Читать книгу: «Тень под Луной Альвары»

© Анна Вэс, 2025

ISBN 978-5-0068-7957-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог: Тень под Луной Альвары

«Когда Луна Альвары касается края мира,

зверь в человеке просыпается —

но человек в звере уже мёртв.»

– из «Хроник Забытых», автор неизвестен

Добро пожаловать в Мир Элиандра – магическое королевство, где магия течёт в крови благородных, а древние звериные духи выбирают себе избранных. В этом мире существуют «Зверородные» – люди, способные принимать облик животных, но их преследуют и боятся. Столетия назад их почти истребили, и теперь они скрываются в тени.

Древняя столица Элиандры город Альварис стоит на семи холмах, у слияния рек Серебряной и Чёрной – символическом союзе света и тьмы, который королевство давно забыло, но земля всё ещё помнит.

Существует Легенда об основании Альвариса:

«Во дни, когда земля Элиандры была ещё дикой, а реки пели имена первых духов, небо раздирали Войны Духов. Люди бежали от гнева стихий, звери прятались в корнях деревьев, а Луна – тогда ещё безымянная – смотрела на землю с болью. Но среди людей жил юноша по имени Элиан, последний из рода, что помнил язык зверей. А среди зверей – Альвар, белая львица с глазами, как два осколка ночного неба, избранная духами-хранителями. Они встретились у реки, где вода была чиста от крови.

– Ты пришёл убить меня? – спросила она.

– Я пришёл просить, – ответил он. – Научи нас жить, а не выживать.

Она смотрела на него долго. И увидела: в его крови – не жажда власти, а стыд за род.

– Есть способ, – сказала Альвар. – Но он требует жертвы. Не твоей. Моей.

И тогда она совершила то, что ни один дух не делал с начала времён:

Она отдала свою звериную сущность – не ради силы, а ради мира. Её тело рассыпалось в свет, а кровь упала в землю. Из неё выросли семь сосен – по одной на каждый холм будущего города.

Элиан встал на колени и поклялся: «Пока эти деревья живы, в этом месте не будет ни рабства зверя, ни тирании человека. Здесь будет Союз. И пусть город носит твоё имя – Альварис.»

***

Древний город Альварис делится на две части – не по реке, а по крови.

Верхний Город – Золотая Маска. Здесь живут те, чья кровь поёт древние гимны. Белый мрамор, позолоченные шпили, фонтаны с магическими кристаллами, чьи струи светятся мягким синим светом даже днём. Улицы вымощены чёрным базальтом, полированным до зеркального блеска, чтобы отражать не лица, а статус. Дома – не просто здания, а крепости из гордости: особняки с башенками, зимними садами и тайными библиотеками, где хранятся запретные трактаты о магии.

Центр Верхнего Города – Дворцовый Холм, увенчанный Хрустальным Дворцом – сооружением из белого камня и заколдованных стёкол, которые не пускают внутрь ложь, хотя герцог Дариан Морвен давным-давно нашёл способ обойти это заклятие.

Рядом – Зал Зеркал, где стены отражают не лица, а амбиции, и Храм Света, где служители поют гимны королю, но не богам.

Воздух в Верхнем Городе пахнет розовой водой, благовониями и скрытой жестокостью.

За стеной из чёрного базальта, выстроенной после Великой Чистки, начинается Тенистый Квартал. Тенистый Квартал – Душа Города, лабиринт узких улочек, обветшалых домов, заброшенных алхимических лавок и тайных святилищ. Здесь магия не поёт – она шипит, как змея в канаве. Фонари редки, и их пламя часто гаснет, как надежда. Люди говорят шёпотом – не от страха, а от привычки выживать. Но именно здесь бьётся настоящее сердце Элиандры: Приют для бездомных животных – скромный дом у южной стены, где графиня Лира кормит котов и лечит раненых воронов; Часовня Святой Элины – заброшенная, но всё ещё хранящая тепло молитв тех, кто верил в милосердие; Рынок Теней – место, где можно купить не только хлеб, но и пепел Лунного Дуба, зелья памяти и слова, которые открывают двери. Здесь живут те, кого двор не замечает: нищие, беглые преступники, ведьмы без лицензии… и те, кто прячется от самого себя… Здесь воздух пахнет дымом, мокрой землёй, травами и свободой.

***

Альварис построен на месте силы. Под городом – древние реки, по которым течёт не вода, а магический поток, оставшийся от Войны Духов. Именно поэтому в полнолуние стены Верхнего Города пульсируют. На них появляются печати, но видят их только Зверородные.

В Тенистом Квартале иногда говорят деревья – но только тем, кто помнит их имена. Над рекой в тумане можно увидеть отражение древнего Альвариса – того, где люди и звери ходили вместе.

Но герцог заглушил большую часть магии – Печатями Трона, вплетёнными в фундамент дворца. С тех пор город болеет: цветы в Верхнем Городе не пахнут, птицы не поют, а дети в Тенистом Квартале перестали видеть сны. Символами города стали: Сова – герб рода Велмар, символ мудрости и ночного зрения; Змея, обвивающая корону – личный знак герцога, символ власти, пожирающей саму себя; Луна Альвары – неофициальный символ народа, вырезанный на стенах, на подошвах башмаков, в сердцах тех, кто ещё верит.

***

Ночь над Элиандрой была не просто тёмной – она была голодной.

Туман, густой, как пепел после костра ведьм, полз по улицам столицы, обвиваясь вокруг фонарей, чьи пламена дрожали, будто от страха. Воздух пах железом и старой магией – той, что не в книгах, а в костях, в крови, в шрамах земли.

На башне Чёрного Дома, где когда-то судили еретиков, стоял мальчик. Ему было десять. Его звали Кайрен. Его мать лежала на камнях у подножия башни, её тело ещё тёплое, но душа уже ускользнула в лунный свет. Её глаза – серебряные, как у всех Зверородных, были открыты и смотрели в небо, где Альвара, полная и жестокая, сияла над городом, будто насмехаясь.

– Беги, – прошептала мать перед смертью, сжимая его ладонь. – Стань тенью. Стань котом. И не позволяй им забыть нас.

Он убежал. Не как мальчик – как зверь. Чёрный, ловкий, безымянный.

С тех пор прошло пятнадцать лет. Город забыл его имя. Но луна – нет.

И сегодня, в новое полнолуние, она снова зовёт. Не для мести. Не для власти. А для правды.

И в тени улиц, среди бездомных котов и шепчущих ветров, последний Зверородный поднимает голову и смотрит в небо. Готовый впервые за долгое время быть увиденным.

Глава 1. Бездомный глазами кота

В оконном проеме чердака одного из старых зданий столицы Элиандры Альвариса часто виден силуэт кота. При ближайшем рассмотрении кот имеет крупные размеры, почти как рысь, но намного изящнее. Шерсть густая, чёрная, с серебристым отливом при лунном свете. На груди – маленькое пятно в форме полумесяца. Глаза ярко-серебряные, почти белые, со зрачками-щелями. В них разум, а не инстинкт. Кот никогда не мяукает, вместо этого издаёт тихие, мурлыкающие звуки, похожие на шёпот. Ходит бесшумно, даже по сухим листьям. Может часами сидеть неподвижно, наблюдая за Луной или происходящим вокруг. И никому не известно, что это Кайрен, последний из рода Зверородных, способный превращаться в чёрного кота с серебряными глазами. Он живёт в столице, под видом безымянного уличного кота, но по ночам шпионит за двором, чтобы выяснить правду о гибели своей семьи. Его мать была убита по приказу короля, когда тот узнал, что Зверородные могут видеть магические печати, скрывающие древнее проклятие на троне.

***

Кайрен бесшумно бежал к Верхнему Городу. Он знал каждую трещину в брусчатке, каждый люк, ведущий в подземелья, каждый карниз, с которого можно было подслушать разговоры стражи. Сегодня он двигался особенно осторожно – Луна Альвары взошла, и её свет не просто освещал улицы. Он выжигал маски.

В облике чёрного кота он был почти невидим – шерсть поглощала свет, лапы не издавали звука. Но его глаза… Серебряные, как лезвия старинных клинков, они видели то, что скрыто от других.

Ночь в Элиандре никогда не бывает тихой.

Даже когда гаснут фонари, даже когда сменяются стражники, даже когда благородные дамы задёргивают шторы и шепчут молитвы перед сном – город дышит. И в этом дыхании – ложь.

Кайрен знал это лучше всех.

Он двигался по крышам Верхнего Города, как тень, рождённая самой Луной Альвары. Чёрный кот с глазами, что видели больше, чем должны.

Он подкрался к дворцовой стене, где под свежей побелкой пульсировала Печать Трона – древний символ, вырезанный магией. Обычные глаза видели лишь трещину в камне. Его – кровавую рану, питающуюся чужой болью. От неё пахло медью, гнилью и страхом.

– Они всё ещё кормят её, – подумал он. – Кровью моей семьи. Моего рода.

У ворот дворца, двое стражников курили траву, запрещённую указом, но разрешённую золотом.

– …говорят, герцог приказал обыскать Тенистый Квартал снова, – пробурчал один, сплёвывая в канаву. – Ищет какого-то зверя. Глупость.

– Не глупость, – ответил второй, пониже голосом. – Говорят, он видел его. В ту ночь, когда сгорел дом Вейтов. Чёрный кот с глазами, как у мертвеца. Сбежал. А герцог с тех пор не спит спокойно.

Кайрен замер.

Вейтов… Его имя. Его кровь. Его пепел.

Он прижался брюхом к черепице, чтобы ветер не выдал шорох.

Они не знали, что «зверь» слышит их. Что «зверь» – помнит.

Он спрыгнул с крыши, бесшумно приземлившись в мягкую грязь переулка. Здесь, в Тенистом Квартале, он чувствовал себя в безопасности. Потому что здесь и сейчас его не ждали. Здесь его не искали. Здесь он был просто котом.

Но сегодня луна была полной.

А в полнолуние маски спадают.

***

Внезапно – шаги.

Кайрен метнулся в тень под лавкой торговца зельями, где пахло полынью и старым воском. Из-за угла вышла женщина.

Молодая. В тёмно-синем плаще с вышивкой в виде совы – герб дома Велмар. В руках – корзина с хлебом и миска молока. Графиня Лира…

Она остановилась у кучи тряпья, где дрожали три котёнка. Осторожно поставила молоко, присела на корточки.

– Ну же, малыши, – прошептала она. – Не бойтесь. Никто вас здесь не тронет.

Один из котят подполз ближе. Лира улыбнулась – и в этот момент её взгляд скользнул в сторону Кайрена.

Он замер.

Она увидела его. Не просто заметила – узнала.

Её глаза, тёмные, как ночь без луны, на миг вспыхнули – не светом, а ощущением. Как будто в её крови что-то проснулось и прошептало: «Ты одна из нас».

Кайрен отвёл взгляд и исчез в тени, но впервые за пятнадцать лет он почувствовал: он не один.

Спрятавшись в своем укрытии, Кайрен подумал: «Она смотрела на меня не как на зверя. Не как на угрозу. Как будто… ждала. Глупо. Вдовы не ждут котов. Аристократки не чувствуют магию Зверородных. И всё же… В её голосе не было лжи. Только усталость. И боль. Как у меня. …Нет. Не думай об этом. Ты – тень. Ты – шпион. Ты – последний. А она – приманка. Или ловушка. Почему тогда сердце бьётся, как у котёнка перед первой охотой?»

«Зверь не боится тьмы.

Он боится, что во тьме больше нет тех,

кто узнает его глаза.»

– Народная поговорка Зверородных

Глава 2. Вдова и приют

Утро в доме Велмар начиналось с тишины.

Не с той умиротворяющей тишины, что приходит после бури, а – с пустотой. Той самой, что остаётся, когда уходит человек, с которым ты делил дыхание, мысли, даже молчание. Лира проснулась за час до зари, как всегда. Её постель была холодной. А сердце – пустым, как зал заседаний Совета, где её имя теперь произносили с лёгкой насмешкой: «О, графиня Велмар? Та самая, что кормит крыс и называет их „бедняжками“?»

Она встала, не зажигая свечей. Свет был не нужен – она знала каждый уголок комнаты на ощупь. Камин, где когда-то трещали дрова и смеялся её муж. Портрет над ним – теперь закрыт чёрной тканью. Шкатулка с письмами – заперта. Как и её горе.

Но сегодняшнее утро было иным.

Ночью ей снова приснился лес.

Не тот, что за городскими воротами – ухоженный, с дорожками для прогулок аристократов. Нет. Это был Древний Лес, о котором говорили только шёпотом. Деревья там росли так близко, что их ветви сплетались в своды, скрывающие небо. А в глубине – глаза. Серебряные, как у Луны в зеркале. И голос – не словами, а чувством: «Ты одна из нас. Ты забыла. Но мы помним».

Лира потёрла виски.

– Глупость, – прошептала она. – Сны от усталости. От одиночества.

Но в груди всё ещё пульсировало странное тепло – как отклик на зов, которого не было.

***

К полудню она уже была в своём приюте – скромном доме у южной стены Тенистого Квартала, купленном на последние деньги из приданого. Здесь не было мрамора, но были живые души.

Коты, собаки, даже старый ворон с повреждённым крылом – все они встречали её тихим мурлыканьем, лаем или хриплым карканьем. Она кормила их, лечила раны, давала имена тем, кто их потерял.

– Доброе утро, Маркус, – сказала она пожилому сторожу, который когда-то служил её отцу.

– Графиня, – поклонился он, но в глазах – уважение, не жалость. – Сегодня принесли котёнка. Один глаз мутный, но боец.

– Покажи.

Она взяла котёнка на руки. Он дрожал, но не царапался.

– Ты выживешь, – сказала она мягко. – Обещаю.

И в этот момент – вспышка.

Не в глазах. В голове.

Образ: чёрный кот, гораздо крупнее обычного кота, с глазами, как два осколка Луны. Он смотрит на неё с крыши. Не угрожает. Ждёт.

Лира ахнула и чуть не уронила малыша.

– Всё в порядке, миледи? – спросил Маркус.

– Да, – быстро ответила она. – Просто… показалось.

Но она знала: не показалось.

Это было предчувствие.

***

Вечером её вызвали во Дворец.

Не приглашение. Повестка.

В Зале Зеркал, где стены отражали не лица, а амбиции, её встретила леди Элис Торвейн – фаворитка короля и ядовитый язык при дворе.

– Ах, графиня! – воскликнула она, улыбаясь так, будто точила нож. – Как мило, что вы нашли время оторваться от своих… питомцев. Говорят, вы даже ночуете с ними?

– Только если они не храпят, миледи, – ответила Лира спокойно, глядя прямо в отражение Элис. – А вы? Спите спокойно?

Элис побледнела. Ходили слухи, что её муж тайно практиковал кровавую магию. Лира не верила слухам… но знала, как ими пользоваться.

Подошёл герцог Дариан Морвен.

Он был красив – как статуя, вырезанная из чёрного дерева и янтаря. Его голос звучал мягко, почти ласково:

– Графиня Велмар. Ваше милосердие восхищает. Но в нынешние времена… милосердие может быть ошибкой. Особенно если оно распространяется на тех, кто не заслуживает доверия.

– А кто решает, кто достоин доверия, ваша светлость? – спросила Лира, не отводя взгляда.

– Тот, кто видит дальше других, – ответил он, и в его глазах мелькнуло что-то – не угроза, а интерес. – Например… вы. Вы ведь видите больше, чем кажется, не так ли?

Лира похолодела. Он знал?

Но герцог лишь слегка наклонил голову и отошёл, оставив за собой запах сандала и чего-то… гнилого.

***

Вернувшись домой, Лира не стала раздеваться. Она вышла в сад – тот самый, где росли старые розы, посаженные её матерью. Луна Альвары висела над городом, полная, холодная, безжалостная.

И тогда она увидела его.

На краю крыши сидел чёрный кот. Тот самый из сна. Из видения.

Он сидел, как страж, хвост обвивал лапы, а глаза… Серебряные. Живые. Человеческие.

Лира не испугалась. Она сделала шаг вперёд.

– Кто ты? – прошептала она.

Кот не сдвинулся с места, но в её голове прозвучало – не голосом, а ощущением, как эхо её собственной души:

– Ты знаешь.

Лира не отвела взгляда от серебряных глаз кота.

И впервые за долгое время она почувствовала: она не просто графиня и вдова, она – часть чего-то большего.

Кот исчез в темноте, а в мыслях Лиры было одно: «Меня учили быть леди. Молчать, когда больно. Улыбаться, когда хочется плакать. Прятать сердце за корсетом из приличий. Но сегодня… сегодня я почувствовала, что за этим сердцем – не пустота. За ним – лес. За ним – зверь. За ним – он. И если это безумие… пусть оно будет моим последним здравым выбором.»

«Магия не приходит с громом.

Она приходит тихо —

в виде кота,

который смотрит на тебя

так, будто знает твою душу.»

– Народная мудрость Тенистого Квартала