Преданный. Печать одиночества

– Просто посреди площади? – уже не таким мягким голосом спросил Арриан.

– Нет, зачем же. В канаве, в грязи. Увидела блестит что-то, достала. Нам, селянам, грязь месить не привыкать.

– Понятно.

Мудрец слишком уж резко развернулся, неожиданно быстро зашагал к лестнице, даже не обернувшись на Стража. Только у лестницы вспомнил, что стоило бы продолжить изображать немощного старика.

– Стой! – зашептала Велка, вцепившись в рукав Тальреха, как только Арриан отошёл от клетки Лаиса. – Подожди!

Она боком прижалась к прутьям в попытке спрятаться за спиной Стража от латников. Едва заметным движением вытащила из своего рукава серую тряпку, затолкала в ладонь Тальреха. Обхватила его кулак тонкими холодными пальцами.

– Не так всё было, – взгляд Велки метался от спины Мудреца к удивлённому лицу Стража. – Я с матерью два года назад в Неуге на торге сыр продавала. Пришёл старик все сыры перепробовал. Самый дешёвый купил. Я пошла корзины поправлять, а меж ними свёрток…

– Тальрех, ты идёшь? – с середины лестницы донесся голос Арриана.

– Иди, я всё рассказала, – она обессиленно отступила, на мгновение опустив голову, потом снова шагнула к решётке. – Ты ему не говори, очень уж он на того старика похож… Пока сам не разберёшься.

Теперь Велка сникла окончательно, отвернулась.

Страж растерянно пошёл к лестнице. Но Лаис схватил его за руку, заставив всех четырёх латников мгновенно подскочить с лавок. Только получив от Стража сигнал, что всё в порядке, караульные опустились обратно.

– Ты, это, вытащи девку, если сможешь. Я-то своё отжил, а её жалко, – шёпотом попросил Лаис, поглядывая на соседку.

Она опустилась на лавку, обхватив себя одной рукой за плечо, второй, как и раньше, сжимала край скамьи. Велка смотрела в пол и покусывала губу.

– Я постараюсь вытащить вас обоих… – кивнул Страж, похлопав Лаиса по руке.

Тальрех нагнал Арриана на верхней ступени, вместе вышли из здания темницы.

– Нашёл друзей в дороге? – своим прежним медовым голосом поинтересовался Мудрец. – Это плохая компания, мой мальчик. Тем более для Стража. Тебе следует поскорее найти друзей среди своих.

– Друзья или нет, но пока они там, я не перестану думать, что это из-за меня. Вот только чем я успел так разозлить Царя?

– Ну же, Тальрех, нельзя быть таким невнимательным. Ответ на твой вопрос очевиден, – Арриан улыбнулся, а потом махнул Ганьирех, повернувшей на их дорожку. – А вот и прекрасный вариант для дружбы. Ей тоже пришлось нелегко в первые годы службы. Думаю, вам будет, о чём поговорить.

Ганьирех дожидалась их у развилки. Кивнув Мудрецу, она предложила Тальреху прогуляться по саду.

– Спасибо, но я бы предпочел пойти к себе. Не подскажешь, где моя комната?

– Я с удовольствием тебя провожу, – улыбнулась Стражница.

– Благодарю.

– Знаешь, у Борьереха нрав крутой, вспыльчивый, но он достаточно мудр и опытен. Когда вчера прилетел ворон из Неуги… Почему ты не казнил девку, ведь она пыталась тебя убить? Разумеется, это не понравилось Царю. С таких нападений началось восстание, когда те Стражи, которых Борьерех отправлял на переговоры к Мироиссу, до того даже не доезжали. Их убивали прямо на трактах! И сейчас такое прощать нельзя. А вместо того, чтобы…

– Я не знал, – перебил Ганьирех Страж. – Я не знал, что она пыталась меня убить. Когда я проснулся, она о чём-то ругалась с мужиками. Спросонья я не разобрал слов. То, что она отравила латника дурманкой, убийцей её не делало. По крайней мере мне этого было мало. Я не судья, не Царь, чтобы принимать такое решение самостоятельно.

– Но мужикам-то ты руки сломал.

– Случайно! Я не наказывал их этим. Видимо, так подействовала дурманка… Я не знаю, слишком много всего произошло. Сначала эти оголодавшие разбойники, потом князь с его нежеланием что-то менять, теперь вот Царь, считающий, что я хочу занять его место…

Ганьирех остановилась, мягко взяла Тальреха за плечи и заглянула в глаза. Он переборол желание отстраниться, хотя такое поведение Стражницы его озадачило.

– Послушай, Царь быстро отойдёт, забудет. Он знает, что ты ещё молод, не опытен. Всё будет хорошо. Не думай об этом, ладно? Ему просто нужен верный Страж, понимаешь? Верный. Как только он увидит, что Мудрецы из Башни прислали тебя не на замену ему, он успокоится.

– Как Страж может быть заменой Царю?!

– Тальрех, он уже стар, он знает, что совсем скоро сюда прибудет новый Царь. Счёт идёт на десятилетия. Он просто переволновался. Знаешь, – Стражница быстро оглянулась по сторонам, озорно улыбнулась и приблизилась к самому уху Тальреха, случайно задев носом его щеку. – Мне кажется, он до вашей сегодняшней встречи не верил, что ты действительно Страж. Думаю, он боялся, что ему наврали, сказав, что ты выбрал Сталь. Но, – она отстранилась, продолжая улыбаться. – Теперь он убедился и быстро успокоится. А значит, ничего плохого не случится!

Ганьирех взяла Тальреха под руку и, всё так же улыбаясь, слегка подтолкнула его вперёд.

– Знаешь, я ведь долго корила себя, думая, что те четыреста тридцать восемь крестьян, авангард Царя в битве за столицу, умерли из-за меня. Думала, что если бы я добралась сюда хотя бы на день раньше, то они остались бы живы. Со временем пришло понимание, что это было не в моей власти. На всё воля богов. Я сделала, как велел Царь, и мы выиграли эту битву. Выиграли потому, что я всё-таки смогла доставить ту латную броню нашим воинам. Но если б я ослушалась, заставила бы капитана плыть ближе к берегу или загоняла бы лошадей, то, возможно, не добралась вовсе. Именно Борьерех убедил меня в том, что я всё сделала правильно.

– Боюсь, в этот раз ситуация немного другая, – Тальрех с грустной улыбкой посмотрел на Стражницу.

– Ты привязался к этим людям. Я понимаю, – она проскользила пальцами по плечу Стража, заглянула в глаза. – Но ты не можешь жертвовать собой ради них. Несоизмеримая жертва.

Тальрех отдёрнул руку, отступил, собравшись уйти, но замер на пару мгновений:

– Пожалуй, комнату я найду сам, спасибо, что проводила.

Он взбежал по ступенькам к дверям дворца. Растерянность и раздражение шумели в висках. Ганьирех возникла перед ним внезапно, преграждая вход.

– Глупо приносить себя в жертву ради двух человек! – Стражница говорила тихо, будто боялась, что её могут услышать другие. – Подумай сам, скольким людям ты поможешь, если сегодня уступишь. Это необходимая жертва, чтобы спасти многих! В Рехамании не всё спокойно…

– Спасибо за беспокойство, Ганьирех, но я бы предпочел никем не жертвовать. И если у тебя нет предложений, как добиться этого, давай оставим твоё красноречие на потом, когда жертвы всё же будут принесены.

Тальрех отодвинул Стражницу с дороги и медленно поднялся на второй этаж. Если тронный зал находился слева от входа, очевидно, что жилые комнаты будут справа.

Глава 9. «Суд Стража»

«Он научился размышлять. Спорить. Сопротивляться! А старейшины собираются это искоренить. Ну, нет! Уж лучше пусть его убьют, чем сломают.

8й день 4й луны 883го года»

Из дневника Мудреца А.М. Цаворика-Кунаггарийского

Тальрех сидел за столом в своей комнате, слепо уставившись на серый местами истлевший лоскут, что дала ему Велка несколько часов назад.

«Стража можно убить только этим». Часть букв стёрлась. Ещё бы! Писалось это два года назад. И всё же слова угадать было не сложно. Как и смысл. Речь шла о злополучном кинжале Тальтугар. Получается, некий старик подбросил Велке кинжал, зная, как она ненавидит Стражей. Поэтому и камни не продала – боялась, что тогда оружие перестанет быть эффективным. Поэтому и сникла, когда Тальрех забрал клинок…

Кем был тот старик? Арриан? Зачем ему это?

Тальрех придвинул к себе бронзовую миску, высыпав оттуда фрукты. Яблоко покатилось по столу и с гулким ударом грохнулось на пол…

Велка не самая лучшая врунья, и думать, что в темнице она врала оснований не было. А вот Арриан повёл себя странно. Не обманула, и это был действительно он? Борьерех, испугавшись, что следующим из Башни прибудет не Страж, а Царь, хотел так избавится от Тальреха?

Даже если так, как они получили кинжал кандидатки? Зачем использовали именно его? Пусть простой люд верит во всякие небылицы, но уж эти двое точно знали, что Стража можно убить чем угодно.

Тальрех смял ткань, бросил её в миску, намереваясь сжечь, огляделся. В комнате был камин, но он не растоплен, свечи тоже ещё не зажгли…

«А если в крови действительно нет примесей, и Борьерех узнал об этом… – мысль возникла внезапно и уходить не спешила, разрасталась, разворачивалась, как смятая ткань в миске. – Тогда печать на шее для него ничего не значит».

Страж поднялся, принялся рассеянно собирать рассыпанные фрукты обратно в миску.

Но если Арриан знаком с Морксом, то мог знать, что до испытания наставник едва ли не палками загонял Тальреха на теоретические уроки.

Моркс заставлял учить подопечного историю, читать летописания, хроники и путевые заметки. Угрожая повторной ссылкой на склон восточного хребта, наставник требовал освоить все диалекты Материка и даже тот словарь, что был привезён с Полуострова, где обитали дикие племена. Такая подготовка действительно могла позволить Тальреху стать Царём.

Вот только после Испытания он её бросил. Вместо теории Тальрех принялся наверстывать практику. Пока особо любознательные сверстники учили рецепты сложнейших лекарств и тренировались лечить внутренние органы, молодой Страж тренировался оказывать помощь в полевых условиях, подручными средствами. Пока будущие Цари решали сложные выдуманные споры, Тальрех с неистовым рвением осваивал всё новые виды оружия.

Тальрех всегда хотел быть Стражем. Хотел защищать, а не судить или править.

Так неужели Арриан не рассказал об этом Царю? Почему Борьерех продолжает видеть в Тальрехе угрозу?

Страж поставил миску с фруктами на стол.

Сквозь единственное большое окно в комнату вливались алые лучи заходящего солнца.

Тальрех умылся, переоделся и, спрятав лоскут в рукав, направился в тронный зал. Что он скажет Царю, какое наказание предложит для Велки, он так и не решил. Все мысли сейчас были о кинжале. Может быть рассказать всё Царю? Ганьирех ведь говорила, что Царь мудр…

У лестницы Тальрех чуть не столкнулся с латниками, которые вели Велку и Лаиса.

– Сколько раз я ещё увижу твоё кислое лицо, прежде чем меня казнят? – усмехнулась Велка.

Тальрех только неопределённо мотнул головой. Предложение Ганьирех доказать Царю свою верность камнем придавило сердце. Мысли о собственной трусости и желании поскорее избавиться от необходимости такого ужасного выбора сдавили виски, вытесняя остальные эмоции.

Лаис, заглянув в глаза Тальреху, ободряюще подмигнул, улыбнулся.

В тронном зале уже стояли Арриан и Ганьирех. Через несколько мгновений нервного ожидания вошёл Царь в сопровождении Альмереха. Борьерех, ни на кого не глядя, сел на трон, привычными движениями расправил мантию, поправил тонкий золоченый венец на голове и только потом поднял глаза на собравшихся.

– Днём я поговорил с нашим не по годам умным Стражем, – он нарочито изящным жестом указал на Тальреха, немного склонив голову. – И пришёл к выводу, что не смогу судить этих разбойников лучше него. Ну, Страж, какого наказания по твоему суду заслуживает… как там её? Велка.

– Она действительно разбойничала на тракте. И, что опаснее, она ненавидит Стражей. Однако, учитывая, что её сестру забрали в Башню, да и сама она, как мне показалось, здорова, умна, красива…

Тальрех обернулся на шум. Велка чуть не вырвалась из рук латников, державших её за плечи. Такого количества ненависти в серых словно сталь глазах он не видел даже в первое утро. Отпусти её латники, она бы наверняка вцепилась в глотку Стражу. Тальрех опустил полные боли и стыда глаза, повернулся к Царю, который торжествующе улыбался. Страж продолжил твёрдым голосом, пытаясь не выдать своих эмоций:

– Я считаю, казнь станет бессмысленным расточительством, – Тальрех повысил голос, чтобы перекричать ругательства, которыми осыпала его Велка. – По этим причинам самым действенным наказанием для неё будет работа здесь, во дворце, а позднее девушку имеет смысл отправить в деревню и там выдать замуж…

Со спины снова донёсся шум, а в следующую секунду всхлип сглатываемой боли. Тальрех обернулся. Сильные пальцы Альмереха впились плечо Велки. Царь с яростью и негодованием сорвался с трона, быстрым шагом направился к Тальреху:

– По такой логике Лаиса мы можем смело казнить?! – не то визжал, не то шипел Борьерех. – Для Башни он ценности не представляет…

– По такой логике да.

Тальреху было всё сложнее себя сдерживать. Концентрироваться помогала лишь боль в ладони, которую он сжал в кулак, вспоров ногтями кожу.

– Но можно ли судить одинаково за разные преступления? – продолжил Страж. – Я не верю, что Лаис был в сговоре с разбойниками, а потому, всё его преступление может сводиться лишь к тому, что он не выполнил приказ, позволил разбойникам напасть на нас. Это не преступление, а скорее ошибка. Но латник, допускающий ошибки, во дворце оставаться не может. Кроме того, я видел, как Лаис дорожит своей службой, потому достаточным, но при этом и суровым наказанием для него будет перевод в отдаленный сторожевой город.

Борьерех свирепел с каждым словом. Его ноздри раздувались, а губы дрожали. Плечи Царь держал излишне ровно, казалось, так он пытается контролировать собственные руки, чтобы не придушить ими Стража.

– Таковы мои предложения по наказаниям, мой Царь, – севшим голосом закончил Тальрех.

Борьерех, скрипнув зубами, резко развернулся, стремительно подошёл к трону. Несколько секунд он стоял спиной, потом уже плавнее развернулся.

– Отчего же предложения? – с усмешкой спросил Царь. – Я же сказал, что наказания, которые ты назначишь, будут окончательными. Лаис, завтра ты отправишься в Торольенц. А эту бешеную обратно, пока в себя не придёт, потом на кухню определите, пусть котлы да плошки трёт… год, а там и замуж можно. Деревню и мужа ей Мудрец подберёт, чтоб исключить расточительство. Идите.

Царь опустился на трон и, поправив мантию и съехавший набок венец, устремил свой взгляд в окно.

Латники потащили побледневшую, с трудом переставляющую ноги Велку к выходу, Лаис, Ганьирех и Тальрех шли за ними и только Арриан направился к Царю. Страж замер у дверей, прислушался.

– Мой Царь, позвольте написать в Башню, такое поведение недопустимо для Стража, – тихим голосом проговорил Арриан. – И ведь это не единичный случай. Последние двадцать поколений Стражей проявляют всё больше своеволия. Нужно что-то менять в их воспитании. Речь не только о нашем царстве…

– Вот как? И кому ещё повезло так же?

– Я не помню, но в Башню прилетали вороны…

– Старый ты кот, Арриан, – беззлобно усмехнулся Борьерех, перебив Мудреца. – Ты напишешь в Башню. Но другое письмо. Что бы вы не задумали с Морксом, я вам помогать не стану, ищите другого глупца.

– Мой Царь, я ведь…

– Спасибо, – тихо шепнул Лаис, отвлекая Тальреха от разговора.

Латник тоже остановился, чтобы пропустить остальных у дверей зала.

– Прости, что так… – охрипшим голосом произнёс Страж.

– Тальрех, – видимо услышав последние слова, окликнул его Борьерех. – Подойди!

Страж подчинился. Мудрец медленно шаркал к выходу, а Царь уже отошёл к столу у окна и ждал Стража там.

– Я ведь совершенно забыл о наказании для тебя. Ведь ты же понимаешь, то, что было сейчас, наказанием по сути не являлось.

Теперь стало понятно, что рассматривает Царь: из окна была видна городская скотобойня. Мясники как раз вынесли непригодное для продажи и швырнули в кучу гниющего мяса. Заметить выскочивших невесть откуда крыс было несложно, размером они были с молодую кошку.

– Арриан прав, – Царь внимательно наблюдал за огромными грызунами, выискивающими самый вкусный кусок, – такое поведение недопустимо для Стражей. Завтра Ганьирех со своим гарнизоном отправляется в Кариенц, а ты поедешь с ней. Сейчас я не способен тебе доверять, но вдруг случится чудо и в тебе проявится хоть что-то Стражье.

– Как скажете, мой Царь

– Ну, разумеется, как скажу! – с пренебрежением фыркнул Борьерех. – Иди!

Тальрех подчинился. В голове осталась лишь холодная пустота. Ни радости, ни удовлетворения, ни облегчения, словно всю жизнь выпустили из тела, как выпускают кровь из трупов.

Не было сил даже раздражаться, когда у выхода из тронного зала Страж заметил Арриана.

– Забавно, – Мудрец прошаркал навстречу и, снова вцепившись в локоть Тальреха, потянул его по анфиладе к лестнице. – В этой сценке под названием «накажи другого» участвовали трое. И каждому бы радоваться своей победе, но вместо этого ни один из вас результатом доволен не остался… Пойдём, обработаю тебе ладонь.

– Сам справлюсь, – сухо ответил Страж, высвобождая руку из клешней старика.

– Да полно-те, ты переиграл Царя, – шепнул Мудрец, перехватывая локоть ещё крепче. – И ты ещё не доволен? Твои друзья живы, ты не выставил себя дураком, пытаясь доказать их невиновность. Всё сложилось как нельзя лучше!

Пустота в голове Тальреха сменилась бурей ярости. Без единого намёка на почтение он стряхнул с руки старика. На скорости доступной только Стражам за мгновение преодолел ширину очередного зала и быстрым шагом направился к себе.

Всё внутри клокотало, кипело, бурлило, рвалось наружу, словно поток, что раз за разом натыкалась на стену плотины. Он должен был их оправдать, добиться, чтоб и Лаиса, и Велку отпустили. Трус! Он снова струсил. Не осмелился вступиться за друзей. И ему ещё пророчили судьбу Царя? Хороший бы Царь вышел, нечего сказать…

Тальрех вошёл в комнату, вытащил из сундука мешочек с пузырьком экстракта сосны и листьев банака, несколько шариков хлопковых волокон. Смочив их, приложил к ранам на ладони. Щипало. Отрезвляло. Усмиряло.

Физическая боль ненадолго вытеснила внутреннюю.

Тальрех, зажимая компресс, сел на стул. Тусклые лучи масляной лампы плутали по закрывающим каменные стены гобеленам, высвечивая то лицо едва узнаваемого героя древних сказаний, то чудовище, которого никогда не могло существовать. Слабый свет бродил по складкам балдахина над кроватью, скользил по его кисточкам.

Со вздохом Страж сжал переносицу двумя пальцами, откинулся на спинку стула, вытянув ноги, немного съехал вперёд. Обессиленно опустил руки и, запрокинув голову, уставился в потолок.

«Я – Тальрех, слуга народа Рехамании. Верный Страж, подчиняющийся приказам Царя… Я – Тальрех, слуга народа Рехамании. Верный Страж, подчиняющийся приказам Царя…» – повторил он несколько раз. И снова не помогало. В голове было полнейшее смятение. Тальрех резкими движениями убрал пузырёк с обеззараживающим экстрактом и хлопковые волокна в сундук. Встал у окна.

Садовые кусты махали молодыми листочками пролетающим птицам. Страж вслушался в звуки ночного дворца. Тихо. Все спали. Бесшумно он выскользнул в коридор, спустился на первый этаж, вышел на улицу.

Глава 10. «Правила игры приняты»

«Какая омерзительная удача! Во истину туша гниёт с головы… Царь не наказал своевольного Стража, простил его мерзкий поступок и тем самым пробудил страшное чудовище, которое убьёт всех. Самого Царя, а возможно даже и Башню!

24й день 6й луны 898го года»

Из дневника Мудреца А.М. Цаворика-Кунаггарийского

Тальрех бродил между деревьев, пытаясь решить, что делать с кинжалом, кто тот старик, который подбросил свёрток Велке. Страж будто бы искал ответы на дорожках дворцового сада, пока они не вывели его к белой крытой галерее. Слева находился домик темницы, а правый конец врезался в двухэтажное здание. Тальрех опустил взгляд. Перед колоннами галереи были выкопаны в земле небольшие отверстия. Их застеклили, сверху положили тонкую ажурную решётку из стали. «Теперь понятно, откуда в темнице свет с потолка…» – Тальрех прикинул расстояние, сел возле седьмой арки галереи.

Уже не в состоянии думать он просто смотрел на луну, вслушивался в шум сада. Тихая неспешная музыка природы наполняла воздух, растекалась по дорожкам, оплетала и убаюкивала…

Сквозь стекло, рядом с которым сидел Страж, донёсся голос Велки: «Не подходите!..»

Тальрех бросился к дверям домика, толкнул их.

«…Я вам морды расцарапаю!» – вырвался крик из коридора темницы. Дежурный Страж беззаботно развалился на лавке за столом. Он медленно повернул голову к распахнувшейся двери, когда Тальрех в один бросок оказался у лестницы.

Мгновение, второе, третье и латник, прижимавший предплечьем Велку к стене, спиной влетел в решётку клетки напротив. Только сейчас дремавшие в дальнем конце коридора надсмотрщики встали с лавки. И только сейчас спустился дежуривший Страж, затягивая ремни акетона⁷. Тальрех выволок второго латника из клетки, отшвырнул его и вцепился в подошедшего Стража.

– Что ты им позволяешь, Пламя тебя сожри?! – хрипел Тальрех. – Что с тобой сделает Царь, если узнает?

Страж смерил Тальреха взглядом, рывком отбросив его руку с ворота своей куртки, пошёл запирать клетку Велки.

– Должно быть, отправит куда-нибудь, – самодовольно оскалился Страж. – Слушай, а может тебя с ней… оставить? Так ты скажи. На цене, полагаю, сойдёмся.

Всё негодование, вся злость и ярость сконцентрировались в кулаке Тальреха, когда он ударил в грудь самодовольно скалящегося надсмотрщика. На защиту Стража бросился самый расторопный из латников. Тальрех выхватил из его рук меч так быстро, что горе-вояка едва ли успел понять, как это случилось.

– Даже не вздумайте сунуться! – рявкнул Тальрех, оборачиваясь на латников, и перехватил удобнее рукоять.

Меч оказался разбалансирован, тем и отличается людская работа от работы кузнецов Башни. А вот у второго Стража меч был родной, из Башни: тонкая, лёгкая, но чрезвычайно прочная сталь, идеальный баланс. На пяте именная гравировка – семьдесят восьмой Страж Рехамании – «Прадьирех».

Надсмотрщик был в броне, пусть и сковывающей его движения. Тальрех же вышел из дворца лишь в штанах и рубашке, даже плащ не взял.

Тальрех шёл, опустив оружие, всё ещё не желая сражаться, лишь с надеждой напомнить, что Стражи должны оберегать, защищать людей. Прадьирех к диалогу был не готов. Похоже, прощать импульсивный поступок он не собирался – выставил поднятый меч перед собой, сжимая его двумя руками и внимательно наблюдая за каждым движением своего обидчика.

Расстояние сократилось до четырёх шагов. Либо останавливаться и ждать атаки, либо атаковать самому. Тальрех остановился, положил меч на плечо, держа его одной рукой.

– Я погорячился, зря тебя ударил, мне жаль…

– Боишься лишиться головы? Что ж, страх правильный. Признаться, я удивлён, что Царь не отрубил её ещё на закате. Но, думаю, тебе нужно преподать урок, на тот случай, если ты ещё раз вздумаешь вступаться за этот сброд, поднимая руку на Стража.

Тальрех сжал челюсти, закрыл глаза, выдохнул.

– Это не урок, а какое-то безумие. И началось оно, – тихо произнёс Тальрех, – когда ты забил человека кнутом… И сейчас ты его продолжаешь, позволяя творить непотребства…

– Глупый, – усмехнулся Прадьирех, не двигаясь. – Глупый маленький мальчик, считающий, что в этом мире можно жить по принципам, чтимым в Башне. Да эти люди ничем не отличаются от скота! Всё, на что они способны, пахать землю и собирать грибы…

– Ты сам сын этого скота, не забыл?!

Тальрех шагнул и с силой обрушил удар на клинок Прадьиреха, надеясь, что человеческое оружие выдержит. Повезло.

Прадьирех рванул меч вверх. Сделал выпад.

Тальрех успел отклониться. Отшатнулся вправо, к клетке. Новый рубящий удар соперника, загоняющий в угол. Ещё один. Он поймал выпад. Выбил клинок с траектории до завершения шага. За руку потянул противника на себя, едва не впечатывая в стену. Вместо того, чтобы перерубить беззащитную сейчас спину соперника, сделал шаг. Выбрался из ловушки.

Прадьирех развернулся. Решительнее двинулся в атаку. Выпад. Блок. Лязг стали, заполняющий коридор.

Тальрех отступал. Пытался следить за латниками, чтобы не зацепить. Атака. Защита. Снова выпад. Они уже не двигались. Метались на скорости Стражей.

Тальрех снова отбил атаку. Рукой… Ударил по плоской стороне лезвия. Больно… Не важно! Контратаковал. Бил сверху, держа клинок плашмя. Нельзя ранить. Нельзя убивать. Только забрать меч…

Прадьирех оскалился. Снова выпад… Снова атака… Снова.

Тальрех отбивал. Блокировал. Уходил. Уворачивался. Почти не атаковал. Очередной удар поймал крестовиной. Вывернул мечи. Вместе с рукой Прадьиреха. Притянул. Ударил в лицо.

Соперник устоял, так и не выпустив оружия. Снова пошёл в атаку. Мечи столкнулись. Клинок людской работы треснул. Сломался. Не выдержал.

Тальрех увернулся из-под очередного удара. Неудачно. Сталь обожгла спину подобно плети. Потом! О боли он будет думать потом. Сейчас надо двигаться. Держать дистанцию. Выжидать.

Вот он. Момент! Прадьирех, видимо желая снова загнать Тальреха в угол, не просто сделал выпад. Скрестив обломок и меч над головами, он попытался пнуть соперника. Тальрех не повторил ошибки. Теперь он вышел из-под удара на внешнюю сторону. Подхватил летящую в него ногу. Плечом свалил Прадьиреха. Ногой выбил его меч.

– Хватит, – от напряжения голос Тальреха охрип, дыхание сбилось. – Иначе царство потеряет двух Стражей. Тебя сегодня, меня на закате завтра.

Вместо ответа Прадьирех попытался пнуть победителя, не вышло. Меч тоже отлетел далеко. Стиснув зубы, поверженный Страж с досадой кивнул, дёрнул всё ещё удерживаемую ногу.

Тальрех отошёл, не мешая встать. Дождался пока Прадьирех уберёт меч в ножны и только после этого пошёл к лестнице. Он не смотрел по сторонам, не вслушивался в шёпот латников. Было тошно, противно и страшно.

Наверху он дождался Прадьиреха.

– Ты сказал, что можно договориться о цене…

– И стоило ради этого бить мне морду? – огрызнулся Прадьирех, растягиваясь на лавке и ослабляя броню.

– Так сколько?

– Ну… двадцать риарров, – надсмотрщик пошевелил рукой челюсть, будто проверяя её целостность. – По дружбе.

– Это за ночь?

– Так утром ты всё равно уедешь.

– А сколько стоят сутки?

Тальрех отошёл к противоположной стене и уставился в окно, не в силах смотреть на надсмотрщика. Будто только сейчас заметив в руках обломок меча, отложил его на ящики, у которых стоял.

– Сутки? – голос Прадьиреха стал серьёзным, не заинтересованным, но удивлённым. – Я не наёмник и не нянька, да и тебе не хватит денег, тут не платят так много.

– Есть другие варианты? Сорок риарров в день, и ты следишь, чтоб её в течение года никто не трогал.

Прадьирех сел ровно, положив руки на стол. Тальрех чувствовал его взгляд спиной. И только сейчас вспомнил о ранах. Пошевелил левым запястьем, перелома, даже вывиха нет. Уже хорошо. А вот спину надо бы обработать…

– Мы договорились? – обернувшись, спросил Тальрех.

– Ты будешь платить мне больше, чем Царь. Глупо отказываться. Посмотрим, правда, на сколько тебя хватит, – Прадьирех скрестил на груди руки, откидываясь назад. – На что она тебе? Ты не сделаешь мир лучше и ничего не изменишь.

– По крайней мере так я не сильно изменюсь сам.

Он врал и Прадьиреху, и себе. Ведь уже изменился. Прогнулся. Сдался. Принял правила игры.

Тальрех вышел из домика, получив согласие. Он прокрался во дворец, пытаясь ни на кого не наткнуться. Лечить рану на спине самостоятельно было бы глупо, поэтому он отыскал комнату Ганьирех. По запаху. Ещё гуляя с ней в парке, он успел почувствовать исходящий от неё чарующий аромат бергамота и жасмина.

Тальрех не стал стучать, боясь привлечь ненужное внимание, тихо открыл дверь. Стражница сонно повернулась, но, увидев гостя, мгновенно села в кровати.

– Боги, Тальрех… – испуганно зашептала Ганьирех, вскакивая. – Что случилось?!

Она растерянно смотрела на Стража.

– Прости, что разбудил, мне нужен лекарь. Посмотришь?

Он повернулся, стаскивая жёсткую от крови, разрезанную в нескольких местах рубашку.

– Пламя тебя сожри, из какой бойни ты вылез?! – Ганьирех с ужасом смотрела на рассеченную по диагонали от лопатки до бедра спину.

Стражница подошла к одному из сундуков, стоящих у двери. Порывшись там, достала несколько бархатных мешочков и разложила их на столе, потом из уборной принесла кувшин с водой, миску и маленькую губку.

– Послушай, это конечно не моё дело, – она говорила тихим вкрадчивым голосом, смывая мягкими движениями запекшуюся кровь с краёв раны. – Но тебе всё же стоит рассказать, с кем ты сцепился. Ты не похож на того, кто в первый же вечер сбежит из дворца, чтобы сходить в кабак или в бордель. Значит ты сцепился с кем-то здесь, во дворце. Значит тебе будет нужна помощь, но я не смогу помочь, если ты мне всё не расскажешь…

Тальрех молчал. Если сначала мягкие интонации Стражницы его забавляли, то теперь пришло понимание, что она права.

– За свои ошибки я обычно отвечаю сам…

– Я и не предлагаю отвечать вместе. Я лишь хочу понимать, что произошло.

– Ничего.

Он почувствовал, как руки Стражницы на мгновение замерли, потом она продолжила водить холодной губкой по коже.

– Знаешь, ты легко отделался, – заговорила она, опустив губку в миску с побуревшей от крови водой. – Рана не глубокая, шить тут нечего. Склеить бы, конечно, но… такие мази хранятся в лекарне, без Арриана туда не попасть.

– Давай, обойдёмся без него.

– Как скажешь.

Ганьирех встала. Подойдя к кровати, она резко дёрнула нижнее покрывало, оторвала от него несколько полос и начала скручивать их рулоном.

Из мешочка Стражница достала листья банака. Окатив их из кувшина, налепила на рану. Поврежденную кожу щипало.

– Твой соперник, если он, конечно, ещё жив, не расскажет об этом Царю?

Голос Ганьирех прозвучал у самого уха. Она как раз пыталась перехватить скрученную полоску ткани у груди Тальреха.

– Нет, не расскажет, и, да, он жив.

– Исходя из поведенческой логики, ты не можешь быть уверен сразу в двух частях своего утверждения.

– Исходя из того, что я успел понять о тех, кто живёт за пределами Башни, могу. По крайней мере, некоторое время могу…