Читать книгу: «О дивный чуждый мир», страница 4

– О, а у вас были грандиозные планы? – насмешливо изогнулись губы под маской.

– Вам-то какое до них дело!

– Мне просто интересно знать, насколько может быть амбициозна юная девица-маг, что согласилась на распределение по окончании учёбы. Вариантов ведь два: либо вы слабая стихийница из провинции по нативной программе обучения, которая предполагает работу по месту рождения до конца жизни. Но вы родились не здесь. Либо одарённый маг-универсал, у которой не было денег на обучение, а потому вы согласились на этот кабальный контракт с трёхлетней отработкой. Вероятно, у вас были большие планы после получения лицензии, поэтому вы сейчас так негодуете из-за того, что контрактная отработка может быть обнулена.

– Я могу подать на вас в суд, – холодно ответила Римми. Ей не понравилось, что нейр Мортестиг всё это так легко считал. – За сокрытие важной информации и мою упущенную прибыль.

– Поверьте, мои адвокаты стоят гораздо дороже, Аримантис вей Дьечи, – улыбнулся мужчина. Римми до сих пор не бралась определить даже его возраст. – А потому вы заведомо в проигрыше. Но мы с вами можем заключить собственный контракт.

– Моё-то желание очевидно – получить возможность работать и зарабатывать. Вам-то стоит лишь щёлкнуть пальцами, нейр Мортестиг, чтобы город вдруг полюбил меня. А вот что я могу дать вам – могущественному магу и патрону этих земель?

Последнее Римми произнесла с явным сарказмом, но мужчина в маске, под которой невозможно было рассмотреть лицо даже в магическом зрении, не задумался ни на секунду.

– Станете моей любовницей? – просто спросил он.

Так спокойно, будто спрашивал, который час.

– Что?.. Вы… Нет! – аж задохнулась от возмущения Римми.

– А если подумать? – очаровательно улыбнулась маска. – Я сейчас вижу вас насквозь. И, честно говоря, мне очень нравится то, что я вижу. Я бы одевал вас немного по-другому, конечно, но эти панталончики тоже чертовски милые. Так что скажете?

– Идите к чёрту! – выдохнула Римми.

– Вы, Аримантис вей Дьечи, ведь маг первой категории? Склонность к боёвке и защите, кажется… Но и остальные предметы защитили на «отлично». Я только вчера получил результаты ваших выпускных экзаменов и, надо признаться, был впечатлён.

– Хотите проверить мои навыки? – вскинулась Римми.

– Я могу их улучшить, – спокойно сказал мужчина-маска. – Для девушки показатели действительно впечатляющие. Но даже в столичном университете их не могут развить так, как это сделал бы персональный преподаватель.

– Я – маг первой категории, – прошипела Римми, оскорблённая тем, что её способности вдруг подверглись сомнению. – Мне не нужен преподаватель. Вы не можете быть выше меня. Мы на одном уровне как минимум.

– О, нет. И вы в этом сейчас убедитесь, – улыбнулся нейр. – Сможете противостоять мне?

– Да запро…

Римми резко оборвала фразу и вдруг сделала шаг вперёд. И ещё один, приблизившись почти вплотную к мужчине.

– Не стесняйтесь, Аримантис вей Дьечи, – насмешливо произнёс мужчина, едва пальцы девушки коснулись пуговиц на вороте его рубашки. – У вас всё получится.

И Римми расстегнула одну пуговицу, вторую. Отодвинула шейный платок. Вперилась взглядом в загорелую ключицу, и, сама не веря в то, что делает, прикоснулась к основанию шеи губами. И уж совершенно точно не понимая, что творит, лизнула шею мужчины, ощутив на кончике языка терпкий вкус его парфюма и немного соли от естественных выделений кожи.

– Ух, – коротко выдохнул мужчина и тихо щёлкнул пальцами.

Ментальное воздействие закончилось и Римми, получив обратно свободу воли, рассвирепела. Она отшатнулась назад, примерилась, замахнулась, но пощёчины не случилось – нейр Мортестиг с лёгкостью перехватил её запястье. И, коварно улыбнувшись, быстро лизнул ладонь девушки.

– Убедились или попробуете ещё раз? Мне понравилось.

Римми вырвала руку, прожигая чёрную маску взглядом. Силён, чёрт побери… И так мягко обволок ментальной магией, что Римми даже не успела почувствовать атаку, не то что ей воспротивиться! Такое не каждому менталисту первой категории под силу. Ну, не высший же он, в конце концов… В этой глуши? Бред. Оттачивал, поди, именно это умение годами.

Римми всё же собралась, стараясь не думать о том, что стоит перед магом только в легкомысленном комплекте белья. Эмоции, запал – на этом он сейчас играет. Нет уж, Римми тоже не зря училась в практически мужском коллективе…

– И с такими способностями у вас всё равно недостаток в любовницах, нейр? – холодно осведомилась она. – Слышала, желающих хватает – только пальцем помани.

– Именно, – притворно огорчился он. – Ведь это так скучно, когда стоит лишь пальцем. И главное: здесь нет магов. Если вы меня понимаете…

Римми смутилась. Студентам испокон веков прощались некоторые вольности в поведении во время учёбы. О том, как ещё можно пробудить свою магию и даже развить её, усилить, без обиняков поведал куратор первокурсников на первом же вводном занятии. Даже не обратив внимания на то, что среди одобрительно ржущих новичков в тот год затесались аж три девицы. Ну, и после учёбы тоже не возбранялось… Это, если можно так выразиться, держало магию в тонусе.

– О, да, понимаете, вижу, – усмехнулся нейр. – Вы-то, конечно, девушка приличная. Но, судя по вашим блестящим оценкам, дополнительными стимулами тоже не брезговали. Вряд ли у вас было много времени на все эти ухаживания и прочую дребедень… Наверняка просто заключили договор с каким-нибудь сопливым юнцом с вашего курса, не афишируя отношений. Исключительно в практической плоскости, не теряя времени на романтичную чушь… Так?

Римми сжала кулаки, но не позволила себе отвести взгляд, чтобы нейр не принял это за слабость. Всё так… С Эриком. Прежде убедившись, что лишних чувств с обеих сторон не возникнет. Где-то на третьем курсе они оба раскрыли магический потенциал полностью, и можно было прекращать «отношения». Но так, для тонуса… Продолжали иногда. Расстались они добрыми друзьями, и Эрик по окончании учёбы вернулся в свой городок.

– Я не собираюсь обсуждать с вами подробности моей личной жизни, – процедила девушка. – Передайте мне официальное письмо из университета и напишите собственное: что вы, как нейр этих земель, отказываете мне в месте. И я уеду незамедлительно.

– Ну почему же сразу «отказываю»? – улыбнулись губы под непроницаемой маской. – Вы так легко сдадитесь?

– Потому что ваши условия для меня неприемлемы.

– Я, собственно, и не ждал, что вы согласитесь, – вздохнул он, сдерживая веселье. – Напротив, был бы разочарован. Но можно же было попробовать и узнать, как вы на это отреагируете. Честно говоря, ваш отказ мне нравится больше, чем если бы это было незамедлительное согласие. Тогда что насчёт танца, Аримантис вей Дьечи?

– И вы сразу подпишете мой контракт на работу? – не сдержала скепсиса Римми. – Один танец? И позволите мне заниматься тем, ради чего я приехала?

– Ну, конечно, не сразу. Может быть, ещё пара условий…

– В постель с вами я не лягу.

– Ну, можно и не в таком банальном месте…

– Всего хорошего, нейр, – развернулась в сторону ворот Римми. – Не скажу, что была рада знакомству.

– Танец, прогулка и ужин, – быстро произнёс ей в спину нейр. – Не рубите сгоряча, Аримантис вей Дьечи. Не знаю, что у вас за великие планы, но действительно было бы жаль терять месяц впустую. После я напишу комиссии, чтобы его зачли в общий стаж отработки. Вместе с моим согласием на вашу работу здесь.

Римми недоверчиво повернулась.

– Вы действительно это сделаете?

– Ну, я же не монстр какой-то, – развёл он руками.

– Весь последний месяц вы мне представлялись именно им.

– Решил сыграть на контрасте, – хищно улыбнулся мужчина. – И, как уже сказал, ждал разъяснений из столицы. Так вы позволите вас пригласить?

Римми помолчала, пристально всматриваясь в чёрную бархатную маску, но, увы, лица за ней так и не было видно. Только смеющиеся губы.

– Постараюсь не оттоптать вам ноги, – мрачно ответила она. – Но не могу обещать.

Когда они вернулись в особняк вдвоём, веселье было в самом разгаре. Многие гости уже сняли свои маски, да и кому и от кого в этом обществе было прятаться? Все и так друг друга знали.

А вот на Римми и её спутника бросали любопытные взгляды. Причём в основном девицы. И довольно жаркие взгляды, надо сказать. Кажется, что за мужчина скрывался под маской, для местных тоже не было секретом. Да и какая в провинции секретность? Так, иллюзия. Римми скосила глаза, пытаясь незаметно рассмотреть нейра – до этого не позволяла темень в саду. Высокий, отлично сложен, в тёмных волосах даже нет седины. Может, не так и стар, как намекнула Беринита. Одет неброско, но со вкусом, вполне в духе столичного франта…

Римми поймала взгляд Бериниты: её глаза чуть округлились, но она едва заметно подмигнула и, кажется, даже обрадовалась, когда они с нейром присоединились к танцующим парам.

Всё коварство этого, казалось бы, невинного приглашения на танец Римми осознала, как только тёплая рука опустилась её на талию. Прямо на обнажённую кожу. Ведь одно дело внушить нужные тактильные ощущения Тее вейст Виррен, решившей потрогать кружева её «платья», и совсем другое – оказаться перед магом, для которого её мелкие магические ухищрения не существовали вовсе. Римми замерла, надеясь, что у мужчины хватит такта не заострять на этом внимание.

– Какой шикарный шёлк, – прошептал нейр Римми на ухо. – Такой нежный, гладкий…

Такта ему не хватило. Маг водил подушечками пальцев по её обнажённой коже, откровенно забавляясь. Это со стороны выглядело невинно – будто его пальцы скользят по ткани, не решаясь обхватить талию партнёрши крепче. Римми с непроницаемым лицом наступила ему на ногу, процедив извинение.

– А кружева… – продолжил издеваться маг, проведя другой рукой по её голому плечу, прикрытому для всех остальных иллюзией тонкой вышивки. – Ох, Аримантис вей Дьечи, вам действительно не мешает подучиться танцам – вы наступаете мне на ногу уже во второй раз. Могу я предложить вам помощь? Кажется, именно этот танец вам незнаком…

– Ещё хоть раз примените на мне заклятие подчинения, и сделка отменяется, – прошипела Римми. – Танцую, как умею.

– Не стану. Разве что сами попросите, – дёрнул мужчина уголком рта, всё веселясь. – Но вообще, мне казалось, вы уже должны были понять, что такие лёгкие победы меня не привлекают.

– О, я тогда подскажу местным незамужним девицам способ вас захомутать: поменьше обращать на вас внимания.

– Вы меня этим весьма обяжете, – серьёзно ответил мужчина, проведя (в какой раз!) пальцем по её спине и чуть подцепив мизинцем резинку шёлковых панталончиков. В иллюзорном «платье» на этом месте был пышный бант пояса, и гости со стороны могли видеть лишь то, что нейр теребит концы его «лент».

– Вы не могли бы ослабить заклятие вашей маски? Я хочу посмотреть в глаза человеку, который так беспардонно меня лапает, – не выдержала Римми.

– Боюсь переусердствовать, – ничуть не смутился нейр. – Если ослаблю маску, то и вашу иллюзию это наверняка развеет. Уверен, ваши панталончики приведут в восторг не только меня.

– Это нечестно, – Римми уже не знала, что говорить. Пикироваться с этим наглецом, от решения которого зависела её дальнейшая работа, она устала. Непробиваемый тип. – Вы видите моё лицо…

– И даже больше, – не преминул вставить маг.

– …Но я не вижу ваше.

– Пикантно, не правда ли? А ещё я одет, а вы – не очень… Но разве не в этом смысл маскарада?

– Музыка кончилась, – с облегчением прервала движение Римми.

– Разве? – удивился маг и еле слышно щёлкнул пальцами.

И последний аккорд музыкантов вдруг раздался новым витком всё той же мелодии. Боги… Их же там… Четыре, пять, шесть…

– Восемь музыкантов, – шепнул нейр. – Могу научить. Только представьте, как сила, подобная моей, может повлиять на вашу, Аримантис вей Дьечи. Ну, при регулярных занятиях, разумеется. Вы понимаете, каких.

Римми отвела взгляд, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– А вот теперь закончилась, – улыбнулся он, останавливая её в медленном пируэте. – Хотел бы я сказать, что неутомим и готов танцевать с вами всю ночь напролёт, но ментальная магия – одна из самых изматывающих, вы-то это знаете.

– Лишних десять секунд танца стоили выпотрошенного резерва? – усмехнулась Римми.

– Ваш румянец – определённо стоил, – нейр галантно поклонился. – Тогда завтра прогулка? Не будем тянуть с остальными условиями. Кажется, вы тоже не любите терять время – так горите желанием работать в этой дыре…

А что она могла ответить? Только кивнуть.

– Прекрасно. Я заеду за вами в полдень. Кстати, Аримантис вей Дьечи… Хотите, я подарю вам этот платок? – мужчина сдвинул тряпочку на шее и словно невзначай огладил то место, куда Римми поцеловала его не по своей воле. Очень дорогую алую тряпочку. Из настоящего нивелийского шилькета. – Из него выйдет отличная иллюзия костюма для прогулки. Только представьте: этот кусочек ткани на вашей тонкой шейке – и ничего больше…

На такое откровенно пошлое предложение Римми ничего не ответила, потому что уже развернулась и позорно сбежала, пока её пылающие под маской щёки не стали очередным поводом для веселья нейра Мортестига.

Глава 5

Римми

К предстоящей прогулке Римми отнеслась со всей ответственностью.

Никаких иллюзий. Уж что есть, пусть ни один её наряд не подходил идеально для променада по провинциальному городку с его патроном. Римми с холодной расчётливостью просчитала все варианты, куда мог её потащить нейр Мортестиг. Уже лето, так что бело-зелёная расцветка будет уместна. Платье, конечно, довольно лёгкое, но ей ли, магу, об этом переживать. Зато по последней моде – с объёмной накладкой пониже спины. Немного фламмы, и прохладный ветер будет не страшен. Шляпка? Да, пожалуй… Солнце уже порядком припекает, и хотя Римми нравился лёгкий загар, но облупленный нос ей не нужен.

Интересно, в чём нейр появится сам? На маскараде он был в чёрных брюках и удлинённом тёмно-сером пиджаке, только алый шилькетовый платок на шее горел ярким диковинным цветком. Гости на маскараде щеголяли пышными нарядами и разноцветными масками, а этот, наоборот, максимально отвлекал внимание от лица и фигуры. Римми вдруг поняла, что этот яркий платок действительно впечатался ей в память.

Как странно это было – ведь тогда действовала не сама, под заклятием подчинения, а всё равно… Отодвинуть шелковистую ткань и оставить под ней свою метку – невесомую, невидимую – это было… волнующе. Пожалуй, она бы повторила. Но – по своей воле. И с кем-нибудь другим. Однозначно, другим.

В общем, для городских улиц, какого-нибудь кафе или даже пикника платье сойдёт. Вот ещё, волноваться о том, что наряд будет неуместен!

По крайней мере, нейр был пунктуален. Ровно в полдень в дверь раздался стук. Открывая, Римми немного разволновалась. Она знала, кто будет за дверью. Но так накрутила себя за ночь, представляя, что́ за лицо, которое она сегодня наконец увидит, могло скрываться под маской, что несколько оторопела, увидев снова чёрный бархат.

– Маскарад закончился вчера, – сказала она, машинально принимая протянутый букет пунцовых роз.

– К сожалению, – огорчённо произнёс маг, и Римми поняла, что он опять внаглую её рассматривает. – Увы, на вас сегодня тоже отвратительно много одежды, так что мы квиты.

– Цветы? – скептично оглядела букет Римми. – В честь чего?

– Вы вчера так поспешно сбежали, что я не успел поблагодарить вас за танец. А эти розы напомнили мне о цвете ваших щёк в тот последний момент, когда я вас видел. Так вы готовы? Вам всего лишь осталось вытерпеть мою компанию сегодня и отужинать со мной… в ближайшем будущем. И маг Аримантис вей Дьечи навсегда поселится в сердцах жителей Рате-Скуоля. Это я вам обещаю.

– Готова, – коротко ответила Римми.

– Прекрасно, – улыбнулись губы под чёрной непроницаемой маской. – Но лучше бы вы приняли мой платок вчера, тогда бы эта модная конструкция не помешала вам взобраться на лошадь.

Римми выглянула за порог и уставилась на прекрасное сильное животное.

– Да, в нашей глуши всё именно так: до сих пор лошади, – сокрушённо покачал головой нейр. – Для магбилей пока дорог не хватает. Кажется, я забыл вас предупредить, что это будет конная прогулка.

– А… Здесь же только одна…

– Вот и я думаю, как мы с вами уместимся, учитывая ваш наряд, – притворно вздохнул нейр. – Я не могу позволить вам сесть сзади, не зная, насколько вы способны держаться в седле. И спереди усадить вас тоже не могу – ваше модное платье не позволит, оно слишком объёмное… м-мм… в нижней задней части. По-дамски – сбоку – будет опасно, а я не могу рисковать магом, назначенным аж из самой столицы… Разве что лицом ко мне.

– Я переоденусь, – холодно сказала Римми. – У меня остался тренировочный костюм с времён учёбы. Брючный.

– Боюсь, я не могу вам этого позволить. Я занятой человек и привык использовать запланированное время по максимуму. Я обещал забрать вас в полдень на прогулку и сделаю это. Уж не обессудьте.

Нейр ловко вскочил на животное, нагнулся и в следующую секунду Римми вдруг взлетела в своём модном платье прямо на спину белой лошади. Подхватив её за талию одной рукой, другой нейр прямо в воздухе задрал пышную юбку и нагло раздвинул её ноги, усаживая против хода. Римми только ахнула, оказавшись с ним лицом к лицу.

– А вроде неплохо, – сказал он ей почти в губы – иного позиция не позволяла. – Вам удобно?

– Нет!!

– Странно, седло довольно мягкое. Я вас неудачно опустил на него?

– Удачно! Только…

– Чувствуете себя неуверенно на лошади? Я вас держу. Раньше не ездили верхом?

– Уверенно! И ездила! Именно поэтому держать меня не обязательно!

– А галопом и задом наперёд? – склонилась над Римми чёрная маска.

Римми видела только губы, и те снова изгибались в усмешке. Если бы только можно было содрать эту чёрную маску руками! Но ответить она ничего не успела, потому что нейр уже пришпорил лошадь, и та потрусила лёгкой рысью.

– Это просто неприлично! – взмолилась Римми, впечатавшись при резком старте в грудь нейра.

– Ах, оставьте все эти приличия для местного высшего общества. Вы ведь хотели от него внимания?

– Не таким же образом!

– А чем плохо? Уверен, после нашей прогулки к вам уже вечером вереницей потянутся люди под разными предлогами.

– И так же уйдут, потому что вы запретили им пользоваться моими услугами!

– Уже разрешил, – рассмеялся маг. – И даже рекомендовал. Вы несколько преждевременно убежали со вчерашнего приёма. Кстати, если вам некуда деть руки, то лучше держитесь за мои плечи, так как я собираюсь перейти на галоп.

– Вы!..

– Но ранее оговорённого это не отменяет. С вас ещё ужин. Да и прогулка только началась.

Нейр незамедлительно исполнил угрозу, пришпорив лошадь, и Римми от этой скачки тряхнуло, вжав в мужчину ещё сильнее. Тот ещё быстрым движением приподнял её за бёдра и практически усадил на себя. Это уже было не просто неприлично… Фактически разврат средь бела дна! И… это было чертовски возбуждающе.

Нейр Мортестиг сегодня был в коричневых бриджах для верховой езды, высоких сапогах и белой рубашке. И с тем же алым платком на шее. Римми невольно скосила на него глаза, вспомнив непристойное предложение нейра, и у неё перехватило дыхание. Действительно, была бы та ещё картина – прокатись она голой верхом даже не на лошади, а фактически на нейре…

– Вам подходит такая скорость и ритм, госпожа маг? – услышала она в свисте ветра горячий шёпот. – В следующий раз можем устроить такую же скачку, но без лошади.

– Вы не джентльмен, нейр!

– Я слишком богат и влиятелен, чтобы меня не переставали им считать, что бы я ни делал. Бросьте, Аримантис вей Дьечи. Магам позволено многое из того, что не позволено обычным аристократам.

– Ужин, полагаю, вы мне накроете прямо в собственной постели? – съязвила Римми.

– Заметьте, вы сами это предложили… Вообще-то планировал пригласить вас в ресторан.

– В этой глуши даже такое есть? – хмыкнула девушка.

Держаться за плечи нейра она, конечно, не стала, а изо всех сил упиралась одной рукой в его грудь, стараясь держать хоть какую-то дистанцию, а второй придерживала подол платья, и так уже обнажившего её ноги до колен. Но о какой дистанции могла идти речь, когда она фактически сидела верхом на его бёдрах, а с каждым скачком лошади вжималась в него всё сильнее?!

– В этой глуши гораздо веселее, чем кажется. Особенно с вашим приездом, Аримантис вей Дьечи.

К её немалому облегчению, нейр повернул не в центр города, а на окраину.

– Могу я узнать, куда вы меня везёте? – мрачно поинтересовалась она.

– Осматривать мои владения. Вам ведь тут работать. Поля, реки, проблемные участки. Все сельскохозяйственные радости глуши, работать с которыми так мечтала маг первой категории.

Да уж, мечтала… Римми промолчала, сосредоточившись на повторении заклинания спокойствия. Получалось плохо. Недвусмысленная поза, приятный запах от мужчины, насмешливая улыбка – всё это мешало собраться. Наверняка он пялится под этой маской сейчас на неё, а вовсе не на дорогу.

– Можно вас поцеловать, Аримантис вей Дьечи? – весело спросил он.

– Разумеется, нет! – возмутилась Римми.

Но этот наглый вопрос заставил её посмотреть на его рот. Губы, кстати, у него красивые… И так близко…

– А сейчас? – едва шевельнулись они.

– Боги, это уже все границы переходит! – вскинулась Римми. – Остановите уже где-нибудь, я предпочитаю пешие прогулки!

Нейр резко натянул поводья, и Римми от внезапной остановки всё же уткнулась губами в его подбородок.

– М-мм, решили сами проявить инициативу?

Римми испепелила бы его взглядом, если бы могла. И, не сдержав злости, ударила нейра лёгким разрядом молнии. Ощущение не из приятных, вреда оно не причинит, но отрезвит немного. Нейр даже не дёрнулся, но губы его хищно изогнулись.

– Такие игры я тоже люблю, – хрипло прошептал он. – Это расценивать как флирт? Или как нападение на нейра?

– А что, похоже, будто я с вами флиртую? – взъярилась девушка.

– Значит, нападение… Тогда вынужден ответить тем же, Аримантис вей Дьечи.

Его ладони легли ей на бёдра, и Римми ощутила через ткань лёгкое покалывание, идущее от кончиков его пальцев. Гораздо, гораздо более слабый разряд, чем применила она, и реакция на него вышла ещё более неожиданная… Кожа моментально покрылась пупырышками, а по спине пробежали мурашки, заставив немного выгнуться и едва ли не застонать.

– Александр, – вдруг произнёс маг. – Это на случай, если вам покажется, что стонать «о, да, нейр Мортестиг!» будет чересчур длинно.

Римми от такой дерзости окончательно потеряла дар речи, стряхнула его руки и потянулась с явным намерением вцепиться наглецу в горло.

– Осторожно, Аримантис вей Дьечи, – резко осадил он её словами. – Я отвечу на любое ваше действие зеркально. И, возможно, вам снова понравится.

– Дайте мне уже, наконец, слезть, – прерывисто дыша, попросила она.

– Не держу, – развёл мужчина руками и улыбнулся.

Римми попыталась перекинуть ногу и высвободиться, но лишь запуталась в многочисленных юбках и опасно соскользнула с седла. Нейр, придержав её за талию, спешился сам и аккуратно снял девушку с лошади, бережно поставив на землю.

– Уверены, что далеко уйдёте на своих двоих? – невинно поинтересовался он, когда её ноги тут же предательски подогнулись.

– Значит, сяду на землю и буду сидеть, пока не отдохну, – огрызнулась Римми.

– Можете даже прилечь, – мужчина выудил из седельной сумки тонкий плед и расстелил его на траве. – Прошу, Аримантис вей Дьечи.

– В вашем присутствии поостерегусь, нейр Мортестиг, – проворчала Римми, но с удовольствием уселась, поджав под себя ноги. – Обязательно называть меня полным именем?

– Мне оно нравится, – пожал мужчина плечами. – Опять же, мы пока ещё не так близки…

– И не будем!

– Но мне интересно, как к вам обращаются близкие люди. Скажите, как называет вас маменька? Наверняка «Ари»?

– Никак, – отрезала девушка. – Она умерла, производя меня на свет.

– Простите. Не знал. Это было бестактно с моей стороны.

– Вы и до этого манерами не отличались, – холодно заметила она.

Из той же седельной сумки нейр выудил бутыль с морсом и два фужера. Римми присмотрелась к стеклу, но не обнаружила на нём ни трещин, ни признаков применённой магии. Как же они не разбились от такой тряски?

– Стекло закалено особым образом, – пояснил нейр. – Балуюсь на досуге.

– Даже не попытаетесь меня напоить? – хмыкнула Римми. – Я ожидала, что вы непременно захватите шампанское или хотя бы вино.

– Я уже говорил вам, что лёгкие победы меня не заводят.

– Тогда я, кажется, знаю, как избавиться от вашего назойливого внимания. Наверно, стоит самой наброситься на вас с поцелуями, чтобы ваш интерес тут же иссяк.

– Давайте проверим? – тут же подобрался он. – Надеюсь, поцелуями вы не ограничитесь.

– Уж как-нибудь ещё потерплю ваше хамство.

Морс был вкусный.

– Хотел ещё прихватить еды, но моя кухарка – к слову об алкоголе! – вчера внезапно порядком надралась.

– С таким хозяином неудивительно. Не вынесла ваших приставаний?

– Аримантис вей Дьечи! Вы такого низкого обо мне мнения?

– То есть кухарка – это ниже достоинства нейра? Вам исключительно аристократок подавай?

– Боги, да ей же за шестьдесят! – рассмеялся мужчина.

– А вам? – прищурилась Римми.

– Чуть поменьше. О, неужели я вижу в вашем нахмуренном взгляде проблеск интереса к моей скромной персоне?

– Прятаться под маской – довольно примитивный способ его разжечь. Думаю, что переживу без этой информации.

– Поцелуете – сниму.

Римми только закатила глаза.

– Ладно, Аримантис вей Дьечи, давайте к делу. Я не возражаю, чтобы вы оказывали магические услуги в Рате-Скуоле. Хотя вам придётся постараться, чтобы заслужить доверие жителей – магией они тут не балованы. Более того, я лично буду выплачивать вам фиксированную сумму каждый месяц за ваши услуги…

Римми на этих словах заметно напряглась.

– Не за те, о которых вы подумали, – усмехнулся нейр. – Но ход ваших мыслей мне нравится. Вы будете следить за тем, чтобы в моём округе был порядок. Чтобы град не губил посевы, чтобы при засухе было обеспечено подведение воды. Пожары и другие стихийные бедствия – теперь ваша забота. Моровые поветрия, нашествия вредителей, что ещё… Да, собственно, всё, что касается безопасности жителей. Устранить, а ещё лучше предотвратить – вот ваша задача.

– Обычно за это платят жители самих деревень…

– Курятиной и грубой тканью? – выказал он свою осведомлённость. – Нет уж, Аримантис вей Дьечи, вы будете получать монетой. В конце концов, на что вам иначе покупать изящное бельё для ваших искусных иллюзий?

– Вы щедрый человек, раз так заботитесь о своей провинции, – серьёзно сказала Римми без тени усмешки. – Я правильно понимаю, что прежде этим занимались вы сами?

– Не так внимательно, как следовало бы. Видите ли, Аримантис вей Дьечи, у меня и собственных забот хватает. А тут так удачно подвернулись вы.

– И я благодарна вам за эту возможность, – Римми посмотрела в чёрные непроницаемые прорези – туда, где должны быть его глаза.

– Единственное «но», Аримантис вей Дьечи, – голос мага стал очень жёстким, а прежняя игривость исчезла. – Эта работа должна быть у вас в приоритете. Сколько бы вам ни платили за любовные привороты или лечение срамных болезней местные толстосумы, в первую очередь – порядок на моих землях. И делайте всё на совесть. Я не потерплю халтуры.

– Вы сами вчера упомянули, что видели результаты моих экзаменов, – возмущённо вскинула голову девушка.

– Оценки можно купить, – хмыкнул он. – Ах, да… Будь у вас средства на учёбу, вы бы здесь не оказались. Но, учитывая вашу привлекательность, оценки можно было заработать не только знаниями или деньгами… Боги, да не сверкайте вы так глазами! По единственной вашей иллюзии вчера и заигрыванию с молниями сегодня мне пока сложно понять, на что вы действительно способны.

– Свой серебряный диплом я заслужила исключительно усердием в учёбе, – прошипела Римми. – И вы в этом ещё убедитесь.

– Отчего же не золотой?

– Кое с чем не справилась, – мрачно буркнула девушка. – Не удосужилась родиться с одной штучкой между ног, чтобы считаться полноценным магом. Я про волшебную палочку, открывающую двери в мир мужчин.

Нейр расхохотался.

– Учитывая, что среди экзаменаторов я заметил подпись мэтра Шпинца, ваш серебряный диплом – это действительно достижение. Что ж, Аримантис вей Дьечи… Добро пожаловать в Рате-Скуоль, госпожа маг.

Мужчина протянул ей руку и сделал это так просто и искренне, что Римми осторожно пожала её в знак окончательного примирения, не ожидая подвоха. А зря. Нейр Мортестиг коварно притянул её к себе, обдав её лицо горячим дыханием:

– Но не забывайте, вы ещё должны мне ужин.

– Сегодня? – сглотнула Римми, глядя на такие опасно близкие губы. Внезапно она остро ощутила отсутствие всякой личной жизни в последние месяцы.

Мужчина медленно провёл большим пальцем по её щеке, чуть задев рот.

– Пожалуй, ещё немного подожду… Пока нагуляете аппетит, – шепнул он.

На том прогулка и завершилась.

Вечером у домика Римми действительно случился ажиотаж, в этом нейр не ошибся. Народ пока делал вид, что просто прогуливается, и заходить не решался, но внимание самого патрона городка к новому магу не осталось незамеченным.

Над входом Римми развернула иллюзию с надписью, что светилась и в темноте. «Магические услуги. Приём с 3 до 7». Первую половину дня Римми оставила на объезд деревушек и хуторов, что окружали город, и этим и занималась последующие три дня.

Белую лошадь нейр оставил в городской конюшне, где за ней могли ухаживать, разрешив Римми брать её, когда вздумается. Этот практичный подход девушке понравился. Не стал делать неуместно дорогой подарок, содержать который обошлось бы весьма недёшево. А так – пользуйтесь, Аримантис вей Дьечи, и трудитесь мне на благо.

Так что с утра она объезжала окрестности, выспрашивая у селян про их проблемы, к обеду возвращалась в город. Работала пока по мелочи – подновила прохудившийся мост через тихую речку да наложила запретительные чары на изгороди в одной деревушке, куда повадились соваться дикие кабаны.

Нейр Мортестиг больше никак не давал о себе знать, и Римми к своему неудовольствию поняла, что уже не прочь поужинать в его сомнительной компании. Вот же наглый тип! «Пока аппетит нагуляете»…

Вечер третьего дня ознаменовался первым посетителем. Римми заметила в окно, что у порога неуверенно топчется немолодая горожанка и периодически морщится. Через десять минут она сама не выдержала и распахнула дверь:

– Ну, что у вас? – требовательно спросила она, заметив, что морщится та явно от боли.

У женщины в глазах мелькнул страх, но она протянула Римми сильно обожжённую руку.

– Мэ… мэтр Нивжич…

– Снова в запое, знаю. Да проходите же.

Местный лекарь, как Римми уже выяснила, часто этим грешил.