Читать книгу: «Но я дракону отдана...»

1

– Осторожнее, осторожнее, не уроните! – причитал чей-то писклявый голос. – Все-таки будущая супруга, а не мешок с картошкой.

– Да держим мы, держим, – буркнул кто-то в ответ. – Костлявая только больно.

Меня дернули. Причем так резко, что я распахнула глаза и тут же пожалела об этом.

Во-первых, мир оказался подозрительно четким. Настолько, что я разглядела муравьишек, спешащих куда-то по брусчатке.

Во-вторых, мои руки оказались связаны.

А в-третьих… да что тут вообще происходит?

– Куда… вы меня? – хрипло выдавила я.

Голос был… совсем не мой. Чуть выше, звонче. Моложе. Намного моложе.

– Очнулась! – радостно возвестил один из тех, что меня тащил. – Ваше Драконшество, она очнулась! Не сильно мы ее… того… значит.

– Вот… Ваша будущая супруга. Как и договаривались.

Меня быстро и аккуратно усадили прямо на холодную брусчатку. Я попыталась дернуться, но тут же боль пронзила виски. Поморщилась.

– Ваше Драконшество, – залебезил голос, – вы не смотрите, что такая худенькая. Отмоете, откормите, приоденете… Красавица будет.

Это… это они сейчас обо мне? И перед кем так распинаются?

Я подняла взгляд. И замерла.

Напротив стоял мужчина. Высокий. С плечами, которым явно было тесно в простой, но идеально сидящей рубахе. Темные волосы, резкие скулы и упрямый подбородок. А глаза…

Холодные, внимательные, немигающие.

У меня аж дыхание перехватило. Таких мужчин просто не существует.

Зато теперь стало все понятно. Это они. Сны при температуре тридцать девять.

Может, зря я вчера скорую не вызвала?

Или все же вызвала? Скорая приехала, вколола мне что-то бодрящее, и теперь у меня галлюцинации.

Что ж, надо признать: галлюцинации качественные и с весьма хорошим вкусом.

– Развяжите ее, – спокойно сказал «драконшество».

И я была с ним полностью согласна. Мне не нравилось быть связанной даже во сне. К тому же запястья ныли так, будто это и не сон вовсе. Руки затекли, пальцы неприятно покалывало.

– Может, не стоит? – заискивающе протянул кто-то сбоку. – Так-то оно… надежнее. Вдруг опять рыпаться будет?

– Я сказал – развязать.

Тон был таким, что спорить расхотелось всем и сразу.

Веревки сняли. Я тут же потерла запястья и снова поразилась: они были тонкие, белоснежные, совсем не мои. Ни мозолей, ни следов прожитой жизни.

– Сколько я за нее должен?

Мужчины, которые притащили меня, рассеянно переглянулись.

– Да сколько не жалко на нужды деревни, – наконец сказал один из них. – Она у нас сирота, да и не особо ум…

Его тут же настиг толчок локтем в бок.

– Умненькая, умненькая! – поспешно добавил другой. – Просто чутка… блаженная. На Дарьяну отзывается… Через раз.

Я медленно моргнула. Прекрасно. Просто замечательная характеристика.

– Хорошо, – кивнул тот, кого называли драконшество. – Мои люди принесут вам откуп.

Мужчины оживились, закивали так дружно, словно все утро репетировали.

– Ну что... тогда мы пойдем? – осторожно уточнили они. – Пока вы не это... Не… того-самое… в дракона.

– Идите. Девушку я забираю.

– Забирайте, – радостно согласились мужики и начали пятиться к краю площади, в центре которой я оказалась.

– Значит, Дарьяна, – протянул драконшество, с сомнением глядя на меня.

– Вообще-то, с утра была просто Дарья, – пробурчала себе под нос. – Без всяких там «на» на конце.

– Будет немного неприятно. Но ты ничего не бойся. Главное, доверься мне и постарайся расслабиться.

Я нахмурилась. Это он о чем сейчас? И почему мне это уже не нравится?

А дальше произошло то, что даже для снов при температуре тридцать девять было перебором.

Сначала по лицу драконшества пробежали странные тени, будто свет отражался от воды. Кожа на скулах потемнела, глаза вспыхнули, а зрачок в них стал вытянутым.

Я моргнула. Не помогло.

Перемены не закончились. Черты драконшества начали вытягиваться, ломаться. Плечи раздались, шея удлинилась.

Я подскочила, моментально забыв о пульсирующих висках, и попятилась.

Через секунду передо мной стоял огромный черный дракон.

Настоящий. С хвостом. С крыльями. С зубами. Я машинально пересчитала ближайшие.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Определенно пора просыпаться. Мне такой сон не нравится.

Одно дело – любоваться подозрительным красавчиком в исторической рубахе. И совсем другое – вот это.

Чешуйчатое, крылатое и откровенно пугающее.

– Так соберись, – пробормотала себе. – Самое время открыть глаза и увидеть родной потолок, градусник, чашку с недопитым чаем.

Дракон громко рыкнул.

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

Крылья громко хлопнули, и прежде чем я успела придумать новую версию реальности, огромные лапы сомкнулись у меня на талии.

– Что ты делаешь? – завопила я. – Отпусти меня немедленно.

Голос тут же утонул в грохоте крыльев и реве ветра. Я стремительно двигалась вверх.

Земля под ногами исчезла.

Зато появился воздух. Много воздуха. И ощущение, что содержимое желудка просится наружу.

Мы взлетели.

– Я не подписывалась на перелеты! – заорала я, вцепившись в лапу так, будто это чем-то поможет. – Верни меня на землю! Желательно целиком.

Дракон резко набирал высоту, игнорируя мои призывы.

Ветер бил в лицо, слезы непроизвольно выступили на глаза, а сердце колотилось так, словно пыталось вырваться наружу.

«Если это сон… – мелькнула обреченная мысль, – то он слишком уж реалистичный…»

Я судорожно сглотнула и посмотрела вниз.

Хотелось бы сказать, что в этот момент я любовалась стремительно уменьшающейся площадью, красивой деревушкой, растянувшейся на берегу реки, аккуратными черепичными крышами и открывающимися просторами.

Но нет. Я паниковала.

Дракон крепко держал меня за талию. Но надо признать, делал он это удивительно осторожно. Ни боли, ни давления.

Мы поднимались все выше и выше.

Ветер хлестал в лицо, воздух стал холоднее. Я зажмурилась, потому что смотреть вниз было выше моих сил.

И тут случилось то, чего я ждала…

Мир поплыл, шум крыльев стал глухим и далеким, а мысли спутались.

Я потеряла сознание.

Последнее, что я успела почувствовать, – это облегчение.

Ну вот. Сейчас я наконец-то проснусь. В своей кровати.

… и я действительно очнулась.

Не открывая глаз, удовлетворенно провела ладонью по постельному белью. На мгновение смутило то, что оно было непривычно мягким. Но я откинула эту мысль, выдохнула.

Ну все. Кажется, вернулась.

Я не в воздухе, не на площади, не в лапах чешуйчатого чудовища.

Распахнула глаза. И тут меня ждало новое разочарование.

Спальня была не моя.

Высокие потолки терялись где-то в полумраке, а из огромных стрельчатых окон лился солнечный свет. Тяжелые портьеры были распахнуты, и сквозь стекло виднелось нечто подозрительно похожее на горы.

У стены стоял тяжелый шкаф и туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме, рядом – кресло.

Я нервно сглотнула. Это же декорация из исторического фильма. Нет. Из исторического фильма с очень хорошим бюджетом.

– Вы очнулись? – раздался тихий, острожный голосок.

Я вздрогнула и только теперь заметила, что у кровати сидит юная девушка. Худенькая, темноволосая, с огромными глазами.

Она облегченно выдохнула, заметив, что я пришла в себя.

– Слава Богам… – прошептала она. – Мои молитвы были услышаны. Я уже переживала за самое дурное.

Я открыла рот, чтобы задать хотя бы один из миллиона накопившихся вопросов, но не успела.

– Нужно сообщить Лоркану, – девушка поспешно поднялась и выскользнула за дверь.

Но уже через минуту дверь снова распахнулась, и в спальню вошел тот самый драконшество.

К моей радости, в человеческом облике.

И снова дыхание у меня на секунду сбилось. Я опять поразилась тому, насколько он хорош собой. Не просто хорош, а опасно красив. Такой, что при взгляде на него здравый смысл делал шаг назад и притворялся, что его тут и не было.

В движениях дрконшества не было ни капли суеты, только спокойная, хищная уверенность. Он подошел ближе, не сводя с меня пристального взгляда.

«А ну, соберись, – строго приказала я себе. – Тебя, вообще-то, похитили. Нет, хуже – тебя продали местные за не пойми какой откуп. Причем, судя по разговору, готовы вообще были отдать бесплатно. По акции».

– Ты очнулась? – спокойно спросил драконшество-Лоркан. Признаться, это имя ему шло.

Голос у Лоркана был низкий, ровный. Такой, что у меня по коже пробежала дрожь. Совершенно неуместная в текущих обстоятельствах.

– Как ты себя чувствуешь?

– Удивительно живой, – честно ответила я.

И это было правдой. Если это сон, то слишком уж реальный.

Я украдкой ущипнула себя под одеялом, и тут же поморщилась. Больно.

– Ты неплохо перенесла полет.

– Где я? И что со мной?

Все. Хватит вести светскую беседу. Пора задавать нормальные вопросы.

– Ты в моих владениях. В моем замке.

– И… для чего я здесь? – тут мой голос предательски дрогнул.

Почему-то вспомнилось, что в легендах драконы похищали девиц, чтобы их съесть. Правда, был и второй вариант. И в моем случае, это оказался он.

– Тебя отдали, чтобы ты стала моей женой, – сказал Лоркан прямо.

Ну… Не на обед… Уже все не так плохо.

Я вновь посмотрела на мужчину напротив. Красив. Опасен.

– Но ты ею не станешь, – сухо и как-то обреченно закончил он.

Признаться, стало даже немного обидно. Самую малость.

Нет, не то, чтобы я рвалась за него замуж. Однажды я уже там была, и ничем хорошим для меня это не закончилось. С тех пор к браку я отношусь настороженно. А этот дракон напротив и вовсе не внушал доверия.

Но все равно.

Сначала тебе говорят, что ты должна стать женой красавца с собственным замком. А потом – что не станешь.

– Почему это не стану? – с вызовом спросила я, вскидывая подбородок.

Глаза Лоркана опасно блеснули.

– Тебе это не нужно.

Спорить я не стала, лишь дернула плечом. Может, и правда не нужно. В прошлый раз замужество тоже подавали как прекрасную идею, а обернулось все… слезами и разбитым сердцем.

– Значит, я могу вернуться домой?

Возвращаться в место, где я никому не нужна, я не собиралась, просто хотелось понимать границы дозволенного.

– Нет.

Кротко. Жестко. Без объяснений.

– Я должна остаться здесь?

– Да.

– В этом замке?

– Да.

– На правах кого?

Дракон на миг замолчал, подбирая слова.

– Для всех – ты моя невеста. Пока.

– А потом? – не отставала я.

– Потом мы что-нибудь решим.

– Что именно?

Лоркан медленно выдохнул. Так выдыхают люди, которые считают до десяти, но уже на тройке понимают, что не поможет.

– Дарьяна, – сказал он с нажимом.

От того, как он произнес мое имя, по спине пробежали мурашки. Не от страха. От чего-то неуместного.

– Лоркан, – в тон ему ответила я. – Я считаю, что имею право знать, чего мне ожидать от своего будущего. А то схватил, приволок…

Я посмотрела на него снизу вверх. И тут же поняла, что это была стратегическая ошибка. Очень трудно качать права, когда на тебя смотрят сверху вниз, да еще и с таким выражением лица.

Я поспешно поднялась с кровати.

И тут ноги предательски подкосились. Мир на секунду качнулся, и я ухватилась за изголовье, чтобы не упасть. Краем глаза я заметила, как Лоркан дернулся, явно собираясь поддержать меня… но тут же остановился, словно запретив себе.

– Осторожнее, – сухо бросил он, отводя взгляд.

– Я в порядке, – соврала я.

Я медленно прошлась по комнате, разминая ноги, и, не удержавшись, ненадолго остановилась у зеркала. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы на лице не отразилось удивление.

Из зеркала на меня смотрела совершенно другая женщина.

Нет, не женщина – девушка. Молодая, не старше двадцати. Худая, даже костлявая, как выразился тот тип, что тащил меня сюда, но при этом… красивая. Очень.

Огромные глаза, слишком большие и чуть испуганные. Полные губы. Длинные светлые волосы.

Я поспешно отвернулась. Полюбуюсь на себя потом. Если выживу.

Под тяжелым взглядом Лоркана, я снова прошлась по комнате и подошла к окну. Оттуда открывался вид на великолепный сад: старые деревья переплетались с яркими островками цветов, аккуратные дорожки терялись в зелени, а где-то вдалеке блестела вода.

В другое время я бы провела у этого окна не меньше получаса, рассматривая каждую деталь. Но сейчас было не до красоты.

Я повернулась к дракону, встречаясь с ним взглядом.

– Что со мной будет? – Требовательно спросила я, скрещивая на груди руки.

Жест вышел скорее защитным, чем уверенным. Белая ночная сорочка с высоким воротом и длинными рукавами закрывала меня от шеи до щиколоток, но, несмотря на это, я чувствовала себя так, словно стою перед драконом совершенно обнаженной.

Лоркан смотрел спокойно. Даже несколько насмешливо.

– С тобой все будет в порядке, Дарьяна, – ровно проговорил он. – Если… будешь послушной.

А вот это прозвучало угрожающе!

– Послушной?

– Общество снова требует от меня жениться. Поэтому будь хорошей девочкой и на время притворись моей невестой.

– Снова? – это слово резануло меня больше всего. – Что значит «снова»?

Лоркан поморщился словно от зубной боли.

– Хватит разговоров, – обрезал он. – Главное я тебе рассказал. Ты вольна делать все, что хочешь, но в пределах замка. Здесь чувствуй себя хозяйкой.

– Хозяйкой, – я хмыкнула. – Как элегантно замаскированно слово «пленницей».

– Дарьяна! – прорычал Лоркан. – И откуда только у тебя такой нрав?

И тут по его лицу пробежала странная тень, похожая на ту, перед превращением в дракона. Будто по коже скользнуло отражение света в воде: зыбкое, почти неуловимое, но оттого еще более пугающее.

Лоркан резко дернулся.

И в тот же миг замок ответил.

Пол под ногами вздыбился. Стены дрогнули так сильно, что меня повело в сторону, и я едва не рухнула, успев в последний момент вцепиться в подоконник.

Каменная кладка застонала, как живая. По стене, прямо на моих глазах, проползла тонкая трещина. Люстра под потолком опасно закачалась, жалобно звякнув цепями.

– Землетрясение! – ахнула я, чувствуя, как сердце подпрыгивает к самому горлу.

– Нет, – сквозь зубы процедил Лоркан.

Его лицо исказилось странной гримасой боли, будто он сражался с чем-то внутри себя.

– Не бойся. Сейчас все закончится.

Легко сказать – не бойся, когда замок, еще минуту назад казавшийся нерушимым каменным исполином, вдруг зашатался, словно карточный домик. Когда воздух загудел от напряжения, а камень под ногами вел себя так, будто решил развалиться на куски.

Я судорожно выдохнула и посмотрела в окно.

Картина, открывшаяся передо мной, заставила меня испугаться еще больше.

Я впилась взглядом в происходящее внизу.

По дорожкам сада, спотыкаясь и оглядываясь, бежали люди. Кухонная прислуга, повара, слуги. Кто в фартуке, кто прямо в поварском колпаке.

Один на ходу выронил медную поварешку. Та жалобно звякнула о камни. Другой на бегу сорвал с себя передник.

Кто-то вовсе несся босиком, что вовсе не лишало его прыти. Еще и обогнать всех умудрялся.

– Все, с меня хватит…

– Проклятый дракон…

– Он всех нас погубит…

Обрывки криков долетали даже сюда, сквозь стекло и дрожащий воздух. В голосах сквозило разное: страх, паника, усталость.

Я обернулась к Лоркану. Может, нам тоже стоит бежать?

Дракон стоял неподвижно. В его глазах всего на мгновение вспыхнула… печаль. Пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

Он ничего не сказал. Но было в этом молчании нечто такое, что слова мне оказались не нужны. Ему было больно видеть своих людей… в отчаянии.

И ровно через секунду все закончилось.

Пол перестал дрожать. Люстра застыла. Воздух перестал вибрировать. Даже каменная трещина на стене медленно, почти неохотно, стянулась, словно ее и не было вовсе.

Замок снова выглядел монументальным и спокойным. Таким, каким был пару минут назад.

Словно ничего не произошло.

Я медленно опустила подоконник и поняла, что пальцы у меня дрожат.

И почему-то именно в этот момент пришло осознание: что это все по-настоящему. Это не сон.

– Что это было? – спросила я, бросая быстрый взгляд в окно. Люди продолжали бежать.

Я почти не надеялась на ответ. Лоркан выглядел растерянным и колючим. Но он все же удосужился процедить сквозь зубы:

– Моя драконья магия. Она… нестабильна.

– Нестабильна? А раньше с ней было все в порядке? Что с ней случилось?

Глупые вопросы. Я поняла это еще до того, как Лоркан ответил. Вернее – не ответил.

Он досадливо поморщился, потер виски. Сейчас он выглядел не грозным драконом, не властителем земель, а просто очень уставшим мужчиной.

– В общем, – сухо закончил он, – я все тебе сказал, Дарьяна. Ты можешь чувствовать себя свободно в этом замке. Но за его пределы тебе выходить запрещено. – Закончил он уже жестче.

Мда… миленько. Ну что ж, не съели и на том спасибо.

Лоркан развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Дверь за ним закрылась так, что я непроизвольно подпрыгнула.

Я осталась одна.

В роскошной спальне. В чужом теле. В незнакомом мире.

– Поздравляю, – пробормотала я в пустоту, – похоже, спокойный больничный с чтением детективчиков отменяется.

Следующие полчаса я потратила на изучение покоев. Своих покоев. От этой мысли у меня все еще слегка подрагивало внутри.

За неприметной дверцей в углу обнаружилась уборная. Там нашлись ванна и туалет. Выглядели они, мягко говоря, непривычно, будто их рисовали по памяти люди, которые видели такие штуки один раз и то издалека. Но все работало. Уже удача.

В шкафу обнаружилось около десятка платьев. Неплохо для человека, которого продали за «сколько не жалко». Я выбрала самое простое: длинное, из плотной хлопковой ткани, светлого оттенка, с аккуратным, почти целомудренным декольте.

Свои густые белокурые волосы я заплела в косу и перетянула лентой, найденной в ящике туалетного столика.

– Ну, здравствуй, – тихо сказала я своему новому отражению в зеркале.

Девушка оттуда робко улыбнулась.

Я покрутилась в новом платье. Красиво село. Разве что ключицы выделялись так, будто хотели жить отдельной жизнью.

Пара лишних килограмм, а лучше пяток, точно не помешают.

Стоило только подумать о еде, как живот предательски заурчал. Громко и без всякого стыда.

– Вот и отлично, – вздохнула я. – Организм расставил свои приоритеты.

Лоркан сказал чувствовать себя свободно. Значит, пришло время изучить замок. И начать стоило с кухни. Потому что добровольно кормить меня здесь, похоже, никто не собирался.

С этой мыслью я вышла из спальни.

Коридоры замка оказались широкими, с высокими сводами и узкими окнами, через которые падал мягкий дневной свет. Где-то он ложился полосами на пол, где-то цеплялся за стены.

Эхо моих шагов отдавалось слишком громко. И меня не покидало ощущение, что замок ко мне… присматривается.

– Кухня должна быть внизу, – пробормотала я, руководствуясь скорее логикой, чем опытом.

До этого в замках мне бывать не приходилось.

Я свернула за угол, потом еще раз и еще, спустилась по лестнице, держась за изящные перила. Остановилась на развилке.

И тут…

– Кхм!

Я замерла.

– Кто здесь?

– Прошу меня извинить, – донесся недовольный хрипловатый голос, – вы собираетесь стоять здесь весь день или все-таки пойдете дальше? А то вы мне вид из окна загораживаете.

Я медленно повернула голову.

Никого.

Лишь на стене висел гобелен – старинный, потемневший от времени, с изображением какого-то героического сражения. Рыцари, кони, копья, пафос и трагедия.

И, я готова поклясться, один из вышитых рыцарей только что шевельнул бровями. А потом ехидненько так улыбнулся.

– Между прочим, – добавил тот же ворчливый голос, – свежий воздух мне жизненно необходим. Я тут, знаете ли, уже лет двести без нормального проветривания.

Я моргнула. Потом еще раз.

Повернулась, огляделась вокруг, даже шагнула в сторону, проверяя, не прячется ли за углом какой-нибудь шутник.

– Похоже, все-таки галлюцинации, – обреченно вздохнула я.

Гобелен, – а звуки издавал именно он, – фыркнул.

– Да, бросьте, юная леди. Вы же новая хозяйка. Поэтому привыкайте. – Сообщил он почти доброжелательно. – У нас… тут магия драконья шалит. И вот… случаются такие… штуки.

Я медленно выдохнула, осознавая новую реальность.

– Значит… – нервно сглотнула. – Значит, драконья магия случайно сделала вас… живым?

Чувствуя себя ужасно странно, я осторожно протянула палец, чтобы дотронуться до вышивки.

– Не вздумай меня трогать! – возмутился гобелен и недовольно захлопал складками. – Мне двести лет, ручная работа! Не хватало, чтобы какая-то девчонка, пусть даже новая хозяйка, тыкала в меня пальцами.

Я поспешно убрала руку за спину.

– И вообще, – продолжил он ворчливо, – я же сказал, ты мне вид из окна загораживаешь.

– Поняла-поняла, – я кивнула, – уже ухожу.

С гобеленом я решила больше не спорить, но все же уточнила демонстративно вежливо:

– Может, подскажете, где тут кухня?

– Подскажу… – смиловался собеседник. – Направо, вниз по лестнице, потом налево.

– Благодарю, – сказала я и зачем-то присела в неловком реверансе.

– И вот еще, юная леди! – крикнул гобелен мне в спину. – Мой тебе совет: с печью не спорь.

– Спасибо, учту, – отозвалась я, скрываясь за поворотом.

От автора

Дорогие читалели, добро пожаловать в мою новую историю!

Здесь вас ждет новый мир с загадочным красавчиком-драконом и героиней, которая совершенно не планировала становиться чьей-то невестой.

Устраивайтесь поудобнее: это будет уютная история с приключениями, юмором и романтикой, от которой даже драконы теряют голову.

С уважением, Анна Ланц

2

Просторная кухня встретила меня тишиной. Не уютной, а настороженной, такой, в которой было прекрасно слышно даже собственное дыхание.

Ни людей, ни скворчащих блюд, ни запахов свежего хлеба или наваристого супа. Не такую кухню я себе представляла…

Помещение было огромным. Вдоль стен тянулись широкие полки, уставленные кастрюлями, кувшинами и банками со специями.

Медные сковородки висели ровными рядами и призывно поблескивали, словно им было скучно без дела.

Посреди кухни стояли массивные столы, на которых остались следы спешки. Рассыпанная мука, брошенные ножи.

– Ясненько… – пробормотала я, – налицо коллективное бегство с рабочего места.

В самом центре возвышалась печь. Большая, каменная, с широкой пастью. Она выглядела так, словно была здесь главной.

Я уже собиралась подойти к ней ближе и заглянуть, нет ли в ее недрах чего-нибудь съедобного, как за спиной раздалось тихое:

– Дарьяна…

Я вздрогнула и резко обернулась.

В дверях стояла девушка. Та самая, которая сидела рядом, когда я пришла в себя в спальне.

Я улыбнулась как можно доброжелательнее.

– Хотела перекусить. Но, как вижу, кормить меня некому.

Девушка прикусила губу и сокрушенно заломила руки.

– У хозяина случился очередной приступ, – пробормотала она, опуская глаза в пол. – Самый сильный за все время. Для многих это стало… последней каплей.

– Хочешь сказать, они не вернутся?

Девушка отрешенно покачала головой.

– Они испугались. Часть ушла давно, оставались самые… стойкие. Но сегодня кончилось терпение и у них.

– Но ты еще здесь… – заметила я.

– Мне некуда идти, – девушка грустно улыбнулась.

Я помолчала пару секунд, подбирая слова. Хотелось выведать больше, но так, чтобы не спугнуть робкую служанку.

– Лоркан сказал, что у него проблемы с драконьей магией. Не знаешь, что с ней случилось?

Девушка бросила на меня быстрый взгляд, словно поражаясь моей неосведомленности, и вновь опустила глаза:

– Когда дракон достигает определенного возраста, он должен взять супругу. Отдать ей часть своей магии, чтобы уравновесить силу. Иначе она начинает… рваться наружу.

– Вот оно что, – задумчиво протянула я.

Я вспомнила заявление Лоркана, что жениться он на мне не собирается. Нахмурилась.

Девушка вновь прикусила губу и отвела взгляд. Стало ясно: знает она гораздо больше, но мне ничего не расскажет. Во всяком случае, пока.

Повисла неловкая пауза.

– Как тебя зовут? – спросила я, чтобы ее разрядить.

– Арэлла.

– И кем ты работаешь в замке?

Она пожала плечами.

– Я из младшей прислуги. Принеси, унеси, подай, убери.

– Арэлла, а почему бы тебе не сходить в деревню… или куда там вся прислуга сбежала… и не сказать им, что все в порядке. Что замок не развалился, и попробовать уговорить людей вернуться.

Она покачала головой.

– Могу попробовать… но вряд ли это поможет. Люди очень напуганы. Все понимают, – она понизила голос до шепота, – что то, что здесь происходит ненормально. И добром не закончится.

Я вздохнула. Да уж, дела…

– Пообещай тем, кто вернется, увеличить жалование вдвое.

Арэлла неуверенно кивнула.

– Я попробую их уговорить.

Я снова оглядела пустую кухню.

– Ты, случайно, не знаешь, где здесь хранится провизия?

Девушка тут же указала рукой.

– Вон там за шкафом есть дверь. Там кладовая.

Я приободрилась.

– Только… – тут же добавила Арэлла, – скорее всего, она пуста. Тот, кто раньше возил в замок продукты, отказался сюда ездить. Сегодня должна была прийти новая телега… С другим доставщиком. – Она замялась. – Но, наверное, он встретил бегущих слуг и повернул обратно в город.

Я кивнула и вздохнула.

– Ладно, Арэлла, иди. Спасибо тебе.

Я осталась одна посреди кухни.

Значит, меня продали дракону, поселили в замке, который трясется от его настроения, так и еще и кормить не собираются. Просто чудесно!

Я прошлась по кухне и толкнула ту самую дверь за шкафом.

Кладовая оказалась не маленькой комнатушкой, как я себе представляла, а полноценным складским помещением с каменными стенами и длинными полками.

На одной из них нашлись ряды аккуратно закатанных банок: перцы, огурцы, что-то похожее на варение. Остальные полки действительно пустовали. Если не считать нескольких мешков с мукой, аккуратно сложенных в углу.

– Ну что ж, – пробормотала я, оглядывая трофеи. – Не пир, конечно, но с голоду не умру.

Я как раз закрыла дверь кладовой, когда замок снова тряхнуло.

Пол под ногами дернулся, стены глухо загудели. Я судорожно вцепилась в столешницу ближайшего стола.

С полок с грохотом полетели кастрюли, крышки, ножи. Одна чугунная сковородка особенно угрожающе просвистела у меня над головой.

– Мамочки, – пискнула я и нырнула под стол.

Очень не хотелось, чтобы мое пребывание в этом мире закончилось ударом кухонной утвари по темечку. Не солидно как-то.

Под столом я сжалась в комок, считая бешеные удары сердца. На седьмом все прекратилось. В этот раз, «землетрясение» закончилось быстрее.

Грохот стих, пол успокоился, а тишина накрыла замок так внезапно, что стало казаться, будто уши заложило.

Я осторожно высунулась и осмотрелась.

– Да уж… – пробормотала я, стряхивая с платья воображаемую пыль. – Слуг понять можно...

И ведь Арэлла недвусмысленно намекнула, что будет только хуже.

– Ох, нехорошее это дело, нехорошее… – запричитал зычный голос.

Я окончательно вылезла из-под стола и огляделась. Кухня все еще была пуста.

Неужели это… печь? Гобелен упоминал, что она тоже… живая. Мой взгляд сам собой остановился на ней.

– Здравствуйте, – на всякий случай вежливо сказала я, обращаясь к печи.

– Новая хозяйка, значит… – прогудела она в ответ.

Мне стоило усилий не попятиться. Слишком уж странным было все происходящее. Но я заставила себя сделать шаг вперед.

– А вы, значит, та самая печь, с которой не стоит спорить.

– Сообразительная, – прогудела она, – ты мне уже нравишься.

– Я же говорил! Отличная девчонка! – вдруг раздался тонкий, звонкий голос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

На краю массивной столешницы стоял чайник. Самый обычный с виду: пузатый, с потертым носиком и крышечкой набекрень.

– Ой, простите! Не желал вас напугать.

– Ты тоже говорящий?

– Ага! – радостно откликнулся он и слегка подпрыгнул, весело звякнув ручкой.

– И много вас тут таких... живых? – осторожно уточнила я, оглядываясь, ожидая, что сейчас со мной вступит в беседу половник или какая-нибудь табуретка.

– Да нет… – чайник мотнул носиком. – На кухне нас только двое: я и она. – Носик уставился в сторону печи, – но в замке есть еще оживленные предметы. – Добавил он, понизив голос, словно делился секретом. – Просто не все они разговорчивые.

– И все жители замка о вас знают? – уточнила я.

– Вот еще… – печь горделиво выпустила облачко пара, – мы не разговариваем с кем попало. Я вот желаю говорить лишь с хозяином замка.

– И его невестой, – тут же радостно добавил чайник. – То есть с тобой. Все же мы оживлены хозяйской магией. А она, знаете ли, избирательна.

Печь недовольно кашлянула.

– Раз уж ты новая хозяйка, – проворчала она, – изволь перед нами представиться. Вежливо и как полагается.

– О! – я с трудом сдерживала улыбку, – я Дарьяна.

– Дарьяна! – чайничек подпрыгнул так, что чуть крышечка не отлетела. – Чудесное имя!

– Что ж, Дарьяна, будем знакомы, – несколько надменно протянула печь. – Признаю, ты мне нравишься больше, чем предыдущая. Та, как только нас услышала, давай бежать так, что только пятки сверкали.

– Предыдущая? – я насторожилась, а улыбка медленно сползла с моего лица. – Была еще невеста?

– Умерла, – без капли сожаления изрекла печь. – Как и все остальные.

– Остальные?!

Чайник тут же подпрыгнул и возмущенно замахал носиком.

– Не пугай ее, – укоризненно пискнул он. – Вечно ты со своими страшилками. Все хорошо! Все хорошо… Ну, почти.

По спине пробежал холодок, как осознание того, что ничего хорошего не было. Словно в подтверждение этого пол под ногами вновь задрожал.

Легонько, но вполне достаточно, чтобы кастрюли на полках жалобно звякнули.

– Ой-ой, – пискнул чайник. – Кажется, опять начинается.

– Накормить его надо! И срочно! – заключила печь.

Я посмотрела на нее с надеждой.

– А это… поможет?

Печь фыркнула, выпуская новую порцию тепла.

– Радикально – нет. Но голодный мужик – раздраженный мужик. А раздраженный мужик с неконтролируемой магией – это плохо. Когда он сытый, его магия лучше слушается. И таких срывов почти не бывает.

Чайник сочувственно звякнул и добавил:

– А сегодня он еще не ел. С утра улетел за невестой.

Значит, нужно накормить дракона, пока он не оставил от замка кучку камней. А потом начну разбираться и со всеми остальными проблемами.

Я задумчиво оглядела пустую кухню, брошенные кастрюли и полупустые полки.

Только вот… чем?

– Что Лоркан обычно ест? – задумчиво уточнила я.

– Мясо, – безапелляционно заявила печь, – он же дракон.

– И не абы какое, – тут же подхватил чайник, закружившись на месте. Кажется, ему в принципе было сложно стоять спокойно. – А зажаристое. С корочкой. Желательно, чтобы бочок был подпечен, а сок при надрезе… ну прям такой, чтобы слюнки вызывал.

– Аппетитно, – сухо заметила я. – Только мяса, я так понимаю, нет.

– Нет, – вздохнул чайник и печально звякнул крышечкой. – Ни мяса, ни рыбы, ни даже суповых косточек. А повара… ну, сама видела. Разбежались.

– Слабаки, – заявила печь.

– Ладно, а если без мяса? – продолжила рассуждать я. – Что, если овощи?

Печь издала звук, очень похожий на презрительное фырканье.

– Овощами мужчину кормить – дело сомнительное. Он тебе не коза какая-нибудь.

– Как будто у меня есть выбор, – буркнула я. – Надо получше порыться в кладовке, может, найду что-нибудь.

Я мысленно скрестила пальцы. Надеясь, что при первом осмотре я не все заметила.

– Есть огородик, – внезапно оживился чайник, весело подпрыгнув, – за садом. Небольшой. Служанки выращивают. Так, для себя. Чтобы на супчик, чтобы на салатик…

– Огородик? – я тут же воспрянула духом. – Настоящий?

– Самый что ни на есть, – с гордостью подтвердил чайник. – Репка, морковка, капуста… Все есть… если землетрясением не вывернуло.

Огородик нашелся быстро. За аккуратной живой изгородью действительно росли овощи. Лук, морковка, капуста, картошка. Даже небольшие тыковки наливались на грядках, круглобокие и довольные жизнью. Их я решила пока не трогать, а вот остальное собрала без зазрения совести.

Даже пару плетей картошки выкопала.

– Будет овощное рагу, – пробормотала себе под нос, сгребая добычу в подол платья.

Чуть дальше нашлись помидоры. Ароматные, сочные. Совсем не похожие на недоразумения из супермаркета рядом с моим домом.

Уже через десять минут я вернулась на кухню, груженая, как порядочная крестьянка из исторического романа.

– Ну что там? – весело подпрыгнул чайник. – Нашла?

– Вот, – я выложила овощи на стол.

– Ого… Вот это дело.

Я закатала рукава и взялась за работу. Сначала тщательно все помыла и, подхватив нож, начала резать. Картошку – крупными кубиками, лук – полукольцами, морковку – кружочками. За помидоры взялась в последнюю очередь, оставив их ждать своего часа.

– Ну, не знаю… – недовольно ворчала печь. – Кормить дракона овощами – затея сомнительная.

– А мясо где ты предлагаешь взять? – не отрываясь от процесса, уточнила я.

Печь фыркнула, но спорить не стала.

– Ладно. Делай уж. Только нормально, раз взялась. – Наконец, сменила она настрой и принялась командовать. – Котелок бери тот, тяжелый, чугунный. Воды много не лей – овощи сами сок дадут. Вот отсюда наливай, тут вода чистая, питьевая.

Я была искренне благодарна подсказкам. На этой кухне без проводника можно было и потеряться, не то, чтобы приготовить что-то.

Стоило в котелок отправить лук, кухня наполнилась запахом, от которого желудок снова напомнил о себе. Но я цыкнула на него: еще не время.

Следом пошли остальные овощи.

– Не забывай мешать, – командовала печь. – Чтобы не подгорало.

Я послушно помешала, добавила соли и щепотку сушеных трав, что нашла на полке. В самом конце добавила помидоры, чтобы дали кислинку.

К счастью, замок больше не трясло. Я уж подумала, не улетел ли куда дракон. Но печь прогудела:

– Тут он, в замке. Я хозяина всегда чувствую, по магии… Вынимай, готово. – Наконец заявила она.

Я достала котелок, приоткрыла крышку и вдохнула аромат. В печи все приготовилось удивительно быстро.

Я положила рагу в глубокую миску, сверху щедро посыпала свежей зеленью. Поставила на поднос. Рядом поместила кружку с душистым чаем, заботливо организованную чайником.

– Травки успокаивающие, – звякнул он.

– То, что нужно, – пробормотала я, подхватывая поднос. И тут же растерянно замела. – А где мне его искать? Дракона вашего?

– Не нашего, а твоего, – недовольно проворчала печь. – Жених он твой теперь, не забывай. Обычно днем он чаще в кабинете у себя сидит. Это на втором этаже, направо и до конца.

Я поблагодарила своих помощников и отправилась в путь. Печь оказалась права. На втором этаже, в самом конце коридоре, одна из тяжелых дверей была приоткрыта. Оттуда доносился характерный шорох перелистываемых страниц.

– Лоркан, – неуверенно позвала я, потому что руки были заняты, а стучать подносом до двери показалось плохой идеей.

Ответа не последовало.

Я переминалась пару секунд, потом все же решилась и аккуратно толкнула дверь плечом.

Кабинет отказался просторным и строгим. Высокие книжные шкафы до самого потолка, массивный стол, заваленный массивными книгами и исписанными листами.

Лоркан сидел в глубоком кресле, слегка нахмурившись, словно весь этот бумажный хаос давил на него физически.

Заслышав шаги, он поднял глаза. Его взгляд скользнул по мне, зацепился за поднос.

– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил он.

– Ты же сам сказал чувствовать себя свободно, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя сердце предательски колотилось.

– Чувствовать себя свободно – не значит врываться ко мне в кабинет и отрывать от работы, – рявкнул дракон.

Я приподняла бровь.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга. Взгляд Лоркана был тяжелым. В нем смешалось раздражение и усталость.

– Тебе нужно поесть, – сказала я увереннее и кивнула на поднос. – Хочешь ты этого или нет.

Он перевел взгляд на поднос. Казалось, еще мгновение и он прикажет мне убраться.

– Я не голоден, – прорычал он.

– Конечно, – кивнула я. – Именно так говорят мужчины, которые с утра ничего не ели и устраивают землетрясения.

Лоркан сжал челюсти, но ничего не ответил.

Я решила, что это знак согласия. Подошла к столу и поставила поднос перед ним, демонстративно отодвинув пару фолиантов, чтобы освободить место.

– Это овощное рагу, – добавила я. – Без мяса. Но это все, что нашлось на кухне. Поставок не было уже несколько дней.

Лоркан нахмурился еще сильнее и потер виски, будто эта информация добавилась к длинному списку головных болей.

– Я не знал.

– Что ж, теперь знаешь. – Я пожала плечами. Без упрека, лишь констатируя факт. – Я отправила Арэллу в город попытаться вернуть слуг. Если такие смельчаки найдутся, их жалование я собираюсь увеличить вдвое. – Я сделала паузу и внимательно посмотрела на Лоркана. – Ты же не против?

Он поднял на меня взгляд. Внимательный, изучающий, странно цепкий. Несколько секунд молчал, потом коротко кивнул.

– Делай, что хочешь.

– Вот и отлично, – удовлетворенно кивнула я. – А ты ешь.

Я посмотрела на него с той самой строгостью, с которой смотрят учителя на упрямых учеников.

Лоркан хмыкнул, но все же взял ложку. Неуверенно, словно она могла укусить.

Я сочла свою миссию выполненной и поспешила к выходу. Что-то подсказывало, что мое присутствие Лоркана смущало, и есть он не начнет пока я тут.

– Дарьяна.

Его голос настиг меня уже у самой двери.

Я замерла и медленно обернулась.

– Спасибо. За рагу… и за то, что позаботилась о слугах. Я со своими делами перестал замечать, что тут творится.

Лоркан снова поморщился, это признание далось ему нелегко.

– Пожалуйста, – улыбнулась я.

И, не добавляя больше ни слова, вышла из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Только оказавшись в коридоре, я позволила себе выдохнуть.

Странное чувство, будто я только что прошла испытание, к которому никто не готовил, но при этом я… справилась.

В груди теплилось легкое воодушевление и... радость. Я поймала себя на этой мысли и тут же нахмурилась.

Нет. Ничего личного.

Я накормила дракона вовсе не потому, что он мне небезразличен. С чего бы? Он для меня никто. Хмурый, раздраженный хозяин замка с плохим характером и нестабильной магией. Не больше.

Я сделала это исключительно ради безопасности. Сытый дракон – спокойный дракон. Спокойный дракон – целый замок и желательно живая я.

Логично же.

Я старательно цеплялась за эту мысль, пока шла по коридору, где гулко отражались шаги от стен.

И нет, я улыбалась сама себе вовсе не потому, что в голове снова всплыл его взгляд: неожиданно благодарный. Это просто усталость. Да, точно. Усталость.

К тому же я внезапно вспомнила, что сама так и не поела.

Воодушевление тут же сменилось более насущным чувством – голодом. И, выкидывая из головы ненужные размышления о драконах, я поспешила в сторону кухни.

Там я столкнулась с Арэллой.

– Ну что? – поинтересовалась я, всматриваясь в ее лицо.

Девушка покачала головой и привычно заломила руки.

– Что, все настолько плохо?

– Ну… – неуверенно протянула она. – Кое-кого удалось уговорить.

– Отлично. Идем, за обедом расскажешь. – Я прошла на кухню. – Ты, наверное, голодная?

Арэлла кивнула, не поднимая глаз.

– Я приготовила рагу.

Девушка подняла на меня удивленные глаза, явно собираясь что-то спросить, но в итоге не решилась и промолчала.

На кухне было тихо. Подозрительно тихо. Печь молчала, чайник стоял смирно, словно самый обычный, ни капли не магический. Видимо, при посторонних кухонная утварь предпочитала прикидываться мебелью.

– Ну что ж, – сообщила я нарочито громко, чтобы все желающие могли слышать. – Лоркана я накормила.

Я замолчала, прислушиваясь. Мне показалось или чайник действительно едва слышно звякнул от облегчения?

Я разложила остатки рагу по мискам и разлила чай. Поставила дымящуюся посуду между нами с Арэллой. Мы устроились за маленьким столиком в углу кухни. Там, должно быть, раньше перекусывали повара.

Арэлла ела молча, сосредоточенно, словно боялась, что еда исчезнет, если она вдруг ненароком отвлечется.

– Очень вкусно, – пробормотала она, не поднимая глаз.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Рагу и правда удалось на славу. Видимо, секрет был в свежих овощах.

Я дала девушке время, прежде чем наброситься с расспросами. Когда она немного расслабилась, я сделала глоток чая и сказала:

– Ну, давай. Рассказывай.

Мне уже не терпелось узнать, насколько у нас все плохо.

Арэлла глубоко вздохнула, собираясь с духом, и тихо начала:

– Почти никого не удалось уговорить. Но экономка согласилась вернуться. Это важно.

– Очень важно, – искренне отозвалась я и даже немного расслабилась. – Значит, хотя бы деньги, поставки и жалования будут под контролем.

Арэлла кивнула.

– Да, она сказала, что возьмет это на себя, как и раньше.

Что ж, уже неплохо. По крайней мере, мне не придется срочно разбираться в тонкостях драконьей бухгалтерии и выяснять, сколько стоит мешок муки в пересчете на мои нервные клетки.

– Что еще? – спросила я.

– Я уговорила одну кухарку, – продолжила Арэлла.

– Всего одну? – я приподняла бровь.

Девушка тут же съежилась, словно это была ее личная вина.

– Простите…

– Ничего, – спокойно сказала я. – Нас в замке сейчас немного. Думаю, одной кухарки хватит, чтобы накормить всех. В конце концов, могу и я помочь.

Арэлла неуверенно кивнула на мои доводы.

– Так… – я сделала глоток чая. – Кто еще?

– Все.

– Все? – я растерянно посмотрела на девушку. – А поставки? Нам ведь нужно, чтобы кто-то доставлял еду.

Арэлла покачала головой.

– Я говорила с несколькими поставщиками. Никто не хочет браться за это дело.

Я даже не успела тяжело вдохнуть, как девушка вдруг торопливо добавила:

– Но… у меня есть мысль.

Она робко подняла на меня глаза.

– Какая?

– Если вы разрешите… – она запнулась, затем выпалила быстрее: – если вы дадите денег на аренду лошади с телегой, то закупщиком может стать мой брат. Он совсем юн, ему нет еще и восемнадцати, он только окончил школу, и его никто не берет на работу, но он честен и хорошо знает местных…

Арэлла начала торопливо перечислять достоинства брата, словно боясь, что я откажу.

– Конечно, – перебила я с улыбкой. – Мы все оплатим.

Арэлла замерла.

– Правда?

– Да. – Я кивнула. – Значит, твой брат с завтрашнего дня принят в штат замка.

Ее глаза засияли.

– Он отлично знает, у кого что покачественней и подешевле купить, – с жаром добавила она.

– Чудесно, – подвела я итог. – Кого еще нам не хватает?

– Охрана… – Арэлла замялась. – Они все отказались.

– Что ж, – я вздохнула, – будем надеяться, что никто не рискнет покуситься на проклятый замок.

Я медленно доедала рагу, чувствуя, как по телу разливается приятная сытость.

– Мелкую уборку я могу взять на себя, – продолжила рассуждать Арэлла. – Конечно, не все будет так чисто как раньше… Но в ваших покоях, в кабинете дракона и на кухне я справлюсь.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Это большая помощь.

Я на мгновение задумалась и решила проговорить очевидное вслух:

– Кстати, Арэлла, твое жалование тоже повышено вдвое.

– Правда?! – она вскинула глаза.

– Правда.

– Благодарю вас!

Я отмахнулась.

– Да брось. Это я тебе благодарна за то, что ты не бросила замок в трудную минуту.

Я посмотрела на Арэллу. Она раскраснелась: то ли от горячего чая, то ли от смущения. И я поняла: тянуть дальше не имеет смысла. Если уж задавать неудобные вопросы, то сейчас.

– Да, кстати, по поводу замка, – как бы между прочим сказала я, снова поднося кружку к губам. – Давно у Лоркана… все это началось?

Арэлла напряглась сразу. Словно внутри нее щелкнул какой-то невидимый тумблер.

– Около года, – осторожно ответила она.

Я кивнула.

– Слышала… – я сделала паузу, подбирая слова. – Я не первая его невеста.

Внутри все замерло. Я вся превратилась в слух, хотя изо всех сил старалась выглядеть расслабленной.

Арэлла опустила глаза и снова начала заламывать пальцы. Я уже отлично знала эту ее привычку. Она волнуется.

– Да, – еле слышно выдохнула она.

Тишина в кухне повисла густая.

– А… – начала было я.

– Мне пора, – вдруг быстро проговорила Арэлла. – Дел еще много… Порядок нужно навести. Экономка и кухарка сказали, что придут только завтра. Сегодня придется справляться самим.

Она оглядела пустую кухню и нерешительно добавила:

– Хотите, я что-нибудь приготовлю на ужин?

– Нет, спасибо, – я облокотилась на спинку стула и мягко улыбнулась. – Я справлюсь.

Арэлла кивнула, явно с облегчением, и поспешила к выходу.

Остаток дня прошел удивительно спокойно.

Я прогулялась по саду, наслаждаясь пышным цветением, прошлась по этажам, заглядывая в залы и коридоры и втайне надеясь наткнуться на еще какие-нибудь говорящие предметы.

Вдруг обнаружится какое-нибудь философское кресло или особенно болтливая люстра?

Но больше никто со мной не заговорил.

Когда солнце уже клонилась к закату, я вышла на один из многочисленных балкончиков, и как раз вовремя: с одной из башен сорвалась огромная тень. Мгновение спустя раздался звук мощного взмаха крыльев, и в небо взмыл черный дракон.

Он сделал круг над замком и стремительно исчез за горизонтом.

Значит, Лоркан улетел.

Почему-то стало немного обидно: даже ничего не сказал. Хотя, если подумать, с какой стати ему передо мной отчитываться?

Я вздохнула и вернулась на кухню, где занялась ужином – картофельной запеканкой с травами и чесноком. В процессе я попыталась что-то еще выведать у чайника и печи.

Но чайничек лишь упорно мотал носиком и звякал крышечкой с показным оптимизмом:

– Все хорошо! Главное, в замке появилась новая невеста. Скоро наш хозяин поправится. А прошлое – лишь прошлое…

От этого становилось только тревожнее.

Печь пыхнула на меня жаром и проворчала:

– Спроси лучше самого дракона. Мы на самом деле и сами толком не знаем, что там случилось.

Оставалось надеяться, что завтра я увижусь с кухаркой и экономкой и кто-нибудь из них окажется более разговорчивым. Люди, в отличие от печей, иногда любят посплетничать.

Ужинали мы вдвоем с Арэллой. Лоркан так и не вернулся.

И хотя я старалась не придавать этому значения, все равно ловила себя на мысли: где он пропадает ночами?

Я тут же отогнала эти переживания. Он может быть где угодно и… с кем угодно.

Что ж, буду надеяться, что завтрашний день принесет мне хоть какие-то ответы.

Но я и представить не могла, что оно начнется с сюрприза.

3

– Просыпайся, просыпайся, – где-то вдалеке прозвенел незнакомый голос. Звонкий, назойливый.

Я отмахнулась и перевернулась на другой бок. Хотелось еще поспать. Такой чудной сон снился… Меня отдали дракону и поселили в замке с говорящими предметами.

– Эй, деревенщина, просыпайся немедленно, учитель идет! – Настойчиво звенел голос, усиливая громкость.

Я нахмурилась и резко села в постели. Роскошные покои. Высокие окна.

Я тяжело вздохнула. Это был не сон.

На туалетном столике подпрыгивал… подсвечник. Металлический, массивный, рассчитанный на три свечи. Сейчас свечей в нем не было, зато двумя крайними отверстиями он размахивал как руками.

– Просыпайся! Учитель идет! – кажется, в десятый раз повторил он.

– Ты… – я громко зевнула, – ты что тоже говорящий?

– Говорящий! – гордо отозвался подсвечник и подпрыгнул так высоко, что едва не свалился со столика. – А как же!

– А вчера почему молчал?

– Вчера говорить было нечего. А сегодня – вон, – он махнул в сторону окна, – идет. Сейчас из тебя –деревенщины – будет делать настоящую светскую даму.

Захотелось швырнуть в этого оптимиста подушкой, но я тут же подавила это кровожадное желание. Вместо этого подскочила с кровати и подошла к окну.

Все, что я успела заметить, это мужчину в темном одеянии, заходящего в замок.

– Откуда ты знаешь, кто он? – настороженно спросила я.

– Так он прошлую невесту учил… – легко отозвался подсвечник, – пока она не… того.

– Чего того? – холодно уточнила я. – Что случилось с девушкой?

– Ушла в мир Богов… Как и все остальные.

Внутри неприятно сжалось.

– Ох, людские жизни так быстротечны, – философски продолжил вещать подсвечник, размахивая «руками». – То ли дело мы, вещи! Вот, например, я! Сделан из качественного металла и при правильном уходе могу служить столетиями. Нет, даже тысячелетиями!

– Подожди, – я резко схватила его за ножку.

Подсвечник взвизгнул.

– Эй! Отпусти! Это нарушение личных границ!

– Сколько их было? – спокойно спросила я, крепче сжимая металл. – Невест.

– Много!

– Сколько «много»?

Подсвечник пытался вырваться, извивался, будто был не куском металла, а угрем.

– Я не считал! Это не моя обязанность! Отпусти немедленно, меня недавно отполировали! Сейчас все своими деревенскими пальцами заляпаешь.

– Подумай еще раз, – «ласково» предложила я.

– Три! – выкрикнул он. – Или четыре… Нет, точно три. Я уверен.

– И все… умерли?

– Ну…. – он замялся. – Похоже, что да.

– Похоже? – я прищурилась.

– Ой, да не смотри ты так! – заныл подсвечник. – Я вообще для света предназначен, а не для расследований. Да и кому, вообще, до них есть дело.

В этот момент в коридоре раздалось глухое эхо шагов. Подсвечник мгновенно притих.

– Все, все, пусти… – зашептал он еле слышно. – И собирайся учиться, а то так и останешься неотесанной деревенщиной. А наш хозяин, между прочим, ого-го… достоин лучшего.

Я фыркнула и аккуратно поставила подсвечник на место. Спустя мгновение в дверь робко постучали.

– Зайдите! – крикнула я, нырнув на всякий случай под одеяло.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Арэлла. Девушка нерешительно переминалась с ноги на ногу, теребя край передника.

– Дарьяна, я бы не стала вас будить… – начала она, сбиваясь, – но к вам пришел господин учитель. Передал, что ожидает вас в библиотеке.

– Хорошо, – я кивнула, – сейчас соберусь. Скажи ему, что я спущусь через пятнадцать минут.

– Даже не позавтракаете?

– А кухарка уже вышла?

– Да, – лицо Арэллы тут же оживилось. – Все вышли. И кухарка, и экономка, и мой брат тоже. Поэтому на кухне состряпан уже полноценный завтрак. Горячие лепешки, каша на сливках, мясной пирог, вареные яйца, мед и травяной отвар.

Все вышеперечисленное прозвучало до неприличия соблазнительно, желудок предательски сжался. Но заставлять таинственного учителя ожидать мне не хотелось.

Слишком уж внезапным было его раннее появление. И слишком трепетным оказалось ощущение, поселившиеся где-то под ребрами. Он учил других невест, ну или как минимум одну. Значит, точно что-то знает. Любопытство оказалось сильнее голода.

– Могу накрыть все в малом зале, – продолжила Арэлла.

– Пока не стоит. Завтрак подождет. – Я замялась, следующий вопрос вырвался сам собой. – А Лоркан? Он позавтракал?

– Нет… Хозяин все еще не вернулся.

– Ясно, – выдохнула я, сама не понимая, почему это меня задело. – Хорошо, иди. – Деловито добавило я. – Я соберусь сама.

– Конечно! – Арэлла улыбнулась, сделала легкий реверанс и скрылась за дверью.

Я быстро привела себя в порядок, и через пятнадцать минут уже толкала дверь библиотеки.

Внутри пахло старой бумагой и кожей, должно быть, от переплетов. Запах был приятный и… благородный, что ли. Сразу захотелось говорить на полтона тише.

Высокие стеллажи уходили под самый потолок, узкие окна пропускали рассеянный утренний свет, который мягко ложился на ряды книг.

Я восхищенно огляделась и не сразу заметила мужчину.

Он стоял у одного из столов, задумчиво перелистывая раскрытую книгу. Темный камзол строгого покроя сидел на нем безупречно, подчеркивая высокую, стройную фигуру. Глубокие серые глаза поднялись от страниц, когда он почувствовал мой взгляд.

Он повернулся ко мне и слегка поклонился.

– Леди Дарьяна, – голос оказался спокойным, чуть хрипловатым. – Рад нашему знакомству. Меня зовут Валериан… Сарлианд. – После короткой паузы он добавил. – Но для вас просто Валериан. Я ваш учитель.

– Учитель чего именно? – спросила я, скрестив руки скорее по привычке, чем от желания бросить вызов.

Уголки его губ дрогнули. Не улыбка, лишь намек на нее.

– Всего, что может понадобиться девушке, оказавшейся в непростых обстоятельствах, – уклончиво ответил Валериан. – Этикет. История. Основы магической безопасности. – Он сделал паузу, а потом добавил чуть тише: – И, если позволите мне некоторую вольность в выражениях, умения свободной держаться среди тех, кто не считает вас равной. Включая вашего будущего супруга.

– Лоркан не говорил, что мне полагается учитель.

Я не была уверена, показалось ли мне, но при упоминании дракона, лицо Валериана на секунду дрогнуло. Но он тут же расплылся в выверенной улыбке.

– Лоркан, знаете ли, вообще известен своими… странностями, – мягко сказал он. – Но он не мог не знать, что я прибуду. Мои услуги не подлежат обсуждению и оплачены лично короной.

Он слегка наклонил голову и доверительно продолжил:

– Я обучаю всех невест драконов. В большинстве своем – знатных, воспитанных с детства для подобной роли.

Его взгляд скользнул по мне внимательнее, чем позволяла вежливость, но без грубости.

– И все же, смею заметить, я был готов увидеть более удручающую картину.

Это сейчас был комплимент?

– Ваш случай, – продолжил учитель, – несколько уникален.

Вот он. Шанс. Я открыла было рот, чтобы расспросить о своей «уникальности», но Валериан не предоставил мне такой возможности.

– Насколько мне известно, вы еще не завтракали?

– Нет, – призналась я.

– Вот и отлично. Значит, не зря я договорился с вашей служанкой.

Словно в подтверждение его слов дверь в библиотеку распахнулась, и внутрь вошла Арэлла с подносом. От него поднимался теплый пар. Там стояли заварочный чайник с двумя кружками и тарелка с кусочками мясного пирога.

Значит, завтрак с воспитательным уклоном.

Арэлла шустро расставила все на столе, бросила на меня взгляд с легким сочувствием и так же быстро исчезла за дверью.

– Позвольте мне.

Валериан взял чайник и не спеша, почти театрально разлил отвар по кружкам. Я, не удержавшись, тут же потянулась к своей.

– Нет, нет, нет, – мягко, но безапелляционно остановил он меня, накрыв мою руку своей. Прикосновение было легким, но я все равно вздрогнула от неожиданности. – Не так.

Валериан отстранился и извиняюще улыбнулся.

– В высшем обществе важно все, – начал он тоном терпеливого наставника. – Даже то, как вы принимаете кружку. И то, как вы держите ее.

Он продемонстрировал.

– Большим и указательным пальцем за верх ручки, средним придерживаете ее снизу. Остальные – свободны. Не сжимайте, будто она сейчас сбежит.

Я повторила.

– Осанка, – тут же добавил Валериан. – Спина прямая. Подбородок чуть выше. Вы не просите – вы принимаете.

Я медленно выдохнула. Это мы так до пирога только к вечеру доберемся.

– Терпение, леди Дарьяна, – от учителя не скрылся мой настрой. – Терпение, надо заметить, одно из главных качеств благородной леди. И поверьте, весьма полезное. А теперь присаживайтесь. Медленно. Вот так. Спину прямо. Отлично.

Мы устроились в креслах друг напротив друга.

Валериан сделал глоток, внимательно наблюдая за мной. Я последовала его примеру.

– Видите? Не так уж и сложно.

Дальше учитель пустился в пространные рассуждения о том, когда был придуман этикет и как по одному лишь жесту можно отличить знатную даму от деревенской девушки. Я слушала вполуха – у меня в этом мире были проблемы явно поважнее, чем научиться держать кружку.

Наконец, мне удалось поймать паузу.

– Вы сказали, что мой случай уникален? – спросила я как бы невзначай. – И чем же он отличается?

Валериан удивленно приподнял бровь.

– Разве вы не в курсе?

– Я примерно понимаю, о чем вы, – уклончиво ответила я. – Но, как вы сами заметили, я из деревни и не совсем понимаю, как у драконов все устроено.

– Простите, – учитель кивнул. – Мое упущение.

Он поставил кружку на блюдце совершенно беззвучно и посмотрел на меня иначе. Серьезно, внимательно.

– Сейчас я вам все расскажу. Придется начать издалека.

Учитель отставил чайную пару и откинулся в кресле, сцепив пальцы.

– Драконы занимают второе место в иерархии после короля. – Начал он уверенным тоном человека, привыкшего объяснять сложные вещи. – Они не просто способны менять форму. Каждый дракон – это источник магии. Сила, невероятная по человеческим меркам, растет в них с каждым годом… до определенного возраста.

– А люди? – перебила я, мне хотелось сложить более точное представление об этом мире. – Люди могут обладать магией?

Валериан ненадолго замолчал, недовольный, что я смела перебить его.

– Бывает, – наконец ответил он. – Но маги – это совершенно иная история. Мы обязательно посвятим им отдельный урок.

Я кивнула, принимая ответ, и учитель продолжил:

– Когда дракон приближается к восьмидесяти, его сила достигает пика.

– Восьмидесяти? – я невольно нахмурилась, вспоминая Лоркана. Даже с натяжкой ему нельзя было дать больше тридцати пяти.

Валериан правильно понял мое изумление.

– Не ориентируйтесь на внешность. Магия замедляет старение. Драконы живут куда дольше людей… и выглядят соответственно.

Он потянулся к чашке и сделал глоток. Смочив горло, продолжил:

– Так вот. Примерно к этому возрасту сила дракона становится слишком большой. Даже избыточной и ее необходимо уравновесить. Именно поэтому дракон должен жениться.

Я кивнула. Об этом мне уже приходилось слышать.

– Во время брачного обряда часть магии переходит его супруге, – продолжил Валериан. – Так ей даруется не только сила, но и долголетие.

«Звучит неплохо», – мелькнуло в голове.

– Что происходит, если дракон все же не женится? – не удержалась от очередного вопроса.

Валериан кивнул, он словно его ожидал.

– Тогда магии становится слишком много. Дракон начинает терять контроль. Начинаются магические выплески – разрушительные и опасные. Иногда они стоят жизни тем, кто неосмотрительно оказался рядом.

Я невольно сглотнула, вспоминая вчерашние «землетрясения».

– Но это еще не все… Если дракон так и не вступает в брак… по каким-либо причинам, то в конце концов, магия поглощает его… полностью. Он превращается в дикого дракона.

– В дикого дракона? – я нахмурилась. – Что это значит?

– Это значит, что у него больше нет человеческой сущности. Ни разума, ни сочувствия. Лишь инстинкты хищника и жажда разрушения.

– И… такое уже случалось?

– О, разумеется, – протянул учитель. – Некоторые драконы сознательно отказывались от своей человеческой стороны. От семьи. От обязательств. Обычно это заканчивается одинаково плохо. Для тех, кто вокруг, разумеется.

Он помолчал, давая словам осесть.

– Дикий дракон уничтожает все вокруг. Свой замок, своих людей. Бывало, что и целые города по соседству.

По спине пробежал холодок. Внезапно вспомнилось заявление Лоркана: ты не станешь моей невестой. Я здесь, лишь для того, чтобы все вокруг думали, что он собирается это сделать. Собирается жениться. Но нет…

– Валериан… – спросила я, поднимая взгляд. Голос все же подвел и дрогнул. – Может ли быть такое, что Лоркан… хочет стать диким драконом?

Я уставилась на учителя, ожидая ответа, и внезапно поняла, что задержала дыхание.

Валериан ответил не сразу.

Он внимательно посмотрел на меня, и лишь потом спросил:

– Откуда у вас подобные мысли?

Я замялась. Рассказывать, что Лоркан признался мне, что не намерен на мне жениться, не хотелось. Во всяком случае – пока.

– Просто… – я пожала плечами. – Судя по всему, он не слишком торопится с браком.

Валериан медленно выдохнул.

– Я бы не стал утверждать, что Лоркан хочет подобного исхода, – произнес он после паузы. – Хотя он сложный и замкнутый человек. И не самый приятный из драконов, мягко говоря.

Я не сводила внимательных глаз с учителя.

– Про Лоркана ходит много слухов. Пожалуй, слишком много. Но лично мне кажется, что ему просто не везет. Рок. Так случается.

Я прищурилась.

– То есть ему просто не повезло, что три его предыдущие невесты оказались мертвы?

Валериан вздрогнул, на этот раз слишком заметно.

– Вы уже в курсе? – он нахмурился. – Не думал, что слухи настигнут вас так быстро.

– Такое сложно утаить. К тому же вы же сами сказали, что моя ситуация уникальна.

Я наклонила голову:

– Я правильно поняла, что в жены драконов обычно не берут… деревенских девиц?

– Все верно, – Валериан вернул себе учительский, почти отстраненный тон. – Стать женой дракона – мечта многих. Магия, долголетие, богатство. Отцы мечтают выдать своих дочерей за драконов.

Он на мгновение замолчал.

– Первая невеста Лоркана была подобной пассией. Хорошо образованной, из прекрасной семьи.

– И что с ней случилось? – я всем телом подалась вперед.

Валериан перевел на меня взгляд.

– Простите, Дарьяна, – мягко сказал он. – Я здесь не для того, чтобы пересказывать сплетни. Но смею заверить, все, что случилось с предыдущими девушками – это череда несчастных и трагических случаев.

Учитель вновь сделал неторопливый глоток и продолжил:

– Вам нужно думать о себе. Ведь впереди долгий путь, усиленные занятия. Чтобы вы могли чувствовать себя наравне с обществом, в котором оказались.

– Если я вообще выживу, – буркнула я и потянулась к пирогу, призывно лежащему на тарелке.

– Дарьяна! – воскликнул Валериан. – Руками! Без приборов…

Но я и не думала останавливаться, – я уже стащила кусок и откусила, блаженно прищурив глаза.

– По крайней мере, поем, – пробормотала с набитым ртом.

Я… прошлая я… всегда много ела, когда волновалась. Вот и теперь мне оказалось просто необходимо что-то закинуть в рот, пока мысли в голове кружились сумасшедшим вихрем.

Даже не знаю, что было осознавать страшнее. Что мой «жених» рискует в скором времени превратиться в дикого дракона и оставить от замка со всеми его обитателями кучку пепла…

Или то, что три его предыдущие невесты «трагически, но совершенно случайно» умерли.

Как ни крути, итог для меня вырисовался один…

Смерть.

Следующие пару часов прошли в компании Валериана. Он учил меня сидеть. Не просто сидеть, а правильно сидеть. Дышать, тоже, естественно, правильно, чтобы грудь не поднималась «чересчур простолюдински». Смотреть – не пристально, не вызывающе и не так, словно я вот-вот собираюсь извиниться за свое существование.

– Все это удивительно важно, – с серьезным видом говорил он.

Правда, для кого важно – не уточнял.

Учитывая, что никакое высшее общество мне не светило, а в замке осталось столько слуг, что можно было их пересчитать по пальцам одной руки, вся эта наука казалась… несколько преждевременной.

Все мои попытки узнать больше о Лоркане и его почивших невестах Валериан мягко, но уверенно пресекал. Каждый раз разговор ускользал то к истории этикета, то к разнице между «учтивостью» и «подобострастием».

Но, признаться, учителем он был хорошим. Свой предмет любил, да и постоянно нахваливал меня, что подкупало:

– Я думал, с вами будет сложнее, Дарьяна. Совсем не скажешь, что вы всю жизнь прожили в далекой деревеньке.

Я вежливо улыбалась, кивала, но все чаще ловила себя на том, что мыслями я не здесь…

Валериан заверил, что смерти были случайной трагичностью. Несчастным случаем.

Только вот… ни один родитель больше не спешил отдавать свою дочь на такую почетную позицию, как жена Лоркана. И единственной «подходящей кандидатурой» оказалась сиротка из глуши.

Стало быть, то самое пресловутое высшее общество, о котором распинался Валериан, в «случайные» смерти не верило.

Эх, знать бы подробности…

Я невольно заелозила в кресле.

– Дарьяна! – строго окликнул меня Валериан.

Я тут же замерла.

– Вот так делать нельзя. В высшем обществе лишнее движение читается как неуверенность. А неуверенность – это слабость.

Он осуждающе посмотрел на меня.

– Простите, – я состроила жалобное лицо. – Просто… я очень устала.

Валериан несколько секунд смотрел на меня, потом кивнул.

– Хорошо. На сегодня достаточно.

Я мысленно возликовала.

– Но я приду завтра, – добавил он. – Примерно в это же время.

– Чудесно, – сказала я, вскакивая с кресла быстрее, чем позволяли только что выученные правила. – До завтра.

Наверное, как приличной хозяйке, мне следовало проводить гостя, попрощаться, обменяться еще парой учтивых фраз.

Но мне нестерпимо хотелось остаться одной.

Я буквально влетела в свои покои и захлопнула за собой дверь так, что занавески дрогнули.

– Выкладывай все, что знаешь, – приказала подсвечнику.

Мне нужна была любая информация о своих предшественницах.

Подсвечник, однако, решил не отвечать. Стоял себе смирно на прикроватной тумбочке и всем своим видом демонстрировал абсолютную, кристально чистую неодушевленность.

– Пожаааалуйста… – жалобно протянула я.

Не сработало.

– Не хочешь, значит… Хорошо. Тогда я сейчас пойду на кухню, возьму жирное масло… и варение… обмажу руки и как схвачу тебя.

Такого подсвечник не выдержал. Он подпрыгнул на месте и заверещал:

– Не вздумай! Ты что удумала? Деревенщина! Сразу видно – никакого уважения к благородным предметам!

– Заговорил, значит, – я медленно скрестила на груди руки и прищурилась. – Чудесно. Теперь, давай, рассказывай.

– Что рассказывать? – подсвечник всем своим видом изображал глубочайшее возмущение. Он даже попытался скопировать мою позу «скрестив руки», то есть аккуратно свел друг к другу свои крайние отверстия.

Выглядело это так забавно, что я не сдержала улыбку.

– Все, что знаешь о невестах. Любую мелочь.

– Ничего не знаю, – буркнул он.

– Ладно… Что ж все-таки придется идти на кухню за маслом и вареньем.

– Стой! – выпалил подсвечник. – Расскажу, что знаю.

Я замерла.

– Про двух первых девиц я ничего не знаю, но третья – Лаура жила в этих покоях. Спала здесь. Сидела там. – Подсвечник размахивал «руками». – Когда она здесь появилась, то сперва очень долго ревела. Очень. Долго. Я уж было решил, что это безобразие никогда не кончится и что в скором времени тут образуется пруд. Честное слово, еще немного, и я бы начал ржаветь от сочувствия. А потом ничего, привыкла. Даже повеселела. Ходила такой… воодушевленной и улыбалась без причины. А месяц назад… в один из дней ушла и просто не вернулась.

По спине пробежал холодок. Всего месяц назад в этой комнате жила девушка, которой больше нет в живых.

– Что с ней случилось?

– Говорю же, не знаю! Слышал, как слуги перешептывались, что ее больше нет. А что случилось, не знаю.

– А каким был этот ее последний день? Может, она плохо себя чувствовала? Жаловалась на что-то?

Подсвечник задумался.

– В тот день она была особенно взволнована. Ходила кругами по этой самой комнате. Сначала вот тут. – Он указал на окно. – Потом там. – Он кивнул на дверь. – Я даже думал, она тренирует какой-то странный танец. А потом… она долго что-то писала.

Я насторожилась.

– Писала? Что писала? И кому?

– Да откуда я знаю? – подсвечник дернулся. – Я, между прочим, не почтовый ящик!

– Ты что, с ней совсем не разговаривал?

– Нет. Она больше сама с собой разговаривала.

– И что говорила?

– Да всякое, – он пренебрежительно фыркнул. – Что-то про злую судьбу, потом про любовь. Кто их разберет, этих ненормальных девиц?

Я устало вздохнула.

– И вообще, – подсвечник раздраженно дернулся, – хватит меня допрашивать. Если хочешь что-то узнать иди и спроси дракона. В конце концов, это его невесты. И он точно знает, что с ними случилось.

– Вот пойду и спрошу, – пробормотала я.

Надо было признать: в этом он прав. Прежде всего мне стоило поговорить с хозяином замка и задать вопросы напрямую. Может, все на самом деле окажется не так страшно, как я успела себе напридумывать?

Я поежилась. Хотя кого я обманываю? Интуиция упрямо нашептывала противоположное.

Я уже направилась к выходу, когда подсвечник окликнул:

– Эй ты!

Я обернулась.

– Это… если ты вдруг не вернешься… успей передать слугам, чтобы они меня переставили в другие покои. Тут, знаешь ли, энергетика нехорошая.

– Обойдешься, – мрачно ответила я и вышла из комнаты.