Читать книгу: «Загадка для авантюристов»

Часть первая. Загадка для авантюристов

Глава 1

В окрестностях Драконьей горы

Земля неожиданно содрогнулась, качнулись верхушки деревьев, сбросив часть пожелтевшей листвы, и каменный град усыпал пологий склон холма. Группа людей, отряхиваясь от пыли и радуясь находке, вошла под своды открывшейся пещеры и исчезла в темноте. Ещё долго вместе с эхом выносились их голоса, полные восторга и предвкушения, затем раздался пронзительный крик, и стало тихо.

***

– Вы когда-нибудь видели подобное? – спросил молодой следователь, стоящий рядом со старшим по званию. Они оба обеспокоенно наблюдали за тем, как неподвижные тела несут в сторону выхода из пещеры. Целый поисковый отряд был вызван к этому месту, когда родные не дождались первооткрывателей, отправившихся в поход.

– Нет, – покачал головой мужчина и невольно поёжился. Ему не впервой было приезжать на выручку кладоискателям или туристам, заблудившимся в тоннелях, попавшим в ловушку или подвергшимся нападению пещерных монстров, но никогда не приходилось сталкиваться с такой ситуацией, как сейчас. Ни воздействия яда, ни единого отпечатка на песке, ни следа ауры, ни повреждений на телах. Ни одна из найденных жертв не успела даже нажать тревожную кнопку на магическом амулете, который, как выяснилось после проверки, работал исправно. Либо пещеры скрывали от глаз потрясающие по силе и хитрости ловушки, либо кто-то очень хорошо заметал следы…

– Пока что не стоит распространяться о случившемся, иначе поднимется паника. Нам лишние проблемы ни к чему, – вздохнув и обратившись к помощнику, заключил страж порядка, когда тела погрузили в повозки, а маги оставили тщетные попытки найти улики или хотя бы малейшие зацепки. – В рапорте укажем ядовитый газ.

Только тайное, рано или поздно, становится явным.

Разговаривая и обсуждая дальнейшие планы, следователи не заметили, как за их спинами промелькнула тень, тут же скрывшаяся за серой стеной лабиринта.

Две недели спустя в доме искателей приключений

Осень, недавно сменившая тёплое лето, быстро стала полноправной царицей природы. На слабом ветру трепетали, соприкасаясь друг с другом и шурша, золотистые листья, утреннее небо сбрасывало последние оттенки зарева, примеряя безмятежный насыщенно-голубой наряд. Грозовые тучи медленно подступали к солнцу, оповещая всё живое о том, что идёт буря, и, к добру это или нет, – каждый решал для себя сам.

Полупрозрачная занавеска, прикрывавшая открытое окно, периодически надувалась и пропускала в комнату прохладный воздух, отдающий запахом древесной коры и сырой земли. Стена тесной, но уютной комнаты, набитой разного рода хламом, ритмично сотрясалась от ударов, и кого-то это немало утомляло.

– Может, хватит? – раздался голос, в нём читались усталость и раздражение.

На диване в углу помещения лежал светловолосый парень, обложившийся книгами. Его укоризненный взгляд был направлен на приятеля – тот и являлся источником шума.

Юноша, одетый в потрёпанные джинсы и белую рубашку с закатанными рукавами, поймал резиновый мячик, которым убивал стену последние полчаса, откинулся на спинку стула и, шумно выдохнув, закрыл тёмно-синие глаза.

– Почему у нас ничего не происходит? – грустно протянул он и взъерошил свои чёрные волосы, спускавшиеся почти до середины шеи. – Ты не представляешь, как мне скучно.

Послышался тихий смешок. В окно снова заглянул холодный порыв ветра, а вместе с ним и первые капли дождя. Юноша с короткими светлыми волосами поднялся с дивана, прикрыл форточку и сел на подоконник, сдвинув мирно стоявший там цветок. Закатав рукава тёмной толстовки и обнажив множество браслетов с металлическими подвесками, парень медленно вдохнул, выдохнул и принялся горячо и раздражённо отчитывать друга, сопровождая свою речь экспрессивными жестами:

– Это не повод разрушать стену и отвлекать меня от учёбы! Вон, в углу даже обои отклеились! Займись ремонтом или уборкой, в конце концов, а то мы скоро нечисть разводить начнём в этой груде хлама!

В комнате и правда было достаточно разнообразных вещей, которым порой невозможно было найти применение, но выбрасывать их, судя по всему, никто не собирался. Книги хламом не считались, поскольку, во-первых, в них было много полезной информации, во-вторых, они давно стали частью интерьера, сиденьями, подоконником и даже ножкой стола. Ржавый рыцарский шлем? А вдруг он окажется древним и его можно будет дорого продать на аукционе? Булыжник размером с футбольный мяч? Он красивый, и об него незваные гости спотыкаются! Коробка винтиков, болтиков, гаек, проволоки, непонятной формы железяк, обломков древесины, явно нёсшей когда-то узорный рисунок, не пойми откуда взявшийся кубок с соревнования по гонке на мётлах? Ну, вдруг пригодится? А свёрнутый пыльный ковёр у стены закрывает трещину, появившуюся после неудачных магических экспериментов. Слава небу, они и вправду нечисть по ошибке не призвали.

– Пусть, я буду её дрессировать, – лениво отмахнулся темноволосый парень, не открывая глаз.

– И гастролировать отправишься? О, хотел бы я это видеть! – язвительно усмехнулся его приятель и, добившись внимания, закончил, всё так же активно жестикулируя: – Впрочем, нет, я заставлю тебя заставить её убирать это всё!

Юношу, умирающего от скуки, звали Шанс, и это имя прекрасно описывало его характер. Если представлялась хотя бы малейшая возможность ввязаться в авантюру (или избежать уборки, сулящей расставание с полезным хламом), он это делал. Его друг и сожитель, Раве́н, отчасти обладал той же тягой к приключениям, но сейчас ему было не до этого. Поглядев на книги, он запустил пальцы в светлые волосы и крепко сжал их, стараясь не завыть.

– Дай отдохнуть несчастному мячику и побей мою голову об учебник, может, тогда я хоть что-то запомню, – в шутку сказал Равен, однако голос прозвучал сухо и грустно.

Шанс задумчиво хмыкнул, а потом, сделав вид, что воспринял слова друга серьёзно, воодушевлённо подскочил. Увесистая книга оказалась в его руках и уже была готова опуститься на макушку ничего не подозревающего Равена, в тот момент устало закрывшего лицо руками, когда дверь в комнату без скрипа распахнулась, и на пороге показалась девушка. Её светло-русые волосы были заплетены в свободную косу, опускавшуюся ниже плеч, бледно-голубые глаза едва заметно светились, улыбка выражала лёгкий задор и хитринку. Девушка была красива, но гораздо больше привлекала искренность и открытость во взгляде и том, как она держалась с другими. Оперевшись о дверной косяк и прищурив глаза, подруга авантюристов покачала головой и с выражением произнесла:

– Мальчики!

Парни застыли в весьма забавных позах: один с обречённым видом повесил голову, другой занёс над ним тяжёлое «орудие пыток». Едва не рассмеявшись, девушка мысленно приметила, какое место на стене почётно займёт грамота «лучшая экспозиция года», но тут же вспомнила, зачем отвлекла друзей от их занятия.

– Кто из вас, – медленно начала подруга, чётко произнося каждое слово, – опять растение из гербария добавил в суп?

– Айли́н, ты вернулась! – обернувшись на девушку, воскликнули Шанс и Равен.

Они искренне обрадовались появлению подруги, но её вопрос заставил их боязливо переглянуться и принять крайне виноватый вид. Парни посмотрели на Айлин такими же несчастными глазками, какими смотрят «голодные» отъевшиеся тузики на своих хозяев, однако трюк не удался. Девушка выразительно изогнула бровь и постучала пальцами по дверному косяку, ожидая ответа.

– Это он! – моментально выпалил Равен, указав на Шанса.

– Что?! Ты его притащил, и идея была твоя! – возмутился темноволосый парень, но тотчас получил от друга оправдание:

– Я не виноват, там было написано «укроп»!

Слушая объяснения парней, девушка разрывалась между желанием хлопнуть себя по лбу и зайтись в приступе истерического смеха. В итоге она сделала и то, и другое. Айлин прекрасно знала, что «мальчики» в её отсутствие могут съесть абсолютно всё, что найдут в доме, ибо им лень выбираться куда-то, нежели как по заданию, однако это было уже слишком.

– Всё с вами понятно, – вздохнула девушка и вдруг, лукаво прищурившись, в шутку спросила: – Что вы курили?

– Ничего! – нахмурив брови, обиженно откликнулся Шанс.

– Ну-у… – виновато протянул Равен.

Тишина, на мгновение повисшая в комнате, сменилась дружным возмущённо-негодующим возгласом:

– Что?!

– Что что?! – вскричал светловолосый парень, на всякий случай вжимаясь в оконное стекло. – У меня стресс! – заявила «жертва обстоятельств» и демонстративно потрясла учебником, стащенным с подоконника.

– Опять за старое, – покачал головой Шанс, угрожающе закатывая рукава рубашки повыше, словно готовясь к крепкой драке. Сколько времени парень потратил на то, чтобы направить друга на путь истинный, а он всё туда же!

Однако Равен не собирался уступать, намереваясь отстаивать свои права на свободу действий до последнего, и потому… заткнул уши. Он знал, что миролюбивый напарник прибегает к силовым методам только в самом крайнем случае, поскольку убедительных полуторачасовых лекций в стиле «вынос мозга» обычно хватает.

– Не кипятитесь, вместо вас это делает чайник, – вмешалась девушка, разбавляя спокойно-смешливым голосом накалившуюся ситуацию, и втиснулась меж двух огней. Шанс оценивающе оглядел Равена и, поколебавшись, послушал подругу. Вот тогда в наступление перешла она, предупреждая обоих: – В следующий раз поменяю местами названия, будет вам урок! Неделю из кустов не вылезете!

Айлин хотела покинуть комнату и почти успела захлопнуть за собой дверь, когда парни, перестав буравить друг друга осуждающе-обвинительным взглядом, остановили её чередой вопросов:

– Как твои странствия? Где была на этот раз? Нашла что-нибудь интересное? Привезла вкусненькое?

На последней фразе парни так жалобно посмотрели на девушку, застывшую в дверном проёме, что она невольно умилилась и по-доброму усмехнулась. Пришлось пересказывать последние новости:

– Побродила в горах соседней страны, посетила несколько ярмарок, приобрела парочку интересных и полезных вещиц для дома, – выразительный взгляд пал на Шанса, и Равен, закусив палец, хихикнул. – Серёжки купила и тут же потерять умудрилась, не успев «приручить», – пожаловалась Айлин, а затем, немного потомив друзей молчанием и хитрой улыбкой на губах, перешла к самой интересной части: – Конфеты спрятаны, если найдёте – они ваши!

«В таком-то бардаке и сундук с сокровищами не заметишь», – усмехнулась про себя девушка и тут же скрылась за дверью.

Равен только теперь отметил, что друг снова навис над ним с учебником, которым, пожалуй, можно было без труда выключить не то, что человека, – медведя! Только этот увесистый предмет не давал Шансу деловито потереть руки и с рвением ищейки начать обыскивать весь дом на наличие конфет. Светловолосый парень поспешил убрать свою голову из зоны поражения.

– Тебе не кажется, что сотрясение мозга никак не поможет усвоению пройденного материала? – как можно вежливее поинтересовался он.

Шанс невинно улыбнулся, отвлёкшись от своих мыслей:

– Зато глаза заискрятся, и преподаватели увидят, что тебе жутко интересно!

– Ага, «жутко» – это даже не то слово! – хмуро отозвался собеседник.

Темноволосый парень легонько опустил учебник на голову друга, дурачась, а затем отскочил, опасаясь отдачи. Равен, сведя брови, собирался что-то сказать, но передумал, решив, что заесть своё горе будет лучше.

– Где конфеты-то? – крикнул он, надеясь, что девушка услышит.

– В вашей комнате! – отозвалась подруга, не скрывая насмешки.

Парни оглядели бардак, среди которого находились, и печально вздохнули. Очень хитрый план, чтобы заставить их разобрать свои завалы.

– Что ты там про дрессированную нечисть говорил? – с досадой поинтересовался Равен, однако его друг не успел ответить.

– Ша-а-анс! – послышался крик Айлин откуда-то снизу, и юноша тут же отшатнулся к подоконнику, надеясь на поддержку светловолосого напарника.

– Что я сделал на этот раз? – виновато спросил Шанс у приятеля.

Равен в ответ лишь пожал плечами и приготовился наблюдать за тем, что будет. В комнату снова вбежала девушка.

– Это не я! – выпалил темноволосый парень, вскинув руки в безоружном жесте.

Удивлённая таким поведением подруга сперва помедлила, затем одарила Шанса красноречивым взглядом и наигранно пригрозила пальцем. Тогда парень собирался сознаться во всех грехах, которые преподнесёт ему девушка, но она сменила тему.

– Угадай, что у меня есть! – радостно воскликнула Айлин.

Её весёлый тон позволил Шансу догадаться, что казни не будет, а в глазах зародился неподдельный интерес, как всегда бывало при появлении загадки. Подруга что-то прятала за спиной и поворачивалась каждый раз, когда парень пытался подглядеть.

– Ну не томи, – протянул Шанс, с нетерпением потирая руки, – что случилось?

Выдержав паузу, девушка протянула другу письмо и подмигнула Равену, который с непривычным равнодушием уставился на друзей и бумагу.

– Если решишь остаться, будешь спокойно готовиться к пересдаче. Только держись, чтобы тебя не сдуло! – весело засмеялась Айлин и отошла в сторонку.

Через мгновение Шанс подпрыгнул и пулей вылетел из комнаты, заставив занавеску на окне трепыхнуться не хуже, чем от ветра с улицы.

– Новое дело! Наконец-то хоть что-то случилось! – торжественно доносилось из соседней комнаты вместе с диким грохотом. Видимо, парень-таки споткнулся о булыжник. – О, от старого знакомого! Что на этот раз? Потерявшийся домовой? Слежка? Гномы украли садового гномика? Чьи-то проказы? Кража, пропажа? Что, нет? Да ладно?! А-а-а, заказали найти сокровища! Ура, больше не придётся скучать!

Собственно, авантюрами в данном случае назывались мелкие задания, не удостоившиеся внимания опытных следователей, кладоискателей или органов правопорядка, но вполне годные для любителей немного заработать и, быть может, получить нечто более ценное – впечатления. Шанс был одним из искателей приключений, и ему довольно часто везло в той «профессии», что он выбрал в силу обстоятельств, характера и имеющихся навыков. Дело могло быть глупым, бессмысленным, необоснованно рискованным, тупиковым, но оно почти всегда оставалось незабываемым и весёлым, а порой приносило неплохие деньги и опыт, который юный авантюрист копил для того, чтобы прорваться выше. К тому же, если рядом верные друзья, приключения просто не смогут пройти мимо!

– Айлин, ты со мной? – на мгновение заглянув в комнату, поинтересовался Шанс.

– Разумеется, – без колебаний ответила девушка и улыбнулась.

– А бардак твой нечисть разбирать будет? – прикрикнул Равен, а затем едва заметно покачал головой и снова понуро её опустил. Мысли о пересдаче не давали парню покоя, и это не осталось незамеченным.

Айлин, забеспокоившись, села на подоконник рядом с другом, нервно кусавшим губы, положила ладонь на его плечо и начала мягко поглаживать, чтобы подбодрить. Спустя пару минут парень наконец-то начал оттаивать и встрепенулся, а стального цвета глаза приобрели живое выражение и блеск. Сталь… О, Равен бы многое сейчас отдал за то, чтобы пометать клинки в учебник по магии, однако портить собственность библиотеки было себе дороже – могла и ответить.

– Поехали с нами? – с надеждой попросила Айлин, перехватив уставший взгляд друга. – Мы успеем вернуться, там делов-то на день от силы. Подтянул бы практическую часть в дороге, да и с теорией, даже без учебников, с нашей ходячей энциклопедией, – девушка по-доброму усмехнулась, – проблем не будет.

– Нет, я, пожалуй, останусь, – вздохнув, возразил парень и слабо улыбнулся. – Шанс и так всю неделю меня подтянуть пытался, пусть радуется, а ты его и без меня от неприятностей уведёшь. Я пока поучу в тишине и покое.

– Как скажешь, – кивнула Айлин, и вдруг в её глазах появился озорной огонёк. Девушка быстро взъерошила волосы друга, и Равен криво улыбнулся, покосившись на неё так же, как она смотрела на парней, когда пришла разбираться с их странными кулинарными экспериментами.

Айлин на всякий случай назвала место, в которое отправится вместе с Шансом, и, пожелав удачи на экзамене, оставила Равена наедине с учебниками.

Мир, который свёл весёлую троицу, был полон магии и тайн, в нём обитали разные расы существ, отличающиеся силой, обликом и историей. До сих пор по той земле были разбросаны гробницы и сокровища, принадлежавшие королям древности, но немногие решались найти их и ограбить, зная о коварных ловушках. Шанс не первый раз хватался за дело по поиску, но снова и снова убеждался, что выйти живым из подземелий, полных опасностей и вечно-живущих стражей, было непросто. Казалось, зачем молодому человеку, только начинающему свой век, подвергать себя такой опасности? Он просто не представлял свою жизнь без приключений, какими бы они ни были, и друзья это разделяли.

Собираясь в дорогу, Шанс не раз сокрушался о том, что Равен не составит им компанию, но поделать с этим ничего не мог. Путь лежал неблизкий, а мысли о предполагаемой награде заставляли не медлить.

– Надо бы карту раздобыть, без неё в подземных лабиринтах заплутать можно, – размышлял темноволосый парень, запрягая лошадей для себя и Айлин. Верные скакуны нетерпеливо переминались с ноги на ногу, они соскучились по странствиям почти так же, как и их хозяева.

«И почему вы до сих пор не придумали Интернет?» – подивилась про себя девушка, застёгивая куртку и проверяя, всё ли содержимое карманов и сумки на месте. Чуть подумав, Айлин тихо засмеялась вслух, когда перед глазами промелькнули яркие события прошедшего года:

– Да, помню я, как вы от гигантской многоножки в лабиринте убегали, и главное, надо же было постоянно в тупик попадать!

– Сорок шесть, – закатил глаза Шанс, улыбнувшись уголками губ, и снисходительно покосился на подругу.

Она с недоумением вскинула бровь, переспросив:

– Что сорок шесть?

– Сорок шестой раз ты припоминаешь эту историю! – с усмешкой фыркнул парень. Он затянул подпругу, прикрепил к седлу сумку и, похлопав свою лошадь по шее, повернулся к Айлин, показывая, что готов ехать.

Девушка тем временем задумчиво изучала облака, оживляя в голове воспоминания о том, как и когда ей приходилось выручать своих дико везучих ребят:

– А про то, как вас кочевники украли?

– Тридцать два, – выдохнул Шанс и хихикнул. Тогда Равену пришлось рьяно набивать им двоим цену, опасаясь, что их продадут работорговцу, а не кому-то посолиднее. В итоге Айлин нагло выкрала парней повторно.

– А про грибы с галлюциногенным послевкусием? – лукаво прищурилась подруга.

– Так, хватит! – засмущался парень, а его глаза забегали, словно старались найти на стене дома идею для оправдания. – Зато весело было!

– Очень, особенно наблюдать за вашими танцами в обнимку с кустами! – засмеялась Айлин. – Ладно, последнее, – сжалилась она над памятью Шанса: – Какой раз сработает сигнализация в Музее древности?

– Аль, может не надо? – жалобно протянул парень, замотав головой, но глаза девушки уже горели азартом:

– Надо, надо, сам же карту захотел. И охранники совсем заскучали, наверное.

Тем же вечером в Институте магических искусств

На балкон высокого здания неспешно вышел мужчина и, огладив холодные перила, сделанные из мрамора, остановился, чтобы взглянуть на огромный город, расстелившийся внизу пёстрым ковром. На улицах один за другим зажигались фонари, закрывались магазины, затихали голоса, люди спешили по своим домам, чтобы собраться в кругу семьи и отдохнуть. Сменяя лазурный цвет на тёмные оттенки сиреневого, медленно гасло небо, и на нём, как отражение огней столицы, появлялись звёзды. Огромный город… и ответственность как за него, так и за безопасность земель, простирающихся до горизонта, лежала на плечах того, кто сейчас наблюдал за всем свысока. Осматривая свои владения, мужчина выглядел более чем уверенным и гордым, но на душе было неспокойно. Соседнее королевство, не объявляя войны, начало атаковать границы. И эта новая болезнь, усыпляющая людей… Беспокойство постепенно охватило всё Трёхгорье – так называли огромную долину, окружённую цепью горных хребтов с тремя примечательными вершинами. Говорят, когда-то на каждой из них обитали драконы, но теперь от древних ящеров остались лишь легенды, мифы, несколько благозвучных названий и гербов для трёх государств, поделивших эти земли между собой.

Раздался неуверенный стук в дверь, и вслед за этим в кабинет вошёл один из стражей. Сейчас им, как никогда раньше, приходилось постоянно быть начеку и в срочном порядке сообщать о том, что происходит в родной Валдарии и за её пределами.

– Магистр, – поклонился поздний гость, отыскав глазами одинокую фигуру, неподвижно застывшую на балконе. Только тёмный плащ, слабо покачивающийся на ветру, не давал спутать мага с искусно выполненным изваянием.

– Говори, – коротко приказал Магистр, не отрывая взгляда от тонкой черты горизонта, залитого алой краской. Сознание напряглось, на спокойном, казалось, лице проступило что-то мрачное, и сердце сжалось, предчувствуя очередную печальную весть.

– Мы потерпели поражение на западной границе, – с прискорбием сообщил поздний вестник и, поёжившись, втянул голову, как будто боялся, что она тут же слетит с его плеч.

Магистр опустил глаза и незаметно для стража сжал пальцы в кулак. Пламя на зажжённых в кабинете свечах задрожало, почувствовав импульс несдержанной энергии. Снова поражение, уже четвёртое. Как такое возможно? В противнике нельзя было почувствовать достаточной для победы силы, и, казалось, образумить и отправить его восвояси не составит труда. Недооценили? Нет, всё было просчитано. Магистр точно знал, что армия, воинов и магов в которую готовил он лично, была одной из лучших. Королевство также не было в упадке и быстро мобилизовалось, чтобы принять вызов. Однако отразить набеги со стороны Лазура, походившие скорее на разбойничьи, оказалось не по силам четырём первоклассным колдунам со своими людьми. Немыслимо! Мужчина нервно постучал пальцами по камню и снова сжал их в кулак. «Нет, ни один из моих воинов не подойдёт к границе. Если противник надеется лишить нас армии, уничтожая её по частям, его ждёт разочарование. Но почему же так легко далась ему победа? И почему, нанося удары, неприятель не продвинулся вглубь территории? Заманивает отряды в одну и ту же ловушку или изобрёл новое оружие, которое страшится переносить через границу? Или…»

– Сколько осталось в живых? – холодный голос высшего мага прорезал тишину. Порыв ветра, появившегося одновременно с тем, как скрылся за чертой последний лучик солнца, задул несколько свечей в кабинете, сгустив неприветливый мрак.

– Ни одного, господин, – признался вестник, понизив голос.

«Как и прежде», – с прискорбием вздохнув, подумал Магистр и скучающе опустил веки, однако следующая новость, сперва повергнув в шок, разлилась по телу напряжением и озадачила не на шутку:

– Точнее, многих просто нашли спящими, поражёнными неизвестной болезнью.

«Так вот оно что…» – сверкнула молнией догадка.

– Свободен, – грозно прокатилось по кабинету.

Страж, поклонившись, поспешно скрылся, чтобы оставить своего господина одного.

Голова мага мгновенно наполнилась вопросами, каждый из которых порождал череду ещё более скользких и каверзных. Ночь обещала стать бессонной, потраченной на размышления и предположения, нескончаемым потоком создающие за собой альтернативные варианты грядущего и происходящего. Однако теперь, когда появилась едва ли не первая зацепка, у Магистра был шанс добраться до истины. Мужчина глубоко вздохнул, перебирая и сопоставляя известия последних дней. Вывод напрашивался сам собой: именно новая болезнь принесла противнику такую лёгкую победу. Но кто или что за всем этим стоит?

Чёрный плащ взметнулся вслед за резко повернувшимся хозяином, то же сделали заплетённые в длинную косу волосы, прикрывавшие заострённые уши, которые выдавали принадлежность мужчины к определённой расе существ. Эльф быстро, но грациозно направился к тяжёлой двери, за которой недавно скрылся страж, однако ему не пришлось выходить из кабинета, чтобы встретиться со своим советником. Очередной поздний визитёр тихо зашёл в помещение и замер в почтительном поклоне. Магистр, остановившись, окинул гостя твёрдым, властным и пронизывающим, как ледяной ветер, взглядом. Под таким напором большинство людей тянула к земле как будто бы неведомая сила, но советник не дрогнул и тем самым заслужил ответного приветственного кивка. К тому же, простым человеком он и не был.

Стоило сказать, что к Магистру относились с поистине королевским почтением. Несмотря на то, что у Валдарии был король, фактически правил, принимал судьбоносные решения и занимался политикой эльф. Это не было тайной, однако никто об этом не говорил. Просто такое положение дел устраивало всех, включая королевскую семью, вольную пользоваться привилегиями и жить в роскоши.

Магистр, сцепив руки за спиной, неспешно прошёлся по кабинету, вдумчиво оценивая принятое им решение.

– Ты должен найти кое-кого для меня, – ровный голос эльфа заполнил тишину, и поздний гость чуть склонил голову в знак того, что готов внимательно выслушать поручение и незамедлительно приступить к его выполнению, – но она не должна знать, что за ней следят.

Глава 2

Окрестности Музея древности

Присев в кустах напротив большого здания, построенного в виде громоздкого замка, Айлин потуже завязала волосы. Она убедилась, что на дорожках и газоне, как и прежде, установлено множество датчиков, и кивнула Шансу, спрятавшемуся неподалёку, чтобы тот надел защитный браслет, стащенный у одного из охранников. Троица авантюристов часто посещала это место, если нужно было добыть информацию, которая обычно считалась утерянной или неразглашаемой. Для девушки она таковой, в отличие от большинства потенциальных воров и противников Валдарии, не была. Ещё до того, как присоединиться к Шансу, Айлин позволяла себе проникать в места, за посещение которых могли отсечь голову, и вычитывать, высматривать, изучать там то, что считала нужным. Архив музея не был исключением, и охранники довольно быстро выяснили, что искать управу на эту наглую особу бесполезно. Вместе с необычными способностями, слишком сильно было её любопытство, тяга к древней истории и прочим интересным данным.

Айлин знала на собственном опыте, что во многих местах под землёй тянется сеть тоннелей и лабиринтов, и к ним почти всегда прилагается карта, описанная много веков назад. В общем-то, девушке не составило бы труда выкрасть нужную для задания информацию в одиночку, и тогда бы охрана даже не узнала о том, кто их навещал, однако были моменты, когда Айлин банально не могла справиться в силу более тонкого и слабого телосложения. Стражи почти смирились со своей участью, однако после каждого нового появления необычной гостьи наивно надеялись, что больше она не вернётся.

– Давай хотя бы на этот раз сделаем всё тихо, – шёпотом попросила Айлин своего друга и бесшумно направилась к музею под прикрытием ночи. Азарт, будораживший девушку, немного притих и сменился сосредоточенностью.

Шанс крался следом, обдумывая возможные варианты развития событий. Соображал он достаточно быстро, и это часто выручало его в ситуациях, которые казались безвыходными. Приблизившись к стене, друзья прижались к ней и медленно пошли вдоль, словно тени в свете факелов. Один из охранников добросовестно выполнял свою работу, прогуливаясь вокруг здания, и авантюристы не нашли ничего лучше, чем медленно и осторожно ступать за ним. На главном посту слышался храп, сулящий лёгкое проникновение в музей, однако везение едва не покинуло крадущуюся парочку. Следя за обстановкой, Шанс не заметил торчащую выше других плитку, споткнулся и повалился на землю с характерным глухим «бум». Айлин тут же легла рядом с ним, надеясь, что их не заметят. Храп едва ли стал тише, и парень с девушкой выдохнули с облегчением.

– Может и мне начать считать? – тихо спросила Айлин виновато улыбающегося друга и дала ему лёгкую затрещину. Шанс был сообразительным, много знал о всевозможных ловушках, устройствах, сокровищах и легендах, но ловкость не была его коньком. Айлин и Равен часто удивлялись, как он выходил сухим из воды, когда действовал один, и каждый раз убеждались, что парень мог взять ситуацию под свой контроль только тем, что умел.

Переждав немного, Айлин огляделась и подвела Шанса к маленькому окошку, ведущему в подвал. Странно, в последний раз на нём была толстая решётка… Благоразумно решили не менять на целую с последнего визита непрошеной гостьи? Замечательно, это упрощает дело. На окне стояла сигнализация и мощная, многослойная магическая защита, однако девушка давно изучила, как ввести её в заблуждение с помощью своей силы. Во время путешествий Айлин часто посещала барахолки и ярмарки, приобретая разные полезные штучки, и иногда изменяла их, придавая новые свойства. Просунув между ставней тонкую пластинку, напитанную родной энергией, девушка открыла окно и влезла внутрь. Стоило осмотреться перед тем, как впустить Шанса (и решить, стоит ли вообще это делать). На Айлин магическая защита не действовала, но её друг мог в лучшем случае активировать сигнализацию, а в худшем – серьёзно пострадать. Бесшумно прогулявшись между высокими запылившимися шкафами, освещёнными тусклым светом, который проливался из окна, и небольшим светильником в виде шара, вытащенным из сумки, девушка вернулась к Шансу и сообщила, что всё сделает сама. Она довольно быстро нашла нужную полку, оставалось лишь достать тяжёлую стопку бумаг. Оглядевшись, Айлин приметила неподалёку табуретку, поставила её рядом со шкафом, с трудом вытащила несколько килограммов ценнейших рукописей. И неожиданно услышала треск. Табуретка под ногами подкосилась. Схватив ртом воздух, ночная гостья с грохотом рухнула на пол и тотчас зажмурилась. Бумаги, как пожелтевшие листья, с лёгким шелестом осыпали замершую девушку и пространство вокруг. Наступила тишина, в которой Айлин слышала только своё лихорадочно бьющееся сердце. Больно не было, но случившееся явно потрясло ночную гостью архива.

– Упс, – осторожно открыв один глаз, выдохнула девушка, и несказанно обрадовалась тому, что сигнализация не сработала на шум.

Перекатившись на живот, Айлин медленно поднялась, осмотрела табуретку, и с удивлением отметила, что ножка была подпилена. «Для меня старались, что ли?» – умилённо подумала нарушительница, сдерживая весёлый смех. Наскоро отряхнувшись, она собрала бумаги и разложила их на полу. В архиве хранилось множество ценных карт, однако Айлин сейчас интересовала только одна. Отыскав нужную бумагу, местами погрызенную, обожжённую и выцветшую, девушка открыла небольшую походную сумку, висевшую на плече, и тихо усмехнулась:

– Пусть кто-то попробует найти, чего у меня нет с собой!

Айлин достала кальку, обладающую весьма необычным свойством, а точнее – копирующую на себя всё, что она накрывала. Стоило опустить её на карту, как узор тут же пропечатался. Довольная работой, девушка спрятала копию в свою сумку, внутри которой было создано пятое измерение, и собралась уходить, как вдруг наткнулась на два светящихся глаза, зло глядящих на неё из темноты.

– Да ладно… нашли всё-таки на меня управу? – поражённо и немного огорчённо произнесла девушка, и вместо того, чтобы убрать оригинал карты на место, схватила его и резво побежала к выходу.

Небольшая собака, выпрыгнувшая из тени, залилась звонким лаем, включились сирены. Буквально вылетев из окна, Айлин схватила Шанса за куртку и подтолкнула в ближайшие кусты, с которых ещё не успела опасть густая листва, способная укрыть от зорких, хоть и сонных, глаз охраны. Кинув другу сумку, девушка развернулась и понеслась в другую сторону. Давать указания не требовалось, парень сам хорошо представлял, какими будут дальнейшие события, и осознавал, что ему встреча со стражами могла бы дорого обойтись. Шанс мгновенно затих, прижавшись к земле, усиленно изображая газон или небрежно припрятанный кем-то трупик. Впрочем, последний вызвал бы слишком сильное любопытство со стороны охраны, поэтому мысленно юноша предпочёл выбрать образ травы. Весёлой такой травы. В смысле, едва сдерживающей истерический смех, подкатывающий от созерцания начавшегося представления.

Охранники проснулись на удивление быстро, и набежало их столько, что вырваться из кольца не представлялось возможным. Стараясь увести стражу подальше от Шанса, девушка сделала вид, что хотела лезть через забор, но ей ловко отрезали путь. Словно волчица, окружённая огненными флажками, Айлин искала лазейку. Пришлось спрятаться за деревьями. Прислонившись к толстому стволу, откинув на него голову, загнанная жертва на мгновение прикрыла глаза и заулыбалась, как ненормальная. По венам струился адреналин, пульс стучал в висках, почти заглушая суету стражей и звуки природы вокруг. Однако из соседних кустов, прорвавшись к сознанию, донеслось странное шебуршание, и девушка настороженно свела брови, подобралась, пригляделась. Ей показалось, что в темноте блеснули и тут же растаяли два огонька, но это мимолётное видение быстро вылетело из головы под натиском более насущной проблемы – приближающихся охранников музея.

– Не стреляйте! – выкрикнула Айлин из своего укрытия, немного восстановив сбитое дыхание, и усмехнулась про себя: «Всё равно бесполезно!»

– Опять ты?! – раздался суровый голос начальника охраны, от раздражения, возмущения и гнева едва не сорвавшийся на хрип.

– Опять я, – игриво и весело ответила Айлин и медленно вышла из-за дерева, подняв руки. В одной из них была зажата свёрнутая в трубочку карта.

Командир стражи тихо, но крепко выругался и тут же приказал опустить арбалеты и погасить магические боевые сферы. Невооружённым глазом было видно, как наглая особа, заявляющаяся в архив, ему надоела, но сделать с ней что-либо было невозможно. Стыд рассказать – не справиться с девчонкой! Айлин же довольно улыбалась, глядя на результат очередного провала операции с кодовым названием «тайное посещение музея».

«Сто три», – подумал про себя отрезвлённый беспокойством Шанс. Теперь он с недовольством, которое порой вызывалось поведением девушки, наблюдал за всем со стороны.

– Когда ты перестанешь воровать, наконец? – зло произнёс охранник, напоминающий бешеного кабана, и, подойдя к Айлин, выхватил карту.

– Но-но, я всегда возвращаю на место то, что взяла! – возразила девушка, опустив руки. – Пусть не без вашей помощи.

Как ни странно, возражений не последовало. Только глаза начальника нехорошо сузились и отразили презрение. Страж изучил карту, убедился в том, что это подлинник, и отдал её одному из служащих музея, чтобы тот вернул документ на место и принёс лакомство Жучке, успешно выдавшей ночную посетительницу. После обыска, ставшего стандартной процедурой, охранник разочарованно отошёл в сторону, махнул своим людям и гневно рявкнул ненавистной гостье:

– Исчезни!

– Как скажете, – удовлетворённо протянула Айлин и, присев в лёгком реверансе, скрылась в темноте.

Девушка вернулась за Шансом чуть позже, когда всё затихло. В отличие от подруги, темноволосый юноша не был так доволен случившимся, и первым делом провёл воспитательную беседу. Айлин, понимая, что стоило прекратить ночные догонялки с охранниками, не оправдывалась. Благодаря парням девушка немного усмирила свою жажду азарта, или, быть может, просто повзрослела, однако тёмная сторона порой напоминала о себе, выливаясь в неприятности для тех, чьи нервы она испытывала. Даже после лекций о морали Айлин не могла до конца завязать с опасной игрой, в которую вступала вполне осознанно.

Шанс, закончив с нотацией, вернул безнаказанной девушке сумку и поинтересовался:

– Зря ходили?

– Нет, – спокойно улыбнулась Айлин, хотя её глаза до сих пор сверкали.

Шанс ожидал услышать что-то об острых ощущениях, опьянении адреналином и забавных лицах старых знакомых, но подруга достала копию древней карты.

Глава 3

Окрестности Драконьей горы

Лёгкий утренний туман, расстелившийся меж деревьев, но расступающийся перед быстроногими скакунами, застал авантюристов в пути. Айлин и Шанс не чувствовали усталости несмотря на то, что спали всего несколько часов, – их, как и всегда, когда они отправлялись в путешествие, держал и бодрил азарт. Солнце выкатилось из-за горизонта, и природа, пробуждаясь, начала искриться яркими красками осени; ехать стало намного приятнее. Айлин распустила волосы, позволив ветру развевать и ласкать их, и, довольно жмурясь, подставила личико тёплым лучам небесного светила. День начинался прекрасно, заряжая оптимизмом и придавая веры в успех.

– Судя по описанным ориентирам, осталось немного, – воодушевлённо объявил парень, оглядевшись и с наслаждением вдохнув прохладный воздух.

Девушка кивнула, принимая к сведению слова друга, и с интересом посмотрела по сторонам. Тропа обрывалась у невысоких кустов, однако резвые кони, как и их всадники, не видели в этом преграды. Когда заросли остались позади, Шанс повернул свою лошадь и пустил её рысью к каменистому возвышению, показавшемуся из-за деревьев. Айлин без промедления направилась следом.

Совсем скоро странники оказались у подножия холма и решили спешиться. Лошади получили лакомство и были отпущены на вольный выпас на небольшую полянку неподалёку. Привязывать их не требовалось: эти животные были умными и такими верными, что всегда дожидались или сами находили своих хозяев, зачастую выручая неожиданным появлением, когда троице грозили неприятности.

– Осторожно, мало ли что прячется за этими камнями, – предупредила Айлин темноволосого юношу, который уверенно полез в гору.

Тут же один из камешков подло выскочил из-под ноги Шанса, так что он едва не потерял равновесие. Парень вовремя схватился за высохший куст. Впрочем, ветви несчастного растения тут же обломились, однако падать не пришлось – девушка ухватила друга за капюшон и, поставив на ноги, похлопала его по плечу. Красноречивая улыбка тронула губы Айлин, когда Шанс виновато обернулся на неё.

«И как ты ещё шею себе не свернул», – подивилась про себя девушка, а вслух рассмеялась:

– Да, бояться не стоит, до монстров ты просто не доберёшься!

– Очень смешно, – закатил глаза Шанс, но ничуть не обиделся. Он привык к ехидным комментариям со стороны друзей, а ещё к тому, что любое его действие оборачивается против него же. Зато жить интересно, никогда не знаешь, что случится в следующий миг! Если он наступит, конечно.

Вход в пещеру или давным-давно вырезанные в скалах ходы показался всего через несколько минут восхождения. Вероятно, валуны и осколки породы, разбросанные вокруг, были следствием взрыва, которым и обнаружили это место. Шанс погладил один из острых камней около входа, посмотрел на подругу и задумчиво протянул:

– Кто-то был здесь до нас. Может, ничего не нашёл или посчитал, что лучше не рисковать.

Девушка беззаботно пожала плечами и предвкушающе улыбнулась:

– Сейчас проверим! – Она зажгла заранее приготовленный факел и уверенно шагнула в темноту пещеры, тут же поглотившую её фигуру. Шансу не терпелось последовать за подругой, но он старался воззвать к своему разуму и ожидал разрешения. Сейчас командовала Айлин, и парень с этим не спорил. Было видно, как пламя танцевало в глубине прохода, маня к себе авантюриста подобно тому, как свет притягивает мотылька, но ступить под своды пещеры можно было только после слов девушки: – Пока что всё чисто.

Оглядевшись напоследок, парень последовал за Айлин. Дождавшись друга, она медленно пошла впереди, освещая путь и сосредоточенно высматривая то, что могло стать преградой или запустить ловушку. Коридор постепенно расширялся, шаги эхом возвращались к авантюристам, ступившим на опасную тропу. Внезапно послышался резкий звук, похожий на щелчок. Шанс бросился на землю, будто по команде «вспышка справа», а Айлин как-то неестественно отлетела к стене, которую в следующий миг покрыло множество стрел. Одна из них пробила плечо девушки. Айлин замерла и ошарашено моргнула.

– Упс, – выдохнула авантюристка, которую пригвоздило к стене, и с лёгким изумлением уставилась на древко, увенчанное оперением. Если бы не оружие, торчащее из плеча, можно было подумать, будто девушка прислонилась от скуки или решила перевести дух.

– Из тебя торчит стрела, а ты говоришь «упс»?! – вскричал Шанс, высунувший голову из-под прикрытия рук и поднявший на подругу круглые глаза.

Айлин без труда вытащила из себя стрелу, расслабленно потянулась, словно ничего не произошло, и осмотрелась.

– Да чтоб тебя, ещё одну дырку зашивать! – недовольно проворчала девушка, одёрнув куртку, и окинула взглядом пришибленного парня, растянувшегося на земле.

Шанс до сих пор не мог привыкнуть к тому, что Айлин была неуязвима. Она не испытывала боли, потому что могла подавлять ощущения, не нуждалась в воде и пище, её невозможно было ни убить, ни заключить в темнице. Девушка, наречённая странницей, не принадлежала миру, в котором родились её друзья, и являлась здесь всего лишь гостьей, подобной призраку. Айлин была человеком с Земли, неожиданно обнаружившим, что через сон можно попасть в совершенно другую реальность. Сперва она боялась приходить сюда и опасалась не вернуться домой, но вскоре начала понимать – в этом мире, как и во сне, ей ничто не грозит. Засечь её появление или след ауры было так же нереально, как поймать и навредить. Девушка могла пройти под градом стрел, нырнуть в кипящую лаву и при этом остаться невредимой, появиться в одном месте и телепортироваться в другое, где бы оно ни находилось и как бы тщательно ни охранялось. Правда, перемещение занимало определённое время: необходимо было вернуться на границу между сном и реальностью и проникнуть в этот мир заново. Перенести с собой кого-либо девушка не могла, но некоторые предметы поддавались её чарам и везде следовали за хозяйкой. Если удавалось сделать вещь своей, «приручить», она исчезала и появлялась вместе с обладательницей, однако за пределы мира не выходила. Способности девушки-странницы часто играли на руку компании авантюристов. Вот почему парни не возражали, когда подруга, опережая их, лезла в опасные места, позволяя ловушкам сорваться на неё.

Пока Шанс поднимался, отряхивался от пыли и снова привыкал к тому, что всё в порядке, Айлин прошлась по длинному коридору, проверяя его на наличие ловушек. Где-то в конце девушка воровато оглянулась, наклонилась и быстро подняла что-то блестящее с земли. Шанс ничего не заметил, однако это не укрылось от порождения чьей-то магии. Из песка прямо перед Айлин неожиданно вынырнул ворон. Он обеспокоенно закаркал, растопырил крылья и, хлопнув ими, заставил девушку отпрыгнуть в сторону.

– Что там? – спохватился Шанс, поглядев на подругу, которая шла к нему в мягком свете факела, неся на руке часто дышащую птицу песочного цвета.

– Не двигайтесь, иначе я вас обоих придушу, – хрипло прокаркал ворон, когда девушка подошла к своему другу, и рассыпался, снова превратившись в песок. Айлин и Шанс озадаченно переглянулись, а затем, обернувшись, увидели свет в конце тоннеля. Буквально.

– Эпичное появление, – улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как приближается силуэт, освещённый пламенем факела. Парень в чёрной кожаной куртке и бандане с черепами, повязанной на голову, спешил к своим друзьям.

– У тебя же экзамен? – вскинув брови, удивился Шанс, когда Равен остановился перед ним и, наклонившись, упёрся руками себе в колени.

Светловолосый юноша выглядел так, словно только что участвовал в марафонском забеге, дыхание было частым, поверхностным и неровным. Однако парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться и более-менее привести себя в норму.

– Вы даже представить себе не можете, во что сейчас ввязались, – произнёс он чуть сбитым голосом, не лишённым тревоги, которая была в глазах ворона.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Айлин, чуть нахмурившись.

Равен, глубоко вдохнув, медленно выпрямился и наградил подругу недоверчивым взглядом. Девушка, не ожидавшая такого, невольно поёжилась. Слова застряли у неё в горле, и только глаза отразили недоумение и вопрос.

– Что случилось? – вступился Шанс, озвучив всё за подругу.

– Когда мы будем в безопасности, я обо всём расскажу, а сейчас нужно поскорее убраться из этого места.

С подозрением оглядевшись, Равен развернулся и шагнул в сторону выхода. Стоило его ноге опуститься на землю, как что-то хрустнуло, стены содрогнулись, и с потолка посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение везучая троица провалилась куда-то вниз и покатилась по пологому выступу, срывая собой вездесущую паутину и собирая одеждой пыль. Их мысли теперь занимало всего две фразы: «мамочка!» и неожиданное «ура, приключения начинаются!». Смесь страха и азарта вкупе с мимолётным ощущением полёта отозвалась сладким ёканием в животе и взбудоражила горячую кровь. Крики, больше весёлые и звонкие, сливаясь с эхом, заполнили узкий тоннель.

Ровная поверхность показалась неожиданно, и, повалившись друг на друга, авантюристы поняли, что очутились уровнем ниже. Все молча подскочили и огляделись, осветив факелами, только чудом не погасшими во время спуска, новое место, в которое они провалились, прокатившись с ветерком. От впечатлений немного дрожали коленки. В темноту в обе стороны простирался коридор, только менее широкий, чем был выше. Откуда-то сзади послышался громкий звук, похожий на тот, с которым ударяются друг о друга две каменные плиты. Парни и девушка переглянулись и тут же припустили в противоположном направлении, высматривая убежище. Что-что, а уносить ноги жизнь их научила! Айлин на бегу повернула голову, чтобы выяснить, какой подарок судьбы их преследует, и после крикнула, стараясь придать голосу оптимизма и задора:

– Шевелите ножками, если хотите жить! И не оглядывайтесь!

– Утешила! – иронично отозвались друзья, прибавляя ходу.

Парни всё-таки заметили нагонявшее их нечто, и инстинкт самосохранения, взявший контроль над телом, поборол усталость и придал каждому невиданной ранее прыти и ловкости.

– Всегда мечтал стать решетом! – «обрадовался» Равен, стараясь ещё чуточку ускориться.

Огонь факела затрепыхался, норовя погаснуть, но мысль о том, чтобы остаться в кромешной тьме, не шла в сравнение с другой возможной участью. За спиной везучей троицы катился огромный колючий «ёж» – шар, напичканный длинными тонкими иглами. Тоннель уходил вниз, и смертоносное оружие всё быстрее настигало искателей приключений. Нашли, на свою голову! В который раз приходилось спасать свою жизнь!

Шанс заметил первым, что коридор совсем скоро оборвётся, и начал лихорадочно соображать, какой выход найти из ситуации. Она сама услужливо подкинула ответ: до того, как стены упирались в темноту, виднелась узкая щель. Схватив за рукав Айлин, бегущую рядом, и толкнув Равена в сторону, парень забился вместе с ними в небольшой проём между каменными плитами, а «ёжик» с устрашающим гулом пронёсся мимо и с грохотом разбился где-то в пропасти. Послышался выдох облегчения, и друзья позволили себе ненадолго расслабиться. Сердце каждого колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди, тело пробивала дрожь и наполняла приятная усталость. Нервно-истерический смех подкатывал волнами, но, чтобы вырваться на волю, ему не хватало воздуха.

– Так, руки убрали! Кто там меня лапает? – придя в себя, возмутилась Айлин и ткнула кого-то локтем.

Послышалось звонкое «ай», но вместо ожидаемого результата стало ещё теснее.

– А ты попробуй не лапать, когда так зажало, – недовольно процедил сквозь зубы Равен, пытаясь пошевелиться, однако безуспешно. Виноватый был найден без промедления: – Кто-то слишком много ест и лежит на диване! – толкнул друга светловолосый парень.

– Эй, у меня ни грамма лишнего нет! – возмутился поджарый Шанс и нарочно подался назад, в отместку зажав Равена сильнее. Тот забрыкался, вскричав:

– Отлепись от меня! И так еле дышу! Лезь в другую сторону!

– С нашим подвижным образом жизни, – не унимался темноволосый парень, игнорируя вопли друга, – можно в беге с препятствиями первое место занять! – и, только получив вразумительного пинка, был вынужден немного сдвинуться вперёд.

– Вылезай уже! – поддал Равен.

– Да некуда! – огрызнулся Шанс.

– Ещё раз подтолкнуть?

– Себя подтолкни!

– Я вас обожаю, – коротко просмеялась Айлин.

Выдохнув и вытянувшись в струну, она аккуратно протиснулась в щель, в которую друзья забились с перепугу, и выбралась из укрытия. Однако Шансу с Равеном от этого легче не стало.

– А нам помочь не хочешь? – как бы ненавязчиво поинтересовались они.

Обернувшись и взглянув на застрявших друзей, девушка по-доброму усмехнулась и лукаво прищурила светлые глаза:

– Нет, вы прекрасно смотритесь вместе, – сладко протянула она, – в обнимку…

Айлин нарочно подзадорила парней, зная, что так они будут выбираться несмотря на то, что прочно застряли между стен, однако хитрое выражение их глаз и мстительные улыбки ей не понравились. Шанс и Равен коротко переглянулись и кивнули друг другу.

– А ну иди сюда!

Выкарабкавшись, друзья погнались за девушкой, бросившейся наутёк, и совсем скоро повалили её на землю. Айлин вскрикнула, тщетно стараясь отбиться от парней.

– Эй! Может боли я не чувствую, но щекотно же! – смеялась подруга, но её продолжали держать и тыкать в бока и живот. – Мы в опасном месте, между прочим! – не сдавалась она, пытаясь вывернуться, защититься или остановить парней.

В конце концов, они отстали от девушки и принялись с настороженностью дикого зверя осматривать коридор. Новая угроза могла прийти с любой стороны. Шар, укатившийся в темноту и, похоже, действительно разбившийся о скалы, мог быть только началом неприятностей. Шанс глядел в пустоту с того места, где начинался неровный обрыв. Снизу доносилось слабое журчание воды. Может, она и стала причиной того, что тоннель оборвался, когда камень не выдержал упорного стачивания, продолжавшегося несколько веков. Из пропасти лениво поднимался прохладный влажный воздух, нёсший в себе подозрительно знакомую энергию, от которой парню стало не по себе. Отшатнувшись назад, словно от дурного сна, неожиданно ставшего явью, Шанс вернулся к спасительной трещине, в которой друзья прятались от смертоносного оружия.

– Вы замечали эту выемку? – поинтересовался парень, прижавшись к каменной плите и осторожно разогнав факелом мрак, царивший в узком пространстве между стен. Шанс жалобно смотрел на обнаруженный тайник, он же бессердечно пялился в ответ, темнея дырой в камне. Ещё немного, и любопытство взяло бы верх над осторожностью.

– Давай я проверю, – остановила девушка друга, который собрался лезть в трещину, и сама просунулась в неё. Айлин не смогла бы быстро выбраться, но если для неё возможная ловушка не представляла угрозы, для парней всё могло закончиться плачевно.

– Что там? – нетерпеливо спросил Шанс, приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть освещённую факелом стену, которую своей фигуркой закрыла девушка.

Айлин же не спешила ощупывать выемку и пока изучала её визуально. Кто знал, какие сюрпризы могла выкинуть находка.

– Похоже, это настоящий тайник. Могу предположить, что плиты из-за чего-то сместились и открыли его. – Девушка очертила пальцем в воздухе квадрат и оглядела стены, словно что-то прикидывая, затем предупредила: – Будьте готовы.

Шанс и Равен подавили желание инстинктивно зажмуриться, и странница, резко выдохнув со звуком, сунула руку в выемку. Ничего не произошло. Айлин осторожно выбралась и, загадочно улыбаясь, протянула темноволосому парню обрывок пожелтевшей бумаги. Юноша вцепился в него, как голодный в кусок хлеба, и тут же принялся изучать.

– Ого! Ничего себе! Да это же… Не может быть! – восторженно вырывалось у Шанса, когда он пробегался взглядом по древним письменам. – Чтоб я провалился!

– Осторожно, желания сбываются, – предупредила девушка, лукаво улыбнувшись и покачав головой, но парень продолжил восхищаться, не обращая ни на что внимания.

Наблюдать за Шансом, изображающим страстного коллекционера, было забавно. Он бормотал себе под нос историческую сводку, что-то прикидывал, по несколько раз повторял отдельные устаревшие слова, словно пробуя их на вкус, стараясь уловить оттенок и смысл. Равен, не имеющий ни малейшего понятия о том, что же нашла их везучая компания, устало скосил глаза на Айлин, которая по-доброму потешалась над другом, и догадался, что продолжаться это может вечно. Даже если у Шанса сядет голос, представление продолжится пантомимой.

– Ты нормально объяснить можешь? – пробурчал светловолосый парень, озадаченно глядя на пергамент в руках друга.

Шанс наконец-то вышел из благоговейного транса и просиял:

– Это древнее заклинание! Оно позволяет нескольким магам объединить свою силу!

– По противнику можно и так вместе бить, – фыркнул Равен, не понимая, что удивительного нашёл в этом клочке бумаги его приятель.

Шанс вздохнул и постарался доходчиво объяснить своему скептически настроенному другу суть заклинания:

– Объединяясь, маги становятся одним целым, срастаются их мысли и чувства. Нет необходимости гадать, что сделает тот или иной союзник, лишний раз обмениваться словом. Но преимущество не только в этом. Магические способности, сливаясь, переходят на новый уровень. С мощью, которую ты обретёшь, противнику будет намного сложнее тягаться. Этой способностью никто не пользовался несколько веков, потому что в последнюю войну множество заклинаний было утеряно. И теперь такая удача! – Юноша даже подпрыгнул, снова подивившись находке.

Равен кивнул, осмыслив всё сказанное. Объяснять у Шанса получалось на ура, впрочем, делать из маленькой радости большое счастье тоже.

– Айлин, там больше ничего не было? – поинтересовался темноволосый парень, повернувшись к подруге.

Девушка с сожалением покачала головой, на всякий случай глянув в темноту трещины, но Шанса и без того переполнял восторг. Около минуты он смотрел на листок, пробегая глазами по строкам, а затем попросил Айлин вернуть его на место. Такая находка не должна была попасть в плохие руки, и парень предпочёл оставить её только в своей памяти.

В то время как друзья осматривали стены в надежде найти ещё какой-нибудь (и лучше не смертельный) сюрприз, Шанс принялся изучать карту. Азарт искателя приключений захватил юношу с головой, заставив мысли об опасности отступить на второй план. Ведь не тому ли, кто благородно рискует, сопутствует удача?

– Предлагаю поискать сокровища! – голос Шанса был полон уверенности и воодушевления.

– Нет, нужно выбираться, – мгновенно помрачнев, отрезал Равен. Его пальцы сжались в кулак и побелели от напряжения, а серебряного цвета глаза недобро сузились.

Шанс медленно опустил карту, принимая вызов на бессловесную дуэль. Ему не хотелось отказываться от возможности найти в этих пещерах нечто лучшее, чем неприятности. Взгляд темноволосого юноши, уверенный, глубокий, подобный океану, на дне которого плясали искры азарта, встретился с обеспокоенным, раздражённым и острым, словно закалённый клинок, взглядом Равена. Ни один, ни второй не желали уступать друг другу.

– Раньше тебя никогда не останавливали опасности, что изменилось? – осторожно вмешалась девушка, прерывая игру в гляделки, встав на сторону Шанса, и тактично напомнила: – Всё под контролем.

– Под твоим? – зло огрызнулся светловолосый парень, бросив резкий взгляд на Айлин, и она отшатнулась.

В пещере повисла тишина. Странница, выбитая из спора, отвернулась от Равена и позволила парням самим разбираться, что они намерены делать дальше. Однако ни один из них не подал голоса. Равен прижал пальцы к вискам, как будто его внезапно поразила головная боль, и, проигнорировав оклик Шанса, развернулся, чтобы направиться вверх по тоннелю и найти выход из подземелья. Светловолосому парню не хотелось ничего объяснять, не сейчас. Единственное, что занимало его мысли, это путь к спасению для себя и друзей. Только теперь Айлин поглядела вслед Равену с негодованием и обидой. Иногда девушке было безумно жаль, что неуязвимостью обладало только тело: против друзей и душевных терзаний она была беззащитна. Шанс бесшумно приблизился к подруге и мягко приобнял её за плечи. Он всегда чувствовал, когда кому-то была нужна поддержка, и без колебания отдавал на это свои силы. Айлин была безмерно благодарна Шансу, позволившему ей спрятать лицо у него на груди. Всего лишь несколько мгновений, перевести дух, абстрагироваться от того, что произошло с минуту назад, и снова взять себя в руки. За что такое недоверие? Или заслужила?..

– Никогда не видел его таким серьёзным, – едва слышно выдохнул парень и потянул за собой девушку, которая более-менее пришла в себя. Надо было догнать Равена, они оба это понимали. В подземелье, кишащем опасностями, стоило держаться вместе, впрочем, как и всегда. Авантюристы почти никогда не разделялись, работая слаженно, поддерживая и подбадривая друг друга. Каждый знал свою силу и слабость и чётко следовал особой роли во время переделок и приключений, внезапно рушившихся на голову.

Неожиданно переменившееся поведение Равена настораживало. В их компании обычно Айлин была самой собранной, серьёзной и ответственной. В то же время именно она являлась источником озорства и задора. Однако девушка отличала, когда с друзьями можно было пошутить, а когда надо было вести себя по-взрослому, и не раз замечала, что парни, которые были на пару лет её старше, чаще ведут себя как дети.

– Он мог бы тысячу раз объяснить, что случилось, а не ссылаться на то, что мы в опасности, – тихо проронила Айлин, следуя за Шансом по тоннелю, который они пробежали за считанные секунды, спасаясь от железного «ёжика». То, что по пути не оказалось ни одного скрытого ответвления, было хорошим знаком – Равен не смог бы потеряться или сбиться с пути. – Скрывать правду сейчас просто глупо…

Шанс, задумчиво вскидывая глаза к неровному потолку, не спешил делать выводы. Всё говорило за то, что сложившаяся ситуация была не из простых. Казалось, Равен был уверен – на этот раз девушка не сможет их защитить. Или же его допекли экзамены…

Светловолосый парень стоял у стены, прижавшись к ней спиной и скрестив руки на груди. За ним чернел широкий проход, откуда, должно быть, и выкатился колючий шар. Искателям приключений не оставалось ничего иного, как продолжить путь вперёд, под своды полукруглой арки, в густую тьму. Девушка снова пошла первой и не позволила друзьям даже сдвинуться с места, пока всё тщательно не проверила. Сосредоточиться было сложно, Айлин чувствовала себя подавленной. Ей приходилось с трудом вырываться из облака мыслей, возвращающих её в недавние события. Поспешно примчавшись в подземелье, Равен рисковал пропустить важный экзамен, к которому он усиленно готовился в последние дни. Конечно, провал экзамена – ничто по сравнению с тем, что друзьям может угрожать опасность. Но почему не сказать, какая? И чем Айлин заслужила тот враждебный взгляд, которым он наградил её? Девушку передёрнуло, и, на мгновение выпав из реальности, она не заметила, как зашла в тупик. Когда странница подняла глаза, она поняла свою ошибку, тихо выругалась и развернулась. В тот же миг перед носом закрылся проход, отгородив её от друзей.

– Айлин! – от неожиданности вскрикнули парни и бросились к массивной каменной стене, но открыть её теперь не представлялось возможным.

В это же время начал закрываться проход за их спинами. Молниеносно среагировав, Равен толкнул Шанса и потянул его за собой.

– Спящая красавица не нуждается в нашей помощи! – напомнил светловолосый юноша, и друзья едва успели нырнуть под стену.

Зря, очень зря, тут же подумали они. Быстро оглядевшись, парни осознали, что оказались в замкнутом пространстве. Бросив факел, они спешно начали ощупывать всё вокруг, но не нашли ничего, что могло бы обнаружить выход и выпустить их. Ровные стены содрогнулись, и вместо того, чтобы открыть проход, начали сходиться, чтобы раздавить тех, кто по неосторожности оказался взаперти. Шанс и Равен скривились от грохота, с которым пробудился механизм ловушки, и прижались к одной из подвижных стен, стараясь её остановить.

– Сейчас самое время показать, чему ты научился в институте! Практикуйся! – взрывая ногами тонкий слой песка и скользя на каменной плите, крикнул Шанс своему другу. Страх неплохо отрезвил обоих, заставляя лихорадочно соображать, что делать.

– Да ничему я не научился и экзамен завалил! – обречённо ответил Равен, вертя головой в поисках любого предмета, способного остановить или задержать смертоносное схождение стен.

Шанса услышанная новость недобро удивила. Тряхнув головой, чтобы сбросить с тёмных волос песок, которого с лихвой осыпалось на макушку, парень повернулся к другу и возмущённо заорал:

– Как, опять завалил?! – Его голос, заглушаемый скрежетом камня, прозвучал задушено.

Равен застонал и зажмурился, плотнее прижавшись к дрожащей стене. Ещё не хватало слушать нотации перед смертью!

– Да не маг я! – прорычал светловолосый парень, хмуро и одновременно жалобно уставившись на Шанса. – Сказали же мне прямым текстом – поздно! Только животных из песка создавать могу, птичек, мушек, сам знаешь!

Друзья упирались ногами со всей силы, однако каменным плитам это не помешало сойтись почти наполовину.

– Так вот сделай из мухи слона, срочно! Кроме него эти стены вряд ли что остановит! – выдал Шанс. Равен как-то странно покосился на друга, и тому пришлось подстегнуть: – Давай! Есть идеи получше?

Парень прикрыл глаза, чтобы отвлечься от происходящего, и попытался собрать с пола песок, намереваясь сделать из него барьер или затолкать в щель под стенами. Однако это не помогло. Каменные плиты сходились слишком быстро и уверенно. Сердце сжималось от страха, с каждым судорожным вдохом старалась прорваться паника, которую подавляло лишь безумное желание выжить. Но ловушку не остановить!

– Почему ты сам ничего не сделаешь?! – в отчаянии заорал Равен, и Шанс в тон ему отозвался:

– Если ты предпочитаешь утонуть вместо того, чтобы стать лепёшкой, я могу призвать воду! Точить этот камень я полвека буду!

Теперь ногами можно было упереться в соседнюю стену, но дополнительная опора слабо обнадёживала. Парни переглянулись, и в их глазах одновременно промелькнула печально-отчаянная мысль: «доигрались». Друзья цепенели, тщетно упираясь конечностями и взглядом в приближающуюся к ним стену. Казалось, ещё немного, и авантюристы сами обратятся в камень от ужаса. Эх, вот бы сейчас провалиться сквозь землю или испариться подобно тому, как это делала странница! Где она, интересно, в такой ответственный момент?! Равен не отвергал мысль о том, что девушка решила проучить его за грубый тон и бросить здесь умирать, но Шанса-то за что? Нет, в такую догадку верилось слабо, однако сути дела это не меняло. Не выбраться! Или можно?

– Обними меня! – неожиданно вскричал Равен, повернувшись к Шансу.

Лицо темноволосого парня вытянулось от удивления, а брови мгновенно оказались на лбу. Песочный маг редко позволял себе такие жесты, не отвыкший до сих пор от жизни, из которой его упорно старались выдернуть друзья. А сдвигающиеся стены ловушки сближали, однако. Может, использовать это в качестве профилактики?

– Ещё рано прощаться! – не подумав, выпалил Шанс, продолжая отчаянно лелеять надежду на чудо. В его случае это не было безнадёжно – судьба любила шутить с ним, но всегда оставалась благосклонна.

– Ещё немного, и будет поздно! – рявкнул Равен, хватая друга за ворот куртки и подтаскивая к себе.

В следующий миг перед авантюристами открылась замаскированная дверь, чьи-то руки схватили их за одежду и затащили в прохладный, спокойный мрак. Они словно нырнули в ледяную воду после пробежки под раскалённым, беспощадным солнцем пустыни. Парни обессиленно сползли по стеночке и опустились на пол. Их сильно трясло, а в тишине, нарушаемой сбитым дыханием, походившим на тихий хрип, можно было чётко услышать лихорадочное биение сердец. Кто же сумел прервать их игру со смертью? Факел остался в сомкнувшейся ловушке, а там, где оказались авантюристы, не было видно даже кончика собственного носа. Темноту неожиданно прорезала яркая вспышка. Это Равен кинул под ноги самовоспламеняющийся порошок, которым были набиты многочисленные карманы его куртки. Свет обозначил силуэт девушки, стоявшей перед друзьями.

– Мальчики, признайтесь: единственное, что вы хорошо бы делали без меня, это мешали бы грязь! – по-доброму усмехнулась Айлин, однако в её голосе послышалось сочувствие.

Парни притянули подругу к себе и крепко обняли, выдохнув с облегчением. Она не в первый раз спасала их жизни, и это меньшее, чем они могли отблагодарить её.

– Самих чуть не расплющило, теперь и меня решили такой же участью наградить? – понимающе улыбнулась девушка, потрепав одного юношу по волосам, а с другого стянув бандану, так, что она повисла на шее.

– Спасибо, – выдохнули парни севшим голосом.

– Всё ради вас, – тихо ответила Айлин и довольно улыбнулась, видя и чувствуя, что друзья были ей благодарны. И даже если бы они проклинали её за пропущенную ловушку, она была бы счастлива, просто зная, что теперь они в безопасности.

Решив передохнуть после очередного потрясения, предоставленного подземельем, парни молчали и восстанавливали силы. Айлин сидела между ними, пытаясь вглядеться в темноту. Делать факел девушка пока что не хотела: во мраке, приятном и беззлобном, находиться сейчас было несколько спокойнее. Зрение выхватило слабый луч дневного света, и девушка решила проверить, откуда он шёл.

– Сидите здесь, пока не вернусь, – мягко повелела она парням, поднимаясь.

– Будь осторожна, – отозвались друзья. Они прекрасно понимали, что Айлин с её способностями ничего не грозит, однако не могли избежать такой простой фразы, означающей: «мы за тебя беспокоимся».

Девушка достала из сумки и активировала две небольшие сферы, излучающие мягкий желтоватый свет. Такие ночники, днём черпающие энергию солнца, обычно использовались в детских комнатах, но Айлин нашла им подходящее применение в походах. Отдав один светильник парням, странница без труда проложила себе путь по широкому залу, усыпанному обломками горной породы. Страшно представить, каково бы было идти вслепую.

Глава 4

Когда девушка отошла и её шаги перестали быть слышны, Равен заговорил с Шансом:

– Наверное, мне стоит перед ней извиниться за свой тон. Будь я на её месте, оставил бы нас между тех стен… – раскаялся парень. Перепады настроения зачастую были ему неподвластны. Равен корил себя за то, что, будто срываясь с цепи, говорил колкости, грубил и оскорблял тех, кто был ему дорог. Он не хотел этого, но характер и особенности натуры порой проявляли себя не лучшим образом.

– Что на тебя нашло на этот раз? – нахмурившись, поинтересовался Шанс. – Это из-за экзамена? Ты умудрился завалить его досрочно?

Равен скривился, издав нервный смешок.

– Знаешь, бывает словесное недержание, и ты вроде понимаешь, что перегибаешь палку и ересь несёшь, но остановить это никак не можешь? Вот, нашло на меня, некстати, – объяснился парень и уныло вздохнул, тупо уставившись в пол. После каждого неприятного инцидента Равен страдал не меньше тех, кого обидел, однако друзья ценили то, что он умел признавать свои ошибки, и не могли его не прощать.

Шанс фыркнул, окинув друга оценивающим взглядом, и едва заметно покачал головой. Он давно уяснил, что исправить поведение Равена практически невозможно, поскольку того всё вполне устраивало. Философские размышления на тему «надо что-то менять» внезапно появлялись лишь в такие моменты, как сейчас, и так же быстро таяли. Шанс, от природы довольно проницательный, понимал друга несмотря на то, что сам почти никогда не выходил из себя, однако сочувствие здесь не требовалось.

– Могу порекомендовать тебе прекрасное средство от недержания, – ехидно улыбнулся темноволосый юноша, покосившись на Равена.

– Какое? – буркнул тот, ожидая подвоха, и не прогадал.

– Кляп! – торжественно выдал Шанс.

– Да ну, – отмахнулся светловолосый юноша, поморщившись, и вдруг заговорил серьёзнее: – Есть причина для беспокойства поважнее моей несдержанности – мы с тобой правда в опасности. Даже вместе с Айлин. О том, что я расскажу вам, не знает никто, кроме высших магов.

– Ты опять..? – устало выдохнул Шанс, даже не утруждаясь договорить, и выразительно поднял бровь. Однако, как бы ни претило ему преступное поведение друзей, синие глаза азартно засветились, выдавая любопытство с примесью настороженности. Что же происходит в этих тоннелях, раз Айлин должна быть бессильна? И не повредит ли это ей самой…

– На этот раз мне пришлось отвечать за свои дела… – уныло отозвался Равен и затих.

Шанс догадался, что выпытывать информацию до возвращения девушки не стоит, и расслабился, насколько это было возможно.

Запас провизии укочевал вместе с сумкой Айлин, но ждать его, как выяснилось, не было необходимости. Откинув голову на стену и прикрыв глаза, темноволосый парень совершал едва заметные пассы руками, и из-под камня по его зову тонкими струйками просачивалась вода. Сформировав пузырь, она послушно зависла в воздухе перед друзьями. Поскольку передышка могла оборваться в любой момент самым неожиданным образом, парни решили умыться и утолить жажду.

Шанс был потомственным магом водной стихии. Уже в детстве родителям стало понятно, что мальчика с его потенциалом ожидает блестящее будущее. Несмотря на то, что силы юноши были среднего уровня, он мог потягаться с более влиятельным соперником, компенсируя недостатки умом и способностью быстро придумывать новую тактику. Да и сама вода его любила и с радостью помогала практиковаться, а Шанс всегда был крайне любознательным. Он жадно поглощал информацию и приобретал простые и необычные умения, способные пригодиться в ситуациях, о которых многие даже не догадывались. Прочитав множество книг по своему ремеслу и магии в целом, парень закончил обучение досрочно и вышел на перепутье возможностей, откуда родная стихия могла повести его вверх сияющей дорогой. Однако Шанс неожиданно отступился. Вкусив прелести жизни авантюриста, искателя приключений, парень убедился в том, что из трудностей гораздо интереснее выбираться самому, нежели при помощи какой-либо силы, и предпочёл остаться в этом деле. Равен и Айлин только скептически переглядывались, когда друг убеждал их, что не нашёл бы призвания в том, что далось ему от природы. Они-то видели в те редкие случаи, когда приходилось просить у воды о помощи, как умело и трепетно он с ней обращается и как безумно по этому скучает.

С Равеном судьба пошутила иначе. Парень вырос среди бандитов, подстерегающих на тенистых дорожках торговые караваны и промышляющих грабежом. Ловкость и изворотливость, данные от рождения, наложились на суровые законы разбойничьей жизни, сделав из Равена первоклассного вора и бойца. Он умел обращаться с оружием, иногда неплохо дурил людям головы, почти мгновенно мог обчистить карманы прохожего и остаться незамеченным. В той среде было не место слабости, так что защититься от нападок помогали только сила, грубость и резкость. Последние глубоко отпечатались на характере парня, и смягчить этот рубец, как и избавить бандита от некоторых вредных привычек, было непросто. До встречи с Шансом и Айлин Равен не знал о дружбе и доверии и совершенно не догадывался о том, что является магом. К сожалению, новость о его необычном происхождении принесла не только радость. Парню было крайне трудно освоить то, что легко даётся детям, которым сказали, что они способны творить чудеса. Магия в его крови, казалось, заснула и почти угасла, не желая выходить на свет. Многие опытные чародеи уверяли Равена, что о ней можно забыть, однако Шанс чувствовал в своём друге силу и внушал ему мысль о том, что ещё не всё потеряно. Спустя год обучения, помимо простых фокусов, Равену поддалась только одна способность, связанная с его любимым воспламеняющимся порошком: он мог создать из сыпучего песка небольшой предмет или животное, которое подчинялось его воле. Так парень отправил вперёд себя ворона, чтобы предупредить друзей об опасности. Равену было тяжело мириться со своей, как он говорил, магической никчёмностью, однако и те умения, что подарила ему суровая жизнь, часто выручали и помогали защитить себя и друзей.

Айлин вернулась с факелом, который отодрала от стены в проходе. Огонь всё-таки был надёжнее светильника, который мог разрядиться в любой момент. Девушка оповестила парней о том, что обнаружила неподалёку выход, заваленный неподъёмными камнями. До другого, судя по карте, добираться следовало через сеть лабиринта, зато путь к нему шёл точно мимо сокровищницы. Равену не нравилась даже мысль о том, что снова придётся бродить по опасным тоннелям, однако, придирчиво осмотрев заблокированный проход, парень был вынужден согласиться – иного выхода нет.

Вновь лабиринт поглотил троих друзей, решивших попытать удачу. Шанс, шагающий рядом с Равеном, и Айлин, возглавляющая команду и освещающая путь факелом, переглянулись и уставились на светловолосого бандита. Он не стал дожидаться вопроса о том, почему так срочно оказался здесь, и, сделав лирическое отступление о досрочном провале экзамена, начал рассказывать:

– В общем-то, в институте не до меня было. Все профессора были обеспокоены тем, что произошло именно в этих пещерах. Я влез, куда не следовало, и подслушал – да, да, я опять за старое, – что около двух недель назад сюда отправилась группа людей и не вернулась. Когда их нашли, они были в коме. Но всё бы ничего, только ни маги, ни целители не знают, как вернуть тех людей к жизни. Ни ранений, ни укусов, ни яда в крови, и воздействия знакомой нам магии не чувствуется. Все думают, что в этих пещерах обитает древнее существо, которое карает тех, кто сюда входит. Вот почему я хотел, чтобы мы вышли как можно скорее. Здесь происходит что-то, с чем никто никогда не сталкивался. – Равен говорил более чем серьёзно, однако за объяснением последовал шумный вздох и унылый взгляд куда-то вдаль. – А из института меня выгнали, как раз застав за подслушиванием. Уши бы этому эльфийскому величеству надрать… – процедил сквозь зубы парень, и, повинуясь необъяснимому порыву, с опаской оглянулся, словно почувствовав, что за ним наблюдают.

Шанс похлопал друга по плечу, чтобы подбодрить. Равен едва заметно покивал, а затем отмахнулся, показывая, что теперь институт не имеет для него никакого значения. В конце концов, жил раньше без магии, как обычный человек, и проблем не было. Хотя, конечно, обидно, что дар погиб, даже не успев проявиться.

Авантюристы задумались, замолчали, чтобы вслушиваться в тишину, которая неожиданно стала пугающей, и так прошли несколько поворотов, с неприятным ощущением замирая перед каждым. Затем Айлин заметила насечки на стенах тоннеля и, глянув в карту, предупредила парней:

– Скоро мы подойдём к сокровищнице.

– Я надеюсь, мы туда не сунемся? – настороженно спросил Равен. Только у него не было сомнений по поводу того, как следовало поступить.

Друзья остановились на перепутье и переглянулись. Пока они шли по лабиринту, ничего страшного не произошло. Ловушки не попадались, живые существа или их следы тоже. Присутствия чьей-либо энергии не чувствовали ни парни, ни странница, способная обнаружить намного больше, чем обычные маги. Однако новость, принесённая Равеном, действительно стоила беспокойства. Даже Шанс, обычно не отказывающийся от риска, сейчас молчал и в задумчивости глядел на пламя. Если в этих тоннелях бродит монстр, для везучей компании велика вероятность на него натолкнуться, и тогда придётся несладко. Иметь дело с нечистью – это одно, а с неизвестным существом – совсем другое. Сомнения неприятно терзали душу. Айлин не вмешивалась, однако по её бесстрашному выражению лица было понятно, что она готова принять и одобрить самое безумное решение. Равен терпеливо ждал, подбирая аргументы, в том числе силовые, которыми он уведёт друзей прочь из тоннелей.

Шанс с неуверенностью посмотрел в сторону прохода, который должен был вести к сокровищнице.

– Можем убить сразу двух зайцев, – проговорил, наконец, маг воды. – Мы с тобой, Равен, выйдем из пещер, а ты, Айлин, пройдёшь в сокровищницу.

– Без проблем, – смело заявила девушка, легко улыбнувшись.

Равен хлопнул себя по лбу, простонав:

– Вы просто неисправимые идиоты…

Шанс и Айлин обменялись взглядами и пожали плечами. Запретить что-либо страннице, уверенной в своих силах, было практически невозможно. Она могла просто испариться, избегая спора, но вряд ли сделала бы это сейчас, когда для парней существовала угроза со стороны неизвестного монстра. Когда к голосу разума не прислушивались, оставалось только молиться и надеяться на удачу.

Перед тем, как направиться к сокровищнице, Айлин наклонилась, чтобы перевязать шнурки, и тогда, посматривая на девушку, Равен неожиданно вспомнил, что увидел глазами ворона, когда тот едва появился из песка. Тихий вопрос незамедлительно сорвался с уст парня:

– Айлин, ты же такая одна, в плане способностей?

– Да, – беззаботно ответила девушка, не поднимая глаз и покрепче затягивая шнурки.

Следующий вопрос Равена вызвал недоумение не только у странницы:

– Что у тебя в кармане?

Айлин вопросительно подняла бровь и, выпрямившись, машинально сунула руку в карман куртки. Внезапно замерла. И вдруг осознала, что своей реакцией окончательно и бесповоротно оборвала всё, что прежде шло по плану. Пауза затянулась, в воздухе почувствовалось напряжение.

– Айлин? – парни тихо окликнули застывшую подругу.

Выкручиваться было уже поздно и бессмысленно. Айлин медленно вытащила руку из кармана и нехотя разжала кулак. На её ладони лежала серёжка, поблёскивая в дрожащем пламени факела.

– Вчера ты сказала, что потеряла серёжку, сегодня нашла её в этих тоннелях, – неуверенно проговорил Равен, глядя то на подругу, то на озадаченного Шанса, который уже догадался о том, к чему клонит его друг. – Ещё раньше исчезла на несколько дней…

– Ты с ума сошёл! – обескураженно воскликнула странница, отшатнувшись. Но всё, что говорил Равен, было так логично…

– В нашем мире есть только одно существо, способности которого не изучены. И это ты, Айлин. Ты уже бывала в этих пещерах, ты вела нас по тоннелям, лишь изредка сверяясь с картой. Что ты здесь делала? Узнала, что кто-то нашёл сокровища, и помешала забрать их до того, как это сделаем мы? – высказал свою версию бандит.

Снова повисла гнетущая тишина. Плотно сомкнув губы и сжав пальцы в кулак, девушка напряжённо смотрела на друзей, не зная, что теперь им ответить. Во взгляде Равена смешались недоверие, настороженность и сожаление. Шанс сначала закрыл лицо руками, останавливая поток догадок, хлынувших в голову, а затем посмотрел на девушку с вопросом, не несущим никакого подтекста. Он просто хотел услышать, что скажет сама Айлин. В предположении бандита не было видимых изъянов, но маг воды не верил, что подруга могла так поступить. И, даже если эти догадки были правдой… Нет, этого просто не могло быть!

Тихо усмехнувшись, девушка едва заметно покачала головой. Она уже не хотела ничего объяснять, чувствуя, что вот-вот сорвётся и сбежит.

– Нет здесь никакого монстра, – наконец, глухо проронила Айлин и, резко повернувшись, шагнула в сторону тропы, которая вела к выходу. Глянув на парней через плечо, странница коротко бросила дрогнувшим голосом: – Вам направо, – и её силуэт почти мгновенно растаял в темноте.

Шанс собрался рвануть за подругой, но Равен ухватил его за куртку и придержал.

– Не догонишь, – глухо и подавленно произнёс светловолосый бандит, отвернувшись от пустого чернеющего прохода.

Маг воды бросил осуждающий взгляд на друга и упрямо вырвался из его хватки. Однако Равен был прав: ни догнать, ни найти неуловимую странницу невозможно, если она сама того не хочет. Безмолвие в который раз нарушалось лишь тихой пляской огня на факеле. Парни забыли о сокровищах. Они были ни к чему авантюристам, которые только что упустили самое главное – друга.

– Она не могла так поступить, – убеждённо заявил Шанс, вздохнув и подняв печальные глаза на тропу, которой ушла девушка.

Равен молчал, опустив голову. Всего лишь на мгновение его сознание затуманилось, заставив забыть о доверии и испытаниях, которые искатели приключений преодолевали вместе, и всё так обернулось!.. Да что это с ним сегодня? Даже если Айлин преступница, чем он сам лучше её? Равену снова стало не по себе от того, что он сделал.

Обдумав сложившуюся ситуацию и, в конце концов, свернув направо, как указала девушка, парни шагнули под полукруглый свод пещеры и зажгли факел, прикреплённый к стене у прохода. Их взору открылся просторный зал. Он не был набит ни золотом, ни сундуками, ни драгоценными камнями. Только в центре, на небольшом одиноком выступе горной породы, что-то серебрилось и отражало пламя.

***

Айлин буквально вылетела из пещеры и, схватив ртом свежего воздуха, с тихим всхлипом повалилась на холодную землю, так, словно её подло толкнули в спину. Девушка всегда убегала, когда ей было плохо, и это стало почти необходимым ритуалом для того, чтобы успокоиться. Первым порывом было исчезнуть и больше не возвращаться, однако эта мысль, как недопустимая, быстро была выброшена из головы. Вслед за горечью подступила обида. Айлин искренне не могла понять, как Равен допустил мысль о том, что она совершила преступление. Чем она заслужила такое отношение к себе? Впрочем, для этого было достаточно поводов, от заносчивости бандита до её собственного поведения. Да, странница была безнаказанна в этом мире, да, о ней и её силе никто не знал (в том числе и сама Айлин не до конца разобралась, на что способна), но это не значит, что нужно обвинять её в том, чего она не совершала! Хотелось разрыдаться, однако вместо горячих слёз подступила бессильная злоба. С яростью дёрнув сухую траву, девушка откинулась спиной на плоский камень у прохода и закрыла глаза, стараясь успокоиться. Уязвлённая в самое сердце, она не захотела объяснять, что делала в этих пещерах, и сбежала, оставив друзей одних. Одних… О небо, это ж надо было додуматься! Ведь им по-прежнему могла угрожать опасность. А если здесь и правда обитает монстр?

Спешно поднявшись, девушка вошла в пещеру и тут же ощутила чьё-то присутствие. Но ни повернуться, ни исчезнуть, ни позвать на помощь не успела.

***

– Как ты вообще мог о ней такое подумать?! – не унимался Шанс, быстрым шагом направляясь к выходу. – Доверие! Всё основывается на доверии, без него нет смысла что-либо делать! – горячо причитал маг воды, уже который раз стараясь вдолбить эту мысль в белобрысую голову друга.

Равен угрюмо молчал, опустив плечи, отведя глаза в сторону и периодически слизывая кровь, выступающую на разбитой губе. Сегодня рекорды обновили все. Даже Шанс не остался в стороне и, разобравшись в том, что происходит, вышел из себя. Это ж надо было довести спокойного и мирного мага до того, чтобы перейти на язык силы!

– Мало мы вместе пережили? – продолжал возмущаться Шанс. – Ты до сих пор не убедился, что Айлин можно верить? Мы рискуем больше никогда её не увидеть! Она ведь предупреждала, что в один прекрасный миг может исчезнуть навсегда!

Равен корил себя за то, что на него нашло. Он действительно сильно перегнул палку. Обидеть подругу дважды за час! Да, ей точно стоило бросить его в ловушке. День явно не задался с утра, и бандит даже не пытался угадать, что за сюрприз судьба подкинет дальше. Шанс неожиданно остановился, как вкопанный, и светловолосый парень, занятый самобичеванием, не сразу это заметил. Когда Равен обернулся на друга, он увидел, как в потемневших глазах последнего отражается ужас, и, проследив за направлением взгляда, также оцепенел.

– Айлин! – задушено выкрикнул маг воды и бросился вперёд.

Равен, побледнев и вздрогнув, кинулся вслед за Шансом. Темноволосый парень подскочил к девушке, неподвижно лежащей на песке, рухнул перед ней на колени и быстро проверил пульс. Послышался облегчённый выдох. Жива, не всё потеряно!

– Что с ней?! – выпалил бандит, затравленно озираясь по сторонам. Нервы были натянуты, как струна, тело напряжено, чтобы в любой момент отразить атаку или вытолкнуть друзей прочь из этого проклятого места.

– То, о чём ты и говорил, – обречённо выдохнул Шанс, приподняв девушку на руки и мягко погладив её по волосам. – Ох, как же ты…

– Но она ведь неуязвима!.. На неё не действует магия! Ничего не действует! – упрямо не веря в то, что произошло, вскричал Равен. Друзья редко видели, чтобы Айлин спала, потому что всякий раз она исчезала, возвращаясь в свой мир, буквально тая в воздухе. Теперь её постигла та же участь, что и других людей, побывавших в лабиринте.

Парни переглянулись. То, что случилось, было уже не изменить, однако стоило поскорее убраться из пещеры.

– Если она пострадала, значит, нечто до сих пор находится…

«Здесь…»

Равен не успел договорить. За спиной раздалось тихое глубокое рычание, пробравшее до дрожи и заставившее холодок пробежать по позвоночнику.

Обернувшись, парни увидели густую тьму, а в ней два прищуренных ярких глаза и огромную оскаленную пасть, из которой лился белый свет. Айлин очнулась. Равен и Шанс заорали от страха и, подскочив, засверкали пятками. Даже с подругой на руках они побежали быстрее, чем когда-либо раньше.

Природа была погружена в мягкие краски вечера, и солнечный свет не ослепил искателей приключений, резко вырвавшихся из пещеры. Парни бросились в сторону и свалились в кусты, а чёрная тень, едва различимая в поздних сумерках, метнулась в лес, не заметив притаившихся друзей.

Глава 5

– Ну, поздравляю, мы только что выпустили на волю древнюю, опасную и неизвестную науке тварь, – драматично заключил Шанс, осторожно выглядывая из кустов и высматривая движущиеся тени в густом лесу, который начинался за каменистым склоном холма. Однако по задумчиво-загадочной улыбке парня нельзя было сказать, что он чувствует только вину и страх. Вопросы и догадки, связанные с монстром, быстро наполнили голову и пробудили поистине хищный интерес, от которого теперь вряд ли удастся отделаться. Шансу не терпелось разобраться с произошедшим и узнать побольше о сбежавшем существе, тем более возможность у него была. Айлин, если верить рассказу Равена о других пострадавших, была первой, кто очнулся после нападения. Маг воды тут же вздрогнул и поёжился, представив, в каком отчаянии были бы друзья, закончись эта встреча иначе.

– Не впервые нам исправлять свои ошибки, – философски произнёс Равен и вздохнул, переведя обеспокоенный взгляд на Айлин.

Она жалась к Шансу, который бережно обнимал её за плечи, и без цели смотрела на гаснущий небосвод. На нём, как в гладком, неподвижном синем море, медленно появлялись далёкие и холодные звёзды. Девушка чувствовала себя уставшей и потерянной, но ещё… необыкновенно живой. Для призрачной странницы это было необычное ощущение, вызывающее самые разные эмоции, противоречащие друг другу. Стараясь с ними совладать, Айлин сжимала дрожащими пальцами серебряный медальон в виде полумесяца и дёргала тонкую цепочку, которая обвивала её шею. Рука девушки неосознанно тянулась к оберегу всегда, когда становилось страшно, грустно или больно.

– Айлин, ты цела? – осторожно спросил Равен.

Он и не надеялся, что подруга ответит, однако она медленно кивнула. Только говорить после случившегося совсем не хотела.

Переждав немного и выбравшись из кустов, трое друзей решили, что лучше всего будет оставить опасное место рядом с пещерой и найти укрытие где-нибудь в лесу. Тут же возникла проблема: пешком они вряд ли смогут уйти далеко, а за лошадьми следует возвращаться к противоположному входу в подземелье, который сперва необходимо было отыскать. Стоило авантюристам подумать об этом и содрогнуться, как животные сами вылетели из леса в нескольких десятках метров от них, взволнованные и едва ли не взбешённые. Равен попросил подождать, пока он успокоит скакунов, и медленно направился к ним. Животные послушались его тихого, ровного голоса, откликнулись на угощение и вскоре совсем перестали нервничать. Лошади любили парня и иногда, казалось, вообще принимали за своего.

– Ты видел какие-нибудь следы? – поинтересовался Шанс, когда бандит вернулся в компании притихших и даже довольных скакунов. Перед тем, как подойти к друзьям, Равен намеренно прошёлся по кромке леса, мимо тропы, которой воспользовался монстр, вылетевший из пещеры.

– Да, – поёжившись и помрачнев, ответил светловолосый парень. – В грязи отпечатался след, похожий на волчий.

Друзья невольно вздрогнули, вспомнив громадную оскаленную пасть, с которой в пещере их приветствовал монстр. Если существо усыпляло людей, да к тому же было прирождённым хищником, оно могло натворить немало бед по миру. Волки умны и коварны, об их остром чутье и слухе ходят легенды. Эти звери безусловно заслуживают того, чтобы с ними считались, что уж говорить о монстре, наделённом необычной силой!

Оседлав коней, авантюристы доверились магу воды, который посчитал нужным отбить запах и спрятать следы на случай, если древнее существо решит преследовать тех, кого упустило. Шансу не составило труда отыскать мелкий ручей, по которому резво поскакали верные лошади. Животные хорошо понимали, что от них требуется. Их крепкие стройные ноги легко отталкивались от песчаного дна и мягко входили обратно в воду, оставляя за собой узоры из серебряных брызг. Пусть теперь кто-нибудь попробует отыскать друзей, пожелавших скрыться!

Только поздно ночью, когда показались мириады ярких звёзд, ручей разлился в широкую спокойную реку, а авантюристы стали клевать носом в седле, было принято решение остановиться недалеко от берега, там, где стройные сосны подпирали искрящееся огоньками небо, и отдохнуть. От пещеры друзья отошли на приличное расстояние, следов за собой не оставили, а слабый ветер, гуляющий над поверхностью воды, унёс полоску запаха прочь, однако костёр разжигать побоялись. Пришлось согреваться подручными средствами. На счастье, Айлин была права, когда говорила, что в её сумке найдётся всё. Там оказались и одеяла, и тёплые вещи, и еда, которая была вкусной даже в холодном виде, и согревающие напитки.

Утомлённая и потрясённая девушка почти сразу забралась под одеяло, коротко пожелав друзьям спокойной ночи. Однако исчезнуть, как это происходило обычно, она не спешила, чем немало удивила парней. Шанс поглядел на Айлин с любопытством экспериментатора, который изучает подопытную модель. Странница собирается спать в этом мире? Надо же!

– Если ты не перестанешь на меня глазеть, утром объяснений не получишь, – пробормотала Айлин, обращаясь к Шансу, и накрылась одеялом с головой.

Равен злорадно усмехнулся себе в кулак, покосившись на удивлённо моргнувшего друга, очевидно задумавшегося, где у девушки мог оказаться третий глаз. Мыслительный процесс завис на первых же секундах, и Шанс отвернулся, оставив Айлин в покое. Парни начали тихий разговор между собой.

– Судя по тому, где находилась пасть, существо было больше обычного волка, – размышлял маг воды, прикидывая размеры монстра и изображая руками его раскрытые челюсти. Парень много читал о нечисти, необычных существах, способах их уничтожения или приручения. Полезную информацию Шанс впитывал подобно губке, так что ему не составило труда прогнать перед мысленным взором страницы учебника. – Оборотень? – спрашивал парень сам себя и пожимал плечами: – Я никогда не видел, чтобы они светились в темноте. К тому же ни один из них не обладает энергией, которую не опознали бы высшие маги.

– Может, мутант? – предположил Равен и поднял воротник своей куртки, чтобы спрятаться от ветра.

– Возможно, – вздохнул маг воды. – Или порождение чьих-то древних экспериментов…

– Кто ж так нахимичил-то, – тихо пробурчал бандит и крепче сжал в ладонях кружку с чем-то густым, ароматным и даже дымящимся – иногда магия служила получше огня. Равен обернулся на девушку, чтобы проверить её состояние, снова обратился к Шансу и вдруг захихикал, указав кивком на подругу: – Слушай, а может из нашего ангела вырвался демон?

Маг воды погрозил другу кулаком, и всё же усмешка тронула его губы. Спросить Айлин о случившемся можно будет лишь завтра, а пока надо объяснить неугомонному бандиту, что мысли о причастности девушки к происходящему лучше оставить, ради его же блага.

Пока парни обсуждали, кем могло быть существо, Айлин действительно спала и видела сны, едва ли не впервые в этом мире. Странствия научили её контролировать потоки мыслей и образов, поднимающихся из подсознания ночью. Снова и снова девушка возвращала себя к тому моменту, когда произошло нападение, прокручивала его в памяти и старалась найти хоть малейшую зацепку, способную помочь ей разобраться в том, что случилось. Темнота пещеры, шершавые каменные стены, тишина и слабое свечение за спиной. Но чьё оно? Дневного света, который пробивался в тоннель, или того существа, что скалило пасть на друзей? Айлин ощутила присутствие монстра так же чётко, как энергию своих магов, однако распознать её не успела. Вот она пробует обернуться во сне, надеясь, что в реальности сумела увидеть существо хотя бы краем глаза, но мысли тут же пытаются освободиться и направиться в другое русло. Огромная клыкастая пасть, которую Айлин узрела, очнувшись после нападения, захлопывается и, отдаляясь, медленно тает во мраке. На смену воспоминанию, смешавшемуся с фантазией, приходит новый образ, и девушка невольно вздрагивает, потеряв способность остановить его или вырваться. Волчьи лапы опускаются на влажный песок, мягко в него зарываясь, тень грациозного животного скользит в густом белёсом тумане, сверкают янтарные глаза. Странница замирает, слыша поступь зверя за своей спиной: тихие, осторожные, неспешные шаги, и почему-то до боли знакомые…

***

Чёрный зверь остановился и жадно втянул ноздрями прохладный, свежий воздух. Бока часто и тяжело вздымались после дикого, безумного забега, сердце ошалело стучало в груди. Вырвавшись на волю, опьянённый простором страж подземелья на мгновение потерял голову и позволил себе забыться. Однако этот порыв обернулся неудачной охотой. Осознание, закравшееся в мысли, заставило зверя кипеть от ярости и сокрушаться о своей ничтожности. Он мотнул косматой головой и топнул лапой, острые когти с тихим шорохом вцепились в землю. Из горла вырвалось глухое рычание, плавно перешедшее в тихий выдох.

«Обещай мне, Арда́р, что ты выполнишь свою миссию. Как бы тебе ни хотелось отступить, как бы ни было страшно, на что бы ни пришлось пойти… Поклянись небом и землёй, что выполнишь своё предназначение», – вспоминались чёрному зверю слова хозяина и клятва, которую он принёс, преклонившись перед ним:

«Стены этих пещер свидетели – я не отступлюсь от возложенной на меня миссии, даже перед ликом смерти».

И вот сотни лет беспробудного сна закончились для него и начались для других. Для Ардара не было пути назад. Оставалось только снова брать след или придумывать уловку, способную приманить желанную жертву.

Вернувшись к выходу из пещеры, зверь обнюхал примятую траву, по которой прошли люди, прислушался к земле и лёгкой рысью направился по следам лошадей. Когда тропа оборвалась у ручья, Ардар только усмехнулся, продемонстрировав белоснежные клыки. Глупые людишки! Если зверь захочет их найти, а он захочет, встреча непременно состоится.

Развернувшись, волкоподобное существо направилось к Драконьей горе, чтобы обойти её кругом и узнать, откуда пришли авантюристы. Прячась в ночи, чёрный зверь остался незамеченным для взора тех, кто оказался около очередного входа в пещеру и притаился за камнями. Однако его недовольное рычание всё же было услышано. Путешественники, маги, учёные… Ардару не было разницы, кого он спугнул своим грозным голосом. Некому с ним тягаться, так что пусть убираются прочь от его владений! И всё же пещеры придётся оставить без защиты, чтобы продолжить выполнение миссии.

Кроны деревьев покачнулись от ветра, несколько золотых листов сорвались вниз и упали на следы странного создания, словно тень понёсшегося вдаль. Подойдя к журчащему ручью, зверь повёл носом, стараясь уловить потоки воздуха, гуляющие над водой, а затем наклонил оскаленную морду, чтобы взглянуть на своё отражение. В голубых глазах, светящихся в ночи, промелькнула зелёная искра, и Ардар направился вниз по течению.

Глава 6

«Вернись, вернись…»

Айлин резко распахнула глаза, вырвавшись из плена сновидений, и только оцепенение, охватившее всё тело и сперевшее дыхание, заставило её остаться неподвижной и не позволило прорваться крику. Взгляд упёрся в нежно-голубое безмятежное небо, окутанное перистыми облаками, словно паутиной, в мерно покачивающиеся кроны тёмно-зелёных сосен, верхушки которых только-только тронуло золотое рассветное свечение, и беспокойство начало медленно угасать. Девушка бесшумно выдохнула, с облегчением опустила веки и сглотнула. Сердце до сих пор бешено стучало в груди, но утро означало спасение от кошмара, преследовавшего странницу на протяжении ночи. Айлин закрыла и потёрла лицо руками и снова вдохнула поглубже, чтобы собраться с мыслями. Сны могут легко запутать того, кто хочет найти в них ответ на свой вопрос, но девушке не составило труда догадаться, чем обернулась для неё встреча с монстром. Айлин потеряла связь со своим миром. Ещё вчера изменившиеся ощущения, восприятие реальности подводили её к этой мысли, однако подтверждение обнаружилось только во сне, когда путь к переходу между мирами оказался закрыт. Девушке стало не по себе, и, мелко вздрогнув, она вновь открыла глаза, в которых смешались тоска и плескавшийся в их глубине страх, взглянула на далёкое, бесстрастное небо, по которому медленно текли порозовевшие облака. Теперь оно словно стало куполом клетки, из которой вольной путешественнице, в мгновение ока ставшей пленницей, было не вырваться. Под пальцами тихо звонкнула серебряная цепочка с кулоном в виде полумесяца, и губы Айлин неожиданно тронула странная улыбка. Мысли о потерянном доме быстро испарились, не успев болезненно кольнуть сердце. Оптимистичный настрой с большим трудом снова вытеснила озадаченность произошедшим и будущим.

Приподнявшись с нагретого места и почувствовав, как холодный воздух лизнул спину, девушка зябко поёжилась, закуталась в одеяло и окинула стоянку бодрым взглядом. Шанс тихо посапывал напротив, укрывшись почти с головой, а вот постель Равена пустовала. Светловолосый парень сидел на бревне, повернувшись лицом к солнцу, а спиной к мирно спящим друзьям, и нервно теребил в пальцах и ломал на маленькие кусочки засохшую сосновую веточку. Он не спал давно – причиной тому были угрызения совести и его собственные мысли. Когда Айлин, поднявшись, бесшумно приблизилась и села рядом, бандит уставился на подругу так, словно она была привидением, а затем виновато поджал губы и опустил глаза. Парень был уверен в том, что девушка по-прежнему обижена, и потому никак не ожидал, что она сама подойдёт к нему. Айлин прекрасно помнила все события предыдущего дня и то, какими словами хотела наградить Равена за грубость, однако мудро оставила неприятные моменты там, где им было самое место, – в прошлом. Девушка не могла долго злиться на своих друзей и всегда прощала быстро.

– Ты очень мило спишь… Не замёрзла? – неуверенно заговорил Равен, опасаясь повернуться в сторону Айлин. Он почувствовал на себе её взгляд и мысленно обругал себя за то, что внезапно струсил, как нашкодивший щенок перед строгой матерью за секунду до наказания.

Быть может, смятение бандита отразилось на его лице или он просто поёжился, потому что девушка вздохнула со звуком и медленно отвела глаза в сторону горизонта. Голос прозвучал ровно, почти не выдавая скрывавшуюся в нём растерянность:

– Я не смогла вернуться в свой мир. Это существо повлияло на меня так же, как и на других людей. – Равен повернулся к подруге, удивлённо вскинув брови, и услышал: – Я не могу проснуться.

Неужели Айлин перестала быть призрачной странницей? Всё в ней было по-прежнему. Тёплые лучи недавно поднявшегося солнца мягко ласкали бледное лицо, они же золотили светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам. И только светло-голубые глаза горели ярче и живее прежнего, отражая разлившееся на востоке оранжевыми и розовыми красками зарево.

– Ты видела его? – тихо спросил Равен. Ему не хотелось лишний раз тревожить память девушки, но только она могла сообщить что-то новое о неизвестном монстре.

Айлин передёрнула плечами, возвращаясь к событиям вчерашнего дня, и начала нервно сжимать в пальцах одеяло. Стремясь поддержать подругу, парень придвинулся ближе и поднял было руку, чтобы её обнять, но замер. Ветер слабо развевал золотистые волосы девушки, и Равен, заметив выбившуюся и свесившуюся на лицо прядь, аккуратно заправил её за ушко хозяйки. Айлин смущённо заулыбалась, опустив глаза, и с благодарностью положила голову на плечо друга.

– Я не успела повернуться, но он вроде дотронулся до меня, – задумчиво проговорила девушка, вспоминая и сравнивая ощущения. – Мне кажется, касание не было физическим, я просто почувствовала его, как лёгкое дуновение ветерка… или свет.

Равен кивнул, принимая ответ, и, чуть погодя, недовольно пробурчал:

– А мы так и не смогли придумать, кто это был. Всех существ повспоминали, до домашних животных дошли!

– Тараканов тоже брали в расчёт? – весело усмехнулась Айлин, покосившись на бандита.

Он только прыснул, смерив подругу серьёзным взглядом, и вдруг чувство вины накатило с новой силой. Помолчав с минуту, Равен сломал пополам веточку, которую вертел в пальцах, откинул её в сторону и продолжил разговор, набрав в лёгкие побольше воздуха:

– Айлин, прости меня. Мне очень стыдно за то, что я подумал на тебя… Не знаю, как это вышло. Я был зол на себя из-за института и боялся потерять тебя и Шанса. Когда я узнал, в какие пещеры отпустил вас одних, я чуть с ума не сошёл. И, знаешь, ты поразила меня тем, что вообще заговорила со мной сейчас… Ты намного сильнее нас.

Взгляды Айлин и Равена пересеклись, и наступило короткое томительное молчание. Парень отсчитывал быстрые удары сердца, как последние, готовя себя к любому исходу событий. Но вот подруга мягко улыбнулась и, подавшись ближе, легко обвила шею бандита руками. «Придушит», – подумал было Равен, однако, не получив подтверждения своим опасениям, быстро расслабился и, с облегчением выдохнув, счастливо обнял странницу в ответ. Теперь можно было с чистой совестью снова…

– Ау! – Словно прочитав мысли бандита, Айлин дала ему лёгкую затрещину и только тогда, удовлетворённо кивнув себе, отпустила.

Равен демонстративно потёр затылок, искоса поглядывая на довольную подругу. В ответ на это Айлин закатила глаза. Своим чисто воспитательным ударом она не пришибла бы даже комара, но парень упорно строил из себя несчастную жертву. Что же… Предвкушающе-лукавый взгляд и улыбка подруги мгновенно насторожили бандита, и он начал медленно, сантиметр за сантиметром, отсаживаться подальше. Когда Айлин смотрела подобным образом, возникало непреодолимое желание спрятаться в укромном месте и обезопасить себя магическим щитом (к слову, бесполезным). Всё говорило в такие моменты: девушка что-то задумала, – и парень предпочитал не узнавать о её дальнейших планах. Впрочем, иногда она просто не могла сдержать хорошее настроение, а её лицо, богатое на мимику, передавало настрой подобной лукавой ухмылочкой.

– И куда это ты собрался? – насмешливо поинтересовалась Айлин, ухватив бандита за ворот куртки и подтянув ближе.

Равен обречённо оставил попытку сбежать и вскинул руки в беспомощном жесте. Девушка помедлила, словно решая, что с ним лучше сделать, затем чуть нахмурилась, изучив лицо друга, и легонько провела пальцами по его разбитой губе. Парень даже не поморщился, удивлённо и малость напуганно вытаращив глаза на Айлин.

– Да, по крайней мере меня не берут кулаки, – не удержавшись, тихо просмеялась девушка, и после добавила с искренним сочувствием: – За меня досталось?

– Нет, сам себя об стену бахнул, – в привычной манере проворчал Равен, догадавшись, что тревога ложная и можно расслабиться. Парень кивком указал в сторону Шанса, да так и застыл. Только через несколько секунд, проморгавшись, бандит взорвался от возмущения: – И как давно ты не спишь?!

Маг воды неподвижно лежал на своём месте, подперев голову руками, и невинно улыбался, словно кот, нализавшийся сметаны. Юноша проснулся в самом начале беседы и, решив не привлекать к себе внимание, сделал вид, будто всё ещё тихо спит. Шансу было любопытно, до чего договорятся его друзья, и он не пожалел о том, что увидел и услышал.

– Вы такие милые, – не удержался маг воды и весело рассмеялся, когда Айлин и Равен обменялись красноречивыми взглядами.

Впрочем, Шанс не собирался дожидаться, пока друзья, пылающие праведным гневом, доберутся до его макушки и настучат по ней. Он засветился, словно солнышко, и его заразительный настрой, безотказно вызывавший тёплое чувство на душе, не дал даже нормально позлиться. Убедившись, что все остыли, маг воды поднялся, обернулся одеялом и, сев на бревно рядом с девушкой, сменил тему:

– Теперь давайте по порядку разберём всё, что с нами произошло.

– Вы были в сокровищнице? – спросила Айлин, едва Шанс успел договорить.

Парни кивнули.

– Нашли?

Маг воды лучезарно улыбнулся и молча вытащил из-под рубашки серебряный медальон-компас. Равен отстегнул от пояса сверкнувший на солнце кинжал и протянул его подруге.

– Я не могу его принять, – виновато пробормотал бандит, – не заслужил… – но тут же затих под пристальным взглядом Айлин.

– С тех пор, как ты его взял, никто, кроме тебя, не сможет им воспользоваться. Он твой, – улыбнулась девушка, вернув оружие в ладонь друга и сжав на нём его пальцы, – это его особенность.

Равен, тщетно стараясь подавить улыбку, свойственную ребёнку, которому вернули потерянную игрушку, пристегнул обратно и погладил кинжал. Лишь тогда, когда друзья заумилялись вслух, парень прокашлялся и снова придал своему лицу отстранённо-надменное выражение.

– А компас, – по-доброму усмехнувшись, Айлин многозначительно посмотрела на Шанса, – помимо основной функции, будет оберегом ото всех напастей, которые липнут к тебе, как мухи к мёду.

Маг воды поднял невинно-щенячьи глаза к небу, а Равен, оценив подходящее другу сравнение девушки, захихикал и усиленно закивал. Что поделаешь, у каждого есть недостатки и преимущества. Главное – уметь их использовать себе во благо, чем Шанс, собственно, и занимался.

Нарадовавшись, парни переглянулись и, обняв Айлин, одновременно чмокнули её в щёки, которые тут же покрылись румянцем.

– Спасибо.

Девушка смущённо улыбнулась, а затем, хитро прищурившись, взъерошила волосы своим мальчикам. Они дружно вздохнули, покосились на Айлин, как на маленького ребёнка, а она беззаботно отвела глаза в сторону и начала неспешно наматывать локон волос на палец. Идиллия, если бы не одна маленькая проблема…

– Думаю, и так понятно, что ты делала в пещере, – вспомнил о цели разговора Шанс, – но лучше будет, если ты сама обо всём расскажешь и пояснишь, что с тобой произошло после встречи с монстром.

Айлин вздохнула, собираясь с мыслями.

– Волей случая я оказалась у Драконьей горы в тот же день, когда туда явились маги-следователи. Они обшаривали местность вслепую, проклиная туристов, не удосужившихся подключить поисковый маячок. Вход в пещеру я обнаружила первой. Ну, помогла следствию, устроив небольшой камнепад, чтобы самой не попасться на глаза… Да, я решила не светиться, представляете? – фыркнула девушка, увидев вытянувшиеся от изумления лица друзей. – Конечно, когда следователи вошли в пещеру, я нырнула за ними. Мне было интересно, что привлекло их внимание, к тому же я чувствовала, что могла помочь, если бы дело зашло в тупик. Поисковый отряд справился без меня, люди попали в ловушку, которая должна была захлопнуть их, как вас, между стен, но она не сработала до конца и, наоборот, открыла проход в один из коридоров. Я видела тех, кто пострадал в подземелье, слышала разговоры магов и их догадки. Следователи сошлись на ядовитом газе. Это предположение не было лишено правдоподобности – в том месте, где нашли усыплённых людей, виднелись едва заметные отверстия в стене, однако вещество, хранившееся в пустотах, давно должно было выветриться. Я решила изучить тоннели сама, и не нашла ничего, что могло бы представлять угрозу. Несколько дней подряд обшаривала пещеры, стараясь привлечь к себе внимание хоть кого-нибудь, но… ничего. Те древние существа, которые должны были охранять сокровищницу, стали не более чем прахом, да и ценное из пещеры вынесли до нас. Даже механизмы ловушек, которые были предназначены для любопытных, заржавели, стёрлись и развеялись песком по тоннелям. В подземелье никто не сунется, ибо информация о нём засекречена… Гуляй не хочу, – вздохнула Айлин и опустила глаза. – Я видела, как ты скучаешь без дела, Шанс, и подумала, что сама могу устроить для тебя приключение. – Равен, засопев, собрался невежливо прервать рассказ девушки, но она быстро охладила его пыл: – Помолчи, потом наградишь меня лестными эпитетами. – Бандит скрестил руки на груди и начал нетерпеливо постукивать пальцами по своей куртке. Айлин продолжила: – Куда бы мы ни пошли, я знала, что случится, и была уверена, что вы не пострадаете. Все сработавшие ловушки я восстанавливала и настраивала сама. Шар был всего лишь качественной иллюзией, «капкан» я могла открыть или остановить даже в том случае, если бы отказало всё, что только могло там отказать…

– В следующий раз просто вытаскивай нас пораньше, – приобняв подругу за плечи, ободряюще улыбнулся Шанс.

– В какой такой следующий раз?! – взорвался Равен, однако его возмущение вызвало только весёлый смех со стороны мага воды.

– Да ладно, а мне понравилось, – подмигнул подруге Шанс и притянул её ближе, словно защищая от бандита, который процеживал сквозь зубы не совсем цензурные слова. Впрочем, это занятие надоело Равену довольно скоро, и он, махнув рукой, ворчливо признался, что приключение действительно получилось сто́ящее.

– Золото в сокровищницу мне таскать, увы, было неоткуда, так что в награду за пережитое я решила оставить вам, друзья мои, по небольшому подарку, – заканчивала Айлин. – Одного только не учла: никто не смог точно выяснить, что произошло с теми людьми, и я не смогла отыскать ни одной зацепки, – виновато протянула девушка, дрогнув от одной только мысли о том, чем всё могло закончиться. – Простите меня, я подвергла вас опасности. Теперь из-за своей ошибки я не могу вернуться домой, а за нами может охотиться неизвестный монстр… К слову, он не настолько «бесследный», как все думают. Я почувствовала его энергию, когда он оказался близко, но всё никак не могу вспомнить, где с ней сталкивалась раньше…

Шанс принялся с таким усердием буравить подругу взглядом, что, казалось, её макушка должна была вот-вот задымиться.

– Нет, так я точно не вспомню, – покачала головой Айлин.

Маг воды моргнул и отступился, пожав плечами.

– Если честно, лучше бы всё это устроила ты, чем то, что мы выпустили, – почесав затылок и зажмурив один глаз, протянул бандит.

Девушка поджала губы и принялась с дотошностью учёного изучать примятый мох, ковром расстелившийся у её ног.

– Прости, – тут же исправился Равен.

– Зато мы точно запомним это приключение, – подбодрил друзей маг воды.

– Особенно если возьмёмся расхлёбывать то, что случилось, – поддержал его светловолосый парень, после тихо добавив: – И останемся живы.

По его задумчиво-загадочному тону нельзя было точно сказать, серьёзно он или в шутку, и друзья смерили бандита осуждающим взглядом, не лишённым при этом задора.

– Что? – вскинул брови Равен и криво усмехнулся, понимая, что прав он был безусловно. – Разве не с этой фразы должно начинаться каждое наше путешествие?

– Тогда уж каждый шаг, – иронично подметила Айлин.

Шанс нетерпеливо потёр руки. Новое, серьёзное, рискованное дело! Такого упустить он точно не мог. Предвкушение грядущих приключений будоражило сознание и кровь, придавая сил и уверенности. Вот только на этот раз всё будет по-другому. Без способностей Айлин о риске придётся забыть. Избежать неприятностей также будет намного сложнее. Друзья поменялись ролями, и теперь парням придётся оберегать странницу, если она, конечно, согласится взяться за дело.

– Мне надо… попасть в одно место, – проронила Айлин, стараясь сохранить спокойную маску на лице. – Я не прошу, чтобы вы шли со мной, даже наоборот…

– Что-что? – как можно более деликатно поинтересовался Равен, изломив в удивлении бровь. – И куда это ты собралась одна? Потеряла силу и всё, в кусты?

– Заткнись! – тут же огрызнулась девушка, сверкнув глазами в сторону бандита.

Если бы не Шанс, вовремя ухвативший подругу, Равен мог бы стать обладателем великолепной боевой раскраски в пять саднящих полос или лишиться клочка волос, а пока, отшатнувшись от разъярённой Айлин и свалившись с бревна, он сумел удариться копчиком.

– Тихо, тихо! Только помирились, – мягко, успокаивающе произнёс маг воды на ушко девушке, но она не унималась:

– Не тебе меня судить! Ты не знаешь, что мне пришлось пережить в вашем мире! Вы двое – это всё, что у меня осталось, а ты никак не поймёшь… Да что б ты знал, и без дара я доберусь туда, куда мне нужно! Я не прошу тебя идти со мной, а с таким отношением: вообще катись к чёр-р-ртовой матери! – Айлин сорвалась на крик и тут же сникла. – Отпусти меня, Шанс… – взмолилась она охрипшим голосом, зажмурившись, чтобы не дать прорваться слезам.

Маг воды не разжал объятий.

– Та-а-ак… – выдержав паузу, протянул Равен и, сев поудобнее, запустил пятерню в растрёпанные волосы, рассеянно их пригладил. Подниматься с земли бандит побоялся, поскольку достаться ему могло и от Айлин, и от Шанса, который теперь сосредоточенно прожигал его взглядом. – Начнём с того, что я пошутил…

Девушка стиснула зубы, чтобы не дать себе сорваться снова. На языке так и вертелось «ненавижу», но, применив это слово к другу, Айлин бы себя не простила. Она и так сболтнула лишнего.

– Равен, когда-нибудь я тебя утоплю, – высказался за подругу Шанс.

– Взаимно, – отозвался бандит, но тут же прикусил язык и мотнул головой: – То есть, я понял.

Маг воды медленно, осторожно отпустил девушку, и она, словно обессилев после знатной драки, сползла на мягкую лесную подстилку, сложила руки на бревно и опустила на них голову. Парни обеспокоенно переглянулись, одновременно припомнив, как однажды видели Айлин убитой горем, о котором она так и не стала рассказывать. Даже Шансу, способному расколоть или разговорить почти любого, не удалось выбить из девушки ни слова.

Звуки леса ненадолго заменили человеческие голоса, заполнив собой пространство на стоянке. Слабый ветер, листопад, далёкое щебетание птиц, рискнувших не улетать на юг и пережидать холодную зиму здесь, едва слышное журчание воды, подёрнутой рябью. С тихим всплеском на мгновение показалась крупная рыба, решившая поживиться редким насекомым, отогревшимся за последние солнечные дни и вылетевшим в поисках пищи. Даже хищники порой становятся жертвами, и об этом стоит помнить всем, кто собирается выйти на охоту.

Шанс медленно отнял ладонь от спины подруги, поднявшей голову. Айлин не спешила объяснять что-либо или просто разговаривать, ей совершенно не хотелось выяснять отношения, и за свою несдержанность было немного стыдно. Равен был в схожем состоянии. Он по-прежнему сидел на земле, чуть в стороне от бревна, чтобы быть вне зоны досягаемости девушки, однако от себя всё равно убежать не мог. Об этом говорили обкусанные от нервов губы и кучка сломанных в мелкие щепки палочек.

– Что же, пожалуй, я переведу то, что хотел сказать Равен, – нарушил тишину маг воды и, не услышав возражений, продолжил, обратившись к рассеянно-задумчивой Айлин: – Отпирайся или нет, пока мы твои друзья, одну тебя никто никуда не отпустит. Даже если ты собралась на край света, мы пойдём с тобой и будем защищать тебя, как делала ты всё это время. Но… куда ты собралась?

– Я не могу сказать, – слабо помотала головой девушка, запустив пальцы в волосы и спрятав за ними лицо. Все неприятности начинались тогда, когда кто-то что-то недоговаривал, и Айлин это было известно, но она не могла…

– Почему? – осторожно поинтересовался Шанс.

Странница не стала скрывать своих опасений:

– Я боюсь, что если расскажу тебе, то не смогу туда попасть…

– Женская логика, – закатил глаза Равен, скрестив руки на груди.

Айлин не стала возражать, и это позволило магу воды догадаться, что дело действительно было серьёзное. Странница жила немного по другим законам, нежели обычные люди, и если ей казалось, что чего-то стоит опасаться, к этому лучше было прислушаться. Шанс в очередной раз бросил на Равена гневный взгляд. Бандит прикусил язык, потупив глаза, однако магу воды показалось, что этого будет мало.

– Если хочешь, – обратился к девушке Шанс, – я пойду с тобой, а Равена мы оставим тут.

– Чего?! – подскочил светловолосый парень, как будто его уже покинули.

Айлин слабо улыбнулась, поглядев на Шанса, который не упустил возможности ей подмигнуть, подталкивая продолжить розыгрыш.

– А давай, – поддержала девушка, приободрившись. – К дереву привяжем, я его сначала выпорю! Ты же знаешь, у меня в сумке многое найдётся…

– Э-эй! – глаза Равена округлились, когда он увидел довольные ухмылочки друзей, явно сговорившихся его проучить.

Шутят они или нет – и насчёт дерева, и насчёт выпороть – парень не знал. Он попятился, пока не упёрся спиной в ствол берёзы, припомнил угрозы, выругался и тут же отскочил в сторону, как будто испугался, что дерево поможет его друзьям в исполнении коварного плана. Шанс и Айлин, поднявшиеся было в погоню, вдруг расхохотались и рухнули обратно на бревно.

– Ой, дурень! – схватившись за живот, простонал маг воды.

– А я, вообще-то, не шутила, – мило улыбнулась Айлин, и парни мгновенно притихли, с опаской покосившись на подругу. – Да ладно, ладно!

Авантюристы выдохнули с облегчением и постарались насладиться очередным весёлым затишьем перед бурей, которая, может, случится совсем нескоро. Шанс поглядел на друзей с воодушевлением и надеждой, с которыми объявляют нового правителя в сказочном королевстве, и поинтересовался:

– Ну что, мы в деле?

– Естественно! – хором ответили друзья.

Глава 7

Мирно позавтракав, скептически настроенный Равен и невозмутимо-оптимистичный Шанс уточнили у Айлин направление, которого стоит придерживаться, чтобы попасть «туда не знаю куда», и стали собираться в дорогу. Это не должно было занять много времени – всё, что было разложено для ночлега, аккуратно сворачивалось и возвращалось в заколдованную сумку, стремящуюся уместить в себе бесконечность.

Шанс направился к берегу, чтобы свистнуть лошадей и заодно побеседовать с родной стихией. Вода могла помочь замести следы, укрыть и позволить затаиться в её объятиях, сберечь доверенную её течению тайну, однако не отказывалась поговорить со знакомым магом подобно сплетнице. Если монстр объявлялся у реки или в её владениях, она бы не стала это умалчивать. Прохладные струйки неспешно огибали пальцы Шанса, опустившегося на колени у самого берега. Солнечные блики расчерчивали лицо и одежду, иногда слепили глаза, и парень улыбался. От воды, проникая в вены, шла живительная энергия необузданной стихии. Такая родная, приветливая, но одновременно безумно опасная, если не выказывать ей должного уважения. Что-то неприятно закололо в груди, и Шанс, помрачнев, поднялся и отступил назад.

Айлин с Равеном заканчивали сборы. Совсем скоро маг воды запряжёт лошадей, и авантюристы снова двинутся в путь. Что могло их ждать – не знал никто, однако девушку беспокоило нехорошее предчувствие.

– Равен, – тихо позвала странница, приблизившись к бандиту, который сворачивал спальный мешок. Парень обратился в слух, не отрываясь от своего занятия. Айлин с опаской обернулась на берег, как будто боялась, что её услышат, и заговорила: – Можно мне попросить тебя кое о чём?

Равен беззаботно пожал плечами:

– Конечно, – и, как раз управившись с мешком, вернул полностью укомплектованную сумку владелице и ожидающе окинул её взглядом.

– Я не знаю, с какими трудностями мы столкнёмся в пути, – начала Айлин, через листву кустов неотрывно следя за Шансом, занимающимся лошадьми у воды, – и единственное, что я могу сделать без своей силы, это просить тебя… Ты всегда защищал Шанса, и теперь, когда мы оба смертны, пусть всё останется по-старому. Если перед тобой встанет выбор между тем, кого спасать, ты не должен выбирать меня.

Осмелившись, Айлин просяще подняла глаза на Равена. Сперва проглотив язык, парень хмуро свёл брови, сморгнул и мотнул головой. Услышанное повергло его в состояние между шоком, ужасом и гневом. Это немыслимо! Если действительно что-то случится, он не сможет сделать выбор между друзьями. Бандит собрался возразить, однако девушка прижала пальцы к его губам и продолжила, снова покосившись в сторону берега:

– Послушай… Законы странствий туманны даже для меня, я не знаю, все ли способности блокировал монстр. Если со мной что-то случится, будет вероятность, что мой мир вступится за меня или я снова смогу в него вернуться. У меня остался последний козырь в рукаве. Вы же двое должны уберечь друг друга, во что бы то ни стало.

– Айлин, я не могу позволить кому-то из вас пострадать, – всё-таки возразил Равен, аккуратно отняв от себя руку девушки. Подумав, он расплылся в улыбке и легко поцеловал её пальцы: – Прости, кстати, в очередной раз.

Тяжело вздохнув, странница коротко покивала, но нашла в себе силы улыбнуться и прижалась к бандиту, который без колебания обнял её в ответ.

– И ты меня.

В любом случае, теперь Равену было известно, какое решение одобрила бы Айлин. Прислушиваться к такому совету, однако, парень не собирался и упрямо намеревался, в случае чего, извернуться и устроить всё по-своему.

– Эй, сладкая парочка! – донеслось с берега вместе с нетерпеливым ржанием. И как только Шанс увидел их за деревьями… – Хватит обжиматься, лошади соскучились по ветру!

Спустившись на берег и проигнорировав весёлый взгляд лукаво прищурившегося мага воды, Айлин и Равен оседлали своих скакунов. Река, как выяснил Шанс, могла стать верным спутником авантюристов более чем на десяток километров. Монстр около неё показался лишь единожды, у Драконьей горы, и после исчез без следа.

Тем же утром в столице Валдарии

Оранжево-золотые лучи солнца лизнули черепичные крыши домов и лениво нырнули вниз, разгоняя густой мрак в переулках. Ветер шевельнул листву, пробуждая природу, задел колокольчики у одного из магазинов и сыграл на них тихую, но звонкую мелодию. Взъерошив перья, на деревьях и подоконниках устроились птицы, уже покинувшие место ночлега, но ещё не готовые приступить к своим повседневным делам. Город неспешно просыпался, однако на улицах по-прежнему было пустынно. Только по одной из них бесшумной тенью скользил задумчивый эльф, и знакомая дорога ничуть не мешала ему сосредоточиться на своих мыслях.

Почему наступление началось именно в тот момент, когда объявился неизвестный монстр? В том, что это было живое существо, Магистр был почти уверен. «Болезнь» выбирала, на кого напасть, и действовала разумно. Стражи, воины, и все, кто оказывался на границе с соседним государством, не возвращались. Этот факт навевал определённые мысли. Некто, обладающий неизвестной силой или управляющий ей, сознательно или нет, действовал в интересах противника, давая ему преимущество. Исключение в данной картине составляли только исследователи, найденные в туннелях. Впрочем, подземный лабиринт, заброшенный много веков назад, по-прежнему связывал различные территории. По нему бы и мог прийти таинственный монстр, не оставляющий следов. Магистр лично видел жертв нападения, однако не смог найти ни одной зацепки, чтобы размотать клубок событий, сплетённых в загадку. Кто или что за этим стоит? Магу было известно одно удивительное существо, но оно не могло сотворить такое! Или же старый друг укрыл правду? Слабо верилось… Если же наступление началось с появлением незнакомого монстра, который не был причастен к войне, в стане завёлся предатель, сообщивший соседям о том, что можно воспользоваться сложившейся ситуацией. Верить в совпадения, к сожалению, не приходилось… Вот и сейчас, выросшая в узком переулке каменная стена, которой не было всего лишь несколько мгновений назад, едва ли была случайностью.

Магистр резко обернулся, цепкий взгляд ярко-изумрудных глаз тут же приметил несколько силуэтов. В сумраке улицы, в которую ещё не успел заглянуть солнечный свет, они, одетые в чёрное, смотрелись безликими фантомами, однако маг безошибочно определил в них плоть и кровь. Губы тронула усмешка. Отправлять против боевого мага высшей степени даже шестерых низших было по меньшей мере безумием. Это издёвка? Или же отвлекающий манёвр?

Противники неспешно подступали, Магистр, лишь поигрывая пальцами на рукояти меча, с абсолютно беззаботным видом позволял оттеснять себя к стене. До поры до времени, пока один из наёмников не решил сделать пробный выпад. Сталь сверкнула молнией, и к ногам эльфа тяжело упало бездыханное тело. Пятеро оставшихся неприятелей, не усвоивших урок, незамедлительно выступили против Магистра. Полумрак улицы на мгновение прорезала вспышка, на стене заплясали искры оплавленного камня, принявшего удар заклинания вместо изворотливой мишени. С лязгом встретились мечи, новый магический трюк, в этот раз со стороны эльфа, сократил число противников до двух. Выставив защиту, они надеялись уберечь себя от нового заклинания, однако в ход пошло смертоносное холодное оружие. С тихим всхрипом последний из наёмников пал на землю, раненый, но ещё способный дать отпор. Магистр осторожно приблизился к нему, держа наготове меч. Слишком легко досталась победа. Даже обычный человек, которому дорога жизнь, не дал бы так просто себя убить.

– Кто тебя послал? Отвечай, – тихий, но резкий приказ, и остриё клинка угрожающе смотрит в горло наёмнику.

Противник с обречённым торжеством взглянул на Магистра через прорезь в маске и, не ответив, тяжело уронил голову на землю. Заказчик, как и следовало ожидать, предпочёл замести следы и снабдил своих людей ядом… Наёмник был мёртв.

– Проклятье! – отшатнувшись, зарычал Магистр, и отнюдь не потому, что тот, кто организовал покушение, останется для него неизвестным. Наёмник сжимал в руке амулет, активированный с его смертью.

Теперь всё встало на свои места, однако было слишком поздно. Мощная магия обездвижила тело эльфа, а над артефактом медленно поднялся и завис в воздухе огненный шар. Несколько мгновений он будет питаться силой своей жертвы, после чего резко расширится, спалив её дотла. Убежать невозможно, как и выставить магический щит, пока действует парализующее заклинание.

Отказываясь принимать объятия смерти, Магистр старался разрушить амулет до того, как закончится обратный отсчёт, но тщетно.

В окнах соседних домов отразилась яркая вспышка. Волна огня от сработавшей ловушки уничтожила тела, не оставив и напоминания о случившемся.

За мгновение до взрыва, в поединок мага и артефакта, соколом метнувшись в переулок, вмешался кто-то третий. Старый друг, появляющийся тогда, когда эльфу нужна помощь…

***

Без стука распахнув тяжёлую дверь, на пороге кабинета появился мужчина. Глаза с белой радужкой в тёмном ободке бегло осмотрели помещение и отразили искреннее изумление, когда остановились на фигуре Магистра. Присев на подоконник, эльф методично и бесстрастно, как будто это было обычным делом, перевязывал опалённую руку. Пострадавший плащ сгодился лишь на то, чтобы стереть с меча чужую кровь, и теперь был безжалостно предан огню, весело пляшущему в камине.

– Вы живы, – с выдохом произнёс советник, на мгновение опустив веки, и, медленно прикрыв за собой дверь, направился к Магистру. По-кошачьи плавная и бесшумная походка выдавала в высоком, сильном мужчине черты зверя и опытного воина. Белоснежные волосы были заплетены в короткую косу, поверх белой же рубашки удобно сидел кожаный жилет, иногда переливающийся замысловатыми узорами. Острый клинок на поясе верно ждал часа, чтобы быть пущенным в ход.

– Поверь, ты не первый, кого удивляет этот факт, – негромко отозвался эльф, когда советник подошёл ближе и замер напротив.

В последний раз придирчиво осмотрев руку и убедившись, что бинт держится крепко, Магистр переместился к столу и устало опустился в кресло. Такие ожоги, к сожалению, быстро не заживают, а тратить силы на исцеление после утомительной борьбы с амулетом не возникало ни малейшего желания.

– Вы поразили всех магов, – снова заговорил беловолосый мужчина. – Из ловушки, которую вы описали, ещё никому не удавалось вырваться. Как у вас получилось?

– Мне удалось взломать амулет и за выигранное время создать щит, – с ледяным спокойствием соврал Магистр.

Лицо советника вытянулось, а эльф тихо усмехнулся, прочитав в его глазах неподдельное восхищение и трепет. Легенда себя оправдала, обличить Магистра во лжи не представлялось возможным. Ни к чему было распространяться о том, кто и как спас его жизнь, ведь новость о неудачном покушении обязательно дойдёт до заказчика. Эльф постучал пальцами по подлокотнику и в мыслях предвкушающе улыбнулся, представив, как это озадачит того, кто пытался его убить. Если бы слухи вдобавок устрашили и образумили неизвестного противника, всё сложилось бы просто замечательно. А пока стоило быть особенно осторожным и тщательно продумывать свои ходы в опасной игре под названием жизнь.

Пронзив советника изучающе-усталым взглядом и бесшумно вздохнув, Магистр вернулся к теме, которая, в любом случае, затрагивалась ранее:

– Тебе удалось разыскать девчонку, Ама́н?

Беловолосый мужчина, ожидавший этого вопроса, моментально сосредоточился и подобрался. Стало понятно, что новости были, причём не менее обескураживающие, чем утреннее покушение.

– Она появилась там, где вы и говорили, хотела похитить древний свиток, однако попытка не увенчалась успехом. Я собирался взять её след, но… – советник замялся, нахмурившись, как будто признание давалось ему с трудом, и не сразу осмелился поднять глаза, – это оказалось невозможным. Магистр, она не оставляет запаха и энергетических меток, даже когда телепортируется.

– Ты в этом уверен? – спокойно поинтересовался эльф. Он словно знал заранее, что услышит, и потому ему было понятно смятение Амана. Такая ситуация поставит в тупик любого мага и охотника с превосходным чутьём.

– Абсолютно, – кивнул советник, не давая усомниться в правдивости своего рассказа.

– Значит, я не ошибся, – задумчиво протянул Магистр и, потерев подбородок, загадочно улыбнулся. – К нам пожаловал призрак из другого мира.

О странниках было почти ничего не известно. Сведения о них существовали лишь в узких кругах высших магов и были такой же редкостью, как они сами. Однако и слухов о том, на что способны гости из другого мира, вполне хватало для догадки:

– Вы думаете, жертвы болезни на её совести? – Советник казался даже более озадаченным, чем Магистр. Впрочем, эльфа, прожившего не один век, сейчас мало что могло удивить.

– Не исключено, – подтвердил черноволосый мужчина. – Что-нибудь ещё удалось выяснить?

– Вместо следа… странницы я ориентировался на мага, с которым она появилась у Музея. Они оба исчезли в подземелье у Драконьей горы.

Теперь неуловимо для глаз советника насторожился Магистр. Что же странница забыла именно там, где впервые появился монстр? Да ещё и с магом. Вопросы новым вихрем ворвались в голову, и эльф, глубоко вдохнув и выдохнув, потёр напряжённый от думы лоб. События последних дней начали порядком действовать на нервы, медлить было нельзя. Магистр в очередной раз начал прорабатывать план действий. С одной стороны – внутренние дела королевства и война, с другой – странница и неизвестный монстр. Что или кто из них окажется опаснее и разрушительнее, оставалось только гадать. Кажется, из двух зол пора было выбирать большее.

Глава 8

Окрестности таверны Пивная кружка

Лошади авантюристов, вытянувшись в линию, неспешно шествовали по ручью, звонкое журчание которого служило прекрасным аккомпанементом мелодичному голосу девушки. Уже несколько часов подряд она негромко распевала тексты странного, но мотивирующего содержания. Шанс присоединялся к подруге на особо понравившихся куплетах, невольно выученных наизусть за время путешествий. Если не знать о хорошей памяти мага, достижение это было немалое: за три часа Айлин ни разу не повторилась – разве что по просьбе на бис, – а плейлист её был рассчитан минимум на сутки. Любимые песни из своего мира девушка исполняла с чувством, с душой, да так вдохновенно, что не составить ей компанию или не заслушаться было просто невозможно. Равен, однако, довольно скоро устал и скучающе устроился на шее своего коня, стараясь не обращать внимания на весело переглядывающихся друзей.

– Айлин, сколько можно петь? – не вытерпел светловолосый парень. Он приподнялся в седле, сладко потянулся, чтобы размять затёкшие мышцы, и, испытав блаженство движения, окончательно сбросил с себя путы подступавшей дрёмы.

Девушка завершила куплет и, передав эстафету Шансу, обернулась на бандита, выразительно подняв бровь:

– Не нравится?

– Если бы монстр услышал твои песни, он бы тысячу раз подумал, прежде чем снова показываться на глаза, – усмехнулся Равен. – У вас в мире всё такое воинственное, пышущее силой и свободой..? Тебе не кажется, что девушке это не подходит?

Айлин удивлённо моргнула, как будто её щёлкнули по носу, и на мгновение задумалась, чтобы подобрать достойный ответ. «Не подходит, надо же! – прыснула про себя свободная, как ветер, странница. – Такая прелесть и не подходит? Милый мой, ты ещё самой музыки не слышал! Да ею можно крепостные стены разрушить, если включить погромче, дух из тела выбить!»

– А я не девушка, – лукаво улыбнулась Айлин и, выпрямив спину, гордо объявила: – Я рокер!

– Кто-кто? – Теперь заинтересованно обернулся Шанс, возглавляющий колонну. Какие бы прекрасные мысли ни витали в его голове, послушать о чём-то новом парень был рад всегда.

Айлин, подобрав слова, начала объяснять сразу обоим:

– Такая наполненная мощной энергией музыка у нас называется «роком». Гораздо больше другой, более лёгкой, но мне нравится именно эта. Я нахожу в ней себя и свою жизнь и ничего не могу с этим поделать – песни трогают струны души.

Шанс понимающе кивнул. Девушка взглянула на озадаченного Равена и мягко, беззаботно улыбнулась:

– Попроси, и я замолчу. Если какая-то песня тебе не запала, значит, в твоей душе просто не было струны, на которой она могла сыграть.

– Да пой, что мне, – пробормотал бандит, неуверенно потерев шею. – Струны души… Ха! Я, видимо, скрипка, потому что вы с Шансом постоянно меня пилите!

Маг воды, задумчиво поднявший глаза к небу и проникшийся было размышлениями о вечном и о музыке, моргнул, возвращаясь к реальности, и вдруг расхохотался:

– Да нет, ты барабан! – темноволосый юноша весело покосился на друга. – Стучишь тебе по башке, а всё без толку!

Теперь вместе с Шансом, согнувшись и уткнувшись в гриву лошади, рассмеялась Айлин. Бандит возмущённо прыснул и скрестил руки на груди, состроив из себя глубоко оскорблённого. Впрочем, упрямства ему действительно было не занимать, так что обижаться парень не спешил, даже наоборот, сдержанно, чтобы не портить картину «жертвы», посмеялся вместе с друзьями. Он умел сознавать свои недостатки и пошутить над ними часто был не против.

Петь Айлин всё-таки прекратила, решив и себе, и другим устроить передышку. Внимание странницы полностью захватила окружающая её природа. Путешествовать с помощью телепортации было намного быстрее, нежели сейчас, но вместе с этим упускалось столько деталей! Красота нетронутого леса, кишащего живностью, то и дело снующей по сторонам, яркие, натуральные краски, громкие и чистые звуки, – всё, как и положено месту без раздражающего шума машин и смога, окутывающего крупные города и медленно перетекающего на дикие просторы в родном измерении. Айлин даже проверила себя, не спит ли, и снова убедилась в том, что мир так же реален, как и она в нём.

– А что, если мы всего лишь персонажи из твоего сна? – задумчиво протянул Равен, обратившись к девушке, и, представив это, тут же рассмеялся: – Да-а, ну и больная у тебя фантазия!

Айлин красноречиво уставилась на друга, только у виска не покрутила – не смогла бы, потому что сама порой задавалась этим вопросом.

Равен не отступился:

– Нет, вот серьёзно, если так… Когда ты проснёшься, ты будешь о нас вспоминать?

– Забудешь вас, – усмехнулась Айлин, едва заставив себя держаться ровно, и спешно отвернулась, чтобы бандит не увидел, как она погрустнела. В такие моменты всё внутри холодело и сжималось, словно предчувствуя беду. Настоящую или нет – понять было невозможно, но, если бы магический мир оказался всего лишь сном, девушка не захотела бы проснуться. Вздрогнув, странница мотнула головой, однако тщетно она старалась вырвать себя из облака печальных мыслей. Порой такие размышления жалили не хуже слов или клинка.

– Если я не вернусь в свой мир в скором времени, я могу там погибнуть, – выдала Айлин сломленным голосом. Засыпая дома, девушка не исчезала без следа, как это было здесь, и спасало её от лишних вопросов только то, что время во сне протекало иначе. Что случилось теперь, после встречи с монстром, странница представлять просто боялась. – А может и уже…

К счастью, от размышлений девушку отвлекало не только созерцание готовящейся к зиме, но по-прежнему дышащей жизнью природы.

– Айлин, откуда в тебе пессимизм? Всё будет хорошо, мы во всём разберёмся! – подбадривал подругу Шанс, оборачиваясь и весело подмигивая.

– Кто знает, может, ты вообще перенеслась сюда с концами, – радостно предположил Равен, задумчиво поглядев на небо.

Завершив восхождение над горизонтом, полуденное солнце застыло в зените и стало жарким даже для осени. Сняв с головы бандану и повязав её на шею, как шарф, парень подставил лицо лучам светила, довольно зажмурился, позволил ветру развевать соломенные волосы и совсем разомлел. Айлин обернулась и, увидев эту умилительную картину, мол, бери с меня пример, расслабься, улыбнулась уголками губ.

– Ага, застряла с двумя балбесами, – само-(и не только)-критично подметил Шанс, оглянувшись на друзей.

– Которых вечно выручать надо, – уже весело продолжила девушка.

– Айли-и-ин, – протянул Равен и, хитро переглянувшись с Шансом, поровнял своего скакуна с кобылой подруги. Девушка звучно хлопнула себя по лбу, догадываясь, какой вопрос последует вслед за именем, произнесённым с такой интонацией: – Скажи мне, чисто теоретически, кого бы из нас ты выбрала, если бы осталась здесь навсегда?

Шумно выдохнув, Айлин снисходительно посмотрела на бандита и, пародируя его, ответила:

– Скажи мне, чисто теоретически, сколько раз повторить, что мы друзья и не более?

– Вредина, даже спросить нельзя, – буркнул Равен и, подумав, обиженно показал девушке кончик языка.

Шанс хихикнул в кулак, произнеся какое-то число самому себе. Он частенько считал повторяющиеся фразы и события чисто ради развлечения, и сегодня в коллекции появилось первое четырёхзначное число. Оставалось только подивиться настырности Равена.

– Вот уснём мы, и будешь одна куковать! – тем временем пригрозил бандит, желая поддеть девушку, но она, не поддаваясь на провокацию, неопределённо повела плечами. – Тебя что, совсем не беспокоит наша судьба?! – изумлённо раскрыв рот от такого равнодушного отношения, вскричал тогда юноша.

– Ну, почему же… – хитро улыбнулась Айлин, покосившись на Равена через плечо. – Положу вас в хрустальный гробик на мягкую перинку, отвезу в пещеры, гномикам под охрану, и буду искать принцесс, которые разбудят вас поцелуем любви!

Мага воды в очередной раз скрутило в приступе смеха, девушка же держалась из последних сил, чтобы не дать Равену повода усомниться в том, что так всё и будет.

– Тебе какую? Брюнетку, блондинку, рыжую? Лысую..?

Раскрыв рот, ошалелый бандит моргнул, повеселив друзей ещё больше, и только тогда осознал, что смеются в первую очередь над ним.

– Ах ты маленькая…

– Точно! – воскликнул Шанс и вдруг застыл вместе с лошадью, почувствовавшей резкое натяжение поводьев. Равен и Айлин с негодованием уставились на друга: один потому, что его неожиданно поддерживали, другая же возмутившись, что не поддерживали её. Однако мысли мага воды сейчас были далеки от разговора бандита и странницы. Внезапно Шанса поразила потрясающая догадка; для полноты картины «озарение авантюриста» только лампочки над головой не хватало. – Если мы все уснём, выходит, ты одна живой останешься… – зачарованно повторил парень, и все известные факты наложились так, как этого требовала появившаяся мысль. Каким же удивительным и гибким является человеческое сознание! Стоит одной идее захватить кого-то, и он начинает видеть её продолжение во всём, что его окружает, даже если связи не существует и в помине.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожилась Айлин, в недоумении сведя брови и остановив свою лошадь напротив Шанса.

– Мы не знаем, сколько таких, как ты, – повернулся к девушке маг воды. – Создания нашего мира засыпают, а другого просыпаются. Быть может, это война без крови! Прекрасная возможность покорить эти земли!

Друзья на мгновение затихли, обдумывая идею, озвученную Шансом.

– Мотивчик налицо, – подметил Равен, – однако кое-что не сходится. Монстр вышел из пещеры, в которой, наверное, провёл не один десяток лет. Зачем было ждать? Сомневаюсь, что была назначена определённая дата, ведь тоннели открыли случайно.

– Я не думаю, что это сделали люди моего мира, – вмешалась Айлин. – Мне ни разу не встречались такие, как я. Когда я только начинала путешествия, я пробовала искать себе подобных в обоих мирах, но никого не нашла… – Странница покачала головой, а затем поёжилась, красочно представив завоевателей из родного измерения. Девушке стало не по себе от мысли, что кто-то может поступить так подло и, захватив эти края, стереть с лица земли другие расы, разграбить и уничтожить первозданную красоту удивительного мира, ставшего ей вторым домом. – Ох, Шанс, мне бы очень не хотелось, чтобы твоё предположение было правдой.

– А если наоборот? – протянул маг воды, в поисках ответа буравя глазами редкие седые облака, наплывшие с севера. – Вдруг этот монстр отправляет людей нашего мира в ваш?

– Мне кажется, я бы успела почувствовать неладное, – помотала головой Айлин.

– Ты слишком сложно думаешь, – просто заключил Равен, обратившись к другу.

Маг воды не был против того, чтобы картину, сложившуюся в его голове, признали неправдоподобной. Он понимал, как никто другой, что смотрит на проблему только с одной стороны, и с радостью принимал разумную критику, способную избавить его от иллюзий.

– Значит, пока мы не можем придумать, для чего он усыпляет людей, – заложив руки за голову, снова заговорил темноволосый парень. – Предположим, нам нужно решить задачу с одним неизвестным…

– Шанс, мы пытаемся решить задачу, где вообще ничего не известно! – с напором, словно стараясь достучаться до безнадёжно глухого, произнёс Равен и усмехнулся, подивившись наивности друга. Конечно, авантюристы не впервые выкручивались из ситуации, где информации было нуль и одна загадка, но сейчас обстоятельства сложились иначе и последствия могли быть намного серьёзнее.

Маг-стихийник пожал плечами. После встречи с монстром он не раз задумывался о том, не слишком ли запутанный клубок событий пытается размотать, однако варианта «отступить» в его голове не звучало. Шанс был искренне уверен – ответ найдётся всегда, как и выход. Для чего-то просто нужно больше времени и усердия.

Оглядевшись и приметив, что ручей впереди снова углубляется, маг решил выводить лошадей из воды. Следов за собой они не оставляли много километров, а теперь пора было подкорректировать направление, чтобы держаться намеченного пути. Айлин обещала, что там, куда они движутся, можно будет, если не узнать о монстре, то развеять одну из догадок. Авантюристы свернули от речушки и довольно скоро вышли на накатанную дорогу, над которой нависал приветливый с виду лес.

– О нет, я знаю это место! – схватившись за голову, простонал Шанс.

– Да неужели, мы ходим кругами! – рыком вырвалось у Айлин.

– Большими такими кругами, – уныло поддержал подругу Равен и остановил своего коня. На лице застыла недовольная, мрачновато-кислая гримаса. Лучше бы и правда заблудились, чем это…

Взгляды троицы были прикованы к двухэтажной деревянной постройке, расположившейся в десятке метров от дороги. В оконных рамах, закрытых досками изнутри, зубьями торчали осколки стекла. Стены были испещрены глубокими дырами от топоров и мечей, метавшихся в нарисованные мишени, если не в прохожих, при каждом удобном случае. Из приоткрытой двери и щелей между ставнями доносились чьи-то пьяные песни и грызня, однако вокруг было подозрительно тихо. С неприятным скрипом, дополняя потрёпанный вид и не внушая ни капли оптимизма, покачивалась на ветру корявая надпись, гласящая «таверна Пивная кружка».

Но, как бы ни было противно смотреть на это место, авантюристы прекрасно помнили – именно здесь чуть больше года назад они встретились по воле случая.

Глава 9

Для Равена таверна и прилежащие к ней земли были приютом столько, сколько он себя помнил, однако парень никогда не мог назвать это место домом. Не знавший ни родителей, ни другой родни, то предоставленный сам себе, то вынужденный считаться с чужими порядками, Равен воспитывался в преступной банде, промышлявшей разбоем в окрестностях, но старавшейся не стать знаменитой, во избежание неприятностей, на всё королевство. Для местных жителей эти пираты без корабля, осевшие в Пивной кружке, являлись и угрозой, и защитой, и бесплатным цирком. Прогнать их было некому, оставалось только надеяться, что очередной вечер порадует дивным зрелищем, а не закончится разорением ближайшей деревни.

Шанс оказался в таверне проездом, когда взялся за одно из заданий, Айлин же, только осознав, что неуязвима, просто искала приключений на свою голову. Стоило девушке появиться в Пивной кружке, её тут же окружили матерые преступники, потирая руки и радуясь лёгкой добыче. Маг воды, до поры до времени тихо сидевший в уголке, без раздумий вышел к разбойникам и, как порядочный человек, решил заступиться. Конечно, его быстро заставили пожалеть о своём решении, приставив к виску дуло пистолета. Чародеи были слишком горды и благородны, чтобы использовать такого рода оружие, ведь спустить курок мог любой человек, а в мастерстве овладеть врождённым даром – единицы. Предпочитая холодное оружие и честную дуэль, в которой победителя определяли сила, ловкость, выносливость и магическое искусство, большинство колдунов просто заговаривало себя от пуль, но Шанс в этом плане оказался беззащитен. Вся таверна моментально переключилась на двух «везунчиков», незавидная судьба которых казалась предрешённой, однако Айлин, ничуть не расстраиваясь своей участи, немного насмешливо, но по-доброму посмотрела на паренька, оказавшегося рядом с ней в «почётном» окружении, и решила продемонстрировать свои способности.

– Спорим, что вы не сможете ничего мне сделать? – бросила она, нагло стрельнув глазами на главаря банды и гордо вскинув голову. Зная своё преимущество, Айлин любила накалить ситуацию, а потом наблюдать за лицами тех, кто пытался её проучить. Дорогого стоило выражение их физиономий, когда, наконец, приходило осознание: «Кажется, что-то идёт не так».

И в этот раз, услышав слова девушки, разбойники дружно проморгались.

– Заткнись, иначе подправлю тебе личико! – сперва опешив, рыкнул матёрый бандит и в предупреждении коснулся лезвием кинжала щеки Айлин.

Зрители ожидали, что «жертва» начнёт молить о пощаде, однако всё было с точностью наоборот.

– Какие же вы все скучные! – закатила глаза странница и презрительно фыркнула. Каждый раз одно и то же! Неужели так сложно понять, что, если человек странно себя ведёт, лучше не переходить ему дорогу? Впрочем, «неприятности», которые попадались девушке, не отличались особым умом и сообразительностью. – Ну давай! – легко согласилась Айлин и с удовольствием пронаблюдала, как вытягивается лицо бандита. – Или боишься кровь пустить, добавить зрелищности? Трусишь, да? – не унималась она, ехидно улыбаясь.

Шанс, как и многие другие, смотрел на девушку с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. Страшно было представить, на что нарвётся эта безрассудная особа. Выбитый из колеи нестандартным поведением своей жертвы, главарь банды закипел от злости. Покраснели даже уши, и Айлин, отпустив комментарий по этому поводу, вызвала в таверне истерический приступ хохота. Разбойник, окончательно выведенный из себя, собирался просто прирезать девчонку, когда за неё неожиданно заступился Равен. Тогда он ещё не осознавал, что в нём заиграли любопытство и тяга к приключениям, чистым, а не преступным.

– Я научу её уважению! – Парень едва успел выдернуть Айлин из-под ножа, и разъярённому разбойнику достался только воздух. Однако благодарить спасителя девушке не пришлось, поскольку он, подтверждая свои слова, звонко хлестнул её по щеке. Главарь банды, сперва подумавший гавкнуть на юнца за похищение «добычи», теперь злорадно оскалился. Странница удивлённо отшатнулась и едва не рухнула на разбойников, смыкавших круг, но они услужливо вытолкнули её прямиком в объятия Равена. Ловко поймав девушку, парень прижал её спиной к себе и крепко обхватил одной рукой, чтобы другой приставить к горлу кинжал. Сопротивляться Айлин не подумала, только насмешливо фыркнула, услышав, как по таверне весело разнеслось: «Дайте мальчику порезвиться!»

– Когда скажу – беги к выходу, – шепнул Равен на ушко девушке, а затем легонько её укусил.

Слова бандита сильно удивили Айлин. Никто раньше и не думал помогать ей, а в этот вечер на её стороне неожиданно оказались сразу двое! Однако своё изумление странница быстро сменила на наигранное сопротивление, чтобы не ломать комедию зрителям. Извернувшись, девушка схватила парня за торчащие из-под банданы лохмы и резко дёрнула их на себя. Молодой разбойник, не ожидавший такого, обезоруженно замер и приоткрыл от удивления рот.

– Ты бы лучше не мне, а вон тому помог, – тихо произнесла Айлин, мельком указав на Шанса, с каким-то странным напряжением притихшего у стеночки.

Равен с негодованием сдвинул брови, его взгляд столкнулся с лукавыми искрами в глазах странницы, и стало понятно, что она совсем не настроена сбегать. Что теперь с ней делать? Тянуть с решением было нельзя – за сорванный концерт охмелевшая банда могла устроить серьёзную трёпку. Незаметно оценив обстановку вокруг, парень моргнул и сражённо выдохнул:

– Да ты ненормальная! – и за своё смятение тут же был причислен к слабакам.

Теперь в сомкнувшемся круге стояли трое. Двое из них понимали, как плохо всё может закончиться, однако не знали, что девушка имеет туза в рукаве и играет по своим правилам.

– Сейчас будет маленький фокус, и мы сбежим. – Шанс, разминая пальцы, попытался предупредить своих неожиданных союзников, но его услышали бандиты.

– Всадите этому пулю, чтоб неповадно было! – приказал главный, небрежно махнув рукой.

Почти сразу же раздался выстрел, однако за ним не последовало ни крика боли, ни звука глухого удара, с которым бездыханное тело падает на пол. Тёмные волосы побледневшего мага воды оттенили кожу так, что он стал похож на саму смерть. Если бы странница не закрыла парня собой, пришлось бы ему убегать на одной ноге. В негодовании зрители сперва уставились на стрелявшего, который с дотошностью пьяного попугая, изучающего количество своих перьев на хохолке, проверял пистолет. Затем дружно поглядели за спины везучей троице, ища отверстие от пули в стене, в полу, в потолке. И только потом, не найдя ничего, обратили внимание на хитрую и довольную ухмылку девушки. Она беззаботно вытащила пулю из продырявленных джинсов, подкинула её и попала точнёхонько в окончательно обескураженного главаря банды. Глаза того сошлись на переносице, когда об неё ударилась свинцовая горошина, и зрители предвкушающе затихли, ожидая очередного всплеска ярости. Однако случилось другое. В один миг оглушительно взорвались бочки с пивом, и всех в таверне накрыло белой пеной.

– Валим, мальчики! – тут же скомандовала странница, толкнув парней в сторону выхода.

Теряться было некогда, впрочем, они этим и не согрешили. Под прикрытием начавшейся суматохи трое авантюристов резво выбрались из разбойничьего заведения и понеслись в тёмную лесную чащу, ломая кусты, спотыкаясь о коряги, падая, ругаясь и заливаясь звонким смехом, напрочь сбивающим дыхание.

Лишь отдалившись на приличное расстояние от таверны, искатели приключений поняли, что бежать дальше не в состоянии, остановились и полностью отдались подкатившей истерике. Невольно парни не только промокли насквозь, но и наглотались солода, так что, не удержавшись на ногах, когда крепкий хмель ударил в голову, повалились на траву. Девушка от них не отстала, но пьяна была совсем другим.

– Видели их лица? – смеялась Айлин, с интересом разглядывая бандита и мага в ярком свете полной луны, повисшей над лесом. Страннице давно не было так хорошо, и никакие шуточки, устроенные в одиночку, не шли в сравнение с тем, как она повеселилась в компании этих молодых людей.

– Всё бы отдал, чтобы их снова так накрыло! – покивал Равен и, схватившись за живот, уткнулся лицом в траву. С такой забавой он тоже столкнулся впервые, не говоря уже об обществе.

– Твоя работа? – переключилась странница на мага воды.

– Ну, я же сказал, что будет фокус, – пожал плечами и усмехнулся Шанс.

Он немного смутился, увидев заинтересованность в глазах Айлин, однако не заметил, что и сам разглядывал девушку, как редкую заморскую бабочку. Казалось, вот-вот появятся крылья из блестящей серебряной пыльцы или сама странница рассыпется мириадой светящихся искр, которым суждено будет медленно таять до рассвета… Айлин склонила голову набок и чуть прищурилась. Маг воды, в конце концов отогнав наваждение, перевернулся на спину и уставился затуманенным взором в тёмно-синее небо, усыпанное пляшущими звёздами. Да, приключение пообещало стать незабываемым и напомнить о себе утром головной болью.

– Я буду звать тебя «Подрыватель пивных бочек»! – торжественно объявил Равен и снова залился истерическим смехом. У него никак не получалось спокойно вспоминать лица бандитов, которые разрывались между приказом ловить беглецов и желанием подставить рот под струю хмельного напитка.

– Боюсь, очередная пенная вечеринка не понравится владельцу таверны, – насмешливо подметила Айлин и демонстративно выжала рукав своей куртки. Пива, собравшегося в приличную лужицу, с шипением впитывающуюся в почву, вполне хватило бы на половину знатной кружки.

Парни согласно просмеялись и, тоже оглядев свои одежды, пришли к выводу, что запросто могли бы стать мечтой алкоголика.

– Проклятье! Меня обчистили! – спохватился Шанс, похлопав себя по карманам.

Теперь ему было не до смеха: перспектива искать справедливости, вернувшись в бандитскую забегаловку, совсем не прельщала. Без денег и документов он, конечно, изловчится и доберётся до дома, однако были другие ценные вещи…

– Успокойся, это был я, – беззаботно признался Равен и сладко улыбнулся, с удовольствием наблюдая за тем, как меняется лицо Шанса, – но не надейся, ничего не отдам!

Однако в какой-то момент до вора дошло, что он сболтнул лишнего. Маг воды, неспешно приподнявшись, повернулся в сторону бандита и столкнулся с ним взглядом. Угроза со стороны Шанса выглядела слишком красноречиво. Равен тут же подобрался и начал активно уползать, но стихийник вцепился в его куртку мёртвой хваткой и, подтянувшись ближе, придавил к земле.

– Даже не думай сбежать, – ровный голос мага, в котором слышалось чёткое предупреждение не делать глупостей, заставил вора на мгновение поколебаться. – Отдавай, что забрал!

И всё же Равен не отступился. Сделав обманный ход, он успешно скинул с себя Шанса, и тогда оказалось, что эти два упрямца друг друга стоят. Маг воды, чуть более стройный, жилистый по сравнению с бандитом, ни капли не уступал ему в силе, ловкости и изворотливости. Парни покатились по траве, сцепившись, как два опьяневших оленя, и напрочь забыв, что первоначально один хотел сбежать, а второй – вернуть своё имущество. Ни один не стремился покалечить другого, развернувшееся действо напоминало скорее дружеский поединок, в котором противники как бы шутя демонстрировали, на что способны. Так его видели они… Айлин же следила за пьяной дракой со стороны и искренне жалела о том, что под рукой не было видеокамеры или фотоаппарата. Наблюдать за парнями оказалось более чем забавно. Словно два неуклюжих щенка, они поочерёдно придавливали друг друга к траве и торжествующе усмехались, как будто только что победили самого царя зверей. Однако драка не могла продолжаться вечно, и Айлин, догадавшись, что роль миротворца выпадает на её хрупкие плечи, с улыбкой вздохнула и бесстрашно направилась в эпицентр сражения. У девушки хватило сил и наглости, чтобы растащить мага и бандита за уши и предложить им сойти с тропы войны.

Только тогда, когда огонь в глазах немного поутих, все трое поднялись на ноги и, переглянувшись, попытались принять более серьёзный вид, чтобы разобраться с тем, как быть дальше.

– Спасибо, что вступились, мальчики, – мягко улыбнулась девушка новым знакомым, однако в её глазах промелькнула грусть. Эта ночь стала одной из немногих, когда безумно не хотелось возвращаться домой, но Айлин понимала, что не сможет остаться. – Мне было приятно с вами…

– Как ты это сделала? – перебив странницу, чему та была несказанно рада, поразился Шанс.

Тогда, в таверне, маг смотрел на Айлин, как на сумасшедшую, теперь же любопытство буквально сжигало его изнутри, требуя изучить незнакомку и раскрыть её тайны. Пуля, которая должна была прошить его насквозь, девчонку даже не ранила, и этот факт, помимо облегчения, вызывал множество вопросов.

– Что это было, чёрт побери?! – неожиданно возмутился Равен, сняв бандану и швырнув её себе под ноги. Только сейчас, когда веселье отступило, к парню пришло осознание произошедшего. После того, как он опозорился перед своими и сбежал, его ждала незавидная судьба изгоя. Неизвестность, окутывая липкой чёрной шалью, пугала бандита, как и любого человека, брошенного на произвол судьбы. – Что ты устроила?

– А я не знала, что среди бандитов бывают благородные, – весело прищурилась Айлин, и у неё получилось смирить вора своими словами.

Равен только недоверчиво нахмурился и чуть склонил голову набок. В одночасье с появлением странницы сгорели и рухнули мосты за спиной, и всё же вместе с этим на душе чувствовалась необыкновенная лёгкость, смешанная с удовлетворением, которой бандит пока не мог найти объяснения.

– Магия? Амулет? Броня? – предположил маг воды, привлекая внимание девушки. – С виду ты простой человек…

– Дар, – просто улыбнулась Айлин. – Можете проверить. У тебя кинжал висит на поясе, не так ли? – обратилась она к Равену и самоуверенно добавила: – Метни в меня. Поверь, ты не причинишь мне вреда.

Бандит, нахмурившись, отступил на полшага назад и помотал головой. Его с новой силой начали терзать сомнения относительно адекватности девушки, вместе с тем и просьба поверить являлась чуждой, в его-то прежней обстановке.

Шанс, жаждущий ответа, поколебался, но достал из кармана небольшой ножичек, и, когда Айлин одобрительно кивнула, медленно приблизился. Странница беззаботно, расслабленно и доверчиво протянула парню руку, и он осторожно перехватил её за кисть. Ещё раз вопросительно заглянув в светлые глаза девушки и поймав в них готовность, перемешанную с насмешкой, маг воды полоснул по ладони лезвием. Ничего. Шансу даже показалось, что нож и вовсе не коснулся странницы, словно она была призраком.

– Кто ты? – поражённо спросил темноволосый парень, снова заглянув в глаза Айлин.

Она едва заметно покачала головой, прищурилась и хитро улыбнулась:

– Это секрет.

Можно было заметить, как в глубине зрачков мага начинают плясать огоньки, выдавая непреодолимое желание раскрыть ещё одну загадку и узнать как можно больше. Айлин это несомненно льстило, и она не собиралась так быстро раскрывать карты.

Равен, наблюдавший за всем со стороны, тихо прыснул: «Я вам не мешаю?» – и развернулся, чтобы уйти, но тотчас вспомнил, что возвращаться ему больше некуда. Поток нецензурной брани, приправленный плевком, заставил мага и странницу поморщиться и переключить внимание на бандита.

– Из-за вас, ребята, я теперь стал никем! – огрызнулся Равен, повернувшись в пол-оборота к новым знакомым, сложив руки на груди и гневно сверкнув серебряными глазами. Казалось, стоит дотронуться, и парень начнёт метать молнии, но Айлин этого не боялась.

– Мне кажется, лучше быть одному, чем травить свою душу в том кабаке, – с уверенностью заявила девушка, гордо вскинув голову. – У тебя появилась прекрасная возможность начать новую жизнь! Не противно самому-то прозябать среди разбойников?

– Тем более ты, – поддержал маг воды и указал остриём ножа на вора, – как раз не человек.

– А кто же тогда? – фыркнул Равен, криво усмехнувшись и сморщив нос. – Зубная фея?

– Маг! – совершенно серьёзно ответил Шанс, и Айлин подтвердила это кивком.

От такой новости бандит даже почувствовал себя трезвее, но упёртость не позволила так просто поверить словам авантюристов. Равен взглянул на товарищей по побегу с таким выражением, будто они учили его ядерной физике, и насмешливо воскликнул:

– Чего? Да я никогда… – и тут замолк, проглотив возмущение с принятием горькой правды и опустив глаза, внезапно наполнившиеся осознанием: «Они правы, оба правы. Всё это время я пытался забыться, когда нужно было бежать из ада… Я ведь даже не понял, кем являюсь на самом деле и что действительно хочу взять от жизни».

– Значит, начнёшь, – приободряюще улыбнулся Шанс.

– Не тебе решать за меня! – огрызнулся бандит, однако как-то неуверенно и вяло, словно силы на сопротивление иссякли, забрав с собой колкость и грубость.

Маг воды легко и беззаботно пожал плечами, мол, твоё дело, я просто мимо проходил, и тотчас задумался о том, что он действительно здесь забыл. Мысли оформились в одну единственную фразу и заставили предвкушающе улыбнуться: «Безумие, но мне нравятся эти ребята!»

– Я тут по делу был, кстати. Может, вы двое составите мне компанию? – предложил темноволосый парень, поочерёдно задержав взгляд, в котором читались надежда и весёлый азарт, на страннице и воре.

– Я не против, – не задумываясь, ответила Айлин, осчастливив тем самым Шанса. Ей хотелось привнести что-то новое в свою жизнь, а в этой чудной компании, как думалось, скучать не придётся.

Равен быстро взвесил все «за» и «против» и пришёл к выводу, что ничего не потеряет. Пора было оставить банду и начать новую жизнь в своё удовольствие.

– Договорились, но я уйду, как только пожелаю.

– Только не с моими вещами, пожалуйста, – усмехнулся Шанс, но в его глазах снова показалась та угроза, что таится в глубине морей, ожидая своего часа.

Вору пришлось согласиться и возвратить владельцу то, что было украдено из карманов.

Маг воды, странница и бандит быстро перезнакомились, обменявшись именами, и дружно пришли к выводу, что, для начала, неплохо было бы высохнуть. Проблем не возникло только у Айлин. Пока парни купались и сохли при помощи магии Шанса около небольшого прудика, она волшебным образом испарилась, а вернулась уже в обновке.

– Что у тебя за дело? – поинтересовался Равен у мага, заворожённо наблюдая за тем, как струйки воды неспешно пронизывают ткань и тут же её покидают, оставляя чистой и полностью сухой, и надевая на себя то, что готово.

– В здешних местах бешеный оборотень гуляет, поймать поручили, – откликнулся Шанс и просто поразил своим спокойствием: чтобы иметь смелость не оглядываться по сторонам на каждый шорох, нужно либо выполнять такие задания постоянно, либо быть безумцем. К магу воды относилось скорее второе. После того, как оборотень кровавой тропою прорвался в лес через облаву, местные жители и лесники отказались иметь с ним дело, и великая честь устранить проблему выпала проезжавшему мимо авантюристу.

На мгновение повисла тишина, которую вскоре, словно громом, сопровождаемым бурными жестами, разразил голос Равена:

– То есть ты хочешь сказать, что в лесу гуляет обезумевший волк, а ты стоишь тут, на полянке, под луной, и мирно ждёшь, когда тебя скушают?!

– Неужели ты трусишь? – лукаво прищурившись, полюбопытствовал Шанс, но на всякий случай отступил от помрачневшего бандита.

Крепко сжав пальцы в кулак и нехорошо сощурив светящиеся серебром глаза, Равен медленно вдохнул и на мгновение задержал дыхание, собираясь высказать магу всё, что он о нём думает, однако между парнями вклинилась Айлин:

– Не бойтесь, мальчики, пока я тут, вам ничего не грозит, – и примиряюще подняла руки.

Переглянувшись, на этот раз парни поладили: от того, что их собиралась защищать девчонка, становилось немного смешно. Однако маг воды не забыл о её самоуверенном поведении в таверне и, в отличие от бандита, решил не спешить с выводами.

– От тебя все монстры убегают, что ли? Не мудрено! – переключившись, возбуждённо воскликнул Равен и фыркнул, открепляя от пояса кинжал с серебряной жилкой, на всякий случай.

– Просто из нашей дружной компании только я неуязвима, – спокойно пояснила Айлин, прочитав по лицам парней, какого они высокого мнения о ней, и лишь самоуверенно усмехнулась: «Вы ещё не раз скажете мне спасибо!».

– Совсем неуязвима? – заинтересованно переспросил Шанс.

– Ага, – улыбнулась странница, читая во взгляде мага сотворение плана экспериментов, – на меня ничего не действует.

– И где же ты нажила столько врагов, чтобы это понять? Впрочем, можешь не отвечать! – прыснул вор и принялся настороженно вглядываться в ночной лес, освещённый ярким светом луны и звёзд. Как бы там ни было, но Равен не хотел доверять свою жизнь никому, кроме себя самого, тем более, если этот кто-то ведёт себя безрассудно.

– Пули, стрелы, железо, серебро, огонь, вода, яд, магия..? – перечислял Шанс, удивляясь всё больше с каждым словом, после которого девушка мотала головой.

К концу, когда варианты дошли до абсурда, странница уже не могла сдерживать смех.

– А если деревом придавить?

– Не-а, исчезну и появлюсь в другом месте.

– А если какой-нибудь монстр проглотит?

– Не пробовала, но и не думаю, что сработает.

– Да даже дракон бы удрал, услышав фразу: «Будь добр, проглоти меня, у нас идёт эксперимент!» – вмешался Равен, чтобы прервать бессмысленную, по его мнению, беседу, и заставил новых знакомых задыхаться от хохота. Как выяснилось, у всех троих была отменная фантазия, и картина «удирающий в ужасе ящер» оказалась слишком красочной.

– Где бы найти большого зубастого монстра… – довольно серьёзно протянул Шанс, когда очередная волна веселья отступила, позволив набрать воздуха полной грудью.

– Эй, а вылезать из него я потом как буду? – утирая слёзы, выступившие от смеха, возмутилась Айлин.

– Ну, тут минимум два варианта, – хихикнул бандит, улыбнувшись невинно, как ангел, только в глазах заплясали чёртики.

– Да ну тебя! – звонко вскрикнув, отмахнулась девушка, и сконфуженно отвернулась.

Закончив с одеждой, компания решила убраться с поляны, чтобы зверь, которого видели в окрестностях Пивной кружки, не застал их врасплох. Шанс попутно пытался объяснить Равену, чем он занимается по жизни, а также втолковать то, что оборотня нужно не убить, а спасти.

– Бешенство не лечится! – отрезал бандит, упрямо скрестив руки на груди.

– Всё лечится, нужно лишь знать, как правильно приготовить и применить противоядие, – столь же уверенно возразил маг воды.

– И где же ты рецепт нашёл? В кулинарной книге?! – криво усмехнулся Равен, поглядев на авантюриста.

– Оборотень один по секрету сказал, – повёл плечами Шанс. – С помощью магии они в своём клане научились бороться с болезнью, даже на последней стадии.

– Что же ты сделал, раз тебе такую великую тайну открыли? – всё препирался бандит, не желая отступаться от своего скептицизма.

– Не поверишь, – рассмеялся маг воды, – котёнка с дерева снял.

Вот и пообещал парень, что отыщет волка и обезвредит его, чтобы бо́льших бед не успел натворить, правда, о намерении его вылечить поручителю ни слова не сказал.

По лицу Равена стало понятно, что от своих новых знакомых он в полном восторге – словами не передать. Девушка, развеселённая богатой мимикой бандита, легонько взлохматила его светлые волосы. Парень уставился на неё с удивлением и недоумением, как зверёныш, которого впервые погладили.

Шанс тем временем озадаченно вздохнул, оглядываясь по сторонам:

– Мне бы травку одну найти, зверобой, для успокоительного нужна.

– Нас поить им будешь? Или у самого закончилось? – язвительно осведомился Равен, быстро нырнув в привычную стезю и оправившись от потрясения.

Маг одарил бандита грозным, но снисходительным взглядом и беззлобно ответил:

– Тебе оно точно не помешает.

– Боюсь, нашему оборотню понадобится что-то покрепче успокоительного, – отшутилась девушка, разглядывая траву в поисках маленьких жёлтых цветков. Ночью, под светом одного факела и луны, все растения казались одинаковыми.

– Отпоить не успеем – он просто умрёт от смеха, – с самым серьёзным видом протянул Равен.

Закончив приготовления и распределив роли, новоиспечённая команда вышла на своё первое задание. Опыта в выслеживании дикого зверья у авантюристов было мало, поэтому решили прибегнуть к методу ловли на «живца». Айлин без колебаний вызвалась добровольцем, и парни единодушно поддержали её решение. Выбрав овраг в качестве подходящего места для ловушки, бандит и маг забрались на дерево, приготовив сеть с вплетёнными в неё серебряными нитями, и стали ждать. Поисковый амулет, одолженный Шансу, указывал на то, что оборотень находится неподалёку, а бешенство, как известно, напрочь лишало зверя страха и бдительности. Странница вышла на видное место, немного потопталась и решила провыть несколько раз, подражая волчьему голосу. Над оврагом повисла гробовая тишина, ветер поднял с земли и бросил в ноги сухие листья. Луна на небе, как показалось, зловеще оскалилась тому, кто посмел призвать лесного демона, и выстлала бледным светом дорожку между деревьев. Хрипло, надрывисто рычащий волк, истекающий пенистой слюной, призраком появился с нужной стороны, и охота началась. Айлин любезно позволила оборотню вцепиться в выставленную руку и сама схватила его, чтобы не удрал. Парни вовремя сбросили сеть и, спустившись, принялись кутать в неё обезумевшего зверя.

Так и подружились маг, постоянно попадающий в переделки, вор-изгнанник и бессмертная девушка, – все, преисполненные жаждой приключений, риска и чего-то нового.

Глава 10

– Нда, – протянул Равен, не отводя мрачноватого взгляда от таверны, из которой доносились пьяные голоса и звон стекла. – Все помнят, что это за место?

– Как же не помнить, – вздохнула девушка. Её губы тронула лёгкая ухмылка, однако она быстро сменилась настороженностью. От неприятностей и старых знакомых теперь стоило держаться подальше, и это понимали все.

– Нас, наверное, тоже не забыли, – прошептал маг воды и спешно предложил: – Давайте обойдём это место, по-тихому.

«Шанс – и по-тихому? Ну-ну!» – весело переглянулись Равен и Айлин, но спорить не стали.

Повернув солидарно притихших лошадей, авантюристы снова хотели вернуться в лес и обойти злополучное место, когда за спиной раздался выстрел. Вороньё, испуганно закаркав на ближайших деревьях, рвануло с насиженных мест в спасительную высь нахмурившегося неба. Верные скакуны, поднявшись на дыбы, едва не сбросили своих всадников, и промедления хватило для того, чтобы разбойники выскочили из засады им наперерез. Работая быстро и слаженно, бандиты схватили лошадей под уздцы и стащили с них притихших авантюристов. Сопротивляться друзья не решились и по примеру Равена вскинули руки, чтобы не навлечь на себя ещё большие неприятности. Под дулом пистолета желание рисковать пропало окончательно.

– Кого я вижу! – обманчиво радостный голос заставил авантюристов обернуться и кисло поморщиться. Они были бы счастливы не видеть предводителя разбойников ещё тысячу лет.

Главарь преступной шайки важно прошествовал к пойманным друзьям и, остановившись, окинул их, словно трофеи, придирчивым взглядом. Равен тут же получил кулаком под дых и согнулся, жадно схватив ртом воздух.

– Вернулся, предатель? – огрызнулся матёрый бандит, когда парень поднял на него холодные глаза, полные ненависти и презрения.

– Я тоже рад тебя видеть, гад, – хриплым голосом произнёс Равен.

– Гарт! – гаркнув, поправил сбежавшего вора разбойник и снова ударил его, в воспитательных целях.

– Я не ошибся, – склонившись в полупоклоне, но по-прежнему глядя исподлобья, бросил в ответ светловолосый парень.

Маг воды и странница обменялись беспокойными взглядами, с замиранием сердца ожидая, как отреагирует матёрый бандит на выходку Равена. На этот раз главарь преступной шайки только хмыкнул. Он не стал обращать внимание на наглеца, вместо этого переключившись на других. «Поприветствовав» Шанса тем же способом, что и юного вора, Гарт остановился напротив Айлин.

«О нет, она ведь не сможет исчезнуть», – переглянувшись, с содроганием вспомнили парни. Теперь была их очередь защищать девчонку, но вырваться возможности уже не представлялось. Разбойники обчистили карманы и забрали всё оружие. Только сумка странницы послушно исчезла по приказу хозяйки вместе с компасом мага. Однако отчаиваться было рано, и парни, пользуясь тем, что про них ненадолго забыли, чуть слышно обменялись парой фраз:

– Как насчёт маленьких фокусов?

– Попробуем.

Договорившись лёгким кивком, Шанс и Равен незаметно оценили обстановку. При том, что их окружало как минимум восемь противников, вооружённых до зубов, фокус должен был стать самым большим из маленьких.

– А с тобой у меня особый разговор будет, – сладко улыбнулся матёрый бандит и высокомерно поглядел на девушку, напряжённо следившую за его малейшими движениями и, казалось, готовую в любой момент вспорхнуть подобно птице.

Айлин едва сдержалась, чтобы не плюнуть разбойнику в лицо.

– Позаботьтесь о наших гостях, – приказал Гарт своим людям, добавив в голос услужливости и приторности.

Разбойники, повинуясь лидеру, завалились в таверну вместе с жертвами обстоятельств. Посетителей из придорожного заведения сразу же прогнали, плотнее закрыли окна ставнями и заперли двери на засов. Компании авантюристов нравилось думать, что бандиты так хотели избежать очередного позора, однако позитивные мысли едва ли могли помочь им без активных действий.

– Это ещё что? – удивился один из разбойников, достав из кармана Равена порошок светло-бежевого цвета и неосторожно рассыпав его по полу.

Парень ответил лишь после того, как его тряхнули за куртку:

– Песок.

Бандит с негодованием поглядел на сыпучий порошок и вновь обратился к Равену, будто к больному:

– Зачем тебе песок?!

– Коллекционирую, – поморщившись, угрюмо отозвался вор.

Тот, кто обшаривал его карманы, насмешливо прыснул и оставил в куртке несколько дырок. Тонкая струйка песка потянулась по полу вслед за хозяином.

Тем временем разбойники растащили массивные столы и стулья по углам, чтобы освободить место для представления, и рассредоточились по позициям рядом с окнами, выходом и пленниками. Главарь банды раздосадованно покачал головой, буравя взглядом отпущенную, но зажатую в угол девушку:

– Я уж думал, вы никогда не заглянете на огонёк.

– Гарт, хочу предупредить тебя, – спешно заговорил Шанс, надеясь, если задумка не сработает, хотя бы выиграть время, – ради твоего же блага и безопасности твоих ребят. Мы везём в столицу важную информацию…

– Ваша жалкая компания? – тут же расхохотался бандит, обернувшись на мага воды, однако тот, по-прежнему оставаясь серьёзным и спокойным, только беззаботно пожал плечами.

– Именно потому, что мы жалкая и неприметная компания. Вон, свиточек о назначении лежит в куче того, что вы отобрали, – кивнул парень в сторону одного из столов, возле которого, устраивая тихую грызню за «бесполезные, но мало ли» вещицы, ошивались разбойники. Разумеется, документ был поддельным, но Шанс выглядел таким убедительным, что ему невольно поверили даже Равен и Айлин. Гарт тоже не стал проверять бумажку, однако и не испугался. – Если нас не дождутся к завтрашнему дню, то непременно отправятся искать. Это может грозить всей вашей компании показательной казнью на главной площади столицы.

– Ты смеешь угрожать мне? – зацепившись за слова и метнув гневный взгляд на мага воды, зашипел матёрый бандит.

Шанс ожидал такой реакции, и потому тут же перешёл к самой интересной части:

– Нет, конечно нет, я всего лишь хочу сказать, что за нас ты можешь получить неплохой выкуп. – Глаза Гарта жадно заблестели при мысли о золоте. – Только в том случае, если никого из нас не тронешь.

Все в таверне уставились на главаря разбойников, ожидая его решения: авантюристы в надежде спасти свои жизни, бандиты в предвкушении лёгкой наживы. Гарт, обдумывая предложение, лениво обвёл пленников взглядом и, криво усмехнувшись, решил:

– Плевать я хотел на выкуп, у меня с вами личные счёты.

Равен и Айлин обречённо переглянулись и поёжились, припомнив, чем заслужили ненависть со стороны Гарта. Только Шанс остался внешне непоколебимым и, оценив настроения других разбойников, громко обратился к ним:

– Неужели вам не хочется озолотиться?

По тому, как оживились перешёптывания среди бандитов, всем стало ясно, что решение главаря их не прельщало. Маг воды, воодушевившись возможностью натравить разбойников друг на друга, азартно продолжал:

– По мешку золота за каждого из нас, не меньше! Тому, кто осмелится выдать нас и получить свою награду…

Было слышно, как хрустнули, сжимаясь в кулак, пальцы Гарта. Несколько бандитов, договорившись между собой, отлепились от стены и двинулись к нему, чтобы потолковать, однако не успели сделать и шага. Выхватив пистолет, главарь разбойников выстрелил в потолок, оставив в том маленькую дымящуюся дырочку. Предупреждение, дополненное гневным блеском потемневших глаз, было понято без слов.

– Если кто-нибудь ещё что-то вякнет – застрелю, – глухо прорычал матёрый бандит, заставив попятиться своих, а затем направил дуло пистолета в сторону Шанса. – Тебя первым.

Маг воды подобрался, вытянулся и замер, молясь в своих мыслях, но не за себя, а за то, чтобы смолчали Равен и Айлин. К счастью, друзья поняли по мимолётному взгляду, по очереди обращённому к каждому из них, что лучше не вмешиваться.

Гарт, укрепив едва не пошатнувшийся авторитет, остыл и неспешно спрятал пистолет, сменив его на холодное оружие.

– Идиоты, вас дурят, как маленьких детей, – рыкнул бандит на своих приспешников, и они виновато потупили глаза. – Эти молокососы никому не нужны и могут сгодиться разве что… – разбойник на мгновение задумался, а затем повернулся к девушке, – для развлечения.

Айлин настороженно следила за ножом, с которым ловко игрался Гарт, и понимала, что бежать было некуда. Её друзей насильно усадили на скамью напротив, предварительно связав им руки за спиной, и предоставили возможность наблюдать за происходящим. Матёрый бандит с силой прижал странницу спиной к стене, выбив воздух из лёгких. Лезвие коснулось кожи рядом с горлом девушки, под ним выступила и медленно поползла по шее маленькая капелька крови. Айлин задержала дыхание и замерла, осознав, насколько всё плохо. Сейчас, будучи беспомощной, она понимала, какую большую глупость совершила, нажив себе неприятелей безрассудным и лихим поведением, вызванным безнаказанностью. И как не вовремя пришла пора платить по счетам…

Гарт же наслаждался безграничной властью, чувствуя страх своей жертвы.

– Как ты там говорила… добавить зрелищности? Нравится?

Однако сдаваться так просто Айлин не собиралась.

– Глаза выцарапаю, – прорычала девушка, волком уставившись на мужчину, и гордо вскинула голову, пряча за показной смелостью животный ужас.

– Упрямая, да? Ничего, – рассмеялся Гарт и, многообещающе оскалившись, обернулся к своим, – нам такие по вкусу. Да, мужики?

По таверне разнёсся хохот, заставивший девушку добровольно вжаться в стену и с отвращением поморщиться. Тело, по которому разлился холод, пробила крупная дрожь. Не убежать, не вырваться. Впрочем, даже в таком положении были свои плюсы: сейчас границы дозволенного стёрлись окончательно, оставив после себя лишь вопросы совести.

– Мы тебя быстро перевоспитаем… – тихо обратился разбойник к страннице и, ухватив её за ворот куртки, подтянул к себе. Жадный взгляд скользнул по фигурке девушки и остался вполне доволен. – Сама покажешься или помочь?

– Пошёл ты… – с чувством выдохнула Айлин и по-кошачьи вцепилась ногтями в руку Гарта.

Разбойнику пришлось не без труда вырывать свою конечность. Расплата последовала незамедлительно: замахнувшись, бандит отвесил девушке крепкую пощёчину. Странница коротко вскрикнула, пошатнулась и, прижавшись к стене, всё же заставила себя устоять на ногах. «Лежачего убивают», – подумалось Айлин, и привкус крови на губах был тому подтверждением.

– Только тронь её, ты, мразь, – забыв об осторожности, выкрикнул Шанс, стараясь отвлечь разбойника от подруги, – и ты глубоко об этом пожалеешь!

«Глубоко на дне…» – добавил маг в своих мыслях.

– Я самолично выпущу тебе кишки, если ты хоть пальцем её тронешь! – яростно зарычал Равен и в очередной раз попытался вырваться. Даже удары под рёбра, которые должны были усмирить парней, не дали нужного результата. Вор продолжал выплёвывать фразы, чтобы задеть главаря банды: – Жалкий, трусливый, безмозглый ублюдок…

В конце концов закипев, Гарт повернулся в сторону голоса.

– Вы только поглядите на него, заступник нашёлся! – просмеялся разбойник, и его губы тронула противная ухмылка. Приблизившись к Равену, бандит попытался задавить его взглядом, но парень не сдался, и тщетность попытки только добавила Гарту злости. Схватив юнца за волосы, мужчина резко дёрнул его назад, заставив запрокинуть голову и болезненно поморщиться. – Может, мне рассказать твоей подружке о том, что ты делал с такими, как она? – предвкушающе произнёс бандит, так, чтобы все услышали.

– Я ничего не делал! – тут же выпалил Равен, его беспокойный взгляд метнулся к подруге.

Гарт, оценив этот жест, торжествующе усмехнулся, подумав: «Теперь ты ничего не сможешь сделать, зная, что она будет сомневаться в тебе!»

– Возьми своё враньё, – вмешался маг воды, принимая огонь на себя, – и засунь его…

– Вся ваша болтовня – лишь пустые угрозы, – прошипел главарь банды и, отступив от Равена, заставил Шанса согнуться от удара в живот. Сопротивление компании знатно утомило и выбесило Гарта, а отыгрываться он привык на том, кто попадался под горячую руку. – Я ожидал от вас чего-то большего.

– Не тронь… – снова зарычал Равен, однако был грубо перебит:

– Иначе что? – оскалился матёрый бандит. – Мы тебя воспитали, неблагодарный щенок, и чем ты отплатил нам за это? Надеюсь, ты не забыл, какое наказание полагается за предательство?

Равен побледнел и, низко опустив голову, виновато покосился на Шанса:

– Мне жаль, мне правда очень жаль… – голос дрогнул.

– Что за наказание? – насторожился маг воды. Ему никогда не приходилось видеть друга настолько убитым, и это не предвещало ничего хорошего.

Равен не ответил, только зажмурился и поджал губы.

– Кому мы нужны больше, чем самим себе? – философски протянул довольный собой разбойник.

– Слова человека, который никогда не любил, – тихо, но чётко отозвался Равен и, выдохнув, смело вскинул голову. – Я приму наказание один, за троих!

Гарт, сперва изумлённый, насмешливо фыркнул и неодобрительно поцокал языком.

– Не-е-ет, это не по закону…

– Оставь их! – вмешалась Айлин.

Разбойник неторопливо обернулся и удивлённо, будто вовсе забыл о её существовании, уставился на девчонку. Оторвавшись от стены, сжав пальцы в кулак, она твёрдо стояла на ногах и презрительно, вызывающе смотрела на бандита, мечтая стереть мерзкую ухмылочку с его лица.

– Тебе и твоим законам место на помойке, – отчеканила странница.

– Айлин, не надо..! – простонал Равен, но поздно.

Гарт, оказавшись рядом с девушкой, яростно отшвырнул её обратно к стене и грубо сжал пальцы на горле.

– Нарываешься? – прошипел разбойник. – Давно пора было усвоить, кто здесь главный! Или тебе всё мало? – и, наотмашь ударив странницу, схватил её за куртку, не давая упасть. – Что ты можешь? Что ты можешь против меня?!

Голова кружилась, боль нашёптывала мысль о том, чтобы сдаться, но девушка упрямо заставляла себя держаться и смотреть в глаза мужчине с тем же презрением, что и раньше. Но был ли в этом смысл?

– Ничего… – резко переменившись в лице, горько проронила Айлин.

Не надеясь, что девчонка так быстро образумится, Гарт едва не проглотил язык.

– Вот именно, – торжествующе улыбнулся он и, мельком глянув на притихших в шоке парней, властно добавил: – Знай своё место.

Айлин устало выдохнула и уронила голову. Чувствовать себя беспомощной было невыносимо, но иногда стоило порадовать своего врага, позволив ему насладиться триумфом, ослабить бдительность… Однако следующие слова заставили девушку дрогнуть и напрячься снова:

– Какой чудесный кулон… – протянул матёрый бандит, опустив глаза чуть ниже шеи странницы и скользнув ими по тонкой серебряной цепочке. Выбитый из-под куртки, теперь на груди девушки покоился и поблёскивал медальон в виде полумесяца. – Интересно, что же под ним?

Губы Айлин сжались в тонкую полосу, когда пальцы Гарта дотронулись до кулона и поползли ниже. Не желая это терпеть, девушка сбросила с себя грязную руку, за что незамедлительно получила новый болезненный урок.

– Значит, всё-таки не поняла… – прорычал Гарт, сжимая горло своей жертвы и не давая ей вдохнуть.

– Я сама… – едва слышно прохрипела Айлин.

– Что ты там бормочешь? – догадавшись ослабить хватку, недовольно прикрикнул бандит.

– Я сама! – всхлипнула девушка, зажмурившись.

В таверне повисла тишина, спустя мгновение сменившаяся злорадным смехом со стороны разбойников, предвкушающих представление.

– Так-то лучше, – хмыкнул Гарт и насмешливо прищурился, отступив от странницы, покорно склонившей голову.

Отдышавшись, Айлин поколебалась, но всё же потянулась к молнии на куртке и дёрнула её вниз. Разбойник внимательно, жадно следил за каждым действием девушки и даже облизывался. Замечая это, странница мысленно представляла себе, как медленно расчленит главаря банды со всей его компанией на маленькие кусочки и отдаст на съедение шакалам.

– А-айлин..? – ошарашенно уставившись на подругу, выдохнул Равен, в то время как Шанс старался прочесть по лицу и глазам девушки, что она задумала. – Не надо..!

– Замолчи, – огрызнулась в ответ Айлин, болезненно поморщившись. – От вас никакого толку, только грязь мешать умеете!

– Лицом? – злорадно усмехнулся Гарт.

Некоторые бандиты хихикнули, другие не поняли, что имела в виду пленница, и просто не стали на этом зацикливаться. Айлин промолчала, не посмотрев на своих друзей.

Равен, задетый словами девушки, проглотил обиду и отвернулся. Всё это время вместе с Шансом он старался подгадать момент для побега или придумать другой способ выбраться, но теперь не мог представить, как вписать в планы то, что странница решила сдаться. Рядом кто-то тихо засмеялся, и парень, бросив раздражённый взгляд в сторону звука, только тогда осознал, что это был маг воды. Опустив голову, закусив губу, Шанс безуспешно старался сдержать улыбку.

– Что ты ржёшь? – гневно процедил юный вор сквозь зубы, в ответ на что маг воды подмигнул и тихо ответил:

– Мешаем грязь, Равен, мешаем грязь…

Догадавшись, о чем идёт речь, светловолосый парень мысленно хлопнул себя по лбу. Песок, вода и везение – разве это не то, что позволит выбраться?

Шанс притих и сосредоточился. Он уже успел выискать ближайшие источники воды и даже подозвать их поближе. Равен, быстро оглядев помещение, поехидничал про себя: зря, очень зря ему распороли карманы с волшебным порошком!

Айлин неторопливо сняла куртку, с лёгким сожалением бросила её на пол и под пристальным взглядом самоуверенно-довольного Гарта завела руки за спину, чтобы продолжать начавшееся шоу.

– Тебе понравится, – переборов желание сплюнуть, пообещала девушка бандиту, неотрывно смотревшему в вырез её футболки. Мельком глянув на парней и получив короткий кивок от Шанса, она ехидно улыбнулась и поблагодарила небо за то, что вместе с силой не исчезла привязка к некоторым предметам. У Айлин действительно оставался туз в рукаве. – Хотя, знаешь, я передумала!

Гарт на мгновение опешил, однако ступор быстро сменился раздражением и гневом. Мужчина замахнулся, чтобы в очередной раз ударить девушку, но не случайно в её глазах вместо страха отразилась лукавая усмешка. В следующий миг ладонь бандита напоролась на маленький острый кинжал, появившийся из ниоткуда и молниеносно выставленный странницей в защиту.

Время как будто остановилось. Айлин с наслаждением, торжеством и тёмной радостью наблюдала за тем, как недоумение на лице Гарта сменяется осознанием поражения и гримасой боли. С губ бандита, оживляя примёрзших к месту и окаменевших людей, сорвался запоздалый вопль. Тотчас по велению мага воды с шипением погасли факелы и светильники. Мгновение спустя всю таверну с треском осветили яркие, ослепляющие вспышки. Парни, руки которых неожиданно оказались свободными (спасибо Равену, научившему друзей развязывать почти любые узлы), растолкали окружавших их сторожей и бросились в стороны, в укрытие из столов и бочек. Девушка, с чувством зарядив разбойнику в пах и воспользовавшись моментом, перемахнула через барную стойку и устроилась за ней.

У странницы и магов, в отличие от простых людей, было неплохое преимущество – они лучше видели в темноте. Мрак, воцарившийся в таверне, позволил спрятаться и на время обезопасить себя от пуль. Стоило кому-то разжечь огонь, его тут же тушил маг воды. Если кто-то силился разглядеть, где находились авантюристы, снова начинались ослепительные вспышки. В бандитов, желающих приблизиться к барной стойке, вовсе летели бутылки, метко и не очень запускаемые девушкой. С громким звоном они разбивались об пол, стены или головы разбойников, уменьшая сопротивление последних. В конце концов Айлин разошлась на славу и начала поджигать бутылки, прежде чем отправить их в последний путь. С магом воды можно было не бояться огня.

– Получи фашист гранату! – издала девушка воинственный клич, прицелившись в главаря банды, упрямо пробирающегося к стойке. Он успел пригнуться, а бутылка с громким звоном разбилась о ржавый засов двери, сорвав его и излив на дерево гремучую смесь.

– Айлин, две новости! – весело оповестил подругу Шанс, войдя во вкус и заливая пол, чтобы сделать его скользким.

Однако парень раскрыл своё местоположение, и туда вслепую начали палить бандиты. Их несовершенное оружие не могло пробить плотный дубовый стол, и всё же маг решил перебраться в другое укрытие.

– Хорошая и плохая! – отвлекая внимание от друга, выкрикнул Равен и, пока разбойники не обернулись, с размаху запустил в них стул. Двое противников тяжело обрушились на пол, а по третьему метко попала девушка.

– Какая хорошая? – подала голос Айлин.

Компания любила переговариваться, действуя на нервы своим неприятелям, вот и Гарт окончательно вышел из себя:

– Они ещё издеваются!

Отыскав на ощупь что-то массивное, разбойник яростно метнул предмет за барную стойку, и девушку накрыло осколками стекла. В ответ на это Равен заставил песок взорваться прямо перед носом главаря банды и выпалил:

– Ты попала в замок!

– А плохая? – робко откликнулась странница, смутно догадываясь, что услышит.

– Пожар! Горим! – завыли разбойники.

– Упс…

Огонь, поначалу накинувшийся на дверь, теперь уверенно пополз по стене и с аппетитом лизнул потолок. Началась суматоха, в которой все забыли о том, кто прав, кто виноват, потому что и бандиты, и авантюристы оказались заперты в ловушке. Старая деревянная постройка обещала сгореть, словно спичка. Едкий дым начал заполнять помещение, заставляя людей кашлять и метаться в страхе за свою жизнь. Когда разбойники распахнули окна, забыв о том, что этого делать не следует, огонь только набрал силу.

– Я тебе покажу сейчас «упс»! – прорычал матёрый бандит и, добравшись до барной стойки, подлетел к девушке, не успевшей схватиться за очередную бутылку и защититься.

Вскрикнув, Айлин вывалилась из-за своего укрытия, поскользнулась на том, что устроил Шанс, однако, не растерявшись, спешно обернулась и начала отползать от подступающего к ней мужчины. Песок бросился в глаза озверевшему Гарту, снова замахнувшемуся на странницу, но едва ли сумел его остановить.

Входная дверь слетела с петель и с грохотом обрушилась на пол. Неожиданно ворвавшийся ветер притушил пламя и сбил некоторых разбойников с ног. Наступила тишина, и в полной темноте, ибо природу уже успела накрыть ночь, показались два пылающих глаза и огромные клыки монстра, освещённые сиянием, лившимся из пасти вместе с громогласным рычанием.

Крики перепуганных бандитов слились в один.

Авантюристы, выбравшись через чёрный ход благодаря Равену, к тому времени уже неслись через лес, с безумной скоростью и ловкостью перепрыгивая кустарниковые заросли и ямы. Сердца бешено колотились, разгоняя по мышцам кровь с адреналином и не давая им быстро устать, хлёсткие удары ветвей почти не ощущались, как и синяки, которыми друзей щедро наградили разбойники.

Вылетев к реке, искатели приключений, везучие до проблем, побежали по кромке воды.

– Провались этот демон обратно в подземелье! – выругался Шанс и остановился, чтобы убедиться, что никто не идёт по следам. За деревьями виднелось яркое пламя горящей таверны. – Как он нашёл нас?!

– Познакомиться поближе хочет! – выпалил Равен, стараясь отдышаться, но, бросив взгляд назад, посчитал себя достаточно отдохнувшим и отрезал: – Да какая разница? Нужно сваливать!

– Мальчики… – донёсся до друзей слабеющий голос девушки.

Парни резко обернулись. Затуманенный взгляд Айлин был направлен на её же дрожащую руку, запачканную кровью. К телу девушки подступила какая-то странная, блаженная слабость, всё вокруг в одночасье стало тусклым и неважным. Мгновение спустя Айлин пошатнулась, теряя сознание, однако парни вовремя подхватили её и осторожно уложили на песок.

– Что с тобой?!

Даже в пещере с монстром, найдя девушку без чувств, Шанс и Равен не были настолько шокированы и растеряны. Лихорадочно осмотрев подругу, парни увидели зловещее, неспешно расползающееся тёмное пятно на футболке и тонкий порез на животе. Раздался треск ткани и крепкая брань. Айлин услышала это как будто бы издалека и попыталась усмехнуться, но не хватило сил. С каждым ударом сердца девушке всё больше хотелось закрыть глаза и уснуть, но друзья не могли ей этого позволить.

– Держись, слышишь? Не отпускай руку, не уходи! Айлин! Айлин!.. – отчаянно пытались дозваться парни, глядя на бледнеющую подругу и зажимая кусками ткани ножевое ранение, которым наградил её разбойник в порыве гнева.

Помощи в лесу ждать было неоткуда. Даже зажав рану, у Шанса не получилось полностью остановить кровь, и теперь ею медленно пропитывалась ткань под его руками. Айлин почти не видела, но отдалённо слышала, как что-то кричал Равен, разрывая подол своей рубашки на бинты, как маг воды пытался говорить и с ней, и с другом, стараясь найти выход.

«Проклятье!», «единственный выход», «сумка!», «если не успеешь…», «я смогу!», «отойди!» – доносились обрывки фраз и вспыхивали разными красками в угасающем сознании Айлин.

То, что происходило дальше, было уже за гранью её восприятия. Последнее, что запомнила девушка, погружаясь во тьму, – это тепло и яркий свет, который мягко обволок её рану и забрал с собою боль.

***

«Своим оскалом и рычанием ты сможешь обратить в бегство целую армию».

«Меня так сильно будут бояться?» – Но Ардару не понадобилось вспоминать ответ: глаза бандитов, истошные вопли и скорость, с которой они выпрыгивали из окон, толкаясь и застревая в проёме, говорили сами за себя. Зверю оставалось только расслабленно сидеть в сторонке и, щурясь от яркого пламени, вновь охватившего деревянное здание, насмешливо улыбаться.

Ветер переменил направление, ноздри втянули свежего лесного воздуха без примеси едкого дыма, и Ардар мгновенно потерял к бандитам всякий интерес. Мощные лапы легко оттолкнулись от земли и в несколько прыжков перенесли своего обладателя к невидимой для глаза тропе. Склонив голову, волкоподобное существо жадно вдохнуло запах сыроватой почвы, опавшей листвы и того, что сводило его с ума, как любого хищника. Железо и соль… Чуждая этому миру кровь, багровыми каплями застывшая на земле, поманила за собой, и Ардар, безвольно повинуясь внутреннему зову, грациозно и бесшумно устремился в лес.

Когда в отдалении послышалось тихое журчание воды и след оборвался в лужах, чёрный зверь быстро сообразил, что на берегу уже никого не найдёт, и, свернув, неторопливо двинулся вдоль реки.

Безмолвный лес расступился перед вершиной холма, и в свете луны, служащей маяком для тех, кто сбился с пути, показались крыши небольших домов и мерцающие огни факелов, зажжённых вдоль улиц. Возвышение, на которое поднялся чёрный зверь, спокойно огибала мелкая речка, уносившая вдаль прохладные воды и почти истаявшие отголоски магии, которые едва ли заметил бы кто-нибудь другой. Ардар лениво, томно потянулся. Под густым мехом заиграли стальные мышцы, из горла вырвалось едва слышное низкое урчание, спугнувшее из кустарника мирно спавшую птичку. Навострив уши и одними глазами проследив за её полётом, волкоподобное существо устало вздохнуло. Не всем было суждено увидеть рассвет.

Острое чутьё безошибочно указало направление. Ардар крадучись двинулся вниз по холму, заросшему высокой, но поникшей ныне травой, и, немыслимым для обычного животного прыжком преодолев реку, пробрался в деревню. Тень зверя пала на ветхий сарай, в котором уснули люди, и ноздри, втягивая дурманящий аромат, снова задрожали. Длинный коготь без труда проскользнул бы в щель между дверями и поднял защёлку, однако ухо чёрного зверя резко дёрнулось. Вслед за ним повернулась косматая голова, в неестественно ярких глазах хищно сузились зрачки. Растянув в немом оскале губы и угрожающе вздыбив на загривке шерсть, Ардар стрелою сорвался с места.

Глава 11

Просыпаться от боли всегда неприятно, однако её присутствие не даёт усомниться в том, что жизнь продолжается.

Приподняв свинцовые веки, девушка поморщилась, не без труда вдохнула поглубже и с сожалением отпустила сон, как единственное доступное обезболивающее. Тело наполняла слабость, перед глазами что-то расплывалось в толстые тёмные и узкие светлые полосы, но, вместе с тем, было тихо, тепло и мягко, а в воздухе царил терпкий, дурманящий запах сухой травы.

«Надеюсь, я не в чьём-нибудь гнезде? – лениво возникла мысль, и вслед за этим Айлин попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться. Девушка догадалась, что лежала на подстилке из соломы, судя по всему, в каком-то сарае. По-прежнему нечёткое зрение напряглось, стараясь сосредоточиться на светлом пятне, и распознало в нём макушку спящего Равена. – Один есть, – мысленно кивнула себе странница, с облегчением прикрыв глаза, а затем медленно, чтобы снова не кривиться от боли, повернула голову в другую сторону. – Второй тоже, – теперь Айлин тяжело вздохнула и успокоилась. – Хорошо. Только плохо…»

Слабость неспешно отступала, так что девушка, как только почувствовала в себе достаточно силы, постаралась приподняться на локтях. Куртка бандита, согревавшая странницу ночью вместо одеяла, тут же спала, и взгляд вцепился в разорванную футболку и тёмное-красное пятно на остатках ткани. В памяти одно за другим пронеслись события прошлого дня, и тонкая белая полоса на животе, оставшаяся от ранения, явилась тому подтверждением. Айлин не боялась крови, но от того, что она увидела это на себе, стало дурно.

Равен неожиданно дёрнулся, подскочил в боевой готовности и, мотнув головой, словно отгоняя остатки сна, быстро огляделся вокруг. Ночью парни не сразу решились заснуть и какое-то время несли вахту, в первую очередь наблюдая за состоянием Айлин. После того, что случилось с девушкой, монстр волновал их меньше всего. Река должна была унести авантюристов подальше от таверны и скрыть своим течением следы, к тому же, как рассудили Шанс и Равен, убежать от волка из сарая всё равно было бы невозможно, да и появление его в логове разбойников могло быть лишь совпадением.

Губы бандита тронула радостная улыбка, и он с облегчением выдохнул, когда увидел подругу в сознании:

– Ты очнулась…

Девушка, находясь в состоянии транса или шока, осторожно села и, встретившись с Равеном глазами, нашла в себе силы кивнуть. Парень приободрился и не смог удержаться:

– Поздравляю, боевое крещение ты прошла, – в шутку усмехнулся он, однако Айлин, словно не почувствовав в его речи юмора, страдальчески зажмурилась и обречённо опустила голову. – Добро пожаловать в наш мир! Первый день, и уже…

– О небо, какая же я дура! – неожиданно простонала странница. Слова, не успевшие вырваться у бандита, встали ему поперёк горла, заставив сглотнуть и затихнуть. Айлин, запустила дрожащие пальцы в свои волосы и начала нервно покачиваться вперёд-назад, как будто это могло помочь ей совладать с собой. – Какая же я дура… Кто бы знал, как много ошибок я допустила, сколько врагов себе нажила и чего натворила! Чем я думала?.. – кусая губы, дрожа и всхлипывая, хулила она себя.

Равен, растерянно наблюдающий за раскаянием подруги, попытался позвать её по имени, чтобы отвлечь и вывести из разбитого, подавленного состояния, в котором она находилась, но Айлин не откликнулась. От осознания того, что могло случиться, всё внутри сжималось и холодело от ужаса.

– Ты был прав, когда говорил, что я доиграюсь! Вы могли пострадать из-за моей глупости! А меня ведь… едва не…

– Айлин, – тихо повторил бандит и, тут же придвинувшись к девушке, крепко обнял её за плечи. Вместо того, чтобы ехидно подметить: «Я ведь говорил тебе, что нарвёшься!» – парень тихо прошептал, зарывшись носом в её волосы: – Тише, всё хорошо, всё обошлось.

– Я заслужила, я бы всё это заслужила… – глотая слёзы, бормотала странница, жмурясь и прижимаясь к Равену, который, успокаивая, подбадривая, гладил её по спине и волосам. – Ты был прав…

– Нет, Айлин, – чуть нахмурившись, произнёс бандит и отстранился, чтобы заглянуть в глаза подруги. Когда он, прищурившись с лукавой улыбкой, мягко сжал лицо девушки в ладонях и погладил её по щеке, стирая слёзы, она замерла и притихла. Довольный таким результатом, Равен по-доброму усмехнулся: – Ты просто маленький ребёнок. Наша ранимая, наивная, озорная девочка, и мы никому не дадим тебя в обиду, что бы ты ни натворила.

Айлин удивлённо моргнула и приоткрыла рот, собираясь, но пока не зная, как и что, ответить, а парень, наградив её не менее хитрым и задорным взглядом, как часто делала она сама, подался вперёд и легко накрыл её губы своими.

Проснувшийся маг воды тихо выбрался из стога сена, взглянул на друзей и умилился.

***

Шанс, вымотанный только что применённым заклинанием, сидел неподалёку от просторной клетки, заранее приготовленной для оборотня, и, прислонившись спиной к дереву, боролся с дрёмой. После того, что произошло за последние несколько минут, и парень, и волк больше всего напоминали покойников. Если бы облезлые бока зверя не вздымались, можно было бы подумать, что он действительно мёртв. Маг воды приготовил противоядие, попросил странницу напоить им оборотня, и, когда всё было готово, начал читать заклинание. Оно сработало, но весьма болезненно. Наверное, в тот момент зверь, вцепившийся зубами в прутья решётки, мечтал умереть больше всего на свете, но назад дороги уже не было. Айлин, находящаяся внутри клетки, со слезами на глазах держала рвущегося оборотня, стараясь его успокоить, умоляя потерпеть. Даже Равен несколько раз порывался остановить Шанса и окончить страдания волка, но не смог.

Всё закончилось хорошо, и теперь оставалось только ждать, когда зверь очнётся и примет человеческий облик. Айлин сидела рядом с ним и, мягко поглаживая взлохмаченный грязный мех, тихо пела колыбельную о потерянном рае.

– Теперь я понимаю, почему от бешенства не спасают, – хмуро произнёс Равен, опустившись на траву рядом с обессиленным магом воды.

– Это заклинание срабатывает непредсказуемо, останавливаться было поздно, – слабым голосом отозвался Шанс. Произошедшее стало для него непростым испытанием, и дело было не только в немалом количестве отданной энергии. Парню было совестно перед оборотнем за причинённую боль, пусть в голове и плескалась мысль о том, что жизнь того стоила.

Равен задумчиво посмотрел на клетку, на тёмный лес в свете холодных звёзд, смерил убитого Шанса взглядом, хмыкнул, сделав для себя какие-то выводы, и выдал:

– К костру я тебя не потащу – сам дойдёшь, если околеть не хочешь.

Маг воды устало поморщился. Одна только мысль о том, что нужно сдвинуться с места, вызывала желание утопиться, однако ночь действительно становилась холодной. Чисто из природного упрямства и жажды жизни, Шанс с трудом оторвал себя от земли и, пошатнувшись, сделал неуверенный шаг в сторону огня, пляшущего за кустами.

– Если утром я чего-нибудь не обнаружу в своих карманах, из-под земли тебя достану и закопаю обратно, – обернувшись на бандита, пригрозил маг воды.

– Да больно надо мне, – фыркнул Равен, бросив недовольный взгляд на Шанса, а затем, сорвав соломинку, сунул её в рот и демонстративно-расслабленно растянулся на траве, надеясь подразнить этим мага.

Тот, ничего не ответив, поплёлся к костру. Сперва бандит с любопытством и довольством смотрел ему вслед, гадая – дойдёт не дойдёт, однако с каждым шагом упёртого авантюриста невольно начинал беспокоиться. Видя, с какой амплитудой пошатывается Шанс, Равен представил, как тот в конце концов рухнет в огонь, и, бормоча под нос проклятия, спешно поднялся на ноги. Догнать мага большого труда не составило – далеко уйти он просто не успел. Закинув руку Шанса на свои плечи, бандит позволил ему обхватить себя за шею и опереться, чтобы спокойно дойти до места назначения.

– Что ты лыбишься? – проворчал Равен, услышав тихую усмешку со стороны своей нелёгкой ноши и повернув к ней голову.

Маг воды улыбнулся шире и довольно прищурился:

– А девчонка права насчёт тебя. – Бандит тут же фыркнул в ответ и поморщился, однако следующие слова неожиданно пришлись ему по вкусу: – Спасибо за поддержку.

– Пожалуйста, – неуверенно, будто впервые произносил это слово, отозвался светловолосый парень, и Шанс одобрительно покивал.

Айлин тем временем тихо прикрыла за собой дверцу клетки и собралась направиться к парням, расположившимся у костра. Волк успокоился и заснул, и всё же девушка напоследок обернулась. Приглядываясь к тому, как вздымаются бока зверя, Айлин не заметила Равена, внезапно появившегося прямо перед ней, и едва с ним не столкнулась.

– Что? – чуть нахмурившись от недоверчивого-враждебного взгляда парня, выдала странница.

– Я буду тебя караулить. – Равен беззаботно повёл плечами. – Мало ли, что тебе в голову взбредёт. Выпустишь, к примеру, волка, чтобы он с нами ночью расправился…

– С чего мне это делать? – искренне удивилась Айлин и с недоумением уставилась на парня.

На его лице прозрачно читалось: «Это в твоём стиле».

Прыснув, странница ловко обогнула бандита и двинулась к костру, однако отвязаться не получилось.

– С чего? Да ты больная! – бросил Равен девушке и последовал за ней. Айлин остановилась, шумно выдохнула, запрокинув голову, и, обернувшись, упёрла руки в бока. – Да, ты сумасшедшая. Ты не понимаешь, что творишь. Ты дурачишься, проказничаешь, издеваешься над людьми, чувствуя свою безнаказанность, но, помяни моё слово, добром это не кончится. В один прекрасный день кто-то пострадает от твоих шуточек, и это будет на твоей совести.

– Надо же, бандит читает мне нотации, – поморщилась Айлин и презрительно окинула Равена взглядом. С одной стороны, она понимала, что парень был прав и ей стоило вести себя скромнее, но, с другой, отказаться от озорства казалось невозможным, да и тон бандита никак не располагал к тому, чтобы прислушаться.

Равен, расценив такую претензию как оскорбление, резко шагнул в сторону девушки. Айлин инстинктивно отшатнулась назад, и тогда парень, перехватив её руки за запястья, чтобы не вырвалась, грубо прижал её к стволу дерева, выбив из лёгких воздух.

– Да, я читаю тебе нотации, потому что ты ведёшь себя, как дурочка! – фыркнул в ответ бандит, а затем, самодовольно взглянув на Айлин сверху вниз, поинтересовался: – Как, интересно, ты теперь будешь выкручиваться?

Пока он говорил, странница уже попыталась высвободить руки, но не вышло. Равен не боялся причинить девушке боль, просто зная, что при желании она её не почувствует. Хватка была похожа на капкан. Впрочем, у Айлин всегда оставался запасной вариант. Она самоуверенно вскинула голову и, угрожающе прищурившись, прошипела:

– Не забывай, с кем имеешь дело.

Равена это не впечатлило, однако заставило вспомнить о том, что девчонка немного сумасшедшая и в любой момент может исчезнуть, ускользнуть, словно песок сквозь пальцы.

– Поверь, не будь у тебя способности удирать, ты не смогла бы противостоять даже мне, – усмехнулся бандит и с наслаждением отметил, как закипает гнев в глазах Айлин. Упустить её сейчас было бы глупо и обидно, но девушка, похоже, угодила в ловушку собственной гордости: она понимала – сбежать сейчас значит признать правоту Равена – и делать это не спешила.

– Ты, что же, ничего не боишься? – насмешливо поинтересовался парень, надеясь подстегнуть странницу ещё больше.

– Нет, – огрызнулась она, твёрдо глядя ему в глаза.

Бандит, удовлетворённый ответом, прижал девушку чуть сильнее и медленно наклонился.

– Даже грубой силы? – промурлыкал он, а затем повторил то, что успешно осуществил в таверне: легонько укусил Айлин за ушко.

Странница вздрогнула, дёрнула головой и рванула в сторону, однако бандит почти не позволил ей сдвинуться с места. По глазам было видно – ему это нравилось, а вот девушка всё больше горела желанием хорошенько его пнуть и отправить в клетку к волку на перевоспитание.

– Ещё чего… – фыркнула Айлин и предприняла новую попытку освободиться, но и она обернулась провалом.

– Ты беспомощна, – с милой улыбкой на губах заключил бандит и вдруг добавил, понизив голос: – А может тебе нравится..?

Это выбесило девушку окончательно. Разве она не странница, способная выбраться отовсюду? Играть так играть! И Айлин, благоразумно решив не показывать своё настоящее настроение, неожиданно расслабилась, чем немало удивила и насторожила Равена. Затем, задумчиво окинув парня взглядом, девушка лукаво улыбнулась и подалась навстречу, прижимаясь к его торсу.

– Знаешь… мне нравится, – мурлыкнула Айлин, заглянув в глаза бандиту, и в тот момент, когда он окончательно потерял бдительность и ослабил хватку, с наслаждением закончила, – быть неуловимой…

Тогда, увидев первый отблеск осознания в серебряных глазах Равена, странница с силой отдавила ему ногу, ударила коленом в пах и, вывернув запястья из цепких рук, отскочила в сторону. Бандит оказался не в состоянии ни удержать, ни преследовать девушку, так что она, спокойно отойдя подальше, важно отвернулась и направилась в сторону огня. Запоздало выдохнув со звуком, Равен медленно распрямился.

– Всё равно ты ведёшь себя, как глупый ребёнок! – догнал странницу чуть хрипловатый голос, и она, остановившись, в очередной раз устало обернулась.

Равен упрямо скрестил руки на груди, показывая, что отступать не намерен и нравоучения не закончены. Айлин поглядела в сторону костра, прислушиваясь, затем на клетку, поблёскивающую в свете луны, и поняла, что лучшим будет увести бандита подальше от уставших, спящих и ни в чём не виноватых мага и оборотня. Или, быть может, просто исчезнуть, чтобы не тратить свои нервы и не доставлять удовольствия Равену.

– Не далеко ушла от детства, – тихо выдохнула Айлин и, не глядя на бандита, направилась в тёмный лес.

Равен, как и следовало ожидать, двинулся следом, но девушка опередила его с очередным высказыванием, решив увести разговор от себя:

– А тебе сколько лет?

Бандит недоверчиво нахмурился, но, выдержав паузу, всё же ответил:

– Двадцать, наверное.

– Наверное? – удивилась Айлин и вопросительно поглядела на Равена через плечо.

– Я не знаю, когда родился… – скрыв за показным равнодушием горечь, ответил парень. – Никто не знает. Я рос среди бандитов и никогда не видел своих родителей.

Девушка опустила глаза и замедлилась. После этих слов желание устроить Равену взбучку куда-то улетучилось и сменилось сочувствием. Парень заметил, но не понял перемену настроения Айлин, и внутренне напрягся, ожидая услышать очередное колкое замечание, однако вместо этого странница обернулась и, перехватив его взгляд, с улыбкой произнесла:

– Думаю, сегодня ты родился второй раз.

Бандит растерянно моргнул и замялся. Он почти не представлял, как вести себя с кем-то, когда на тебя не собираются нападать или подло бить в спину, и теперь не знал, как поступить. Девушка нашла способ избавиться от Равена, но, увидев его смятение, не захотела уходить. Когда парень смущённо отвернулся, отошёл в сторону и сел под деревом, принявшись метать кинжал в землю, Айлин осторожно приблизилась и опустилась рядом с ним.

– Я столько лет провёл среди тех, кого ненавидел… – поколебавшись, заговорил бандит и нахмурился, вспоминая разбойничью жизнь. – Кто бы знал, каково это… Каждый день, как борьба за существование, каждый миг ждёшь удара, подставы или идиотского розыгрыша. Никому до тебя нет дела – выполняй свою роль, пока не сменили, и радуйся, что не прострелили голову. – Равен нервно усмехнулся и потёр ладонью лоб, зажмурившись. Было видно, что ему непросто: судя по всему, парень вообще никогда и ни с кем не разговаривал по душам. Странница пока молчала и слушала, позволяя бандиту высказать то, что он посчитает нужным. – И сбежать не дадут… А сбежишь – и куда попадёшь? Только в тюрьму, я ведь вор. Я не умею быть никем другим и не знаю, что мне делать. Я никому не нужен…

Айлин осторожно положила ладонь на плечо бандита, надеясь поддержать его и доказать, что ещё не всё потеряно. Да, у него не было причины верить ей и её словам, но девушке хотелось убедить его в обратном.

– Равен, ты свободен, ты можешь стать тем, кем захочешь, – мягко произнесла странница и чуть склонила голову набок, чтобы поймать взгляд бандита, закрытый ладонью. Парень покосился на девушку из-под пальцев и тихо хмыкнул. – Ты ведь один вступился за меня, рискуя своей репутацией и жизнью. Ты не такой, как другие разбойники, разве нет?

Равен задумался и вздохнул. Он и сам не мог понять, почему решился на этот отчаянный шаг, однако компания авантюристов, которая позволила ему сбежать от прошлой жизни, снова и снова показывала его положительные стороны, внушая надежду.

– А ещё ты честный, говоришь то, что думаешь, – припомнив свою беседу с бандитом, продолжала Айлин. – Люди не станут ждать от тебя удара в спину.

– М-м-м, видимо, поэтому никто и не смог заподозрить меня в воровстве! – приободрился Равен, а затем, неожиданно подавшись к девушке, спросил смешливым голосом: – У меня честные глаза? – и поморгал.

Айлин рефлекторно толкнула парня в грудь, чтобы не напирал, он послушно отстранился, ничуть не обидевшись, и они оба рассмеялись.

– Да, и очень выразительные, – согласилась девушка и кивнула, вглядываясь в светлые глаза бандита, а затем добавила: – Только с воровством, пожалуй, надо завязывать. Думаю, Шанс тебе сможет в этом помочь.

– А ты… уходишь? – помедлив, протянул Равен и внезапно для себя отметил, что мысль об этом его расстраивает.

Айлин мягко улыбнулась в ответ:

– Сейчас я должна уйти, но утром, обещаю, я вернусь.

Странница хотела подняться и направиться в сторону чащи, чтобы исчезнуть без спешки и не пугать бандита, не имевшего дела с магией, однако он удержал её за руку и тихо окликнул по имени:

– Айлин… – Она обернулась. – Спасибо. Я не знаю, что меня ждёт, но я рад, что ты ворвалась в мою жизнь… Что вы оба, – усмехнулся парень, поглядев в сторону костра, видневшегося за деревьями. – И, да, ты не похожа на дурочку.

Девушка улыбнулась шире, отметив, как изменился, потеплев после разговора, взгляд Равена, сжала на мгновение свои пальцы на его ладони и задорно произнесла:

– До встречи, бандит! – а затем на выдохе задержала дыхание и растаяла в воздухе.

***

– Равен… я… мы… – растерянно пролепетала девушка и затихла, вглядываясь в светящиеся глаза юноши, который, чуть отстранившись, но не выпустив из объятий, погладил её по щеке. Айлин никак не ожидала поцелуя и теперь совершенно не знала, что делать. Однако гораздо больше её поразило то, что этот язвительный, временами грубый и несносный бандит оказался таким… нежным.

– Да-да, я помню, мы просто друзья, – хитро прищурившись и подмигнув девушке, усмехнулся Равен.

Она в ответ смущённо спрятала глаза и тихо выдохнула с облегчением.

– Спаситель заслужил поцелуй, – вмешался маг воды и улыбнулся Айлин. – Когда вчера ты потеряла сознание, он впервые применил свою магию правильно. От раны почти ничего не осталось.

Бандит, наслаждаясь похвалой и не скрывая этого, довольно вскинул подбородок. Он старался, но не мог собой не гордиться: вредная магия, не позволявшая ему ничего, кроме шуток с песком, вчера неожиданно соизволила пробудиться и покориться. Страх, стресс, адреналин или желание отдать всё на свете, лишь бы помочь Айлин, – было неважно, что заставило способности проснуться. Главное – они это сделали. И то, что магия снова затихла, теперь Равена даже не расстраивало.

Странница робко подняла глаза на героя, а затем с благодарностью обняла его за шею.

– Спасибо. – Айлин прижалась плотнее к другу.

– Надо же и мне когда-нибудь тебя выручить, – улыбнулся Равен и ласково погладил девушку по волосам. – Только не пугай нас так больше, – добавил он серьёзно.

Айлин покивала, и, когда бандит выпустил её из объятий, с любопытством огляделась вокруг. После того, как истерика прекратилась, странницу стало интересовать, что она пропустила.

– Где мы? – спросила девушка, рассматривая стены сарая и щурясь от солнечного света, пробивающегося сквозь щели. – Территориально.

– Если конкретно – без понятия, – почесав затылок, виновато признался маг воды. – Времени сверяться с картой не было, река вынесла нас к какой-то деревеньке. Учитывая магический фон, могу предположить, что рядом граница Лазура. А в сарай мы забрались ночью, тайно.

– Тайно? – выразительно переспросила Айлин и, весело усмехнувшись, вытащила соломинку из тёмных волос парня. – Я удивлена!

Равен хихикнул, а Шанс привычно закатил глаза и сделал вид, что намёка не заметил. Он и сам знал – его везение, как игра в русскую рулетку, где пуля непременно достаётся ему, но всякий раз оружие даёт осечку.

– Позавтракаем, отдохнём немного и отправимся дальше.

Парни возвратили страннице верную сумку, которая, как оказалось, ещё ночью появилась подле своей хозяйки, когда той нужна была помощь. Айлин достала пару консервов, а также, зная потрясающее везение их компании и понимая, что убегать от неприятностей придётся быстро и часто, распотрошила аптечку в поисках снадобья, способного взбодрить её окончательно. После случившегося не мешало бы и переодеться: перспектива собрать всех кровососов с округи девушку совершенно не прельщала, причём речь шла далеко не о комарах.

– Может, вы отвернётесь? – попросила Айлин, взглянув на сидящих напротив друзей, доедающих завтрак.

– Ой, да чего мы там не видели! – усмехнулся бандит и, проглотив последний кусочек бутерброда, наигранно-мило улыбнулся девушке.

Айлин упёрла руки в бока, сосредоточенно буравя Равена взглядом. Редкий случай, чтобы парень не препирался, и этот, увы, таковым не стал.

– Не вчера ли насмотрелись… – в тон бандиту ответила странница.

Равен упрямо скрестил руки на груди и собрался было ответить, но Шанс решил упростить ситуацию. Оказавшись у друга за спиной, маг воды закрыл ему рот ладонью и выдал на опережение:

– Нет!

Айлин вскинула брови и, не удержавшись, рассмеялась: превращённая в мычание гневная тирада и попытки Равена отлепить от себя руку Шанса явно стоили того, чтобы напрячь несчастный живот.

– Не затыкай меня! – вспылил бандит, освободившись, и, резко повернувшись к магу воды, практически навис над ним, однако тот, ничуть не устрашившись, выпрямился и холодно ответил:

– Что мне остаётся, если ты не умеешь себя контролировать? Твоя несдержанность и так порой нам дорого обходится.

– Дороже твоего авантюризма? – с насмешкой парировал Равен.

Айлин, сперва наблюдавшая за магом и бандитом с интересом, решила отвернуться и, пока они устраивали словесную перепалку, спокойно переодеться. Выполнить задуманное удалось без труда, однако после девушке пришлось останавливать парней, решивших в одночасье высказать друг другу всё, что накипело.

– Мальчики, – осторожно позвала странница, но её, как и ожидалось, не услышали. Парни были слишком увлечены взаимным перечислением недостатков.

– Да твоя карма неудачника всюду нас преследует!

– Если бы ты научился слушать и выполнять то, что тебя просят, наши планы срывались бы реже!

– Так у нас, оказывается, бывают планы?!

– Мальчики! – на этот раз строго и требовательно прикрикнула Айлин.

– Что?! – выпалили парни, одновременно повернувшись к девушке.

Странница чуть не отшатнулась назад, но, подавив желание продолжить с ними выяснение отношений, осуждающе покачала головой и спокойно произнесла:

– Пока вы ругались, я уже переоделась.

Проблема сама себя исчерпала. Шанс и Равен переглянулись и, отвернувшись друг от друга, угрюмо притихли. Им нечасто доводилось ссориться по-настоящему, и это едва ли можно было причислить к чему-то подобному, однако странница решила укрепить установившееся равновесие и успокоить парней крепким чаем. К счастью, от него и сладостей друзья никогда не отказывались.

Когда наступило позднее утро, компания авантюристов снова была готова к приключениям, за небольшим исключением.

– У нас даже оружия нет! – возмутился Равен, вспомнив, как его обчистили в таверне. Его, бывшего вора! Парень без зазрения совести оторвал бы руки тому, кто присвоил подаренный ему кинжал.

– Есть, – возразила вдруг Айлин и хитро улыбнулась. – Что у тебя там?

Бандит, проследив за взглядом подруги и обнаружив, что он направлен на его штаны ниже пояса, впал в ступор. И как это следовало понимать? Наблюдавший за лицом друга Шанс залился звонким смехом, а странница, догадавшись, что Равен ничего не заметил, шумно вздохнула и сама потянулась к его брюкам.

– Эй, куда ты..! – парень обалдел окончательно и приблизился к состоянию шока, когда палец девушки постучал по чему-то железному. Оказалось, на поясе, как ни в чём не бывало, висел серебристый кинжал.

– Откуда?!

– Я ведь сказала, что им сможешь воспользоваться только ты. – Айлин беззаботно повела плечами. – Странно, что ты не заметил его возвращения!

Равен поражённо и восхищённо уставился на девушку, затем на свой кинжал, моргнул, и губы сами растянулись в счастливой улыбке.

– Вот так спасибо, Айлин! – от переизбытка чувств бандит даже полез обниматься.

– И чем ты руководствовалась, одаривая его оружием с таким свойством? – поинтересовался Шанс и весело прищурился: – Тем, что мы жутко везучие?

– Вообще-то я боялась, что Равен потеряет его в бардаке, который вы устроили дома! – засмеялась девушка, многозначительно поглядев на парней, и они, виновато заулыбавшись, поспешили состроить из себя ангелов.

Тем временем за хлипкими дверями сарая происходило что-то странное. Равен пытался оценить обстановку через щели между досками, но кроме спин прохожих, беспорядочно метавшихся по улице или суетливо столпившихся у нескольких домов, ничего не мог разобрать. Авантюристы думали незаметно выйти из сарая и скрыться, однако любопытство, а также нехорошее предчувствие потянули Шанса в сторону толпы, собравшейся около одного из зданий. Не обращая внимания на возмущения Равена, парень ненавязчиво пробился в первый ряд и, увидев неподвижное тело стража, побледнел.

«Монстр был здесь ночью».

Прочие мысли моментально покинули голову. Он был рядом, всего в нескольких метрах от сарая, и без труда мог туда проникнуть, пока друзья спали или даже раньше. Осознание заставило холодок пробежать по позвоночнику. Однако страх быстро сменился равнодушной обречённостью, которая плавно перетекла в бесспорное принятие правил игры. Стоило ли вообще бояться монстра, если встреча может состояться в любой момент и непременно закончится единственно возможным исходом?

Шанс, нервно потерев ладони и размяв замёрзшие пальцы, осторожно приблизился к неподвижному телу и, присев на корточки, прощупал пульс на шее.

– Он жив, – парень выдохнул с облегчением и тогда, сосредоточившись, попытался незаметно проверить ауру.

Двое мужчин, пробившихся сквозь толпу, отвлекли мага, подняли на руки пострадавшего стража порядка и понесли, как и других усыплённых, в сторону госпиталя. Люди шептались, не зная, что думать: преступника никто не видел и не слышал.

Шанс на мгновение прикрыл глаза, чтобы не показать своего разочарования. Монстр, как и прежде, не оставил о себе никакого упоминания. Кто же он и зачем это делает?

– Доволен? – рыкнул на ухо Равен, внезапно оказавшийся рядом, и дёрнул друга за рукав, чтобы тот последовал за ним. – Снова ты везде лезешь!

– Он был здесь, – едва слышно произнёс маг воды, но, всё же поддавшись бандиту, сдвинулся с места.

– Это и так ясно! – процедил сквозь зубы Равен.

Не теряя времени, он вытащил Шанса на открытое пространство и понадеялся, что на этом игры в следователя закончатся, однако у мага были другие планы.

– Я пытаюсь понять, чего он добивается, – объяснился темноволосый парень в ответ на гневный взгляд друга и внимательно осмотрелся вокруг. Шансу хотелось увидеть других пострадавших, чтобы понять, кого именно выбирает монстр.

– А я пытаюсь вытащить твою задницу из очередного опасного места! – огрызнулся бандит и тряхнул мага воды за плечи в надежде на то, что он одумается.

Шанс, якобы сдавшись, вскинул руки и попросил:

– Дай мне пять минут.

Оценив жалобный взгляд любопытного мага, Равен недовольно фыркнул, выдержал долгую паузу и после нехотя разжал пальцы. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы потом послушалось. Ликуя, Шанс заулыбался и уже хотел направиться к госпиталю, когда его остановила беспокойная мысль:

– Где Айлин?

Парни начали лихорадочно оглядываться по сторонам, но девушка, на их счастье, не успела попасть в неприятности. Она стояла неподалёку, а перед ней, на крыльце одного из домов, завёрнутый в одеяло, лежал ещё один человек, подвергшийся нападению. Айлин было абсолютно ясно, что монстр выбирает себе жертв, – все они были магами или людьми, носившими оружие и охранявшими деревню. Вместе с тем, страннице совершенно не хотелось думать о том, что могло случиться с её магами, если бы монстр навестил их ночью. Когда парни осторожно, словно боясь напугать, подошли к подруге, она отмерла и, помотав головой, спешно отвернулась от тела.

– Это сделал он… тот, кто меня коснулся, – прошептала девушка и, зябко поёжившись, обняла себя за плечи. Сейчас она чувствовала энергию, определённо принадлежащую монстру: тёмную, злую, холодную, – и от этого становилось не по себе.

Равен приблизился к Айлин, мягко притянул её к себе и заключил в объятия, чтобы успокоить и подбодрить. Девушка, вздрогнув и прижавшись плотнее, спрятала лицо у парня на груди и с облегчением вздохнула. Польщённый доверием, бандит довольно заулыбался, а затем, подумав, не преминул возможностью показать кулак Шансу, мол, это всё из-за твоего любопытства, нужно было уходить сразу. Маг воды, избавившись от задумчивости, пристыжённо опустил глаза. Тогда его внимание и привлёк нечёткий след волчьей лапы.

– Ребята, – позвал Шанс и, присев на корточки, положил ладонь рядом с одиноким крупным отпечатком. Как и тогда у Драконьей горы, он остался лишь в грязи и то был довольно сильно смазан. Монстр действовал ночью, заметал свои следы и, как на зло, появлялся именно там, где проходили авантюристы…

Друзья нерадужно переглянулись. Айлин, не выдержав холода и пустоты, которыми веяло со всех сторон, жалобно попросила:

– Пойдёмте отсюда, пожалуйста, – и на этот раз никто не стал с ней спорить.

Глава 12

К тому времени, как трое друзей выбрались из деревни, утро сменилось туманным полуднем. Тусклое солнце, окружённое золотым ореолом, застыло в сером небе, над речкой, рисуя причудливые образы, сгустилась белая дымка, а в воздухе повисла тишина, та, что обычно приходит в час перед рассветом. Авантюристам думалось, что это не к добру, и они, с опаской приглядываясь к странным теням на противоположном берегу, зябко жались друг к другу.

Собираясь в очередной раз просить помощи у родной стихии, Шанс подошёл к воде и умылся, чтобы собраться с мыслями, однако они, как пугливые птицы, разлетелись в разные стороны, когда в отдалении за спиной раздался пронзительный крик.

Парни и девушка резко обернулись. Из такого же белёсого тумана, что клубился над гладью воды, один за другим появлялись из леса и двигались в сторону деревни воины в сверкающих доспехах, с мечами наголо. Завидев их, мирные люди бросались прочь или спешили в свои дома, чтобы укрыться, захватить оружие или предупредить родных. Сотрясая воздух, зазвенел сигнальный колокол. Спустя мгновение огненный шар, пущенный каким-то магом, коснулся его деревянной основы, и она моментально вспыхнула; ещё одна сфера едва не снесла собой несколько человек и, шипя, впечаталась в каменную стену дома.

Содрогнувшись и невольно присев, чтобы быть ближе к земле, искатели приключений потрясённо смотрели на то, что развернулось на их глазах меньше чем за минуту.

– Это… вторжение? – отмерев, чуть слышно произнёс Шанс.

Ответа не потребовалось, всё происходящее было ясным и без слов. Прорезь в магическом щите над приграничной деревней, вероятно оставленная монстром, быстро дала о себе знать.

Дёрнувшись вперёд, Шанс выдал своё намерение вернуться в посёлок, и Равен, тут же ухвативший друга за куртку, с силой вернул его назад и с недоумением выпалил:

– Куда ты собрался?!

– Мы должны помочь! – убеждённо заявил маг воды и на удивление ловко вырвался из хватки бандита.

Парни застыли друг напротив друга, словно противники, готовые сцепиться между собой. Один хотел прорваться к деревне, второй не пустить безумца на верную гибель. Странница бросила мимолётный взгляд на развернувшееся в поселении противостояние, затем долгий – на Шанса и, поколебавшись, отступила назад. Она не посмела бы вмешаться, даже если бы сила была при ней.

– Мы ничем там не поможем! Нам не одолеть целое войско! – постучав пальцами по виску, выдал на повышенных тонах Равен, однако на Шанса это подействовало крайне слабо. Посмотрев на дома, вспыхивающие один за другим, и на людей, старающихся спастись от неприятеля, маг воды помотал головой и, с надеждой взглянув на друзей, виновато проронил:

– Я не могу просто стоять и смотреть.

В следующий миг он сорвался с места.

– Шанс-с-с! – в бешенстве закричал Равен и, напоследок обернувшись на девушку: – Айлин, не лезь в это! – понёсся вслед за другом.

– Проклятье… – глядя им вслед, прошептала странница одними губами, затем запрокинула голову, с настороженностью и вопросом изучила узкую прорезь неба в бледно-серых тучах и, бесшумно вздохнув, стремительно помчалась к лесу.

Бандиту долго не удавалось подобраться к магу воды так, чтобы его схватить. Если бы не приходилось карабкаться вверх по пригорку, парни давно бы стали лёгкими мишенями. Стоило спасительному укрытию остаться позади, как земля под ногами сотряслась от мощного удара, и Шанс, запнувшись, повалился на сухую пожелтевшую траву. Равен тут же настиг его и, не дав подняться, прижал своим весом.

– Ты идиот! Тебе жить надоело?! Ты не продержишься и минуты! – схватив друга за ворот, разъярённо причитал светловолосый парень.

Очередной удар в десятке метров заставил Равена выпустить Шанса и скатиться на траву, чтобы в ней затаиться. Маг воды тотчас решил этим воспользоваться, но стоило ему отползти немного вперёд, как бандит схватил его за ногу. С таким тяжёлым балластом продвинуться дальше оказалось невозможным даже для упёртого авантюриста.

– Отпусти! – Маг воды попытался высвободиться, однако Равен снова придавил его к земле и, перевернув на спину, заставил смотреть себе в глаза и слушать:

– Ты не понимаешь, куда ты лезешь! Ты умирать идёшь! Ты убивать идёшь!

– Я знаю, что делаю, – возразил Шанс и мотнул головой, не отводя взгляда. – Я никого не убью, но смогу остановить их!

– Ты больной, опомнись! – в бессильном гневе Равен встряхнул друга, но тот лишь насмешливо улыбнулся и произнёс, не отступая от своего:

– У меня всё получится, если ты мне поможешь. Доверься мне!

– Я хочу жить, и тебе того же желаю! – взвыл бандит, продолжая биться о стену непонимания.

Вспышка сбоку едва не ослепила обоих, и, улучив момент, Равен оттащил Шанса в ближайшие кусты. Мимо них, к реке, бежали люди, которым удалось прорваться из деревни, а те, кто остался внутри, старались спасти себя, отвлечь неприятеля и выиграть время, чтобы дать возможность уйти другим. Магов и воинов противника было немного, однако им хватало сил пройти уже наполовину поселения, оставшегося без стражей, и приступить к его разорению.

Темноволосый парень, глядевший на это из зарослей кустарника, в очередной раз убедился, что бездействовать просто не хочет, однако в одиночку ему действительно было не справиться.

– Дай мне руку, – попросил Шанс, сделав вид, что оставил попытки вырваться.

Равен с искренним недоумением уставился на друга и, желая понять, какую очередную глупость он придумал, недоверчиво спросил:

– Зачем?

– Предложение тебе делать собрался! – устало закатив глаза, выпалил маг воды.

Бандит моргнул, попытался сообразить, чего он не понимает, но, не растерявшись, с усмешкой поинтересовался:

– А как же родительское благословение получить?

– Руку! – с нетерпением прикрикнул Шанс.

Поколебавшись, Равен пожал плечами и осторожно протянул другу свою конечность. Маг воды, быстро и крепко перехватив её, тихо прочитал заклинание, и парней неспешно, но уверенно окутал свет, спустя мгновение истаявший в воздухе. Очнувшись на земле, чуть в стороне друг от друга, они не сразу смогли прийти в себя и приподняться. Дурнота и рябь в глазах дополнялись слабой дрожью во всем теле, но, вместе с тем, странным ощущением неродной, однако сильной магии, струящейся по венам.

– Какого… что ты..? – тряхнув головой, чтобы избавиться от звона в ушах, протянул Равен и лениво толкнул Шанса, развалившегося рядом.

«Можно без слов, – раздался знакомый голос в мыслях, и светловолосый парень, подскочив, ошарашенно уставился на довольного мага. – Помнишь заклинание, которое мы нашли в пещере? Наша сила связана, мы связаны, понимаешь? Теперь мы двое сильнее их всех, я смогу использовать твою магию в бою».

«Я тебя сейчас убью, – помедлив, отозвался Равен и потянул руки к шее друга. – У меня из-за твоих беспорядочных мыслей голова кружится! Отвяжи меня от себя!»

Вопреки логике, Шанс развеселился, отталкивая от себя бандита, который, судя по всему, не пошутил и решил привести свою угрозу в исполнение. Свалив мага обратно на траву, Равен сжал пальцы на его горле и постарался игнорировать поток мыслей о преимуществах, которые давало применённое заклинание, и о том, что с древней магией, которую Шанс подучил благодаря находкам Айлин, им двоим никто не сможет навредить, если только они будут осторожны.

– Что бы ты без меня делал, интересно узнать… – устав, сдавшись и отпустив мага воды, проворчал светловолосый парень и, нахохлившись, скрестил руки на груди.

Шанс приподнялся с земли.

– Я знал, что ты побежишь за мной, – признался он, виновато и одновременно благодарно улыбнувшись.

Равен нахмурился и отвернулся, всем своим видом демонстрируя недовольство задумкой, но, когда маг воды решил выбраться из укрытия и направиться к деревне, мысленно ругнулся и в который раз полез вслед за ним.

Шансу действительно были известны многие заклинания, не относящиеся к его родной стихии, и теперь он умело применял то, что временно парализовывало, усыпляло и контузило противника, не отнимая его жизнь. Спрятавшись за стеной дома, Равен осторожно выглядывал на улицу и помогал, давая магу указания, куда и как сильно бить. Снова и снова Шанс поражался доступной ему мощи, которая была сокрыта в бандите, и искренне недоумевал, почему тот не мог использовать её сам.

– Мне, конечно, очень льстит, что ты постоянно думаешь обо мне, но, будь добр, метни что-нибудь на три часа, – ворчал в ответ на подобные мысли Равен, резко уворачиваясь и спасая голову от очередного магического шара, прилетевшего со стороны противника.

Шанс неплохо держал оборону, однако достать неприятеля, скрывавшегося за стеной, было крайне трудно. Парни выглянули из укрытия, чтобы оценить обстановку и подразнить засевших в десятке метров магов, и тогда один из них незаметно появился с противоположной стороны. Нарастив магический шар на ладонях, он собирался отпустить его, когда в щель между его доспехами воткнулось что-то маленькое и острое. Друзья резко обернулись на вскрик и увидели, как воин, оцепенев, рухнул на землю. Из распахнутого окна на чердаке соседнего дома им помахала Айлин, вооружённая винтовкой с транквилизатором. Шансу не раз выпадали задания по отлову сбежавших опасных питомцев, и приобретённая тогда вещица сейчас оказалась как раз кстати.

Взглянув на девушку, маг воды улыбнулся и признательно кивнул, в то время как Равен яростно прошипел:

– Ты что тут делаешь?!

Айлин только пожала плечами, а затем молча указала на улицу, оборону которой держали парни.

Посреди неё в золотом свечении материализовалось несколько магов. Их предводитель без труда отразил брошенные противником заклинания и, позволив своим людям рассредоточиться, смело двинулся вперёд. Запала у вражеских воинов заметно поубавилось, когда они увидели мужчину в чёрном балахоне. Он не считал нужным прятаться, замечал и молниеносно поражал тех, кто только готовился нанести ему удар и спокойно рассеивал магию заклинаний, которые должны были оставить от живого существа лишь горстку пепла.

– Магистр, – выдохнул Равен и, резко вернувшись в укрытие, в оцепенении вжался в стену.

Шанс удивился, уловив в голосе друга смесь робости и неприязни и заметив, как его взгляд сменился на затравленный, однако, припомнив, что бандит был отчислен высшим магом из института и не без причины, мысленно предложил уходить, пока тот не дошёл до переулка, в котором они прятались.

Обдумав своё положение, Равен сглотнул, но помотал головой.

– Я должен с ним поговорить.

– Сейчас неподходящее время, – на этот раз Шанс ухватил друга за куртку, чтобы силой увести за собой, – тебя может задеть, и это в лучшем случае.

– Я… я должен, – пролепетал бандит, по-прежнему прижимаясь к стене. Видя несогласие в глазах мага воды, Равен положил ладони ему на плечи и настойчиво попросил: – Пожалуйста, я правда должен. Только спрячься и прикрой меня…

Шанс поколебался, оценивая совместные силы и то, что было известно о мощи Магистра, нехотя кивнул и, сплетая защитную сеть для Равена, начал отступать в глубь переулка, чтобы переждать за поворотом.

«Надеюсь, ты помнишь, как ставить защиту», – услышал бандит в своей голове и нервно усмехнулся, тоже отдалившись от прохода, но повернувшись к нему лицом.

Когда до укрытия, в котором находились парни, Магистру осталось всего несколько шагов, Айлин взяла его на мушку. Девушка не хотела стрелять, но, чувствуя, что Шанс и Равен почему-то не ушли, не могла поступить иначе. Мысль о том, что какая-то девчонка могла обезвредить высшего мага вызывала усмешку, и странница понимала: такого просто не случится. Она чуяла, что Магистр был окружён невидимым для других щитом и знала – ему под силу заметить и отразить почти всё на свете. Последний шаг, и мужчина в чёрном балахоне оказался напротив переулка. Айлин вскинула винтовку и выстрелила. Спустя мгновение с крыши скатился и рухнул лучник, готовившийся отпустить стрелу. Магистр, успевший вовремя отступить, чтобы увернуться, теперь смотрел на поверженного воина и на Равена, застывшего в нескольких метрах от него. Парень боялся пошевелиться, и даже то, что маг узнал его, не позволило расслабиться.

– Мне очень нужно с вами поговорить…

– Снова ты, – рыкнул эльф, переместившись к противоположной стене и одёрнув плащ, чтобы его не прожгло заклинанием, через долю секунды мазнувшим по стене. – И снова там, где тебя не должно быть… – к сосредоточенности на лице Магистра добавились раздражение и гнев. – Что ты снова вынюхиваешь? За сведения, которые ты подслушал, тебя как минимум должно отправить в тюрьму!

Дротик с транквилизатором просвистел в нескольких сантиметрах от высшего мага, заставив его отвлечься.

«Равен, уходи оттуда! – тут же раздалось в голове бандита. – Беги!»

И парень, проглотив обиду вместе с тем, что хотел высказать эльфу, сорвался с места и понёсся прочь.

Магистр не посчитал нужным остановить и отловить Равена, гораздо больше его заинтересовало пустое окно, из которого был произведён выстрел. Мужчина не пустил заклинание в ответ лишь потому, что успел заметить странницу, и теперь старался понять, зачем она появилась в центре поселения, охваченного огнём войны. Очередная вспышка неподалёку вернула эльфа к более насущным проблемам, и он, поразив последнего вражеского мага, отдал приказ своим людям, чтобы те вытеснили из деревни уцелевших воинов.

Запыхавшийся Равен проскользнул в укрытие, где его дожидался Шанс, и сбивчиво выпалил:

– Забираем Айлин и сматываемся!

Тем временем девушка, осмотревшись и убедившись, что ей ничего не грозит, осторожно спустилась с чердака и прислушалась к тому, что происходит в доме, в который она забралась. Настежь распахнутая дверь слабо поскрипывала, но на улице было так же безмолвно, как и внутри. Однако Айлин не потеряла бдительности, когда направилась к выходу. На пороге неожиданно возник мужчина, и девушка, испуганно отшатнувшись, вскинула винтовку. Она понимала, что это слабо помогло бы против чародея, способного одним взмахом руки стереть её с лица земли, и всё же надеялась, что он поймёт предупреждение. Впрочем, чистым магом незнакомца назвать было нельзя. Чутьё преподнесло страннице необычную смесь энергий: словно чародей решил примерить другой облик, позволив звериному началу черпать магическую силу. Осознав это, Айлин увидела в мужчине образ снежного барса и припомнила шорохи, которые послышались ей в кустах у Музея древности.

– Вот ты где, – торжествующе произнёс незнакомец. Хищно суженные зрачки переместились с оружия странницы на её лицо. Мужчина подивился и усмехнулся одними губами, наблюдая за тем, как девушка медленно пятится назад, оценивая его. Белые волосы, светлая радужка глаз в тёмном ободке… Запоминающаяся внешность. – А я тебя искал.

– Мы не знакомы, – машинально выпалила девушка и, добавив во взгляд холода, крепче сжала винтовку. Айлин была уверена в том, что они виделись впервые. Уж что-что, а лица тех, кого она дурачила, забыть было невозможно!

– Позволь представиться, – незнакомец улыбнулся, стараясь казаться доброжелательным, и, медленно приведя ладонь к груди, чуть наклонил голову. – Меня зовут Аман. Я тебя не обижу, просто мне нужна твоя помощь, странница.

Девушка вздрогнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы сейчас, когда она беспомощна, о ней узнали маги. Айлин прекрасно понимала, что доверять в этом мире может только своим друзьям. От Амана нужно было сбежать, и потому странница направила дуло винтовки точно ему в грудь, готовясь спустить курок.

Мужчина разочарованно покачал головой и, подумав, решил кое-что проверить.

– Тогда покажи, на что ты способна! – Он шагнул в дом, и оружие тут же оказалось выбито энергетическим шаром из рук Айлин.

«Ну вот, снова влипла», – попятившись, с отчаянием подумала девушка, но не успела даже призвать кинжал, как решение появилось само собой.

Айлин вдруг переменилась в лице. Хитро посмотрела за спину Амана, потом на него, затем снова за спину, однако он не счёл это достаточным аргументом, чтобы обернуться, ведь доверять страннице тоже не мог. Тогда девушка беззаботно пожала плечами, улыбнулась и помахала ему ручкой. В следующий миг о голову мужчины звонко разбилась бутылка, и он, тяжело рухнув на пол, растянулся на коврике в прихожей.

– Ты же мог убить его, – покачала головой Айлин, перешагнув через поверженного мага и с благодарностью обняв Равена.

Парень насмешливо фыркнул, с гордостью ответив:

– Пф! Да я столько бутылок об голову разбил, что тебе и не снилось!

– Об свою? – весело засмеялась девушка, взъерошив и без того растрёпанные волосы бандита.

– И это бывало, – согласился он, смущённо улыбнувшись, а после добавил серьёзнее: – Мы срочно смываемся.

Айлин понимающе кивнула и, спрыгнув с крыльца, обняла подошедшего Шанса, который светился радостью после полученного в бою опыта. Девушка была счастлива от того, что её друзья нигде не пострадали, и теперь им действительно стоило бежать. Странница чувствовала – неприятель ещё пришлёт подкрепление, да и от «своих» магов лучше держаться подальше.

Равен по привычке обшарил отключившегося Амана, однако забирать ничего не стал. Амулеты всё равно были под защитой, а за документы можно было поплатиться головой, о чём парень хорошо помнил после встречи с Магистром. И всё же бандит не остался в долгу и немного подгадил советнику высшего мага, подрисовав ему кошачьи усы попавшимся под руку угольком.

– Как малое дитя, честное слово! – рассмеялись Айлин и Шанс, когда их довольный друг оставил свою жертву.

– У тебя научился, – Равен взглянул на девушку и только улыбнулся шире.

Снова держась вместе, трое друзей тихо вышли из деревни и скрылись в прилегающей к ней чаще, чтобы обойти место сражения и вернуться к реке незамеченными.

***

Как и предсказала странница, от границы подоспело подкрепление, однако ему не повезло столкнуться с Магистром и его соратниками. Они быстро вытеснили неприятеля за пределы поселения, и там развернулось красочное, но смертельное представление. На несколько минут пространство между деревней и лесом заполнили яркие молнии, энергетические шары, сверкающие и переливающиеся разными цветами, порождения стихий, а после наступила зловещая тишина.

Войско противника было разгромлено.

Дым поднимался над землёй, смешиваясь с туманом, красные языки пламени, охватившего сухую траву, медленно угасали, не успев добраться до леса. В поселении, ещё недавно занятом людьми, не было видно ни души.

Самолично убеждаясь в том, что никого не осталось, Магистр неожиданно наткнулся на вражеского солдата, очнувшегося после контузии. Завидев эльфа, воин хотел отползти, чтобы спрятаться, но не успел. Маг ухватил его за ворот и рывком поднял с земли, однако противник тут же рухнул на колени, умоляя:

– Пощадите!

Губы Магистра тронула усмешка, во взгляде отразилось презрение.

– Что-то стало подводить вас, не так ли? – маг указал на разгромленное войско, и неприятель тотчас сжался в комок, опасаясь такой же участи. Голос эльфа прозвучал холодно и грозно: – Возвращайся к своему королю и передай, что отныне так будет с каждым, кто посмеет вторгнуться в мои владения.

Воин, шепча благодарности, быстро отполз в сторону и неуклюже побрёл к границе, часто и затравленно оглядываясь, словно ожидая удара в спину.

Магистр проследил за тем, чтобы его никто не тронул, и, отвернувшись, неспешно двинулся по улице. Замедлившись на углу, где прятались авантюристы, эльф достал что-то из кармана и подошёл к дому, из которого стреляла девушка. Легонько подкинул небольшой полупрозрачный камень цвета молока, поймал его, тихо хмыкнул, глядя на то, как он мирно лежит на ладони, и задумался. Всё происходящее казалось странным и, лишь запутывая имеющиеся факты, снова не давало ни единой зацепки. Как выяснилось, без жертв болезни не обошлось и здесь, вот только появились они до того, как нагрянули враги.

Помимо очередных печальных вестей Магистра ожидало нечто интересное. Из тени медленно вышел Аман и, тряхнув головой, оперся рукой о стену. В его волосах затаились осколки тёмного стекла, такие же усыпали одежду, но это было самое безобидное из того, что с ним сделали. Увидев советника и оценив боевую раскраску на его лице, Магистр оставил свою выдержку и громко рассмеялся.

– Тебя одолели дети, Аман? – изобразив крайнюю степень удивления, поинтересовался эльф.

Недоумевающий маг, к светлому образу которого авантюристы добавили контраста, увидел своё отражение в окне дома и, мысленно выругавшись, начал приводить внешний вид в порядок, вот только уголь плохо оттирался от лица.

– Магистр, вы уверены, что эта девчонка – странница? – спросил Аман между делом. На этот раз ему удалось не просто почуять Айлин, но и уловить слабую энергию, выдававшую в ней простого человека.

Магистр тоже её почувствовал, однако появившийся след не был основной причиной его сомнений.

– До этого момента был уверен абсолютно, – нахмурив брови и сжав в кулаке тусклый камень, ответил эльф.

– Странница могла передать кому-то свою силу? – продолжал Аман. – Два мага, что были с ней, тоже излучали чуждую энергию.

Прислушиваясь к ощущениям, Магистр поднял глаза к небу. Оно медленно освобождалось от туч, лучи солнца, дорвавшиеся до земли, разгоняли холодный туман. Вместе с ним исчезал запах дыма, а в деревне снова закипала жизнь. Хоть где-то всё шло своим чередом…

– Я узнаю древнюю магию, которую не встречал уже несколько веков. Странница не могла наделить их такой силой. Любопытно лишь, где они раздобыли заклинания… – В последний раз окинув взглядом переулок, Магистр вытащил дротик, застрявший в древесине, и повернулся к советнику. – Найди девчонку, Аман, и приведи её ко мне.

Глава 13

Час спустя ниже по течению реки

– Айлин, с тобой всё в порядке?

Девушка, непривычно тихая с того момента, как авантюристы покинули деревню, вздрогнула и, повернув голову, встретилась глазами с Шансом.

На речном берегу царили умиротворение и спокойствие, светло-бежевый песок золотился на солнце или синел в тени, отбрасываемой шелестящими кронами деревьев. Вода, огибая нанесённую ей же косу, неспешно текла по руслу и, делая крутой поворот, скрывалась за лесом. Звонкие мелодии, похожие на журчание, напевали птицы, и беспокойной в этом тихом уголке казалась только странница.

Усевшись рядом с поваленным деревом, на котором расположилась Айлин, Шанс, коротая время, расчерчивал что-то на песке и даже не видел, но чувствовал, как подруга напряжённо озирается по сторонам; и Равен, ненадолго оставивший друзей, чтобы найти средство передвижения, едва ли был единственной причиной.

– Айлин?

– Я в порядке, – отмахнулась девушка и снова прислушалась к тому, что происходит в природе.

Маг воды, разумеется, не поверил её словам и, привлекая внимание, постучал по бревну. Странница опустила глаза на парня. Откинув голову назад и положив её на ствол дерева, Шанс смотрел на Айлин с лёгкой улыбкой, огоньком любопытства, искренним желанием помочь, если что-то было не так, и терпеливо ждал. И этот пристальный, но мягкий взгляд обезоружил и заставил девушку сдаться всего через минуту. Шумно выдохнув, она заговорила:

– Всё слишком серьёзно, Шанс. Я только сейчас поняла, в каком была ужасе, когда вы двое понеслись к деревне, рискуя собственными жизнями…

– Я бы не смог поступить иначе, – виновато улыбнулся парень и смущённо потупил глаза. – Разве должен был я, маг, наделённый силой, стоять в стороне, когда враг вторгался в наши земли и угрожал беззащитным людям? Мне было страшно, я понимал, чем всё может закончиться, и всё же верил в себя. Ты можешь подумать, что я слишком самонадеянный, – Шанс усмехнулся, – но у меня тоже есть свои секреты.

– Оу, я заинтригована, – Айлин улыбнулась уголками губ от последней фразы, а затем поглядела в небо, наполовину затянутое сизыми облаками, и снова немного погрустнела. – В моем мире в тяжёлые времена на защиту Родины поднимался весь народ. Я могу тебя понять, но мне до сих пор становится не по себе от мысли, что я могла вас потерять. И я была в отчаянии от того, что ничего не должна была делать, – призналась девушка, робко переглянувшись с Шансом, и, когда он заинтересованно склонил голову набок, продолжила: – Мне ведь запрещено вмешиваться в дела вашего мира. Обычно я чувствую, когда дозволено или не дозволено что-либо менять; в этот раз не ощутила ничего…

– И ты не знаешь, что теперь думать, – догадался маг воды.

Повернувшись к подруге лицом, он сложил руки на ствол дерева и опустил на них голову. Шансу были понятны опасения и чувства Айлин относительно того, что могло и по-прежнему может случиться, однако ощущения, присущие ей как страннице, слабо были ему знакомы. Девушка была сбита с толку так же, как и в тот день, когда монстр отнял её силу, и неожиданно напугана возможностью выбора, который предстал перед ней в приграничной деревне.

Айлин кивнула и торжественно произнесла, не скрывая насмешки над самой собой:

– Кто я, что я, зачем я здесь?..

– Играет ли кто-то нашими судьбами или мы творим их сами, – поддержал Шанс, весело прищурившись, однако странница заметила, как в глубине его зрачков появилось что-то печальное. – Я стараюсь относиться к жизни философски.

Хруст, послышавшийся со стороны леса, не дал Айлин расспросить мага о его тайнах. Выпутавшись из кустов, на берег выбрался Равен и, отлепляя от себя колючки, направился к друзьям. Выражение его лица сообщало заранее – попутку найти не удалось.

– Говорят, что магия сама по себе красива, как произведение искусства, – вдруг задумчиво произнесла Айлин. – Может, я в подобном не разбираюсь, но то, что происходило сегодня в деревне, едва ли соответствовало этому описанию.

– Во время битвы маги стараются использовать заклинания, которые можно быстро пустить в ход. Вот если бы тебе довелось увидеть дуэль, где противники не стремятся уничтожить друг друга, да ещё и играют на публику, – мечтательно протянул Шанс, и взор его затуманился, как от крепкого вина, – ты бы глаз не смогла отвести. Такие битвы подобны танцу, с которым по красочности сравнится разве что салют.

Айлин попыталась представить, как яркие магические шары разных цветов принимают иную форму, как начинают парить и двигаться, не принося того разрушительного эффекта, что нужен в бою, как, быть может, даются в руки или проходят сквозь, не обжигая, не причиняя боли, и блаженно заулыбалась.

Бандит, подошедший к поваленному дереву, с недоумением уставился на витающих в облаках друзей, насмешливо скривился, хмыкнул, однако отвесить едкий комментарий не успел.

– Думаю, мы с Равеном могли бы тебе показать… – покосившись на друга, протянул Шанс, – дуэль.

Светловолосый парень резко переменился в лице, попятился назад и замахал руками:

– Не-не-не, даже не надейся, я в этом больше не участвую!

Айлин удивлённо поглядела на бандита, затем на мага воды и, просмеявшись, смогла только подивиться: «И когда успели?»

– Просто кое-кто всегда выходил из дуэли злым… и мокрым, – с доброй усмешкой пояснил Шанс и многозначительно кивнул в сторону Равена. Тот в ответ сложил руки на груди и, угрюмо проворчав что-то невнятное, отвернулся.

Айлин не претендовала на то, чтобы друзья устраивали ей подобное представление, однако Шанс, ничуть не задетый отказом бандита, задумчиво улыбнулся и, повернувшись к девушке, воодушевлённо сообщил:

– Знаешь, а я покажу тебе настоящую магию.

С этими словами парень поднялся, бросил взгляд в сторону реки и неспешно, можно сказать даже робко, двинулся ей навстречу. Попутно он скинул с себя куртку, закатал рукава рубашки по локоть и джинсы до колена, разулся и, когда наконец ступил в холодную воду, должен был лишь собраться с мыслями.

Равен, помявшись, словно чувствовал себя виноватым, присел на бревно рядом с Айлин. Шанс, обернувшись через плечо и убедившись, что на него смотрят, подмигнул друзьям:

– Надеюсь, вы помните, что главного не увидишь глазами?

Странница покивала в ответ и, расслабившись, доверилась внутреннему взору, чутью, которое помогало видеть потоки энергии, не доступные простому зрению. Равен без церемоний последовал её примеру.

Плавное движение руки, напоминающее затухающую волну, ознаменовало начало представления. Река замедлила своё течение, внимая просьбе мага, послушно усмирила воды, обратив их гладким зеркалом, и Шанс заулыбался, как мальчишка, получивший долгожданный подарок. Закрыв глаза, он доверился чувствам и, словно услышав мелодию, доступную только ему, пустился в пляс.

Вместе с ним ожила и стихия. Каждый жест парня находил отражение в том, что делала река: она вскипала, замирала, играла волнами, повторяла своими струйками потоки магии, которые исходили от Шанса. Сверкающие, переливающиеся живые нити, вихри всех оттенков от синего до голубого скользили над водой и, сливаясь с ней, порождали узоры, пускали брызги и фонтаны. Танец мага менялся, движения сглаживались, становились более чёткими и продуманными, и вместе с ними менялось поведение стихии. Лёгкий взмах кистью руки – над зеркальной гладью полетел насыщенно-голубой шар, а вслед за ним, сформировавшись из воды, побежал котёнок. С пальцев сорвались искры – и над рекой взметнулись птицы, чуть позже рассыпавшиеся на мириады брызг, которые солнце подсветило радугой. Каждую секунду река показывала что-то новое: резвых норовистых скакунов, поднимающихся на дыбы, соревнующихся друг с другом в скорости, грациозных дельфинов, высоко выпрыгивающих из воды, гордого тигра, крадущегося вдоль берега, стаю свободных волков, вскидывающих с журчащей песней морды к небу, цветы разной формы и размеров и бабочек, порхающих с одного на другой, узоры и завитки из листьев и стеблей, оплетённые магическими нитями. Равен и Айлин, порой забывая дышать, заворожённо смотрели на то, что показывал им маг в паре с рекой, и, не сговариваясь, думали об одном и том же: они бы отдали всё на свете, чтобы ещё раз увидеть друга таким счастливым. Сейчас, как никогда раньше, было видно – ему безумно не хватает единения с родной стихией.

Отступив на берег, Шанс оставил колдовство и утомлённо, но удовлетворённо вздохнул. Застыв перед рекой, он с улыбкой смотрел на то, как тают последние всполохи магии и их отражение, и чувствовал, что душу переполняет радость. Тогда, в завершение представления, поймав последние отголоски заклинания, вода неожиданно вспенилась и, высоким фонтаном взвившись над землёй, приняла форму гигантского змея.

Никогда нельзя было забывать простую истину: любая стихия, даже будучи покорной магу, всегда остаётся опасной и своевольной силой, и сейчас, явившись в облике водяного дракона, она хотела получить должное – почтение. Шанс в тот же миг опустился на колено и, прижав руку к груди, низко склонил голову. Прозрачный змей, ослепляющий солнечными бликами, которые отскакивали от его чешуи, как показалось, окинул парня осмысленно-холодным взглядом и, медленно опустившись, снова слился с рекой, оставив на прощание только веер брызг.

Маг воды бесшумно выдохнул с облегчением, осел на песок, и, погрузившись в собственные мысли, даже не заметил, как рядом оказалась девушка.

– Шанс, – позвала Айлин, положив руку на плечо друга, а следом порывисто обняла его за шею. Её голос слегка дрожал от восторга. – Это было потрясающе! Я никогда не думала, что такое возможно… Спасибо.

– Всё ради вас, друзья мои, – смущённо откликнулся темноволосый парень, польщённый словами странницы. Они с лихвой окупали усталость и добавляли сладкое послевкусие к угасающему ликованию, которое владело душой мага во время танца и после.

Равен тоже был под впечатлением. До сегодняшнего дня ему не доводилось видеть, чтобы кто-нибудь, помимо Магистра, использовал дарованную силу с таким мастерством. Бандит, конечно, догадывался, что Шанс был хорош в своём деле, но чтобы так! Непонятным оставалось лишь то, почему друг старался не прибегать к магии ранее… Равен надеялся в очередной раз попытать удачу и расспросить авантюриста, однако, стоило ему подойти к ближе, и внимание мгновенно переключилось:

– Что у тебя с плечом?

Шанс удивлённо моргнул, опустил глаза и только теперь заметил, что с силой прижимает ладонь к сгибу руки.

– Потянул, наверное. – Маг постарался придать голосу беспечности и успокоить тем самым бандита, но вызвал скорее лёгкое бешенство.

– Только ты так можешь, Шанс! – взорвался Равен и, сознавая глупость и ироничность ситуации, возвёл руки к небу. – Повернул голову – сломал шею!

Темноволосый парень с пониманием улыбнулся, тяжело вздохнул, предвкушая гневную тираду об осторожности, однако ситуацию спасла странница, до этого момента, уткнувшись в шею магу, тихо посмеивающаяся над друзьями. Лукаво прищурившись, она чмокнула Шанса в щёку, смутив его ещё больше, а бандита заставив раскрыть рот от изумления. Равену потребовалось несколько секунд для того, чтобы прийти в себя и поверить своим глазам.

– А меня поцеловать? – протянул он так, что было невозможно понять: просьба это, приказ или вопрос, – и состроил щенячьи глазки.

Вскинув бровь и коротко смерив бандита взглядом, Айлин неспешно отстранилась от Шанса, скрестила руки на груди и, выдержав паузу, безмятежно ответила:

– Не-а.

Маг воды, с интересом наблюдавший за лицом Равена, хихикнул себе в кулак и, ожидая продолжения, уселся поудобнее. Не то чтобы бандит сильно удивился отказу девушки, но негодование с примесью шока у него получилось сыграть потрясающе.

– Я обижусь! – пригрозил он и, вскинув подбородок, отвернулся с важностью глубоко оскорблённого павлина, мол, подумай, кого ты теряешь.

Однако трюк не удался, ведь Айлин прекрасно знала: стоит пойти на поводу один раз, и больше не отвяжешься, особенно от Равена. Поднявшись с земли, девушка встала напротив друга и с милой улыбкой припечатала:

– Вот теперь точно нет.

– Так у меня был шанс?! – тут же растеряв всю пафосность, вскричал светловолосый парень и, взглянув на довольную улыбку странницы, быстро понял: она снова обвела его вокруг пальца и показала, что угрожать ей просто бессмысленно.

Айлин, не скрывая торжества и лёгкой насмешки, плавно проплыла мимо обескураженного Равена и, остановившись на расстоянии в несколько шагов, обернулась.

– Не знаю, – повела плечами девушка и вдруг хитро покосилась на мага воды: – Шанс, ты был у Равена?

Парни озадаченно переглянулись.

– Ах ты маленькая заноза… – спустя мгновение протянул бандит и сорвался с места.

Айлин, испуганно взвизгнув, припустила по берегу, а затем резко повернула к лесу. Она явно уступала Равену в скорости, но надеялась оторваться там, где можно было петлять между деревьями.

Когда друзья, увлечённые игрой в догонялки, перемахнули через заросли и скрылись из виду, Шанс вздохнул, покачал головой и, повернувшись лицом к реке, поднял глаза к горизонту, у которого собирались пёстрые грозовые тучи.

– Если бы ты научился слушать и понимать, что тебе говорят, мой друг, её выбор давно перестал бы быть для тебя тайной, – невольно сорвалось с губ мага, и он с теплом и лёгкой задумчивостью, словно вспомнив добрую историю, улыбнулся.

***

У каждого в доме есть любимое место, то, которому отдаётся предпочтение, когда сердцем владеет грусть, телом – усталость, или же тогда, когда хочется посидеть в тишине и уюте и подумать о чём-то своём. Кресло, подоконник, стол на кухне или коврик между книжных полок, – словно маленький мир, готовый принять в свои объятия, уберечь и убаюкать. Это уголок, в котором мечты сладко греют душу и бесследно исчезают страхи.

Для кого-то таким уютным местом действительно являлся мир.

Глубокой ночью магу воды не спалось. Медленно открывая звёздное, умывшееся после грозы небо, уползали грязно-серые тучи, последними каплями, срывающимися с крыши, наполнялись многочисленные лужи, разросшиеся после обильного ливня, робко перекликались птицы. Природа вновь обретала нарушенный бурей покой, хотя вдалеке ещё продолжало грохотать. Шанс не боялся стихии и даже с лёгким восторгом и трепетом наслаждался узорами молний и мелодией, наигрываемой каплями дождя на стекле, однако дрёма всё отказывалась приходить. В конце концов парень потерял надежду поддаться чарам сна и устроился в гостиной на диване за чтением новой книжки. В комнате царил полумрак, в окно бледными лучами заливалась полная луна, на столе, застыв как продолжение свечи, сияло яркое оранжевое пламя. Но вот огонёк встрепенулся, и вслед за этим послышались тихие, осторожные шаги. Шанс так глубоко погрузился в литературное произведение и свои мысли, что не заметил позднюю гостью, остановившуюся в дверном проёме.

– Не спится? – улыбнулась она уголками губ и чуть шире, когда маг воды вздрогнул от неожиданности и, удивлённо вскинув глаза, едва не выронил книгу. Парень явно не ожидал увидеть Айлин так поздно, и теперь ему потребовалось немного времени, чтобы это принять.

– Как видишь, – успокоившись, улыбнулся в ответ Шанс. – Снова путешествовала?

Странница печально опустила глаза и легонько помотала головой. Маг воды, едва заметно насторожившись, неспешно, словно резкое движение могло кого-то или что-то спугнуть, закрыл и отложил книгу и, выдержав паузу, позвал девушку по имени. Айлин откликнулась, подняв на друга глаза, казавшиеся сейчас ничем иным, как воплощением блестящего светлого льда, но тут же, словно опомнившись, отвернулась.

– Всё в порядке, – отмахнулась девушка, однако парень, успевший прочитать глубоко запрятанную боль и печаль со смесью вины, ей не поверил.

– Айлин… – снова повторил маг воды, мягко, но требовательно, и покачал головой. – Мне хорошо известен этот взгляд. Садись, давай поговорим.

Странница обречённо выдохнула. Не потому, что Шанс так ловко увидел и вскрыл её слабость, – девушка была уверена – он не обидит и не осудит. Ей всего лишь было страшно в очередной раз открывать для себя нерадужные мысли, чтобы поделиться ими с другом.

Айлин робко обернулась на дверь, словно мечтала найти у неё поддержку, разочарованно смерила её взглядом и, повернувшись к парню, вдруг лукаво улыбнулась. Шанс слегка изогнул бровь и вопросительно посмотрел на подругу, пытаясь понять перемену её настроения. Впрочем, она и без того не заставила себя долго ждать. Приблизившись к дивану, Айлин легко опустилась на колени к парню и, прижавшись спиной к его груди, положила голову ему на плечо. Маг воды удивлённо моргнул, но возражать не стал и мягко заключил девушку в объятия. Почувствовав тепло родного человека, странница прикрыла глаза, улыбнулась и вовсе забыла, зачем оказалась здесь так поздно, только любознательность Шанса никуда от этого не исчезла.

– Что с тобой случилось? – прошептал маг воды на ушко девушке и уткнулся носом в её шею.

От его дыхания по коже пробежали мурашки. Айлин, взбодрившись и повернув голову, перехватила взгляд тёмно-синих очей, светящихся добротой и извечным любопытством, и, помедлив, с печальной улыбкой созналась:

– Я устала. В вашем мире я странница, на мне нет обязанностей и ответственности, но в своём я простой человек, который должен жить так, как надо, и не иначе. А я совсем этого не хочу и потому не могу найти своего места. Нам говорят: сделай то, сделай другое, при том, что всё это никому не нужно… И если ты пытаешься жить для себя, для души, тебя, вероятнее всего, постараются затравить. Просто потому, что завидуют или не понимают. Я совсем одна, Шанс. Я так устала от злорадства со стороны людей, устала терпеть боль от их действий и слов. – Девушка вздохнула, снова уронив голову на плечо друга, и он буквально ощутил, как воздух пропитывается грустью с едва уловимыми нотками отчаяния. – Мне снова захотелось спрятать душу, закрыть себя невидимым щитом. От мира, людей и эмоций. Единственный выход, который я вижу, – вовсе перестать чувствовать, но это состояние подобно смерти… Я не хочу. Из этого порочного круга никак не вырваться.

Договорив, Айлин поджала губы и затихла. После того, как всё, что её тревожило, легло на слова, стало немного легче, и пусть проблемы ничуть не разрешились, они на время отступили прочь. К тому же странница знала, что Шанс обязательно заразит её позитивом и поддержит. Пока он молчал и думал, девушка скосила глаза на окно, за которым слабо покачивались на ветру деревья с серебристой листвой. Они показались такими умиротворёнными и сильными, – ведь их не сломила даже буря, – что Айлин невольно захотелось выйти на улицу, прижаться к шершавой коре и перенять то вековое спокойствие и научиться тому величию, которыми они дышали. Вот только страннику невозможно усидеть на месте.

– Не представляю, что бы я делала, если бы не могла приходить сюда, – улыбнулась вдруг Айлин. – Мы знакомы всего пару недель, но мне кажется, будто я знаю тебя вечность.

Маг воды слушал подругу молча, внимательно, вдумчиво, улавливая каждую мысль, словно живое продолжение души, и приглашая её посетить свою собственную. Он старался понять девушку, но даже если ей самой казалось, что её читают, как открытую книгу, для Шанса она всё равно оставалась загадкой. Надеясь подбодрить подругу, парень ласково поглаживал её по руке и одновременно искал в своей голове ответ, достойный выказанного доверия и действительно способный помочь.

– Что же, – поймав озарение, оживлённо заговорил Шанс, и Айлин повернулась так, чтобы видеть его лицо, – странница… та, которой открыты двери всех миров, та, что может лицезреть любое чудо, та, что сама может творить чудеса… Готова ли ты закрыться от мира, полного волшебства и тайн, не моего и не твоего, а всего этого Мира, наградившего тебя величайшим даром? Мира, который питает тебя силой, мира, который вдохнул в тебя жизнь и позволил тебе найти свой путь в любом уголке Вселенной, мира, который сводит вместе тех, кому суждено стать родными? Чего стоят боль и слёзы, когда вокруг можно найти столько поводов для радости, восторга и благодарности?

Лучезарные глаза мага, казалось, сейчас светились в темноте. Простыми словами он возвращал надежду и развевал сомнения девушки, и она поражённо смотрела на него, не моргая, чтобы не расплакаться. Читая эти эмоции, Шанс мягко провёл кончиками пальцев по щеке подруги и с улыбкой продолжил:

– Ты не одна, Айлин. Ты можешь намного больше, чем думаешь, ты можешь быть собой вопреки всему. Помни об этом. Выход есть всегда, и твоя заветная дверца обязательно найдётся, просто тебе нужно немного отдохнуть. Конечно, ты вправе сделать всё, что пожелаешь: спрятаться, уйти, закрыться, но знай – ты не сможешь убежать…

– От себя? – горько усмехнулась девушка.

– От нас, – задорно прищурившись, подмигнул Шанс, а затем многозначительно покосился лестницу, ведущую на второй этаж. Где-то там, в одной из комнат, мирно посапывал Равен и, может быть, теперь икал во сне.

«От них двоих и правда невозможно спрятаться», – проследив за взглядом мага воды, с тёплой улыбкой подумала Айлин, а затем весело просмеялась. Бандит обычно спал очень чутко, и если он не явился возмутиться, что ему помешали, значит, день определённо выдался тяжёлым. Для печени.

Шанс приободрился, с облегчением отметив, что девушка, как прежде, засветилась озорством и задором.

– В нескольких приключениях мы уже преодолели путь, подобный жизни, и стали верными друзьями. Пока это так, мы будем твоей бронёй, – пообещал маг воды, – как ты – нашим лучиком света.

Девушка, растроганно и счастливо улыбнувшись, прильнула к парню и крепко обняла его за шею, и Шанс без колебаний обнял подругу в ответ.

– Откуда ты такой? – насладившись моментом и чуть отстранившись, тихо спросила Айлин. Её взгляд бегло прошёлся по лицу парня, а рука потянулась к тёмным с синеватым отливом волосам и начала мягко их поглаживать, перебирая по прядям.

– Какой? – с любопытством поинтересовался маг воды, расслабленно наблюдая за действиями девушки из-под полуприкрытых век.

Странница, задумавшись на мгновение, весело прищурилась и чуть склонила голову набок, медленно проговаривая:

– Светлый, искренний, чуткий, готовый помочь, не ожидая ничего взамен…

Шанс по-доброму усмехнулся в ответ, смущённо опустив глаза.

– Айлин, я не сделал ничего особенного, – парень пожал плечами. – Я просто рад, что смог тебе помочь.

– Скромный, – с улыбкой дополнила свой список девушка, а затем тихо спросила, заботливо убрав одну из непослушных прядей с лица друга. – Как мне тебя отблагодарить?

Взгляды мага и странницы снова встретились, так близко, что можно было без труда утонуть в глубине зрачков, и замерли в коротком, но томительном ожидании перед порывом желания.

Шанс не смог удержаться:

– Поцелуй..? – чуть слышно вырвалось на выдохе.

На губах Айлин появилась лёгкая усмешка, но вовсе не над просьбой юноши, а над тем, что ей уже приходилось пару раз на дню слышать такое от его настырного напарника.

– И ты туда же? – вздохнула девушка, то ли закатив глаза, то ли, как раньше Шанс, указав на второй этаж.

Маг воды хотел прикусить себе язык:

– Да ладно, Айлин, я просто пошу-..! – но странница, не позволив договорить, робко накрыла его губы своими. Её руки осторожно и мягко обвили шею парня, пальцы снова коснулись шелковистых волос. Подобно этому Шанс обнял Айлин за талию, притягивая ближе, но не сильно, словно боясь спугнуть её, как наважденье. Однако поцелуй, невинный, почти невесомый и вместе с тем будоражащий чувства, убедил мага в том, что всё происходящее было явью.

Сладкий «сон» прекратился лишь тогда, когда этого пожелала его создательница.

– А-айлин? – сбивчиво и изумлённо протянул Шанс, не ожидавший, что девушка действительно воспримет его просьбу всерьёз, и, внезапно смутившись, потупил глаза, пылающие азартом: – Можно было и в щёку…

– Упс, – виновато улыбнулась странница и невинно покосилась на потолок. Ей не особо верилось, что последняя фраза приходила на ум магу до поцелуя, да и после, собственно, тоже, но… – Надо было дать тебе договорить.

– Гм… Так не любишь оставаться в долгу? – криво усмехнулся Шанс и весело покосился на подругу, снова пытаясь понять, что ей движет.

– Искренне хотелось тебя поблагодарить, – беззаботно повела плечами девушка.

– А можно я немного позанудствую? – теперь улыбка невинного ангела тронула губы мага, и Айлин, сделав предположение, шумно выдохнула:

– Только не спрашивай, как Равен, кто из вас мне больше нравится.

Парень тактично промолчал, и девушке не осталось ничего другого, как подивиться, усмехнуться, покачать головой и, тяжело вздохнув, перейти к объяснению:

– Шанс… – Айлин осторожно сжала лицо друга в своих ладонях, и ему привиделся отблеск горечи и печали в её взгляде. – У странницы может быть только одна любовь – любовь к странствиям, и она не потерпит конкуренции.

Маг воды медленно кивнул, обдумывая и принимая ответ, и девушка улыбнулась уголками губ. Она была благодарна за то, что парень не стал любопытствовать дальше, как это бывало раньше. Надо отдать Шансу должное: он почти всегда умел угадывать, когда стоит и не стоит лезть не в своё дело.

Мельком глянув за окно, Айлин увидела, что небо начинает светлеть, и с сожалением поднялась, оставив тёплые объятия друга и пожелав ему добрых снов. Парень тут же отмахнулся от своих размышлений лёгким движением головы и вернулся к реальности:

– Если тебе станет грустно ночью, приходи, – заботливо улыбнулся он и, подумав, добавил с хитринкой: – Безвозмездно.

Странница, поймав его взгляд, почему-то подумала: «Мне бы хотелось иметь такого брата», – а после, обернувшись у выхода, задорно прищурилась:

– Буду иметь в виду, – и бесшумно скрылась в тени дверного проёма.

***

Задыхаясь от быстрого бега и азарта, рискуя не вписаться в крутой поворот и столкнуться с растительностью, Айлин старалась оторваться от Равена, однако он упорно гнался за ней и предпринимал всё новые попытки ухватить её за одежду или, в крайнем случае, за косу. Девушку спасало только то, что она могла увернуться в последний момент, и после, с довольным смехом оглянувшись на парня, обнявшего ствол дерева, рвануть дальше. Бандит, не растрачивая время на ворчание, тут же бежал за ней.

На очередном повороте Равену всё-таки удалось ухватить Айлин за куртку. Коротко вскрикнув, странница попыталась вырваться, и парень предоставил ей такую возможность, да так, что девушка, неожиданно получившая свободу, споткнулась о кочку, попавшуюся под ногу, и театрально рухнула на землю, усыпанную буро-жёлтой листвой.

– Попалась! – Бандит навалился на Айлин и с чувством, в наказание за пережитое на берегу и несколько набитых в погоне шишек, отвесил ей звонкого шлепка.

– Ай! – Странница заёрзала и попыталась скинуть с себя тяжёлую тушу парня, однако он и не думал слезать. Равен неплохо устроился: находясь у Айлин за спиной и не давая ей подняться, он практически лишил её возможности сопротивляться. На радостях бандит подумал было шлёпнуть подругу ещё раз, но она это приметила: – Не смей так делать!

Парень, осадив себя, замер, затем медленно наклонился и, уткнувшись носом в волосы странницы, довольно мурлыкнул:

– Почему нет?

Когда Равен выдохнул в шею, девушке стало щекотно, она инстинктивно дёрнулась и, повернув голову, столкнулась с бандитом взглядом. Хитрый, наглый, острый, и одновременно беззлобный и даже светлый, он вызывал противоречивые чувства: от желания проверить содержимое карманов или бросить ответный вызов до игривого любопытства и ощущения защищённости.

– Я тебе что-нибудь откушу, – помедлив, пригрозила Айлин, но коварный блеск в глазах друга даже не подумал утихнуть. – Хочешь проверить?

Подумав, оценив возможные последствия и степень угрозы, бандит прыснул, медленно отпустил странницу и следом немного рассеянно уселся подле неё. На глаза попалась сухая палочка, и, подтянув её к себе, парень начал отламывать от неё кусочки.

Айлин, поднявшись, долго, будто что-то вспоминая, посмотрела на друга, затем вздохнула и улыбнулась.

– Равен, – девушка села рядом и, легонько коснувшись щеки парня ладонью, повернула к себе его голову, – если ты заслужишь, я тебя обязательно поцелую.

Бандит усмехнулся и отвёл глаза в сторону, а странница, весело прищурившись, быстро подалась к нему и чмокнула его в щёку. Улыбка тут же тронула губы Равена, он заключил подругу в объятия. Она положила голову ему на грудь и умиротворённо опустила веки.

Полный тревоги голос, раздавшийся через несколько мгновений, резко очистил мысли:

– Шанс в беде.

Отстранившись, парень взглянул на подругу, заворожённо смотрящую сквозь лес, и, почувствовав то же, что чуть раньше ощутила она, подскочил и бросился к берегу. Айлин, тряхнув головой, последовала за бандитом.

Глава 14

Когда показались прибрежные заросли, Равен сбавил ход и, вытащив кинжал, осторожно покрался вдоль них, стараясь не выдать себя раньше времени. Стоило отлучиться всего на минуту, и Шанс уже во что-то вляпался. Немыслимо! Одно радовало – это был не монстр, а кучка каких-то слабых магов. Впрочем, и с ними стоило быть осторожным.

Странница остановила бандита, когда тот собрался пробраться через кусты, и заставила его сесть. Парень возмущённо уставился на подругу; она, приказав молчать, указала на берег и посоветовала прислушаться.

– Надо же, кого я вижу! – воскликнул один из магов, приближаясь к авантюристу.

Равен и Айлин не сразу узнали Шанса. Вскинув руки, склонив голову, затравленно опустив глаза, ссутулившись и даже немного согнув колени, он выглядел абсолютно другим человеком: беспомощным, хилым, безобидным и покорным мальчиком для избиения. Маг воды в который раз столкнулся с неприятностями в неподходящий момент: потратив много сил на общение с рекой, он практически оставил себя без защиты, – однако это не помешало ему найти иной выход. Бандит и странница озадаченно переглянулись и пожали плечами, решив отложить вмешательство в происходящее. Вероятно, авантюрист знал, как следовало себя вести со встреченной компанией, впрочем, гарантий на благоприятный исход это всё равно не давало.

– Не ожидал увидеть тебя живым. Как ты выбрался? – полюбопытствовал знакомый Шанса, вызвав новый поток вопросов в головах Айлин и Равена.

– Я был невиновен, – ровно, спокойно и тихо ответил маг воды, стараясь незаметно оглядеться и оценить обстановку. Трое противников остановились по бокам и сзади, на почтительном расстоянии, в то время как собеседник приблизился почти вплотную. – Он был справедлив и отпустил меня.

– Что за..? – еле слышно даже для Айлин вырвалось у Равена, но девушка тут же ткнула его локтем в бок. Бандит с негодованием указал на берег, а затем прижал руку к лицу и покачал головой. – Он всё время во что-то вляпывается!..

– Посмотри на их одежду, – опустив возмущения друга, шепнула странница.

– Так и быть, перед тем, как закапывать трупы, мы кого-нибудь разденем, – бесстрастно откликнулся Равен, однако, увидев, как Айлин буравит его взглядом, присмотрелся и тихо выругался снова. Нашивки с синим драконом Лазура не сулили ничего хорошего.

– Всё ясно, – злорадно усмехнулся маг и продолжил: – Впрочем, ты у любого вызовешь жалость… Слабак, который не может за себя постоять, неудачник, который ни на что не годится, и трус, у которого коленки поджимаются при виде опасности!

– Зато не предатель, как ты, – снова твёрдый и спокойный голос с тихими звенящими намёками на угрозу.

– Я всего лишь работаю на тех, кто платит, – равнодушно отозвался знакомый. Шанс оглядел лёгкое боевое облачение собеседника, принадлежащее враждебному королевству, и презрительно поморщился. – О, ты всегда таким был! Наивным, правильным… совершенно не приспособленным к жизни. И кому ты в итоге нужен со своими принципами?

– Всё, я не могу стоять и смотреть, как его унижают! – завелась Айлин и, решительно поднявшись, улизнула раньше, чем Равен успел её схватить.

Прибрежные кусты зашевелились, и маги, стоящие на берегу, тотчас обнажили мечи. Безмятежным остался только Шанс, однако и в нём забурлили эмоции, когда на берег ступила девушка. Неспешно выбравшись из зарослей, она окинула всех присутствующих невинно-игривым взглядом и лёгкой походкой, не обращая внимания на оружие, направилась к авантюристу.

– Милый, – протянула Айлин. Проскальзывая между противниками, она по-кошачьи потёрлась о грудь друга спиной и встала перед ним, – ты познакомишь меня со своими друзьями?

На берегу повисла тишина, едва не сменившаяся истерическим смехом Равена, который по-прежнему наблюдал за всем из-за кустов. Шанс, не показав своего удивления, смешанного с тревогой, по-хозяйски обнял девушку за талию, притянул её ближе к себе и откликнулся:

– Конечно, солнышко. Это мой бывший однокурсник, Рид, и его команда.

Рид, подняв округлившиеся от изумления глаза с Айлин на мага воды, неожиданно дрогнул и отшатнулся. Игра, которую вёл Шанс, была разрушена, и теперь притворяться не имело смысла: за спиной девушки стоял не жалкий мальчик, которому требовалась защита, а сильный, гордый и опасный противник, готовый сразиться за то, что ему дорого. Решимости у Рида значительно поубавилось, однако он быстро вспомнил, что был здесь не один и, к тому же, с вполне известной целью – война требовала крови.

«Что мешает избавиться от них обоих или только от мага?» – Девушка услышала перешёптывания и, повернувшись к источнику звука, усмехнулась так, словно способности странницы оставались при ней:

– О, не советую и пытаться, со мной связываться опасно.

– Тем более у них есть ангел-хранитель. – У прибрежных зарослей, поигрывая метательным ножом, уверенно стоял Равен. – Кто хочет проверить мою меткость?

Расстановка сил практически сравнялась, в воздухе повисло напряжение. Маги, оценившие бандита, не решились призывать свои силы – противник, тоже маг, явно бы это почувствовал и пустил оружие в ход первым. Равену такое, своего рода уважение, польстило.

Непробиваемо-спокойный Шанс, задвинув девушку себе за спину и смерив всех присутствующих грозным взглядом, остановился на Риде и заговорил:

– Предлагаю мирно разойтись и забыть о том, что мы друг друга видели. Так будет лучше для всех.

– Да, расходимся, – поколебавшись, согласился однокурсник и кивнул своим людям.

Под пристальным взглядом Равена маги обошли авантюристов и присоединились к Риду, который сделал несколько шагов назад. Шанс и Айлин отступили к своему бандиту. Не говоря более ни слова, противники кивнули друг другу и собрались разойтись, однако мага воды что-то остановило. Он похлопал себя по нагрудному карману, бегло окинул взглядом берег и застыл. Рид смотрел туда же, куда и Шанс: на половину завязнув в песке, на солнце поблёскивала крупная тонкая перламутровая пластинка.

Маг воды вскинул глаза на однокурсника, и тот, ухмыльнувшись, дёрнулся к упавшему предмету.

– Нет, не трогай! – вскричал Шанс и кинулся было навстречу, но Равен, перегородив дорогу, удержал друга.

К тому времени Рид уже добрался до диковиной пластинки и, подняв её, отошёл к своим людям.

– Было ваше стало наше, – торжественно объявил маг, с видом победителя поглядев на авантюриста.

Равену никогда не приходилось с таким трудом удерживать Шанса. Пытаясь его остановить, бандит несколько раз взрыхлил ногами песок и, в конце концов, повис на друге вместе с девушкой.

– Шанс, не надо, уходим, – упорно говорил светловолосый парень в ухо магу воды. – Я украду для тебя всё, что угодно, но сейчас, прошу, пошли.

Айлин обернулась на Рида, играющегося со странным предметом, затем посмотрела на мага воды и отчего-то почувствовала тот же холод и пустоту, что застали её в приграничной деревне. Раньше девушке не доводилось видеть Шанса в таком отчаянии, но было кое-что другое, отразившееся в его глазах. Словно внутри что-то переломилось. Словно океан внезапно понял, что может топить корабли.

Неожиданно смирившись, Шанс одёрнул себя и отступил назад, позволив Равену, вцепившемуся в плечи, подтолкнуть его в нужном направлении. Быстро преодолев заросли, авантюристы скрылись в тенистом лесу, который должен был прерваться через пару сотен метров широкой просёлочной дорогой. Маг воды, молчаливый, задумчивый и даже угрюмый, шёл на расстоянии чуть впереди и не откликался ни на своё имя, ни на разговоры, которыми Равен пытался заполнить гнетущую тишину.

– Ну вы даёте, актёры, даже я поверил, что вы пара! – то ли похвалил, то ли просто удивился бандит, а Айлин загадочно улыбнулась и невинно отвела в сторону глазки.

Парень вопросительно вскинул брови и попытался узнать, что означает подобный жест, однако истошный вопль, раздавшийся с берега, напрочь выбил из головы мысли, лишил дара речи и заставил мурашки пробежать по коже. Природа замолкла, и в лесу, в который едва просачивался свет солнца, наполовину прикрытого тучей, стало по-настоящему страшно. Бандит и странница замерли, в шоке глядя в сторону берега. Маг воды, пошатнувшись, оперся о ствол дерева, но не обернулся.

– Ш-шанс? – пролепетал Равен, заметив, в каком состоянии был его друг. Авантюрист едва держался на ногах, и это вызывало определённые подозрения, в особенности потому, что в воздухе веяло магией воды. – Я думал, ты и мухи не обидишь…

– Не надо, пожалуйста, – глухо отозвался Шанс и, дрожа, прижался лбом к шершавой коре.

Бандит, опасаясь, что друг упадёт без сил, подошёл, чтобы подставить плечо, однако тот отказался и, упрямо заставив себя держаться, побрёл дальше.

– Равен, – тихо позвала испуганная девушка и, прислушавшись, проронила с долей облегчения: – Это был не он.

Шок со смесью ужаса и неверия, царивший на лице бандита, постепенно исчез, сменившись озадаченностью, а затем и неожиданным прозрением:

– Айлин… ты никогда не задумывалась, почему наш маг боится воды?

***

Ступив на размытый рекою берег, снежный барс настороженно окинул пространство взглядом и крадучись приблизился к кромке воды. От густых зарослей на границе леса в родную колыбель струились ручейки, песок причудливо белел лишь в нескольких местах, уже пригретых солнцем, а воздух был пропитан магией и яростью, пробивающей до дрожи. Оборотень, следующий за авантюристами по приказу Магистра и потерявший их у реки, вновь обнаружил свежий запах, однако не свернуть, услышав крики, не смог. Только разузнать, что произошло на берегу, явно было не суждено – вода не оставила после себя ничего и с привычной безмятежностью потекла по руслу.

Аман повернулся, чтобы направиться в чащу и догнать парней и странницу, однако лапы отчего-то примёрзли к месту. В то время как все органы чувств и магическое зрение молчали, звериная интуиция била тревогу – кто-то был рядом. Немо оскалившись и обнажив массивные клыки, барс низко прорычал горлом, напряг стальные мышцы и повернулся к кустарнику. Спустя мгновение, листва зашевелилась и, с тихим хрустом раздвинув ветки, на берег ступила чёрная тень.

– Спи-и-и, – змеиный голос, от которого холод пробежал по позвоночнику, зазвучал даже не со стороны Ардара, а в голове оборотня. Обычно круглые зрачки в голубых глазах монстра медленно расширились, затем резко сузились в тонкую полосу и запульсировали в ритме сердца, прогоняя из сознания мысли, подчиняя волю. Аман, успевший догадаться, что происходит, попытался перебороть чары, однако взгляд, словно прикованный неведомой силой, застыл на светящихся очах противника, а тело послушно начало припадать к земле. Ардар победно оскалился, неспешно двинулся к заворожённой жертве. – И забудь меня, – приказал напоследок гипнотический голос.

Вплотную приблизившись к обезоруженному оборотню, чёрный зверь быстрым и точным движением сомкнул свою пасть на мускулистой шее, слегка придушивая. Барс, погружаясь в забвение, опустил отяжелевшие веки, и Ардар свалил на песок обмякшее, но мерно дышащее тело.

Дело было сделано.

Безмятежно заметя хвостом следы, Ардар обернулся на спящего конкурента, сбросившего собственные чары и снова принявшего человеческий вид, с довольной насмешкой обнажил клыки и, тряхнув загривком, по едва заметной тропе бесшумно углубился в чащу леса.

Часть вторая. Песок, вода, огонь и свет

Глава 15

После долгого перехода авантюристы были несказанно рады наткнуться на придорожную забегаловку и, убедившись в отсутствии знакомых лиц, остановиться там для отдыха. Пытаясь отыскать своих лошадей, друзья немного вернулись и побродили в окрестностях Пивной кружки, однако найти следов не смогли, а к самой таверне, памятуя прошлый опыт, не решили приблизиться даже на пару сотен метров. Утешало только одно: если скакуны прошлой ночью всё же вырвались на свободу, они найдут дорогу домой.

– Вы думаете, нам ещё под силу разобраться в происходящем? Это уже не игра, все маги и следователи подняты, – беглым взглядом оценив обстановку вокруг, произнёс светловолосый парень и принялся лениво ковырять вилкой в салате. Бандиту было не по себе после встречи с Магистром, и подчинённые ему стражи, занимающие добрую половину столиков, порядком действовали на нервы.

Задумчивый Шанс, заметив напряжение Равена, ненадолго ожил и предложил Айлин поменяться местами, чтобы тем самым заслонить друга от посторонних взглядов, однако после снова погрузился в состояние, схожее с трансом. Девушка и вор молчаливо переглянулись и бесшумно вздохнули: маг воды, проигнорировав все вопросы и не поддавшись ни на одну из их уловок, не рассказал ничего, что пролило бы свет на случившееся с его однокурсником.

Некоторые тайны безопаснее было оставлять нераскрытыми, однако о чём-то стоило поведать свету.

– Нам нужно оставить это дело, ребята, – не выдержал Равен, в очередной раз оглядевшись вокруг и поёжившись.

Шанс, моргнув и повернувшись к другу, неожиданно привёл бандитский аргумент «против»:

– Мне кажется или ты трусишь?

Равен скрипнул зубами и метнул неодобрительный взгляд в сторону мага воды, с большим трудом удержав себя в руках. Шансу было известно, как заставить бандита загореться и сделать то, что требуется, чисто из упрямства или вредности.

– Я не трушу, – в приглушённом голосе послышалось рычание, но Равен не позволил сыграть на своей слабости: – Шанс, послушай меня, всё зашло слишком далеко. За последние два дня нас трижды чуть не убили, нагрянула война, монстр гуляет на свободе, и его появление рядом с нами уже не получается списать на простое «везение». Мы не сможем поймать его и обезвредить, – Равен помотал головой и не без горечи закончил: – Будет лучше, если им займётся кто-то более опытный и сильный.

Странница, безучастно глядевшая в кружку и топившая плавающий в её чае листочек мяты, удивлённо вскинула глаза на подавленного, притихшего бандита, а затем на Шанса. Выслушав друга, темноволосый парень опустил голову на руки, сложенные на столе, и шумно выдохнул. Он знал каждый довод «за» и «против», и ему не требовалось лишний раз вспоминать и сопоставлять их, чтобы понять:

– Ты прав, это действительно не игра, – признался маг воды и, поднявшись, потёр лицо ладонями. – Но именно поэтому мы не можем отступиться и расслабиться. Лучше попытаться сделать хоть что-нибудь, чем сидеть, сложа руки, и ждать, пока монстр нас найдёт. Я не собираюсь встречать его хлебом и солью на пороге своего дома. Его или магов, которым ты хочешь всё рассказать, – выдержав короткую паузу, добавил Шанс и нахмурился. – Сейчас простого описания будет недостаточно, а ты представь, что они проникнут в твои мысли и узнают о том, кем является Айлин…

В глазах Равена отразилось осознание, смешанное со страхом. Призраки из другого мира были и оставались загадкой, а неизвестность, пугая испокон веков, чаще всего не рождала ничего хорошего. Почти никто не знал о судьбе странников и о том, какие взаимоотношения устанавливались между ними и местными магами, так что для Айлин, особенно теперь, существовала реальная угроза.

– Они уже знают… – тихо проронила девушка и виновато опустила глаза, когда парни повернулись в её сторону. Друзьям ничего не пришлось говорить, чтобы Айлин почувствовала себя нашкодившим ребёнком. – По крайней мере двое…

– И один из них Магистр? – помедлив, чтобы сперва принять печальную весть, поинтересовался Шанс и, когда подруга кивнула, запустил пальцы в свои волосы. Этот чародей был опасен не столько из-за своей мощи, сколько из-за любопытства и тяги к неизведанному, а гостья из другого мира несомненно должна была вызвать его интерес.

Равену же эта новость заменила праздник.

– Ты и ему дорогу перебежать успела? – не без злорадства переспросил он и, попытавшись представить, чем странница могла насолить высшему магу, блаженно заулыбался.

Айлин совершенно не понравились ни слова бандита, ни его довольная физиономия. Нахмурившись и упрямо скрестив руки на груди, девушка оскорблённо выдала:

– Я хорошим людям дорогу не перебегаю.

Лицо Равена тут же вытянулось, отразив крайнюю степень изумления, плавно перешедшего в негодование и возмущение. С губ сорвался восклик:

– С каких пор этот напыщенный, самовлюблённый, длинноухий олень – хороший?!

– С этим напыщенным, самовлюблённым, длинноухим оленем, – твёрдо глядя в глаза бандиту, повторила заведённая Айлин и, когда он подтянул к себе кружку, вдруг мечтательно улыбнулась, – я прекрасно провела ночь…

Если бы не магия Шанса, то чай, которым Равен подавился, в лучшем случае залил бы только стол.

Девушка расслабленно откинулась на спинку сидения и с наслаждением принялась наблюдать за тем, как её светловолосый друг пытается откашляться и, в шоке вытаращившись на неё, силится понять, шутка это или нет. Айлин, беззаботно поведя плечами и мило улыбнувшись, не дала повода усомниться в своих словах и в награду получила двух прибалдевших парней. Равен, застыв с приоткрытым ртом, не мог вымолвить ни слова. Впрочем, все его мысли прекрасно читались по глазам, а странница, явно удовлетворённая подобной реакцией, только добавляла масла в огонь.

Погасив задумчивый взгляд, направленный на подругу, Шанс мотнул головой, чтобы отогнать непрошеные мысли, и поинтересовался, как ни в чём не бывало:

– А подробнее?

– Извращенец! – тут же вскричал Равен, словно ужаленный, и с убитым видом простонал, обратившись к девушке: – Айлин, как, как ты могла провести с ним ночь?!

– …всего лишь за чашкой кофе, – с доброй усмешкой покачала головой странница.

Равен, давно ставший центром внимания всей таверны, наконец догадался, что его разыграли, но, вместо ругани, выдохнул с облегчением и на радостях едва не сполз под стол.

***

Около двух недель назад в институте магических искусств

В просторном светлом кабинете, предназначенном для приёма гостей, делегаций и, как повелось, студентов, звучали тихие голоса, по непонятным причинам резко затихающие со звонким и сочным «хрум».

Трое взлохмаченных студентов, застывших по одну сторону дверного проёма, опасливо косились на Равена и по очереди продолжали вещать Магистру о случившемся с ними в коридоре. Картина вырисовывалась смехотворная до колик в животе, однако бандит, являвшийся в ней основным действующим злодеем, не спешил со своей версией и оправданиями. Прислонившись плечом к шкафу и довольно поглядывая за окно, он нарочито громко и аппетитно вгрызался в яблоко и, откусывая от него кусочки, дразнил оппонентов своим чавканьем. Вот только вызывало оно у них не чувство зависти, а скорее нервный тик.

Мужчина в чёрном балахоне, терпеливо и вдумчиво выслушав то, что хотели сообщить ему студенты, переключился на Равена. Достаточно было взгляда, чтобы парень немедля заговорил:

– Они меня оскорбляли, а я их и пальцем не тронул, – бандит, примеряясь к фрукту, пожал плечами и тихо усмехнулся: – Пальцем может и нет, а вот яблоки метал неплохо.

Хруст, раздавшийся следом, заставил пострадавших студентов поёжиться, словно побитых собак. Один, с содроганием покосившись на Равена, потёр насыщенно-синий фингал под глазом, другой нервно облизал разбитую губу, а третий, прижимающий руку к пятой точке, вовсе спрятался за друзей. Магистр долго и пристально посмотрел на бандита, и тот, едва не подавившись куском яблока, спешно спрятал огрызок за спиной.

– И это студенты лучшего учебного заведения во всём Трёхгории? – произнёс преподаватель с интонацией, с которой опытные родители отчитывают своих нерадивых детей.

Молодые люди стыдливо опустили глаза. Эльф чуть заметно покачал головой и со вздохом поднял взор к потолку. Следующие полчаса прошли в подробной лекции о морали, чести, достоинстве, долге и о том, как с этим должен быть связан настоящий маг. Расхаживая по кабинету, Магистр говорил и старался донести до студентов простые вещи, которые, быть может, пригодятся им в жизни больше, чем всё, что они узнают на занятиях.

– Я не прошу вас запомнить мои слова – вы должны их понять, – закончил маг и остановился напротив студентов. – Надеюсь, вы усвоили урок.

Молодые люди робко подняли глаза на преподавателя, покивали и лишь тогда получили разрешение уйти.

– Равен, останься.

Светловолосый парень замер и, зажмурившись в предвкушении разборок, повернулся. Сзади послышалось злорадное хихиканье, однако дверь, захлопнувшаяся по велению Магистра, отрезала бандита от шумного коридора.

– За последнюю неделю ты попадал ко мне в кабинет двенадцать раз, – констатировал эльф, смерив Равена суровым взглядом.

Их взаимоотношения, можно сказать, с самого начала были довольно напряжёнными. Бандит систематически показывал вредную, хамскую сторону своего характера, но при этом старался учиться, не устраивать конфликтных ситуаций, да и однокурсники в большинстве своём отзывались о нём положительно. Магистр присматривался к студенту с определённой долей настороженности. Ни он, ни другие маги не смогли разобраться со способностями Равена и даже с полной уверенностью отнести его к стихийникам или не-стихийникам. В итоге эльф оказался единственным чародеем, который взялся будить магию бандита, словно от этого зависела его жизнь. Парень не мог представить, чем заслужил такую честь. Иными словами, он считал, что к нему просто придираются.

Увидев странные блики в глазах задумавшегося профессора, Равен с трудом проглотил комок, застрявший в горле, и начал подумывать о том, как объяснить Шансу своё отчисление, однако маг тихо вздохнул и неожиданно смягчился:

– Так и быть, я смогу закрыть глаза на нарушения дисциплины и допустить тебя к пересдаче, однако…

– …нет никакой гарантии, что я не завалю её сам? – с грустной усмешкой догадался Равен.

Магистр кивнул и, неспешно пройдясь по кабинету, остановился у витражного окна, из которого открывался вид на внутренний двор замка.

– Подумай, в чём твоя ошибка, – говорил эльф в который раз. Бандит только пожимал плечами и мялся, не решаясь ответить. – Ты не доверяешь магии, – продолжал преподаватель, – не веришь в неё и собственные силы, а она, пойми, подобна капризной девушке, – Магистр легко и загадочно улыбнулся, – и вполне может обидеться.

– Но я же уделал третьекурсников, – попытался возразить Равен.

Мужчина тихо усмехнулся, обернувшись на студента:

– Твоя ловкость похвальна, но ты одолел их не магией; и оружие едва ли поможет тебе с противником вроде меня. – Подобная перспектива едва не вызвала у бандита нервный смешок. Эльф, помедлив немного, скомандовал голосом, подобным грому: – В боевую стойку.

Равен побледнел. Он прекрасно понимал, что с его проблемами не одолеть даже одногруппника, а тут противником вызвался настоящий боевой чародей! Однако ослушаться не посмел. Магистр обошёл парня кругом, поднял выше локоть одной его руки и, удовлетворённо кивнув самому себе, приказал:

– Разбей окно.

Бандит поморщился, подумав, что это прекрасная возможность отчислить его за хулиганство, однако вздохнул и сосредоточился на простеньком, но действенном заклинании. Эльф стоял за спиной своего ученика и старался уследить за потоками энергии, чтобы понять, если что-то пойдёт не так.

– Я не могу, – сдался Равен и опустил руки, когда магия вновь отказалась его слушаться.

Магистр впервые столкнулся с таким тяжёлым случаем. По его мнению, главным препятствием было и оставалось то, что парень сам не мог или не хотел приручить магию внутри себя. Она просто гасла, не успев сформироваться в заклинание.

– Пока ты не поймёшь, что делаешь не так, ты не сможешь научиться колдовству, – покачал головой Магистр, обойдя Равена и снова вернувшись к окну. – Помнишь, как ставить защиту?

– Помню, помню, – подавленно пробурчал бандит, – шаг назад, руки щитом, бла-бла… гм.

Магистр, сделав вид, что не услышал последнее высказывание, кивнул и, не оборачиваясь, ответил:

– Хорошо.

В следующий миг что-то сверкнуло со стороны стекла, и в Равена полетел приличного размера энергетический шар. Когда парень открыл зажмуренные глаза, он с облегчением обнаружил себя живым, да к тому же стоящим на колене со вскинутыми вперёд и вверх руками, над которыми красовался прозрачный невесомый купол.

Магистр, повернувшись, скрестил руки на груди и беззвучно усмехнулся.

– А если бы я не успел?! – выйдя из оцепенения, вскричал бандит.

– Это была всего лишь иллюзия, – спокойно ответил эльф, – зато каков результат! Как думаешь, почему у тебя получилось поставить щит?

– Потому что я жить хочу! – Равен едва удержал себя от того, чтобы, схватившись за сердце, развалиться на коврике в ногах мага и инсценировать инфаркт.

Преподаватель благоразумно проигнорировал подобное малодушие, продолжив:

– У тебя не было времени думать и сомневаться. Прими это к сведению.

Бандит поднялся на мелко трясущихся ногах, пошатнулся и, прижавшись к шкафу, чтобы удержать равновесие, судорожно кивнул.

– Я допущу тебя к пересдаче, однако, – Магистр застыл перед Равеном на расстоянии нескольких шагов, но тот почувствовал себя так, словно его придавили многотонной стеной. Взгляд, полный неприкрытой угрозы, и властный голос, раздавшийся следом, заставили парня съёжиться, – если я ещё раз застану тебя за подслушиванием, ты вылетишь из института, и в лучшем случае на улицу. Можешь идти.

Усиленно покивав и бросив напоследок: «Я понял!» – Равен выбежал из кабинета и рванул дальше, чтобы как можно быстрее скрыться за поворотом коридора.

«Пронесло», – прерывисто выдохнул парень, прижавшись спиной к стене и откинув на неё голову.

Ему потребовалось около минуты, чтобы окончательно успокоиться и выбросить из головы всё случившееся. По-хорошему стоило отправиться домой, однако надвигающаяся пересдача, являясь бандиту во сне, всё равно не давала покоя. Равен не нашёл ничего лучше, чем, поминая Шанса добрым словом, отправиться в библиотеку.

Глубокой ночью, когда институт опустел, бандит, периодически порываясь заснуть на груде учебников, старался сосредоточиться на единственной странице, но безрезультатно перечитывал её тридцатый раз. Когда текст начал расплываться, Равен скис окончательно и подумал, что улечься на полу не такая уж плохая идея.

– Привет, – неожиданно раздалось над ухом, и усталость как рукой сняло.

– Айлин! – вскричал парень, прижав ладонь к груди, и, выдохнув, с облегчением прикрыл глаза. – Нельзя же так внезапно появляться!

– Прости, – девушка, сидящая перед ним на столе, по-ребячески болтая ножками, виновато улыбнулась.

Успокоив расшалившееся сердце и шумно выдохнув, Равен облокотился на парту и подпёр голову руками. Айлин принялась мягко расчёсывать светлые волосы друга, чтобы извиниться, и поспешила объясниться:

– Мы с Шансом забеспокоились – на дворе уже ночь, а тебя всё нет и нет.

– Он же сам хотел, чтобы я учился, – фыркнул бандит и болезненно поморщился. – И говори, пожалуйста, потише, – спохватился парень, будто вспомнив страшную тайну, – тут и у стен есть уши.

Айлин с недоумением свела брови и склонила голову набок.

– Какие уши?

– Эльфийские, – процедил Равен сквозь зубы и угрюмо огляделся вокруг. В библиотеке, на его счастье, не было ни души.

Странница тихо рассмеялась:

– Ах да, Магистр, – припомнила она и лукаво прищурилась, поглядев на несчастного друга, которого передёрнуло от одного только «имени». – Твои байки о нём незабываемы.

Равену от этого легче не стало, однако, стоило девушке обнять его за шею и начать поглаживать по голове, как все проблемы медленно, но верно отошли на второй план, снова уступив дрёме, смешанной с тёплой радостью.

– Равен, иди домой, – тихо усмехнулась Айлин, чувствуя, что бандит, положивший голову ей на колени, вот-вот уснёт.

Послушавшись, парень лениво поднялся и направился к порталу, который был привязан к домашним адресам всех, кто обучался в университете, однако вовремя помедлил:

– А ты? – полюбопытствовал он, увидев, что странница не собирается идти за ним.

– А я хочу посетить местный архив, – мило улыбнулась Айлин и хитро подмигнула другу.

Равен пожал плечами и благоразумно решил убраться поскорее, пока во всем здании (мало ли) не сработала сигнализация.

Девушка проследила за тем, чтобы бандит скрылся в портале, и медленно двинулась в нужном ей направлении. Айлин иногда приходила погулять по коридорам или даже кабинетам института, изучала местную и, стоит сказать, богатую библиотеку, но так и не дошла до запретной секции. Теперь обстоятельства буквально обязали странницу это сделать.

Потратив немного времени на перемещение, девушка оказалась между пыльных стеллажей и начала поиски. Магическая защита её не тревожила абсолютно, ловушки для непрошеных гостей никак не срабатывали, так что Айлин смогла позволить себе не беспокоиться о безопасности. Отыскав несколько подходящих книг, она разложила их на столе и принялась изучать.

– Это не то, это тоже не то, – тихо приговаривала девушка, осторожно перелистывая древние страницы, – ой, какая морда! Так… – Айлин озадаченно склонилась над книгой, чтобы разглядеть письмена, и даже не заметила, что за ней наблюдают.

Остановившись неподалёку и прислонившись боком к крепкому шкафу с пыльными свитками, Магистр с интересом изучал ночную гостью и глазами, и чутьём, которое обычно позволяло увидеть силу, струящуюся по венам, ауру или хоть что-нибудь, в конце концов! Для магического взора девушка была абсолютно невидима, и только скромный амулет на её груди изредка мерцал слабым серебряным пламенем.

– Вам помочь? – тихо и вежливо поинтересовался мужчина и усмехнулся одними губами, когда странница, ойкнув, резко развернулась. Едва не вскочив на стол, она судорожно захлопнула книгу.

У Айлин не возникло сомнений относительно того, кто застукал её за чтением. Хозяин замка собственной персоной, чародей, которого боялись и уважали. Перед ним трепетали все в Трехгорье, за исключением, конечно же, странницы. Она была наслышана о Магистре, но никогда не планировала встречи, и теперь, раз уж выпала уникальная возможность, собиралась узнать его лично.

Девушка видела перед собой высокого, стройного и красивого мужчину. Он казался молодым, однако спокойный, но живой и цепкий взгляд, гордая осанка и манера держаться достойно и твёрдо отгоняли прочь неверное первое впечатление. Магистра окружала аура силы, власти и опасности. Впрочем, по рассказам бандита, всё это не мешало большей части студенток блаженно улыбаться на его лекциях.

«Одним словом – эльф», – усмехнулась про себя странница.

– Позвольте поинтересоваться, – Магистр направился к притихшей гостье, – что столь юная особа делает ночью в закрытой части архива одного из самых защищённых мест на свете?

Айлин расслабленно присела на край столешницы и, к удивлению мужчины, даже не удосужилась проследить, когда он обошёл её и оказался за спиной.

– Профессиональная тайна, – пожала плечами девушка и только тогда соизволила обернуться через плечо.

– Вот как? – Магистр бегло оглядел разложенные книги и снова обратился к гостье, без тени угрозы или недовольства: – И что прикажете с вами делать?

Айлин, подумав мгновение, лукаво улыбнулась и беззаботно предложила:

– Вы можете провести мне экскурсию.

Брови эльфа поползли наверх, он попытался прочесть по лицу девушки, серьёзно она или нет, и тогда изумился ещё больше. Айлин не показывала страха, как будто знала, что в любой момент может уйти, и позволяла себе некую разумную наглость, которая вполне могла сыграть ей на руку.

– Хм. – Мужчина остановился перед девушкой и задумчиво окинул её взглядом. Айлин прикусила язык, но невольно заулыбалась, представив, сколько будет шуму, стоит ей сбежать из тюрьмы, в которую она попадёт с вероятностью… – Что вас интересует?

На этот раз удивилась странница, в первую очередь тому, что маг, судя по всему озадаченный её невидимостью и поведением, соглашается помочь. Впрочем, он мог просто выигрывать время.

– Загадки древности, таинственные существа, история, мифы, – протянула Айлин и тоже оглядела Магистра, оценивая его шансы не пострадать после встречи с ней.

– И что я буду с этого иметь? – по-деловому поинтересовался эльф и спокойно усмехнулся, когда девушка изумлённо вскинула глаза. Он догадался, что у ночной гостьи есть какое-то преимущество, позволившее ей обойти все уровни защиты и попасться только на волшебную паутинку, которой неважно, кто её обрывает. Как знать, может, удалось бы разговорить юную нарушительницу и раскрыть её тайну…

– Что вы хотите получить? – Надеясь угадать, чем всё это закончится, Айлин едва уловимым движением наклонила голову набок, но прочесть что-либо по лицу Магистра не сумела.

– Что вы можете мне предложить? – продолжил торг мужчина, улыбнувшись чуть шире.

Айлин озадаченно опустила глаза и задумалась: ей было нечего предложить чародею, который и так мог получить всё, что хотел. Свою же тайну она раскрывать не собиралась – Магистр, даже по описанию Равена, был слишком сильным, хитрым и опытным противником, и странница не хотела заполучить себе такого врага. В конце концов, в голову пришло очередное авантюристское:

– Ну, я неплохо варю кофе.

Мужчина, ничуть не разочарованный ответом, поднял взор к потолку, словно что-то высчитывая, и неспешно кивнул:

– Что же, идёт. – Странница ошарашенно уставилась на протянутую ей руку, позабавив мага ещё больше. – С кем имею честь заключить договор?

– Можете звать меня Айлин, – помедлив, произнесла она и подала свою руку в ответ. – А вы?

– Предпочитаю не раскрывать своё имя подозрительным личностям, – хитро прищурившись, сообщил Магистр и, коснувшись губами кисти девушки, отстранился.

Айлин не удивилась и почти не возмутилась. Мужчина был прав, однако странница не боялась называть своё имя, просто зная, что оно нигде в этом мире не зафиксировано. Впрочем, и преимущество отдавать не собиралась:

– Кейнаниэль, – ровно, уверенно и малость требовательно позвала девушка, и эльф в который раз поражённо вскинул брови, – магистр высшей степени в области магических искусств, величайший чародей Валдарии, а может и всего Трёхгорья, а? – закончила Айлин, с довольным видом прошествовав мимо мужчины. – Ко мне можно на «ты», а я, так и быть, буду звать вас просто – Магистр.

Маг кивнул, то ли с благодарностью, то ли с принятием того, что счёт сравнялся, и снова задумался: если девушка знала, кто он, почему не боялась? Странница, казалось, читала этот вопрос в его глазах, однако отвечать не спешила.

– Сперва тебе придётся пройти небольшой тест, – объявил Магистр. Ему хотелось быть уверенным, что девушка не является шпионкой, и она это спокойно принимала. Айлин некуда было торопиться, к тому же, местные тесты были в новинку.

Сняв с пальца массивное кольцо, эльф легонько бросил его в сторону. Не долетая до стеллажа нескольких сантиметров, предмет неожиданно вспыхнул и сформировал портал, зависший в воздухе.

– Дамы вперёд, – Магистр с лёгким поклоном указал на чёрную дыру, обрамлённую золотым сияющим обручем.

Айлин бесстрашно шагнула к порталу и позволила ему себя поглотить.

Тьма была единственным, что встретило странницу по ту сторону магического прохода. Звенящая тишина немного давила на уши, вокруг, судя по ощущением, была пустота, и только неподвижная опора под ногами вселяла некую уверенность в том, что всё идёт по плану. Айлин напомнила себе, что заточить её невозможно, и потому паника даже не попыталась к ней приблизиться.

Магистр, остановившийся за спиной девушки, помедлил перед тем, как разогнать тьму, чтобы прислушаться к ощущениям, но они по-прежнему молчали.

– Перед тобой окажутся две двери, – в глаза ударил яркий свет, и то, о чём говорил мужчина, появилось, – тебе захочется открыть одну из них. Ты всего лишь должна назвать, какую.

Привыкнув к освещению, Айлин сделала несколько шагов вперёд и оглядела двери. Они были абсолютно одинаковыми: деревянные, с едва просматриваемым витым узором по краям, массивной железной ручкой в виде головы рычащего льва. Они парили в нескольких сантиметрах от пола… и абсолютно к себе не манили.

– Здесь нет двери, которую я хочу открыть, – не оборачиваясь на мага, стоящего в стороне, произнесла девушка и услышала только, как он тихо хмыкнул. – Хотя… есть третья. – Неожиданно осознав этот факт, странница огляделась и поймала слабое свечение, которое постепенно приняло форму прямоугольника и слабой вспышкой впечаталось в темноту.

– Ты видишь её? Можешь описать? – спросил Магистр. Он смотрел в ту же сторону, что и Айлин, однако не видел ничего.

– Прозрачная, сквозь неё проходит солнечный свет, а за ней песчаный берег и, наверное, море, – ответила девушка и, приглядевшись, добавила: – Ещё есть символ, но я не знаю, что он означает.

– Сможешь его нарисовать?

– Да.

Стоило Айлин ответить, тьма подступила с новой силой, а затем так же внезапно рассеялась. Открыв глаза, невольно зажмуренные от света, девушка обнаружила, что портал перенёс её и мага отнюдь не в библиотеку. Странница была дома, вот только не у себя, а у Магистра.

– Я прошла тест? – поинтересовалась Айлин, попутно разглядывая интерьер. Мебель из красного дерева и кожи, та, которую в своём мире девушка могла увидеть лишь в музеях, вызывала практически непреодолимое желание всё пощупать, погладить, затем посидеть и попрыгать, а шкафы с книгами, уходящие под потолок, подавали надежду найти нужную информацию. Однако, сначала необходимо было убедиться, что гостям здесь рады.

Опустившись на диван, Магистр достал из журнального столика бумагу и карандаш и выжидательно посмотрел на странницу.

– Не совсем, – произнёс он, помедлив, и пояснил: – Две двери символизируют выбор и отражают намерения человека, который их видит. Если бы дверь, которую ты открыла, посулила тебе добро, а мне зло, я бы не привёл тебя сюда. Третий вариант появился впервые, выведя тебя за рамки теста. – Айлин кивнула, принимая сказанное, и Магистр попросил: – Нарисуй мне символ.

Девушка присела рядом и, сперва закрыв глаза, чтобы лучше представить то, что она видела, принялась сосредоточенно вырисовывать клеймо, которое было изображено на двери: две волны, одна короче другой, огибающие камень.

– Вы уверены, что тест нельзя обмануть? – мимоходом поинтересовалась странница.

– Уверен, – с лёгким кивком подтвердил Магистр. – То место, в котором мы были, развевает любые чары и читает истинные желания тех, кого я хочу проверить. – Айлин тем временем протянула листок с иероглифом эльфу, и он задумчиво потёр подбородок. – Любопытно. У этого символа есть два значения, одно из которых «избегание», другое – «последователь».

– К сожалению, мне это ни о чём не говорит, – озадаченно покачала головой странница и взглянула на не менее озадаченного мужчину.

– Двери никогда не появляются случайно, – загадочно протянул он, однако поверил девушке.

Поднявшись, Магистр дошёл до одного из книжных шкафов, бегло изучил содержимое, поколебался мгновение и открыл вместо него ящик комода. Затем, достав книгу, больше напоминающую толстую тетрадь, вернулся к своей гостье. Айлин аккуратно взяла доверенное ей сокровище и принялась с интересом его разглядывать. Это действительно была тетрадь, старая, но, видимо, хорошо сохранившаяся под магической защитой, не подписанная, но принадлежавшая определённо не Магистру, почерк которого девушке довелось пару раз видеть. Это были подробные заметки о подземелье, разного рода существах, животных, растениях и государствах, исчезнувших несколько веков назад и существующих поныне. Айлин зачиталась, а мужчина устроился в кресле напротив и решил какое-то время просто наблюдать. Чутьё, шедшее вразрез с тем, что видели глаза, не давало ему покоя, настораживало и одновременно увлекало мысли куда-то далеко. Серебряный кулон-полумесяц являлся единственным источником ауры, но не был похож на амулет, должный её прятать. Всё это было… странно, и мысль-разгадку, которая настойчиво привлекала к себе внимание, эльф упорно не замечал.

Когда девушка вернула бесценную книгу владельцу, пришло его время задавать ей вопросы, однако он не спросил ничего, что касалось бы её дара, словно давно уже понял ответ.

– Свою часть уговора вы выполнили, – вспомнила странница, – теперь, полагаю, моя очередь.

За окном начинал заниматься рассвет, и на кухне, словно приветствуя его, появился аромат свежесваренного кофе. Айлин не обманула, когда похвасталась своей способностью к приготовлению этого напитка: парней довольно часто приходилось им баловать, и девушка навострилась. Присев на подоконник и сжав в ладонях кружку, странница повернулась к первым лучикам солнца и заулыбалась, как дитя. В своём мире она безумно любила те моменты, когда, проснувшись пораньше, можно было забежать в кафешку перед университетом и позволить себе большой стаканчик с крепким, бодрящим, прогоняющим усталость и проясняющим мысли кофе. Затем сесть на лавочке и, подставив бледное лицо ещё тёплому осеннему солнцу, от души наслаждаться. И вкус, и запах этого напитка, и золотые листья, нежно шелестящие на северном ветру, и небо, голубое, высокое, ясное или приютившее редкие облака, – всё это впитывалось в настроение и рождало простое желание: жить и радоваться жизни, даже если впереди ожидают невзгоды.

Опомнившись, странница испугалась, что, замечтавшись, внезапно исчезнет на глазах у высшего мага, но подобного не случилось. Магистр, наблюдавший за ней всё это время, отчего-то тоже улыбался.

– Спасибо за компанию, Кейнаниэль, мне было интересно с вами общаться, – Айлин легко кивнула эльфу.

Он ответил тем же, а затем любезно предложил открыть портал, который перенёс бы девушку прямиком к дому. Она, чтобы не обнаружить связь с логовом авантюризма, вежливо отказалась, сославшись на то, что предпочитает пешие прогулки, и, с разрешения доброжелательного собеседника, удалилась.

Магистр вернулся к журнальному столику, взял книгу, немного рассеянно открыл ящик, чтобы положить предмет на место, да так и застыл, не веря своим глазам. Мысль-разгадка, заполнив собой сознание, торжествующе расхохоталась.

– Нет, не может… – эльф резко обернулся и глянул в окно, но странницы, как и следовало ожидать, уже след простыл. Только на дне ящика, выкатившись из тёмного угла, ярко светился белый сигнальный камень.

***

– Проклятье, Айлин… – Шанс закрыл лицо руками и покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. – Отправиться за информацией по подземелью и монстру к магу, который занимается обеспечением безопасности в нашем королевстве. Ведь он на тебя в первую очередь и подумает!

– Если он догадался, кто я, может, и о странниках знает больше… Тогда всё не так критично, – попыталась успокоить друга девушка, однако, если внешне он стал нервничать меньше, в душе продолжилась буря.

– Это она от тебя научилась, Шанс, – усмехнулся Равен, сладко потянувшись после сытного обеда, – сначала чудить, а потом импровизировать. Всё правильно.

– Я даже не знаю, что теперь делать, – признался маг воды.

После этих слов друзья по-настоящему забеспокоились. Причины действительно были: домой не вернуться, не спрятаться, не укрыться, ведь, так или иначе, если охоту вдобавок к монстру объявят маги, рано или поздно кто-нибудь догонит. Непонятным оставалось лишь то, как им до сих пор везло, впрочем, авантюристы уже слабо этому удивлялись.

– Может, будет лучше, если вы меня просто… отдадите? – проронила странница, робко взглянув на друзей.

Лица парней вытянулись. Переглянувшись, они моргнули, словно стараясь понять, были слова явью или наваждением, после вновь повернулись к девушке и озадаченно подняли брови. Айлин сглотнула, но от своего предложения не отступилась. Чтобы уберечь своих друзей, она готова была пойти на такую жертву.

Бандит расслабился первым и, подсев к странице, хитро подмигнул Шансу:

– А что? Вон там на улице прекрасный столб стоит. Привяжем нашу красавицу, может кто и заберёт.

Айлин догадалась, что Равен пошутил, и всё же вздрогнула, представив, как её, словно невинную деву для злобного дракона, оставят на привязи ждать своей участи.

– Айлин, очнись, об этом не может идти и речи, – вмешался маг воды и шикнул на бандита, который, тихо хихикая, собирался возразить. – Мы никому тебя не отдадим, – твёрдо добавил Шанс и вдруг весело усмехнулся: – Разве вы не верите, что вместе мы справимся?

– Самоубийца, – лукаво прищурившись в ответ и помотав головой из стороны в сторону, протянул Равен, – но я с тобой.

Бандит и маг воды пожали руки, кивнув друг другу с улыбкой, и Айлин, чуть помедлив для того, чтобы насладиться моментом, приложила свою.

Блюда на столе и кружки опустели, и авантюристы, собравшись с духом, в который раз решились бросить вызов судьбе, однако задача усложнилась одним обстоятельством: девушка, не желая вести за собой хвост из монстра и высших магов в таинственное место, была вынуждена отступиться от своих планов. Теперь друзьям, свободным, как ветер, оставалось только спасать себя от неприятностей.

Перед тем, как покинуть таверну, Равен спокойно прошёл мимо магов, подчинённых Магистру, и, воспользовавшись воровской ловкостью, сунул записку в карман одного из них, так, что никто не заметил. Шанс и Айлин уже были на улице, когда обнаружили, что их бандит куда-то исчез.

– Что-то случилось? – поинтересовался маг воды, когда светловолосый парень вышел из таверны и, сбежав по ступенькам, огляделся вокруг.

– Я подслушивал, – спокойно ответил Равен, однако, выдержав паузу, помрачнел: – Там обсуждали нашу Пивную кружку… В общем, от неё ничего не осталось, а Гарта и его компанию превратили в заик, только и всего.

Шанс и Айлин обменялись взглядами.

– Выходит, разбойники пришлись ему не по вкусу… – скорее озадаченно, чем разочарованно протянул маг воды.

– Наверное, они очень быстро бегают, – хмыкнул Равен, стараясь сдержать насмешливую улыбку и остаться серьёзным, но разбушевавшаяся фантазия отступала с трудом. – Сверкающие пятки его ослепили.

Шанс прикрыл глаза и постучал пальцами по вискам, обдумывая происходящее. Монстр в который раз показал свою избирательность и убедил авантюристов в том, что он преследует определённую цель. Какую – догадки уже были, но кто он – до сих пор оставалось неизвестным.

– За все эти дни мы так и не сделали самого главного, – неожиданно оживившись, маг воды в предвкушении маленькой авантюры поглядел в сторону дороги и собрался продолжить мысль, когда Равен язвительно его перебил:

– Мы были немного заняты, спасая свои жизни!

– Да, – не стал спорить Шанс, – но, пожалуй, стоит навестить наших старых знакомых, а то мы так и не узнали ничего нового о монстре.

– Кроме того, что вошли в его «меню», – насмешливо покачала головой девушка и, догадавшись, о ком идёт речь, поправила полезную сумку, висевшую на плече.

– Тогда подайте меня с хорошим соусом, – закатив глаза, с усмешкой протянул Равен. – Нас ждёт очередное безумие или глупость?

– Но они работают, – гордо заявил маг воды и подмигнул Айлин, вставшей на его сторону. – Пора обратиться к источнику всех наших знаний.

Глава 16

Ночью около Музея древности

– Нет, ну нет! Пожалуйста! – не останавливаясь ни на минуту, ныл Равен. – Я только отделался от экзаменов, и снова сидеть в библиотеке всю ночь?!

Затаившись в кустах напротив музея, авантюристы ждали подходящего момента для тихого штурма, однако он всё никак не наступал. Бандит, ссылаясь то на психологическую травму, то на слабоумие, то на бабушку, которую срочно надо перевести через дорогу, пытался отговорить друзей от похода.

– Да тише ты! – шикал маг воды, однако остановить Равена едва ли представлялось возможным:

– Изверги!

Шансу, вовремя заметившему проходящую мимо охрану, пришлось спешно зажать другу рот. Стражи остановились напротив кустов, настороженно прислушались, но, на счастье затаивших дыхание авантюристов, ничего подозрительного не заметили. Бандит виновато поджал губы, когда маг воды его отпустил, и, сознавая свою ошибку, решил повременить с новыми высказываниями.

– Всё же это плохая идея, – после долгой паузы, Равена поддержала странница. – Если что-то пойдёт не так – мы покойники. Мне здесь точно рады не будут.

– У нас нет других архивов, в которые мы знаем лаз, – переглянувшись с подругой, пожал плечами Шанс.

По выражению лица Айлин стало понятно, что она не в восторге, но, стоило магу протянуть ей руку, она со вздохом приняла этот вызов.

Равен, покосившийся на одного, затем на другую, тут же жалобно застонал:

– Если вы туда потащитесь, книги сбегут с полок и замуруют меня! – а затем, резко сменив тон, с надеждой состроил несчастные глазки: – Можно я не пойду?

– Нельзя! Мы вдвоём до утра не управимся! – резко ответил Шанс и, покачав головой, возвёл руки к единственному извечному наблюдателю – иссиня-чёрному небу, усыпанному белыми звёздами. – Боги, с кем приходится работать!

– Да уж, вы оба не подарок, – заметила Айлин, смерив парней суровым взглядом.

– Не падать духом! – Маг воды постарался подбодрить друзей своим примером. – В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

– Оно тебе противопоказано, тебя пробкой прибьёт! – съязвил Равен, а после, под пристальным взглядом Шанса, внезапно расслабился, как будто одной фразой выпустил весь пар, и заставил голову настроиться на работу. Бандит совсем не скучал по бессонным ночам, но провести её с друзьями, пусть и за бесполезным занятием, было намного интереснее и приятнее, чем куковать в кустах.

Теперь, когда авантюристы взяли себя в руки, будущая операция уже не казалась такой сложной и опасной. Все понимали – если что-то пойдёт не по плану, даже монстр покажется паинькой, и всё же риск оставался делом привычным и благородным.

– Я не думаю, что ловушки стоят внутри, – доставая стащенные у охранников браслеты, сообщила Айлин и пояснила: – Там собака бегает.

– Цербер, что ли? – поёжились парни, переглянувшись между собой, а затем вытаращились на девушку.

– Нет, дворняжка обычная, – с лёгкой насмешкой взглянув на испуганных друзей, ответила странница. – Она меня лаем выдала в прошлый раз.

– Вот хитрюги! – криво улыбнувшись, протянул Шанс. Стражи испробовали на девушке все современные методы защиты и, в конце концов, вернулись к одному из самых древних, но действенных. Однако и на него можно было найти управу: – Снотворное есть?

– Или шампанское, – хихикнул Равен за спинами друзей, – только открывать его будет Шанс!

Порывшись в сумке, Айлин отыскала необходимое для операции «снаряжение», и кивнула друзьям в знак того, что можно начинать. Времени от закрытия музея прошло достаточно, чтобы некоторые охранники благополучно заснули, а другие, доверившиеся совершенной защите, притомились и потеряли бдительность. Преодолев невысокий забор, авантюристы подкрались к любимой форточке, вскрыли её знакомым способом, стараясь издавать поменьше шума, и медленно отворили дверцу. Как же их обрадовала новость о том, что мелкая дворняжка со звонким голосом устроила себе лежанку точнёхонько под этим самым окном! Собака, разумеется, почуяла неладное, проснулась и, лениво потянувшись, уставилась своими глазками-бусинками на незваных гостей. Они, замерев с одинаковым выражением лиц и общей мыслью: «Спалились!» – в который раз ощутили на собственном опыте, что значит сердцу уходить в пятки.

– Как насчёт плана «Б»? – шёпотом поинтересовался Равен.

Охранница открыла было рот, чтобы издать громогласное «гав», но тут в её пасть залетел маленький кусочек колбаски. Доверчивая собачонка инстинктивно проглотила пищу, с аппетитом облизнулась, вильнула хвостиком, подняв глазёнки на кормильца, а потом пошатнулась и грузно свалилась на свою подстилку.

Несколько секунд под стрёкот одинокого сверчка и мерное сопение собаки Равен и Айлин в шоке глядели на Шанса.

– Ну ты… – выдавил из себя бандит, моргнув пару раз.

– Попал, – закончила девушка и даже вздрогнула, словно скидывая с себя холодные нити минувшей беды.

Маг воды смущённо потупил глаза и виновато улыбнулся:

– Ну, должно же мне когда-то повезти.

– Очень… вовремя, – покивал Равен и, взглянув на уснувшую охранницу, с облегчением выдохнул.

Айлин тем временем спустилась в подвальное помещение, достала из сумки небольшой стеклянный шар, постучала по нему, чтобы он засветился мягким оранжевым светом, и лишь тогда позвала друзей. С появлением собаки в архиве стало спокойнее, уютнее и относительно безопаснее для авантюристов, которые, вероятно, были единственными неофициальными его посетителями. Все ловушки исчезли, правда, на полу, имитируя своеобразное минное поле, оказались разбросаны пищащие игрушки. Шанс, едва не наступивший на одну из них, получил от Равена лёгкую затрещину.

– У нас будет несколько часов, потом мы останемся без света, – сообщила Айлин, обернувшись на парней, и, подав бандиту один сияющий шар, пошла со своим между полок со свёртками и книгами.

Совсем скоро трое друзей обложились тем, что, по их мнению, могло хотя бы дать наводку на монстра. Шанс, листая одну из книг, тихо бубнил себе под нос:

– Так… справочник магических и мифических существ, классификация… Повадки, родственные связи… Что у нас тут по свойствам..? Вот, охраняющие логово. Драконы – нет, сфинкс…

– Не помню, чтобы монстр озвучивал загадку, – усмехнулся Равен, усевшись напротив друга, и осторожно откинулся на сундук, стоявший рядом с полкой. На лице бандита появилась странная улыбка: если бы Шанс к чему-то прислонился, все шкафчики, должно быть, сложились бы, как домино.

– Скорее сразу пытался нас съесть, – откликнулась девушка, оторвавшись от изучения ветхой летописи. – У кого есть волчий облик?

– Так, погодите. – Шанс водил пальцем по оглавлению, выискивая нужный раздел. – Оборотни… Здесь написано, что древние формы были крупнее и сильнее нынешних, обладали мощной магией, однако трансформировали своё тело только в полузверей. У современных представителей магией стало их полное перевоплощение, но ни те, ни другие не светятся, не усыпляют людей и определённо не являются «невидимками».

– Может, наш знакомый проглотил волшебный шарик? – указав на светильник, лежащий на полу, предположил Равен. – И раздобыл какой-нибудь амулет…

– Сомневаюсь, – скептически поморщился маг воды, затем объяснил: – Свет является скорее отражением его природной силы, а амулеты подобного рода сами излучают знакомую следователям энергию, – и снова опустил глаза в книгу. – Что у нас тут без раздела… О, химеры. Искусственно созданные существа, неразрывно соединённые со своим хозяином посредством его души и жизненной силы, способные принять один облик на всю жизнь или трансформировать своё тело в несколько, – в голосе послышались нотки предвкушения, глаза лихорадочно забегали по строкам.

– И чей же у нас гибрид? Волка и светлячка? – тихо засмеялся Равен и покосился на Шанса, но тот уже ни на что не обращал внимания.

– Химер могли создавать только высшие маги. Эти существа не знали пощады, были незаменимы на войне, использовались для охраны гробниц… Все сходится! – обрадовался Шанс, ошарашив друзей. Его глаза сверкали, как у сумасшедшего учёного, захваченного очередной идеей, которая несомненно должна была привести к успеху. Оставалось прочитать последние строки статьи, и парень поспешил этим заняться. – Химерам можно было придать любую физическую способность… Впоследствии они были уничтожены или погибли естественным путём. Технология выращивания была бесследно утеряна… – Удача насмешливо улыбнулась и в очередной раз махнула рукой. – Неужели один остался? Или кто-то открыл технологию заново? Но ведь способность физическая, а не энергетическая… – задумавшись и не рассчитав силы, маг воды захлопнул книгу резче, чем планировалось. Громкий звук прокатился по архиву, собака, дёрнувшая лапой, глухо тявкнула во сне, и авантюристы тут же зажмурились, ожидая цепной реакции.

Сигнализация молчала.

Равен, разлепив один глаз, покосился на Шанса с таким красноречивым выражением, что стало понятно без слов, какая того ожидает взбучка.

– Я случайно! – виновато пробормотал темноволосый парень, напряжённо следя за тем, как бандит медленно вдыхает и выдыхает, стараясь успокоиться. Устраивать ночные гонки по библиотеке, к счастью, ни один из них не хотел, но руки у Равена так и чесались. Шанс, видя это, сбивчиво пытался оправдаться: – Просто всё так хорошо складывалось! И такой большой облом! Если, конечно, кто-то не открыл технологию заново, усовершенствовав её… Химеры бы не смогли усыпить кого-то, не оставив следа…

– Жизнь твоя сплошной облом! – огрызнулся бандит, сжав пальцы в кулак и погрозив другу: – Ох, мне бы эту технологию, я бы тебе…

– Ангела-хранителя сделал? – усмехнулся Шанс и тут же вскинул руки, невинно улыбаясь.

Равен медитативно постучал пальцами по страницам своей книги и быстро придумал, как бы поступил с неосторожным магом, едва не провалившим операцию:

– Нет, устроил бы вечное приключение со зверушкой, которая бегала бы за тобой и кусала за задницу всякий раз, когда ты пытаешься влезть в авантюру!

– Айлин, а ты что думаешь? – не отрывая взгляда от сердитого Равена, обратился к девушке Шанс, надеясь найти в ней своё спасение. Странница не ответила, и маг воды осторожно позвал её снова: – Айлин?

После недолгой паузы парни одновременно повернули головы в сторону подруги. Она не услышала их, будучи погруженной в свои мысли и толстую книгу, лежащую на коленях. Что-то тревожное отражалось в глазах Айлин всякий раз, когда она пробегала по строкам, причём, как казалось, одним и тем же. Парни, забыв о своих разногласиях, поспешили подсесть к подруге, чтобы узнать, какую информацию она отыскала.

– Ты увлеклась нашей историей? – поинтересовался Шанс и вдруг поражённо воскликнул, вцепившись в пожелтевшую страницу взглядом: – Минутку, что? Странник?

– Так и есть, – вздохнула девушка и зачитала: – «И в этом сражении не было воина, равного по силе Страннику. Ни стрелы, ни мечи не могли поразить его, и самые мощные заклинания проходили сквозь, словно вода через песок». Непобедимый, неуловимый человек без прошлого, неожиданно появившийся в вашей истории и так же внезапно канувший в Лету… Я и раньше встречала его имя, но здесь впервые узнала, что он лишился своей силы при неизвестных обстоятельствах и бесследно исчез.

– Не думаешь ли ты, что наш монстр – это Странник? – настороженно спросил маг воды, украдкой взглянув на подругу.

Её передёрнуло. События в книге явно указывали на то, что Странник нарушил закон о невмешательстве, и если расплата была такова… Поёжившись, Айлин приобняла себя за плечи, как будто внезапно стало холодно, и помотала головой.

– Или что за ним охотились… – произнесла она одними губами. – Это объяснило бы, почему только я вижу его ауру, если, конечно, в вашем мире нет других существ, невидимых для обычных магов. Если бы я знала, как выглядит моя собственная энергия, я бы сравнила её с той, что почувствовала у монстра. – Как и человек, привыкший к своему запаху, Айлин, не встречавшая никого из себе подобных, не могла точно судить о том, что излучает сама. – Но я не думаю, что это Странник. Впрочем, за время, проведённое здесь, я не узнала больше ни о нём, ни о своей силе. Кроме того, что однажды могу потерять её и не вернуться домой.

Шанс и Равен переглянулись, их взгляды наполнились беспокойством, но, вместе с тем, решимостью защитить подругу. Кем бы ни оказался монстр, кто бы ни встал на пути, они пообещали себе и ей, что прорвутся и уберегут друг друга от опасности.

– Ты боишься? – тихо спросил маг воды у странницы и чуть наклонил голову набок, словно это помогло бы лучше её понять.

– Да, – честно ответила Айлин и подняла глаза на друга. – Быть оторванной от дома, оказаться в другом мире абсолютно беспомощной страшно, но… я рада, что я застряла именно здесь и что у меня есть вы, – девушка улыбнулась уголками губ, и Шанс ответил ей тем же.

– Мы и целая куча врагов, – по-доброму усмехнулся Равен, приобняв странницу сзади и хитро на неё покосившись. – Ты наследила по всему Трёхгорью, юная преступница!

– Кто бы говорил о преступлениях, – фыркнула Айлин, прикрыв книгу и аккуратно отложив её в сторону. – Шанс, я слышала, нашёл что-то, а ты? – обратилась она к бандиту, поглядев на него через плечо.

Равен медленно отстранился, поднялся, прошествовал к сундуку, на котором лежали книги, и, взяв одну, торжественно объявил:

– Сборник стихов!

– Класс, – хлопнув себя по лбу, устало выдавил Шанс. – И как он нам поможет?

– Ну, может наш монстр не любит поэзию средних веков, – предположил бандит и пробежал глазами по строчкам. – Тут битвы с драконами воспеваются… Гм… – Прочитав немного, Равен почувствовал, что произведение ему абсолютно не нравится, и самоуверенно заявил: – Да я лучше могу!

– Давай, рискни. – Переглянувшись с развеселившейся Айлин, Шанс криво усмехнулся. Вовсе не потому, что не верил в силы друга, как раз наоборот – кому, как не ему, было знать, что Равен, особенно на спор, способен сделать всё, что угодно, причём, порой очень неплохо. И пусть в светильниках не хватит заряда, но бандит, сочиняющий стихи, удостоится внимания.

Присев на сундук, Равен прокашлялся в кулак, с важным видом отложил сборник и начал придумывать, произнося с выражением:

Когда тебе в затылок дышит противник с тысячью зубов,

Когда, сверкнув, из ножен вышел твой меч, что побеждал врагов,

Вступай смелее в бой с судьбою, покажем монстру смерти лик!

И тварь, сражённая стрелою, услышит твой победный крик!

– Во!

Парень гордо вскинул голову и, оглядев друзей, удивлённо на него уставившихся, мысленно причислил себя к поэтам века.

– Это он от твоих песен заразился, Айлин, – улыбнулся маг воды, легонько толкнув девушку в бок. – Для первого раза неплохо, только с каким победным криком ты собрался идти против нашего монстра? – Шанс говорил с лёгким задором, без зависти или дурного умысла.

– «Мамочка»! – засмеялась странница, вспомнив предыдущие встречи с волкоподобным существом и то, как резво от него приходилось удирать.

Равен обиженно сложил руки на груди, демонстративно отвернулся от неблагодарных слушателей, хотя довольная улыбка не сошла с его лица, и заявил:

– Да ну вас, возьму и в барды пойду.

– Будешь наши приключения воспевать? – поддержала Айлин и тут же весело подмигнула: – Тогда это будут юмористические концерты!

– Да, буду выступать на пару с дрессированной нечистью Шанса, – фыркнул бандит, кивнув в сторону друга.

– Тогда на афише будет написано: «Мотивация для тех, кто думает, что хуже быть не может», – согласился маг воды.

– И приписка: «Потому что хуже может быть всегда»! – не скрывая насмешки, заявил Равен оптимистичным голосом.

И сглазил.

Один из стражей услышал чьи-то голоса в подвальном помещении и решил проверить, всё ли чисто. Со стороны двери послышались шаги, щёлкнул замок. Трое друзей, спохватившись, забились в тёмный угол, едва успев погасить светильники, и затихли, как мышки, чтобы не выдать себя и не направить проверяющего на нужный след. Держа арбалет наготове и пуская впереди себя магический шар, освещающий путь, охранник крадучись двинулся по одному из книжных коридоров. Наступил на пищалку, ругнулся. Авантюристы стиснули зубы и зажали друг другу рты, чтобы не сорваться, от напряжения на глаза выступили слёзы, однако магический шар, промчавшийся мимо, привёл в чувство три беззвучно сотрясающихся тела. Страж сделал небольшой обход, увидел, что собака мирно спит, пожал плечами и решил удалиться.

– Ап-чхи! – неожиданно прокатилось по архиву.

Наступило гробовое молчание, через несколько мгновений нарушенное грохотом и яростной фразой:

– Я тебя убью!

Быстро среагировав, страж направился в сторону шума. Велико же было его удивление, когда он увидел двух парней, которые, не обращая ни на что внимания, душили друг друга, катаясь в пыли по полу. «Нашли место и время», – подумалось прибалдевшему охраннику. Он собрался достать наручники и скрутить нарушителей, как вдруг перед глазами стало совсем темно. Айлин, накинув на стража порядка покрывало, резко скомандовала друзьям:

– Бегите, потом подерётесь!

Включилась сирена. Выскочив через окно, авантюристы побежали в сторону забора, напрямик, не оглядываясь, и за ними тотчас погнались пробудившиеся охранники. Несколько раз мимо друзей пролетели ловчие сети, застрявшие в деревьях, запутавшиеся в кустарнике или пойманные запущенными магическими капканами, прямо за спиной защитными рвами провалилась земля. Искатели приключений, знавшие месторасположение каждой ловушки, на зло преследователей не оступились и не попались ни в одну. Перелетев через ограждение, авантюристы понеслись в сторону леса, но от погони не удалось избавиться даже там. Терпение стражей, узнавших воришек, лопнуло, так что они были полны решимости догнать их и наказать, как следует.

– Вот же гадина! Сначала сама приходила, теперь друзей приводишь?! Догоню – шкуру спущу! – в неистовстве кричал начальник охраны, возглавляющий погоню.

Трое беглецов, услышав его слова, прибавили ходу и постарались уйти в сторону зарослей. Ветви помогли бы сдержать экипированных стражей и выиграть хоть немного времени на то, чтобы использовать знакомый трюк.

В свете луны, ненадолго вышедшей из-за облаков, заискрилась взволнованная тёмная вода. След искателей приключений оборвался на берегу. Начальник охраны, со злостью метнув факел в воду и грязно выругавшись на воришек, приказал своим людям возвращаться, и совсем скоро красные огни факелов, раздуваемых ветром, затерялись между деревьев.

А с соседнего берега, надёжно скрытого тенями и густыми зарослями, за происходящим не без удовольствия пронаблюдали два лукаво прищуренных глаза, горящие голубым пламенем.

Глава 17

Далее по течению реки

– Он следил за нами, – сообщила девушка, едва авантюристы выбрались на берег.

Устало оглядев свои промокшие вещи, Айлин посчитала, что отжимать их будет бессмысленно, и открыла волшебную сумку, чтобы достать для всех сухую тёплую одежду. Если бы не магия Шанса, друзья замёрзли бы в воде за несколько минут, но теперь на воздухе, где из-за ветра прелести погоды ощущались сильнее, защищаться от холода нужно было самим. Парни спешно начали собирать хворост, чтобы развести костёр.

– Ты уверена? – откликнулся Шанс, и странница тотчас подтвердила:

– Да, я видела, как он смотрел с другого берега.

Кем был загадочный «он» друзья понимали без пояснений, но сейчас любые мысли о нём назойливо вытеснял холод. Наскоро сложив ветки и подпалив бересту, парни развели костёр, ставший спасительным теплом и светом в замерзающем царстве ночной природы.

– Бррр, чтобы я ещё хоть раз полез в воду! – стуча зубами, недовольно проворчал Равен, подсаживаясь ближе к огню. Он проигнорировал новость о чёрном существе, преследующем их, и решил, что даже не побежал бы от него сейчас, не пожелав расставаться с долгожданным теплом.

– Если бы не река, мы бы попались, – возмутился Шанс, натягивая сухой свитер. – Либо стражам, либо монстру…

– Либо хищным рыбкам, – фыркнул бандит, однако раздражение быстро сошло с его лица, стоило девушке достать одеяла.

Переодевшись, натаскав побольше веток и окончательно обустроив стоянку, искатели приключений приготовили поздний ужин. Вот только активно работать ночью суждено было не только желудку, но и голове.

– Чего же он ждал… – задумчиво протянула Айлин, обратив на себя внимание друзей. – Почему он не кинулся ни на нас, ни на охранников?

– Тебя это не устраивает? – то ли удивлённо, то ли возмущённо воскликнул Равен и поглядел на подругу так, словно она выжила из ума.

Девушка, проигнорировав тон бандита, помотала головой из стороны в сторону и спокойно объяснила:

– Я пытаюсь понять ход его мыслей. Он уже дважды появился там, где нам нужна была помощь.

– Мы прекрасно справлялись и сами, – хмуро проворчал Равен, сложив руки на груди и тем самым ещё плотнее закутавшись в одеяло.

– Ты хочешь сказать, что он защищает нас? – Шанс едва заметно наклонив голову набок и потёр подбородок. Это была интересная догадка, однако первая встреча с монстром и то, что он делал с другими людьми, с которыми авантюристы не пересекались, немного не вписывалось в эту картину. – Если это всё же химера, у неё должен быть хозяин…

– Кому в голову придёт нас защищать? – вдвойне удивился Равен и поморщился. – Мы никому не нужны.

– А как же охранники музея? – хитро улыбнувшись и подмигнув другу, протянула странница.

– Нас любят только неприятности, – вздохнул маг воды и принялся массировать виски, анализируя прожитый день. Глядя на пляшущее пламя и чувствуя мягкий жар, идущий от него, Шанс отметил краем сознания, что его начинает клонить в сон, и тогда неожиданно щёлкнул пальцами, будто словив ими мысль. – Мы ни разу не видели, как монстр на кого-то нападает. Может, он питается жизненной силой? Если бы он выкачал энергию из людей, они бы просто заснули. Так и случилось! Айлин, что ты чувствовала после встречи с ним?

– Усталость, – медленно кивнула девушка.

– Но Шанс, никто из пострадавших не проснулся, – вмешался Равен. – Я слышал, что говорили маги и целители. Если бы это был энергетический вампир, его бы распознали.

– По крайней мере у нас есть несколько догадок, похожих на правду, – пожал плечами маг воды. Он всегда старался не держаться версий, которые не были верны, но сохранял их в своей памяти, чтобы была возможность к ним вернуться и, дополнив, прийти к истине.

– Энергетический вампир-химера с инстинктами заботливой матери? – протянула странница, моргнув и заулыбавшись. – Куда мы катимся, ребята? Где привычная кража садовых гномиков?

Друзья рассмеялись, весело переглянувшись, но отвечать ничего не стали, решив, что этот день и так был полон разных событий. Подбросив веток в костёр, чтобы отпугнуть темноту и её таинственных обитателей, авантюристы попытались заснуть, однако дрёма отказалась к ним подступиться. Слишком сладко, крепко и долго они нежились под чарами Морфея в повозке с сеном, хозяин которой любезно согласился подвезти их до Музея древности.

Поворочавшись и осознав тщетность попыток заснуть, Айлин приподнялась на локтях и огляделась. Шанс лежал с закрытыми глазами, окуклившись в одеяле, Равен мечтательно изучал звёздное небо, и тревожить кого-либо из них девушке не захотелось. Опустившись на подушку, странница тихо выдохнула, повернула голову в сторону и тогда, поймав глазами бледный силуэт луны, застывшей меж дрожащими на ветру ветвями и редкими листьями, не сразу услышала вопрос:

– Айлин, о чём ты думаешь? – Шанс, откликнувшийся на возню подруги, подпёр голову рукой и, устроившись поудобнее, обратился в слух.

Поймав свой медальон и сжав его в ладони, странница легко улыбнулась и, не отрывая заворожённого взгляда от чёрного неба и одинокого светлого ока, смотрящего на них всех, тихо заговорила:

Мне в полнолуние не спится,

Сижу на кухне за столом,

А за окном давно искрится

Ночное солнце серебром.

На небе укрывает звёзды

Тумана сизого полог.

Вдохнувший сон осенний воздух

Спасает город от тревог.

Горячий чай в любимой кружке

Дымится, пахнет чабрецом

И тихо шепчет мне на ушко:

«Я заряжу тебя огнём».

Осколки мыслей, словно птицы,

Сбиваясь в стаи, рвутся прочь.

От них, увы, мне не укрыться.

Далёкий вой пронзает ночь,

И губы трогает улыбка.

В лучах таинственных Луны,

Забыв, что, может, всё ошибка,

Я уношусь в свои миры.

Мне в полнолуние не спится,

Но в измерении ином

Я белой обернусь волчицей

И, может быть, найду свой дом.

Шанс задумчиво улыбнулся и, с теплом взглянув на девушку, повернувшуюся к огню, произнёс одними губами, но так, чтобы она поняла: «Найдёшь». Айлин отчего-то смущённо опустила глаза, а затем с благодарностью кивнула другу.

Пока маг воды и странница перемигивались, Равен смотрел на звёзды, заложив руки за голову вместо подушки, и думал, как же далеко и высоко были холодные светила неба. Наверное, Айлин могла приблизиться к ним, когда ходила между мирами.

– Какой он, твой мир? – тихо спросил бандит, не отрывая мечтательного взгляда от небосвода, по которому поплыли тонкие облака, серебряные от света луны. Парню представилось, каково парить над ними, словно птице, и смотреть на землю свысока, и улыбка тронула губы.

Шанс тоже взглянул на Айлин с любопытством. Несмотря на то, что он довольно часто спрашивал о том, где жила девушка, он никогда не отказывался от новой возможности послушать о чём-то далёком.

Странница, устроившись поудобнее, проследила за искрами костра, улетающими ввысь, и, подумав, заговорила:

– Большой, просто огромный, по-своему уникальный и удивительный. Для вас он бы выглядел чем-то странным, непонятным и чудны́м, хотя, по сути, отличий у нас наберётся не так уж и много. В моем мире нет магии, однако до сих пор осталось место для чудес. У нас нет иных рас, кроме людей, но многие виды животных и растений похожи. Дома из стекла и камня вырастают до облаков, вместо драконов в небе летают огромные железные птицы – механизмы, созданные людьми, а лошади заменены машинами на колёсах, способными обогнать самых быстрых скакунов и даже ветер. Мой мир как будто сам становится железным механизмом, в то время как ваш остаётся живым… И всё же он мне родной. – Айлин улыбнулась и, оторвавшись от звёзд, посмотрела на парней. – Мы с вами похожи. Те же мысли, поступки и ошибки… и добродетели.

– Ты скучаешь? – полюбопытствовал маг воды.

– Да, – вздохнула девушка, однако в её взгляде, застывшем на завораживающей игре пламени, не появилось ни грусти, ни тоски, ни отчаяния. – Но, знаешь, многое изменилось с тех пор, как я появилась здесь впервые. Если сначала я боялась не вернуться домой, то теперь боюсь потерять дорогу в ваш мир.

– Спешу напомнить, что ты застряла, – услужливо сообщил бандит.

– И я этому рада, – улыбнулась Айлин уголками губ, а её рука снова мягко легла на кулон в виде полумесяца, покоящийся на груди.

Шанс едва слышно хмыкнул, как будто догадался о смысле этого жеста, однако расспрашивать девушку не стал.

Равен решил устроить глубоконочный перекус и поднялся, повесил котелок над огнём, чтобы заварить чаю, достал нож для нарезки бутербродов. Острое лезвие сверкнуло оранжевым светом, отражая пламя, и страннице, наблюдающей за парнем, вспомнился недавний случай, который до сих пор щекотал нервы.

– Когда мы попались, в Пивной кружке, – подумав, обратилась к бандиту девушка, – Гарт говорил…

– Все его слова были ложью! – рыком оборвал подругу Равен, вспомнив колкую фразочку разбойника, и, помрачнев, нервно сжал пальцы в кулак.

– Я верю, – тут же мягко произнесла Айлин, виновато взглянув на друга. – Я всего лишь хотела узнать, о каком наказании он говорил?

Помедлив и отложив нож, бандит грустно усмехнулся.

– Всё предельно просто… Когда кто-то, по мнению Гарта, является предателем или сильно выбешивает, этого человека вместе с каким-то его приятелем или вовсе посторонним человеком отводят в соседнее здание, дают пистолет с одной пулей и говорят: либо стреляешь ты, либо стреляешься сам… Я предатель, – глухо произнёс Равен, бледный, как тогда в таверне, и осторожно поднял глаза. – Шанс мой друг.

Маг воды и странница в шоке переглянулись. Они не могли, не хотели поверить, что это было правдой, но реакция бандита и то, что они сами видели в таверне, только подтверждали его слова.

– Почему за всё время никто никуда не сообщил..? – не удержался Шанс. – Это ведь убийство!

– Однажды я подсмотрел за таким… наказанием, – нехотя продолжил Равен. Айлин, вздрогнув, прижала руки ко рту и тихо пискнула, мелко замотав головой. – Оружие дало осечку, в нём не было пуль, вот только человек, который решил выстрелить, об этом не знал. Никто не знает, может, так было всегда… но мы никогда больше не видели тех, кого уводили. Я… я боялся, – сглотнув, Равен отвернулся и зажмурился, – а потом всего лишь хотел забыть.

Это действительно была ужасная тайна, о которой никому не захочется говорить.

Странница вылезла из-под одеяла, приблизилась к другу и, опустившись рядом с ним, коснулась его руки. Бандит, который почти всю свою жизнь провёл в страхе и вырвался, заслужил больше не возвращаться к своим воспоминаниям.

– Спасибо за то, что поделился своим прошлым. – Айлин сжала пальцы на ладони Равена; он, вскинув светлые глаза, с благодарностью улыбнулся и заключил девушку в объятия.

Шанс лукаво прищурился, когда бандит затащил странницу под своё одеяло, чтобы она якобы не мёрзла, но говорить ничего не стал. Приобняв подругу и вручив ей кружку, Равен отпил немного горячего напитка из своей и, взбодрившись, сам обратился к магу воды:

– Шанс, теперь ты! Поделись чем-нибудь с нами?

Две пары глаз, жалобно уставившихся на темноволосого парня, заставили последнего хорошенько подумать, в первую очередь над тем, что можно было рассказать. У него не было тайн, кроме одной, к которой мысли ничуть не спешили.

– Что же, – протянул Шанс и, всё ещё колеблясь, на мгновение поджал губы, – вы знаете, что я не люблю пользоваться своей магией и трогать воду – последние события не считаются, у нас не было выбора, – но я никогда не рассказывал, почему так повелось. – Айлин и Равен обменялись жадными до этой информации взглядами и даже немного наклонились в сторону мага, который смотрел на них с долей снисхождения и доброй насмешки. Кому, как не ему, было понимать их любопытство. – На выпускной, неофициальный, мы с группой одни отдыхали на берегу озера. С самого начала я чувствовал, что оно не было обычным, но причины понять не мог. Пока мы не приближались к берегу, всё проходило хорошо и так бы и закончилось, если бы несколько человек не совершили роковую ошибку, осквернив озеро мусором. Из пучины поднялось существо, которое никто не ожидал увидеть. Это был водяной дракон, – Шанс восхищённо вздохнул, прикрыл глаза и продолжил рассказ чуть срывающимся голосом: – История утверждает, что драконы исчезли триста лет назад, но я всегда мечтал увидеть их, надеялся… И в то время как убегали однокурсники, как дурак, застыл на берегу, восхищённо любуясь им. Он был подобен огромному змею в рыбьей чешуе, словно перламутр сверкающей под солнцем. В его гриву были вплетены водоросли, в тёмных глазах цвета тины отражалась сама мудрость и древность, а ещё – сила и ярость. Хранитель озера возвысился над поверхностью воды на десятки метров, оскалился…

– Ты встал ему поперёк горла, и он тебя выплюнул? – зная везучесть друга, с нетерпением поинтересовался Равен.

– Нет, балбес, всё намного хуже, – печально вздохнул Шанс, отведя глаза в сторону. – Разгневанный дракон утащил меня на дно, чтобы там предать долгой мучительный смерти в назидание другим, но, стоило ему на меня взглянуть, он почему-то отступил. Мне показалось, он прочёл меня насквозь и всё понял. Я не был виновен, однако отпускать меня хранитель озера не поспешил. Поскольку мы служили одной стихии, он заклял меня, наградив шестью своими чешуями, – парень сел на постели, стянул свитер вместе с футболкой, провёл ладонью чуть ниже ключицы, и несколько чешуй, словно оживших из его рассказа, проступили на коже татуировкой, – отыскать тех, кто осквернил его владения, или умереть.

– И ты не стал искать… – догадавшись, чуть слышно проронила Айлин.

– Я не хотел быть виновником чьей-то смерти, – помотал головой маг воды, – и верил, что люди заслуживают второго шанса.

В молчании, ненадолго повисшем над костром, странница и бандит сперва с болезненным удивлением и сочувствием взглянули на друга, а затем их отношение к ситуации приобрело разные оттенки. Равен, прежде лишь возмущённо сопевший девушке на ухо, вспылил:

– Они заслужили наказание, Шанс! Какого черта ты их до сих пор жалеешь?!

– Тогда на берегу, – помявшись, заговорил темноволосый парень, не поднимая взгляда, – когда я увидел Рида, схватившего чешую, я впервые подумал о том, что… дракон был прав. – В ответ на это бандит хлопнул себя по колену и тихо выругался, мол, и века не прошло. Маг воды понимающе усмехнулся, но с верой в лучшее попытался найти в своём положении плюсы: – Я смирился со своей участью, к тому же, это проклятие дало мне маленькое преимущество: только хранитель озера, только вода и никто более могут отнять мою жизнь.

Однако остановить разошедшегося Равена это помогло слабо.

– Сколько там чешуй осталось? Три? Отлично, завтра же берём новый курс и идём искать твоих однокурсников, – заявил бандит и возбуждённо добавил: – Не ты, так я их всех утоплю!

– Равен… – попытался осадить друга маг воды.

– Что? – хладнокровно отозвался бандит, но после в его голосе прозвучали нотки беспокойства и отчаяния: – Мне на них плевать, а ты у нас один! Ты из-за них от магии – от себя отказался!

Шанс примиряюще вскинул руки, взглянув на Равена так, чтобы он понял – ничего не изменить, и убеждённо помотал головой. Бандит упрямо стиснул зубы, и всё же его запал под давлением медленно иссяк, оставив на прощание лишь фразу:

– Знаешь, похоже, не только у меня никогда не было настоящих друзей.

– Почему ты так решил? – с непониманием и удивлением подняв брови, поинтересовался Шанс, и Равен, упрямо вскинув подбородок, припечатал со знанием дела глухим и чуть срывающимся голосом:

– Ты и сам понятия не имеешь о доверии.

Маг воды переменился в лице и пристыжённо притих. На этот раз бандиту удалось его одолеть, да так, чтобы поставить на место.

Странница, дождавшаяся завершения бури, переместилась к поникшему Шансу и, сев рядом с ним, с молчаливого позволения коснулась волшебной чешуи. Парень вздрогнул, с опасением проследил за тем, как девушка кончиками пальцев провела по перламутровой коже, однако проклятие никак себя не проявило.

– Почему ты не сказал? Ты ведь рисковал каждый раз, ступая в воду, – Айлин встретилась с Шансом взглядом, и он ощутил её беспокойство, как своё собственное. – Почему не обратился за помощью к семье или другим магам?

– Когда я сам пытался от неё избавиться, меня начинала терзать сильнейшая боль. Я не знал, как отнесётся моя метка к постороннему воздействию. – Парня чуть заметно передёрнуло, он повёл плечами, отгоняя неприятные воспоминания, и вдруг улыбнулся: – Помимо родителей, у меня восемь братьев и сестёр, я не хотел подвергать их опасности. И пересекать океан…

Айлин изумлённо уставилась на мага, однако, в отличие от Равена, переспрашивать не стала.

– Восемь? – у бандита едва не отвисла челюсть, но он вовремя удержал её очередной колкостью: – А имена у них такие же странные или на тебе у родителей кончилась фантазия?

Шанс рассмеялся, глянув на друга так, словно тот был маленьким ребёнком. Равен же сделал вид, что его вопрос был абсолютно серьёзным, но дождаться ответа ему было не суждено.

– Какое твоё настоящее имя, Шанс? – лукаво прищурившись и искоса поглядев на парня, спросила Айлин.

Маг воды повернулся к подруге и, обдумав ситуацию, не стал темнить:

– Ка́йрос, – представился он, чуть склонив голову и легко улыбнувшись.

Смена имени была одним из способов избегания проклятья. Странница и раньше делала предположения по этому поводу, но лишь теперь получила ответ. Просияв почти так же, как авантюрист, только что разгадавший загадку, Айлин кивнула другу и весело обернулась на бандита.

Тот, будучи немного растерянным, неуверенно почесал затылок и выдал:

– Ну нет, я переучивать не буду.

Шанс и Айлин переглянулись и дружно засмеялись, едва не вызвав волну нецензурных возмущений по поводу за́говоров, которые якобы творились за спиной ни в чём не повинного бандита.

– Если бы ты сказал мне раньше, я могла бы попытаться отозвать твоё проклятье… Это тоже своего рода привязка, – вздохнула девушка, в последний раз проведя рукой по татуировке мага.

Он натянул обратно свитер и беззаботно пожал плечами:

– От судьбы не убежишь, – но тело пробила слабая дрожь, а внутри всё похолодело от мысли, какая незавидная участь поджидает его у каждого водоёма.

Девушка это почувствовала и без колебаний обняла друга за шею. Ей показалось, что слов будет недостаточно, чтобы его подбодрить.

– Мы это успешно делаем столько, сколько друг друга знаем, – улыбнулась Айлин, погладив Шанса по мягким волосам, и с надеждой в голосе добавила: – Мы найдём выход, ты ведь сам нас этому учишь.

Шанс благодарно прижал голову к макушке странницы, прикрыл глаза и счастливо заулыбался. Ради своих друзей он был готов не вылезать из воды, даже зная, что в любую секунду проклятие дракона может его настигнуть.

Равен боролся с собой, чтобы вместо фразы «как это мило» не выдать что-то менее безобидное. Пригубив остывающий чай, он шумно выдохнул и, привлекая к себе внимание, с хитрой улыбкой обратился к девушке:

– Аль, а можно я снова задам тебе один вопрос? – парень состроил из себя святую невинность. – Только обещай, что на этот раз ответишь.

– Хорошо, – согласилась странница, устало закатив глаза. Ей было несложно догадаться, какие слова произнесёт назойливый бандит в следующую секунду:

– Представь, что ты застряла в нашем мире навсегда. С кем бы ты осталась и связала свою жизнь?

Айлин, глубоко вдохнув и выдохнув со звуком, ощутила, как маг воды крепче прижимает её к себе, словно в предвкушении ссоры, и не удержалась от встречного вопроса:

– Почему тебе это так интересно?

– Ну, я же должен знать, кому навалять, если что? – Равен размял пальцы и с любопытством уставился на подругу, надеясь, что его попытка своеобразного допроса на этот раз увенчается успехом.

Страннице же это порядком надоело, впрочем, раз уж бессонная ночь располагала к откровенным беседам и за́говорам…

– Ну… – протянула Айлин, озадаченно вглядываясь в огонь, будто он мог помочь ей подобрать слова. Равен терпеливо молчал, попивая чай, чтобы не сболтнуть лишнего и не спугнуть ход мыслей девушки. Она не спешила отвечать, но вдруг, как-то странно улыбнувшись, взглянула на мага воды и произнесла: – Что же, ты должен знать, что мы с Шансом были очень заняты вдвоём, пока ты был в университете.

Бандит подавился, и чай, разлетевшись на множество капель, с шипением окропил горячие угли костра. Айлин тем временем ощутимо ткнула в бок подвисшего мага, и слова неуверенно сорвались с его губ:

– Да, мы были очень… заняты.

Ошарашенно уставившись на друзей, Равен несколько раз моргнул, однако это не помогло ему собрать воедино мысли, чтобы правильно отреагировать на то, что он услышал.

– Гм… – Почесав затылок и пригладив светлые волосы, парень растерянно переспросил: – И что, всё серьёзно?

– Серьёзнее не бывает, – покивав, уверила друга девушка, а затем игриво переглянулась с Шансом, пряча насмешливо-довольную улыбку.

– И как давно? Почему вы мне не сказали? – ещё больше растерялся Равен.

Маг воды, не удержавшись, всё же сломал комедию и расхохотался, закрыв покрасневшее лицо руками.

– Эм, ты там смеёшься или плачешь? – протянул окончательно обескураженный бандит, и тогда даже Айлин, старавшаяся сохранить остатки самообладания, залилась звонким смехом.

Заставив себя ненадолго успокоиться, Шанс взглянул на пришибленного Равена и подтянул к себе сумку девушки.

– Иди сюда, покажу, что у нас вышло!

– Вы что, ребёнка в ней прячете? – выдал в ответ бандит. Глаза его округлились, а маг воды и девушка повторно укатились в истерику.

– Книгу, балбес! – тщетно стараясь отдышаться, выпалил Шанс. – Мы по крупицам собирали древние заклинания. Я задавал ключевое слово или фразу, а Айлин искала забытые свитки. Достать оригинал из под земли она не могла, но скопировать – вполне. Это книга забытого могущества! – торжественно объявил маг, вытащив из сумки помятую тетрадь.

Выйдя из ступора, Равен осознал, что упустил какую-то важную деталь, связывающую книгу и его вопрос. Мысли невольно пришли к идее живорождения учебников, и тогда парню едва не стало дурно. Поднявшись и подойдя к друзьям, бандит присел рядом с девушкой, заглянул в тетрадь и, изучив аккуратные символы, распознал древний язык.

– У тебя её украдут или конфискуют, как только узнают, – предупредил Шанса Равен. – На свете много желающих освежить свои умения древней магией.

– Не выйдет, – уверенно заявил маг воды и довольно улыбнулся, погладив тетрадь по корешку. – Она привязана ко мне точно так же, как к тебе кинжал. Айлин постаралась, – Шанс указал в сторону девушки, и она подтвердила.

– Так это твоих рук дело? – удивился Равен, схватившись за пояс, чтобы проверить, на месте ли его клинок.

Айлин с улыбкой кивнула в ответ:

– Выяснилось, что я могу привязывать предметы не только к себе.

Бандит обвёл пальцами рукоятку кинжала, в мыслях поблагодарив подругу за подарок, а затем, вспомнив то, с чего начинался разговор, вздохнул и покачал головой:

– Ты опять убежала от ответа.

Девушка, напрасно понадеявшись, что Равен забудет, виновато опустила глаза и поджала губы. Выдержав долгую паузу, парень тихо усмехнулся и решил, что пора, наконец, отступиться, однако Айлин не нарушила обещание:

– Я никогда не говорила, – она робко вскинула глаза на друзей и улыбнулась уголками губ, – что люблю вас обоих. – С лёгким изумлением Шанс и Равен обменялись взглядами, снова повернулись к девушке, и она, вздохнув, продолжила с неприкрытой горечью в голосе: – Ты спрашивал меня столько раз, но каждое лишнее слово, каждая мысль об этом могла навеки нас разлучить из-за того, кто я. Любовь для странников под запретом. Однако, если я до сих пор здесь, ваш мир почему-то позволил мне остаться… И я не могла пожелать лучших друзей, – призналась Айлин.

Маг воды и бандит, сговорившись без слов, обняли девушку с разных сторон, а затем одновременно чмокнули в щёки. Чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, странница тихо всхлипнула от облегчения и радости и сжала пальцы на ладонях друзей. Какое-то время не было ни слов, ни лишних движений, ничего, разрушающего умиротворённое состояние, однако Шанс, обдумав всё, что он знал, в конце концов не удержался от вопроса:

– Айлин, в чём тогда суть странника?

Девушка, с опаской покосившись в небо, шумно вздохнула, сосредоточенно нахмурилась и ненадолго притихла. Слишком многое вызывало вопросы у неё самой и слишком опасно было раскрывать свою суть, зная, что даже посреди дикого леса авантюристы могли быть не одни. Маг воды, читая эмоции подруги, крепче сжал её руку, а Равен осторожно положил голову на её плечо.

– Я расскажу вам то, что знаю сама, – поборов свои страхи, решилась Айлин и, устроившись поудобнее, начала издалека: – Все миры соединены невидимой сетью путей, которыми некоторые существа способны путешествовать. Одними из них, как вам известно, являются странники. Не знаю, даётся это от рождения или мир выбирает кого-то после, но в одну из ночей я просто поняла, кем стала. Я не помнила в том сне себя, только ощущение лёгкости, полёта и множество звёзд, красочных туманов и миров, которые со скоростью света проносились мимо. И голос… – странница поколебалась, подбирая слова, – я не уверена, что слышала его, – он словно вкладывал в мою голову знания, так, чтобы я ни за что не забыла. Наутро я помнила всё, как будто это было наяву, и думала: «какой удивительный и странный сон!» – не понимая, что это было взаправду. А на следующую ночь я попала в место, которое назвала междумирьем. Быть может, каждый увидел бы его по-своему, но для меня это бесконечное пространство с множеством переплетающихся дорог, оканчивающихся самыми разными дверями, порталами или переходами на другие уровни. За каждой дверью свой мир. Я могла выбрать любой, но почему-то шагнула в ваш. – Девушка лукаво прищурилась и улыбнулась, вспомнив, какие неприятности некоторым личностям принесло её появление, а затем заговорила намного серьёзнее: – Кто такие странники, что им предназначено – зачастую не знают они сами, однако есть несколько запретов, которые невозможно обойти:

Странникам запрещено уничтожать и спасать миры по своей воле – то есть вмешиваться в их судьбы. Они могут наблюдать, собирать информацию, оставаясь в тени, или могут выходить на свет и делать своё дело, но при условии, что это не изменит судьбу мира. Каким будет действие, разрешено ли оно – странники чувствуют.

Сила странников безгранична, однако они не властны над временем, смертью и своим проклятьем. Тем, что они сами считают проклятием, – с нотками печали дополнила Айлин и объяснила: – Странники не могут принадлежать ни одному из миров, и потому им запрещено привязываться к чему- или кому-либо и, в особенности, любить.

– Но ты полюбила… – догадался Шанс. – И что-то случилось…

Вздрогнув, Айлин отвернулась и постаралась сделать вид, что не услышала, но разбитый голос выдал её с головой:

– Однако, если странник отрекается от любви, он больше не может контролировать свою силу, ведь тогда его сердце наполняется ненавистью и жестокостью, и он становится неуправляемым вершителем судеб…

– Ты шла к нему, – не отступив вопреки мысленной мольбе девушки, тихо продолжил маг воды и почему-то светло улыбнулся.

Айлин этого не увидела и, сжавшись так, словно её уличили в преступлении, едва слышно обронила:

– Я… я не просила вас идти со мной…

– Айлин, дело совсем не в этом! – тут же воскликнул Шанс. Заставив подругу поднять блестящие глаза, он мягко сжал её лицо в ладонях и убеждённо произнёс ласковым, бархатным голосом: – Ты заслужила своё счастье.

Странница, не выдержав нахлынувших эмоций, зажмурилась и, задрожав от беззвучного плача, прижалась к магу воды, который тут же крепко обнял её и погладил по волосам. Теперь ему стали понятны некоторые поступки и опасения Айлин, и даже для ворчливого Равена «женская логика» обрела некоторый смысл.

– И кто же он? – помедлив, чтобы дать подруге успокоиться, полюбопытствовал бандит.

Айлин, уткнувшаяся лицом в грудь Шанса, снова мелко затряслась, на этот раз от смеха, и, повернувшись, с невинной улыбкой ответила:

– Боюсь, тебя хватит инфаркт.

– Только не говори, что это Магистр, – фыркнул Равен. Девушка засмеялась вслух и, плотнее прижавшись к магу воды, как будто искала его защиты, с хитрой улыбкой покосилась на бандита. Тот, выпучив от ужаса глаза и закричав: – Нет, Айлин, нет, ни за что! Пожалуйста! Я этого не переживу! – вызвал очередную волну истерики не только у виновницы торжества, но и у Шанса.

– Успокойся, – девушка расслабленно вздохнула, – не он.

Залпом допив остывший чай, представляя вместо него что покрепче, Равен отставил кружку в сторону и обругал тот день, когда дал честную клятву завязать со спиртным. Пощекотав нервы, Айлин наперёд отыграла бандиту нежелательные вопросы, едкие комментарии и розыгрыши, впрочем, его это не особо волновало.

– Вам не кажется, – медленно и чётко проговорил светловолосый парень, – что до этой ночи мы ничего друг о друге не знали?

Странница и маг воды с пониманием переглянулись и, повернувшись к бандиту, беззаботно ответили в один голос:

– Нет.

Равен спокойно кивнул, криво усмехнулся и протянул Шансу и Айлин руку ладонью вверх. У них обоих были причины скрывать своё проклятье или прошлое; в этом не было их вины, это было абсолютно неважно. Главным, как и прежде, оставалось то, что они были друзьями.

– Один за всех, – улыбнулся маг воды, накрыв своей рукой ладонь бандита. Вслед за ним охотно присоединилась странница.

– И всем срочно спать, – усмехнулся Равен.

***

Темнота сменилась ярким светом, резко полоснувшим по глазам, однако увидеть то, что проявилось следом, было намного больнее. Откашлявшись после пыльного мешка, который только что небрежно стянули с головы, Шанс огляделся вокруг и впервые подумал, что выхода нет. Он был один, брошенный на колени перед разбойниками. Руки, крепко связанные за спиной, беспрерывно ныли, и выкрутить их никак не удавалось. Однако, как было подмечено, положение «хуже» порой не имеет нижней границы. Со стороны двери послышалась возня, ругань, а затем в сомкнувшийся круг втолкнули Равена.

– Нет! – парень лихорадочно замотал головой и попятился, стоило ему увидеть мага, однако бандиты не позволили вырваться и сбежать. Старый знакомый, вышедший на свет спустя мгновение, протянул пистолет. – Я не стану! – вскричал Равен, тщетно вдавливая себя в живую стену, которая с хохотом выталкивала его навстречу наказанию.

– Ты знаешь правила, – оскалился Гарт, насильно вложив оружие в руку парня и, чтобы предотвратить сопротивление, наставив свой пистолет точнёхонько ему в голову.

Дрожа, Равен на негнущихся ногах приблизился к Шансу и осмелился поднять на него стеклянные глаза, в которых отражался неподдельный ужас. Маг воды прерывисто выдохнул, попытался улыбнуться уголками губ и, кивнув, прошептал: «Всё хорошо». Бандит, тихо всхлипнул и помотал головой.

– Давай, ты же мужчина, – послышался злорадный голос за спиной Равена, – стреляй!

Парня передёрнуло, но он вскинул пистолет, сбивчиво выпалил:

– Прости, Шанс, – и, резко повернув дуло, приставил его к своей груди.

Бабах!

Резкая боль ошпарила щёку, и, перед тем, как распахнуть глаза, маг воды услышал яростное шипение:

– Да проснись же ты, дурак впечатлительный!

Очнувшись в холодном поту, но не до конца понимая, что происходит, Шанс попытался подскочить на постели, однако Равену удалось поймать его и повалить обратно. Стихийник не мог отдышаться, его трясло то ли от облегчения, то ли от пережитого в кошмарном сне. Бандит, придерживая друга за плечи, чтобы не вырывался, терпеливо сидел рядом, глядел на него с беспокойством и сочувствием и не требовал никаких объяснений.

– Проклятье, – устало выдохнул Шанс, закрыв лицо руками. Прийти в себя оказалось труднее, чем он надеялся сначала.

Равен задумчиво хмыкнул, а затем отпустил друга и спокойно улыбнулся:

– Не бойся, я бы в тебя не выстрелил. – Одним взглядом маг воды дал понять – это было не самым страшным, и бандит пожал плечами, продолжив: – И в себя тоже нет. Айлин права, ты научил нас искать другой выход, особенно тогда, когда терять уже нечего. Нам бы в любом случае не дали выбраться, так что я бы выстрелил в Гарта, а там, глядишь, под шумок бы сбежать получилось. – При упоминании имени в глазах Равена отразилось что-то недоброе, Шанс слегка нахмурился, пытаясь это прочесть, однако не успел. Тёмное пламя, захватившее бандита, быстро исчезло, словно наваждение, и сменилось светлой и даже мягкой улыбкой. – Ты мой лучший друг, вы с Айлин заменили мне семью, которой у меня никогда не было. Ты терпишь меня, несмотря на все мои недостатки… – тихо произнёс Равен, а затем лукаво прищурился и ехидно добавил: – Где ещё я найду такого же олуха?

– Ты неисправим, – зажмурившись, тихо засмеялся Шанс.

Бандит самодовольно улыбнулся, пожал плечами и протянул магу воды руку. Тот без колебаний её пожал и благодарно кивнул в ответ, наконец почувствовав себя спокойно.

– Меня бы, кстати, пуля не убила. Во-первых, из-за проклятия дракона, во-вторых, заговорён я от них, – чуть погодя, признался Шанс и, увидев смесь удивления, негодования и укора на лице Равена, с усмешкой добавил: – И ты заговорён. После первого и, как я надеялся, последнего визита в Пивную кружку, я попросил знакомого мага заговорить меня, и тебя заодно. Жаль только, Айлин тогда была бессмертной. – Парень печально вздохнул, повернув голову в сторону спящей девушки, и после поразился: – И как я её не разбудил…

– Ты не шумел, – немного угрюмо отозвался Равен. Шанс вопросительно вскинул бровь, мол, как тогда вышло разбудить тебя, и бандит неуверенно выдал своё предположение: – Я почувствовал. Похоже, твоё заклинание со связкой силы не разрывается бесследно.

Маг воды озадаченно опустил глаза, подумал немного и, покивав, допуская такой вариант, виновато улыбнулся. Равен что-то тихо проворчал, но осуждать друга не стал.

– А с загово́ром ты ловко, – похвалил напоследок бандит, возвращаясь на своё место, и Шанс польщённо просиял в ответ. – Ладно, спи давай, ещё пара часов до рассвета.

Глава 18

Обдумав всё на свежую голову, авантюристы рискнули двинуться домой. До того, чтобы преследовать монстра, который охотится на них самих с непонятной целью, они ещё не доросли, да и обороняться на своей территории было бы проще, если что-то случится. Друзья могли обойтись без плана, но сейчас им требовалась передышка и моральная поддержка в виде конфет, которые парни так и не нашли в своих завалах.

Шанс, с самого утра сосредоточенно изучавший карту, поначалу повёл компанию вдоль ручья, надеясь, что, если не монстр потеряет их и отстанет, то прочие знакомые. Не было до конца понятно, чем руководствовался чёрный зверь и как каждый раз находил авантюристов: магия воды, смывающая следы, тянулась только до рек и быстро таяла в воздухе, и запаха друзья не оставляли. Они могли списать это на потрясающее везение или интуицию, но не отказывались от дополнительной защиты. В конце концов, альпинист без страховки в гору не лезет.

Идти по незнакомой пересечённой местности оказалось непросто, авантюристы почти никогда не срезали дорогу таким образом. Впрочем, к неожиданным переменам им было не привыкать. В какой-то момент компас показал, что цель находится круто в стороне от выбранного пути, а река стала более быстрой, каменистой и, судя по звукам вдали, водопадом сорвалась в ущелье.

– Придётся свернуть, – оповестил друзей Шанс.

Они молча согласились, и никто не заметил, что с небольшого возвышения, которое оставалось позади, за ними проследили несколько пар голодных глаз.

Вскоре выяснилось, что река, промывшая себе дорогу среди скал, делает петлю и снова отрезает авантюристам путь. Выйдя на небольшое свободное от леса пространство, Равен приблизился к краю обрыва и, вытянув шею, с опаской глянул вниз. У него перехватило дух, в ногах почувствовалась слабость и щекотка, а сердце лихорадочно забилось в груди. Друзья оказались на отвесной скале, продолжающейся и вправо, и влево настолько, насколько хватало зрения. Земли, раскинувшиеся дальше, просто оказались ниже на пару сотен метров. С высоты открылся прекрасный вид на леса, окрашенные осенью в золотые, оранжевые и бордовые тона, несколько блестящих под солнцем озёр, спутницу-речку и редкие города, тонущие в разноцветном море. Вот только как к ним спуститься?

– Крылья из нас никто не отрастил, если не ошибаюсь? – нарушил тишину Равен и с лёгким укором взглянул на задумавшегося провожатого.

Маг воды сверился с компасом ещё раз, чуть нахмурился и, взвесив его на ладони, закрыл. Он не сказал друзьям, что утром чудесный прибор навигации перестал показывать север и выбрал себе другое строгое направление. Шанс предположил, что магия предмета зацепилась за вопрос, которым его хозяин мучился на протяжении ночи: куда же хотела попасть Айлин?

На горизонте виднелись несколько холмов, между которыми располагался дом авантюристов. Радовало, что они не сильно сбились с курса. Вот только этот обрыв…

– Придётся обходить, – вздохнула девушка. Сейчас, потеряв свой дар, она много уступала друзьям в выносливости, однако не жаловалась, стараясь проявлять мужество и стойкость.

Бандит приобнял странницу, чтобы приободрить, и по-доброму усмехнулся:

– Или эволюционировать в горных козликов.

– С твоей упёртостью скорее в баранов, – откликнулся Шанс, пряча компас. Равен, не удержавшись, показал другу язык, но быстро остыл, услышав трезвую мысль: – Поищем спуск, чтобы не тратить время.

Бандит снова подошёл к обрыву, опустился на живот и посмотрел вниз, однако разглядеть успел только голый камень. Речку, омывающую отвесную скалу, начала окутывать густая дымка, словно предупреждая, что скалолазание – не лучший вариант.

– У нас проблема – туман находит, – поднявшись и отряхнувшись, сообщил Равен, – и спуска не видно.

– Оста-а-аньтесь, – пропел чей-то шипящий голос, и авантюристы резко обернулись, попятившись друг к другу.

Из-за дерева вышел высокий, тонкий, бледный мужчина, при этом не выглядевший слабым или больным. Только глаза с каким-то нездоровым блеском пугали и настораживали. Шанс, быстро сообразивший, что происходит, закрыл собой бандита и странницу.

– Не смотрите ему в глаза! Не поддавайтесь! – тряхнув друзей, скомандовал маг воды и сам опустил голову.

Айлин и Равен послушались без колебаний.

– Умный парень, – проворковало существо и нехотя остановилось, однако радоваться было рано: из лесной тени, окружая, показались ещё несколько человек, беспечная и плавная походка которых напоминала кошачью.

Парни прижались друг к другу плечами, спрятали девушку за собой и постарались придать себе важный вид, чтобы хищники не почувствовали страха, но по кровожадным улыбкам стало ясно – запах уже выдал их с головой.

– Шанс, дай-ка руку, а то мне страшно… – сглотнув, пролепетал Равен, намекая на свою готовность соединить силы.

Маг воды с радостью откликнулся на предложение, однако заклинание требовало времени. Девушка, помнившая об этом, попыталась его выиграть:

– Вампиры, – с долей изумления и даже восхищения в голосе она опознала существ, увидев, как из-под вздёрнутых в улыбке губ выступают клыки, – но ведь они уже давно не нападают на людей?..

Хищники, понимая своё превосходство как минимум в числе, не торопились, и потому были не прочь немного поболтать, поразвлечься и заставить аппетитных собеседников трепетать.

– Да, вы абс-солютно правы! Наш-ши братья не трогают с-смертных, вот только не все вампир-ры стали цивилизованными, – пояснил бледный монстр, пока его дружки выбирали позицию для броска и отрезали потенциальным жертвам пути к отступлению. Сейчас, оглядев противников, авантюристы отметили, как жалко те выглядели: одежда изодрана, волосы похожи на воронье гнездо, на лица и руки налипла подсохшая грязь, – всё это так отличало их от вампиров, живущих в городах бок о бок с другими расами… И в особенности то, что «городские» не так явно горели желанием сожрать проходящих мимо путников: – Теперь мы, отвергнутые и брошенные на произвол судьбы, очень злы… – кровосос оскалился, – и голодны!

– Аль, в твоей сумке есть осиновый кол? – продолжая тянуть время, поинтересовался Равен.

Девушку внезапно осенило:

– Всегда ношу с собой! – бодрым голосом заявила она и полезла в сумку.

Вампиры, прежде медленно наступавшие, остановились, оскалили клыки и зашипели.

– Э-э… это шутка? – с негодованием протянул один кровосос и переглянулся с приятелями по охоте, которых было четверо. – Кол слишком большой, чтобы…

– Сейчас найду, будет тебе шутка! Вставлю и покручу! Умрёшь от смеха! – зловеще пообещала девушка, и даже парни оторопели от её слов: прежде они не видели подругу такой воинственной.

Схватки было не миновать. Равен приготовил кинжал и принял боевую стойку, Шанс, дочитавший заклинание, вновь почувствовал прилив силы. Вампиры напрасно не поверили и решили, что странница их запугивает. Она действительно нашла осиновый кол, с победным воплем «ура» вручила его магу воды, а себе призвала верный серебряный клинок. Вампир, появившийся первым, молниеносно кинулся на авантюристов и тотчас был встречен боевым заклинанием, отбросившим его прочь. Тело с хрустом ударилось о дерево, однако существо оказалось крепче, чем сначала понадеялись парни и девушка.

Кровосос неуклюже отжался от земли, пошатнулся, выпрямился и тогда глухо приказал своим:

– Убить их.

Вампиры, поколебавшись, облизнулись и кинулись в бой. Чем наглее и сильнее казалась добыча, тем слаще им представлялся вкус победы, вот только молодые люди, преисполненные жаждой жизни и приключений, готовы были отбиваться любой ценой.

Благодаря Шансу, который прочёл заклинание по отведению чар, можно было не бояться зрительного контакта с противниками. Равен смело выступил против того, кто его выбрал. Кинжал рассёк воздух в сантиметре от груди кровососа, тот сделал ответный выпад и схватил парня за руку. Холодные пальцы сжали плоть до синяков, и бывшему бандиту, как он думал, привыкшему к боли и ожесточённым схваткам, пришлось переосмыслить свою картину мира. На помощь другу пришёл маг воды, и Равен, получивший назад свою конечность, вонзил кинжал в сердце монстра. Тем временем Шансу самому пришлось отмахиваться от вампиров заострённым деревянным предметом, чтобы сплести заклинание до того, как его самого сожрут. Получалось довольно неплохо, но и противники не отставали, норовя вцепиться в палку зубами и вырвать её из рук.

– Мне не нравится, что за нами постоянно кто-то охотится! – применяя отвлекающий манёвр, воскликнул темноволосый парень.

– Тебе – и не нравится? – искренне удивилась Айлин, услышав сочетание несовместимых для Шанса слов. Она бы ещё насмешливо покосилась на друга, если бы не стояла с ним спиной к спине в окружении троих противников.

– Ну ладно, погорячился, – нехотя признался маг воды и наконец отпустил магическую ловушку, поймавшую и обезвредившую особо изворотливого вампира.

– У нас такая большая коллекция неприятелей, что можно приличную компенсацию от кланов получить! – откликнулся Равен, а затем покатился по земле с ещё одним кровососом. Шанс занервничал, понимая, что не сможет помочь другу магией – слишком велика вероятность промахнуться, однако бандит одолел вампира без постороннего вмешательства и, спешно поднявшись на ноги, обессиленно заявил: – Всё, больше никаких приключений! Сяду дома и буду книгу писать!

– Свежо предание! – весело усмехнулся маг воды.

Вампиры озадаченно переглянулись, словно спрашивая друг у друга, что происходит, и всерьёз начали подумывать о вегетарианской диете, чтобы не обратиться кучкой пепла. Переговоры среди союзников по обеду, развернувшиеся на непонятном языке, дали авантюристам надежду на спасение, и они слишком рано приняли подобное промедление за свою победу.

Неожиданно сделав удачный выпад, хищница отделила Айлин от защищавшего её мага и, повалив на землю, к ужасу парней приготовилась укусить. Под страшные окрики и угрозы со стороны друзей, страннице удалось отбиться и наскоро подняться, но вернуться к Шансу она уже не успевала. Айлин выставила перед собой кинжал и приготовилась принять вызов, однако вампиршу что-то резко остановило.

– Волчья метка! – зашипела она взбешённой кошкой, в страхе пригибаясь к земле.

Противники замерли, парни с негодованием переглянулись, спешно соображая, чего они не заметили в своей подруге в отличие от вампиров. Обладательница таинственной метки, тем временем, попыталась перейти в наступление, но оружие, которым она взмахнула, застряло в свалявшихся волосах вампирши, гибко ускользнувшей от удара. Глаза Айлин округлились, в них промелькнуло осознание того, что она крупно влипла.

– А… может, договоримся? Шампунем, например… – голос девушки дрогнул.

Кровохлёбка предложения не оценила, и странница тотчас бросилась в сторону, однако не сделала даже нескольких шагов, как была настигнута. Хищница придавила Айлин к земле, сомкнула пальцы на её запястьях. Девушка же повторно призвала своё оружие и задёргалась, мешая притронуться к горлу.

– Пр-рекрати! – прорычала вампирша.

– Ещё скажи войти в твоё положение! – не отстала от неё странница. – Или что сделаешь всё быстро!

Краем глаза заметив сбоку пропасть, Айлин пнула хищницу и крутанулась, чтобы скинуть её с себя. Шипя и царапая пальцами землю, вампирша наполовину свесилась со скалы, но в последний миг схватила девушку за ногу. Послышался вскрик, обе противницы поползли вниз, судорожно цепляясь за сухую траву, торчащие корни. Странница порезала запястье о камень, и от запаха свежей крови вампиры начали сходить с ума. Забыв о пропасти, хищница попыталась достать до Айлин, но только толкнула её и сорвалась сама. Корень, за который держалась девушка, не выдержал нагрузки, треснул, и она даже не успела попрощаться с жизнью.

– Не отпущу, – улыбнулся запыхавшийся и взлохмаченный Шанс, глянув на поражённую до слёз подругу, повисшую на его руке над пропастью. – Не всё же тебе хватать меня в последний момент, верно?

Маг постарался вытащить девушку, пока Равен прикрывал его сзади. Айлин свободной, пусть и раненой рукой ухватилась за более прочный и толстый корень и упростила спасителю задачу. Она почти выбралась, по крайней мере была в состоянии сделать это самостоятельно, когда Равена подло толкнул сзади один и свалил другой обезумевший вампир. Шанс без раздумий бросился на помощь, чтобы перевести на себя внимание противников и дать бандиту подняться. Тогда, повернувшись к магу и злобно оскалившись, один из хищников кинулся, не посмотрев, что позади его жертвы виднеется только пропасть, белеющая в тумане.

Равен едва прикончил и скинул с себя вампира, когда услышал крик, полный боли и отчаяния:

– Шанс!

Девушка, сидящая у обрыва, смотрела вниз, но кроме далёкого журчания воды и слабого завывания ветра ничего не было ей ответом. Бандит подскочил, пошатнулся, судорожно огляделся по сторонам и понял, что на скале их осталось только двое.

– Нет…

Вокруг, как показалось, замолчало всё. Что-то тяжёлое сдавило грудь, пелена застелила взор. Равен, обрушившись рядом с девушкой, с ужасом посмотрел вниз, но туман поглотил и Шанса, и столкнувшего его вампира, не оставив о них даже упоминания. Бледный, как сама смерть, бандит молча обнял подругу и, пряча глаза, отвернулся от обрыва. Айлин зажала себе рот, зажмурилась и зарыдала, замотав головой из стороны в сторону. Она не хотела, чтобы случившееся было правдой, и нарушила бы законы всех миров, чтобы только всё исправить.

– Это из-за меня… Это всё из-за меня! Если бы не я, он был бы здесь!.. – срываясь на плач, бормотала девушка, но фразу «был бы жив» не смогла осилить даже в собственных мыслях.

Бандит резко дёрнул головой.

– Не говори так, – огрызнулся он, подавляя дрожь в голосе, и нахмурился. Сколько раз их компания попадала в переделки и побеждала? Нет, всё не могло закончится так, не сейчас, не здесь! Странное хладнокровие, накатившее на Равена, преисполнило его уверенностью, и, заглянув в глаза подруги, он заговорил, стараясь успокоить и убедить себя с ней заодно: – Если бы не ты, Шанс пропал бы уже давно. Мы оба! – бандит встряхнул убитую Айлин за плечи, заставив её притихнуть и очнуться. – Он чертовски везучий и сильный, он всегда находил выход, даже если его не было. Мы найдём его. Мы найдём его, слышишь? – выдохнув, парень снова притянул к себе девушку и мягко опустил голову на её плечо. – Я чувствую…

И всё сказанное вовсе не было пустыми словами.

Странница тихо всхлипнула и, дрожа, прижалась плотнее к бандиту, словно это помогло бы перенять его боевой настрой. Было страшно представить, что случится, если фортуна повернётся к Шансу спиной, но Айлин искренне хотелось верить, что и на этот раз он выйдет сухим из воды.

Пересилив подступившую истерику, девушка ответила:

– Я тебе верю… – и, заставив себя собраться и сосредоточиться, добавила: – Надо срочно спуститься…

Поднявшись на трясущихся ногах, Равен сорвал с плеча подруги сумку и, порывшись в ней, достал небольшую флягу. Судорожно открутил крышку, запрокинул голову и влил в пересохшее горло добрую половину содержимого. Затем, нагнав Айлин, высматривающую вдоль обрыва хоть что-то, похожее на спуск, предложил ей.

– Успокоительное, – объяснил Равен, избегая недовольного взгляда девушки, догадавшейся, что за пойло плещется внутри. «И обезболивающее», – добавил про себя. – Сорокаградусное…

Мелькнула мысль отчитать бандита за то, что он напивается в неподходящий момент, но странница поняла, что это лишь отнимет ещё больше драгоценного времени.

Равен, однако, понимал, что делает.

– Обещай мне, – дрожащим голосом произнёс он, снимая с руки один из браслетов, – что бы со мной ни случилось, ты пойдёшь искать Шанса.

Айлин со смесью негодования и нехорошего предчувствия вскинула на друга глаза и, увидев, в каком он состоянии, едва не отступила назад. Равен, с трудом перебарывая липкий ужас, подкрадывающийся к нему, положил ладони на плечи девушки и потребовал снова:

– Обещай.

– Обещаю, – проронила она, тщетно пытаясь понять, что за напасть скрывается за просьбой парня, затем взглянула на браслет и за нахлынувшим удивлением не заметила тревожную мысль, бьющуюся на задворках сознания.

– Хорошо, – Равен кивнул и сжал в кулаке приготовленный амулет. Глядя на множество блестящих побрякушек на руках бандита, Айлин и Шанс каждый раз думали, что у него всего лишь тяга к собирательству, да и воровское прошлое способствовало. Как выяснилось, нет. Их друг оказался предусмотрительным. – Теперь обними меня как можно крепче и закрой глаза.

Странница послушалась. Равен обнял её в ответ, прерывисто выдохнул, собираясь с духом, зажмурился и послал амулету мысленный приказ, который должен был перенести их к другу, вниз.

Глава 19

Не так страшно падать с обрыва, как знать, чем это закончится, и пытаться угадать, что именно тебя убьёт: острые камни, торчащие из мелкой речки, или вампир, присосавшийся к руке. Закрыв глаза от усталости, Шанс практически не почувствовал, как его тело ударилось о воду. Вышедшая из берегов река, подчинившись последнему желанию мага родной стихии, смягчила для него приземление, оттолкнула кровососа, не успевшего насытиться, и, накрыв волной, понесла ниже по течению. У Шанса не осталось сил на то, чтобы выплыть. Обмякшее тело плавно опустилось на дно, и вместе с этим пришло осознание: река больше не признавала в маге своего и отказывала в помощи, навевая мысли о сбывающемся проклятии дракона. Так не вовремя… Теперь для парня остались только холод, тусклые блики света, прорывающиеся сквозь толщу воды, и отдалённый шум множества волн, разрезаемых о камни, который больше чувствуешь, чем слышишь. Страха почти не было, только не перед смертью, но за друзей, которым придётся всё это пережить. Себя было уже не жаль.

Сознание начало уходить, однако мрак, сгустившийся вокруг, неожиданно обернулся чёрной тенью с какими-то знакомыми чертами. В следующий миг, выдернутый из омута, Шанс оказался над водой, жадно вдохнул воздуха и снова с головой окунулся в ледяную реку.

«Он пришёл за мной… Но зачем? Неужели он хочет вытащить меня?» – успел подумать парень, когда глаза отыскали и тут же потеряли в бурлящем потоке чёрный силуэт.

Руки и ноги не слушались, не давая возможности сопротивляться течению. Шансу не осталось ничего другого, как сдаться на милость воде, и в мыслях понадеяться, что она выбросит его на сушу. Затем его безвольное тело ударилось обо что-то твёрдое и тёплое. Нырнув под мага, Ардар убедился, что ношу не снесёт течением с его спины, и только тогда поплыл к берегу.

Вскоре горная речка расширилась и успокоилась, а заросли обнажили небольшую песчаную косу. Чёрный зверь сбросил пострадавшего юношу на мелководье, перевернул его на живот, ухватил зубами за рубашку и рывком вытянул на прогретый солнцем берег.

Парень с трудом откашлялся и обмяк. В ушах звенело, холод разливался по всему телу, но, после встречи с вампирами и купания, не осталось сил даже на то, чтобы дрожать. Сознание, стремящееся поддаться сну, удерживали только мысли и догадки о том, что происходит, и вместо страха в борьбу за жизнь вступало привычное любопытство:

– Зачем ты спас меня? – едва слышно пробормотал Шанс, жмурясь и пытаясь отыскать Ардара глазами, но тот, не пожелав раскрыть себя, намеренно остановился позади.

Зверь даже не вышел на песок, чтобы не оставить следов, только встряхнулся, окропив землю каплями холодной воды, оторвавшимися от шерсти, и недовольно фыркнул в ответ. Парню не удалось ни увидеть его, ни почувствовать энергии или хотя бы псового запаха, в то время как монстр изучил свою жертву целиком и полностью. Положив тяжёлую когтистую лапу на спину мага, Ардар наклонил к нему свою голову, обнюхал и тихо прорычал. Оскаленная пасть, обдавшая горячим дыханием, оказалась рядом с шеей, и сердце Шанса ёкнуло. Он оцепенел, подумав, что монстр всё же решил его убить.

«Химеры не знают пощады, – вспомнил парень и обречённо вздохнул про себя. Его поразила ужасная догадка: – Он мог вытащить меня на берег, чтобы прикончить самостоятельно…»

– Пощади… – взмолился маг воды, понимая, что встать и отбиться не сможет – даже слова давались ему с трудом. – Оставь меня, уйди.

Не обращая внимания на бормотания Шанса, Ардар осторожно придавил второй лапой его голову, перенёс свой вес на ту, что стояла на спине, и облизнулся. Острые, словно иглы, клыки точным и быстрым движением вонзились в податливую плоть. Парень коротко всхрипнул и тут же затих.

По-прежнему не ступая на песок, чёрный зверь неспешно отошёл в сторону и с лёгким сожалением обернулся на обмякшее тело мага, оставшееся на берегу. За парнем обязательно придут, однако чести стать приманкой ему не выпадет.

Прохладный ветер, подувший сзади, разворошил густую шерсть на загривке. Ардар медленно втянул ноздрями воздух, прислушался к тому, что происходит вокруг, а затем, опустив голову, взглянул на своё отражение и устало выдохнул. Подобравшись, монстр в один прыжок оказался у леса и растворился в его жёлто-зелёном океане.

***

Что-то пошло не так. Айлин ощутила это сразу, как только заработал амулет, но останавливаться и отступать было поздно. Звуки перемешались, выдали абсолютно другую картинку, став сигналом о том, что перемещение состоялось, и, стоило девушке открыть глаза, она поняла всё, начиная от опасений Равена и заканчивая собственной тревогой. Одноразовые браслеты подобного рода не были редкостью и продавались почти в каждом магическом магазине, однако, во избежание кражи, продавцы или изготовители защищали их особым вредным заклинанием. Обычно оно лишало вора сил или парочки миллилитров крови, но могло оставить без конечности или головы. Вот почему Равен так боялся применять амулет, украденный им же из института после отчисления.

Накалившись, браслет ощутимо обжёг сжимавшую его руку и упал на песок. Бандит, коротко вскрикнув, отступил на несколько шагов, качнулся и рухнул рядом с ним.

– Равен! – испуганно пискнула девушка, но не успела даже подлететь к другу, как он, скорчившийся на земле, тихо, сдерживая боль, процедил сквозь зубы:

– Ты обещала.

Айлин дрогнула, но, одёрнув себя, послушалась и спешно огляделась вокруг. Если Равен не истёк кровью и не лишился части тела, разобраться с его болью можно будет потом; с магом воды же счёт мог идти на секунды.

Скала, с которой только что спустились авантюристы, своей верхушкой вдавалась в облако тумана, в то время как лес и мелкая речка, расположившиеся внизу, купались в свете дневного солнца. Вот только девушке не было дела до приветливой погоды. Шанса, к которому амулет должен был доставить друзей, поблизости не оказалось. С тревогой обернувшись на обессиленного Равена, странница призвала своё чутьё и побежала по берегу, следуя за тонкой полоской магии воды, тянущейся по ветру.

Айлин заметила Шанса издалека и с трудом заставила себя не сбавить ходу. Стало безумно страшно. Парень неподвижно лежал на песке, с ветром слабо трепыхалась рубашка и чуть обсохшие тёмные волосы, и до последнего не было заметно, дышит ли он.

– О, Шанс… – слёзы невольно потекли по щекам.

Опустившись на колени рядом с магом воды, девушка осторожно протянула руку и коснулась его шеи, чтобы прощупать пульс. Жив! Но сердце едва колотится… Тотчас вспомнив про аптечку, Айлин отдёрнула руку, чтобы снять с плеча сумку, но увидела на ладони кровь, не свою, обмерла и едва не вскрикнула. Кто-то крепко зажал ей рот.

– Тихо, – знакомый шёпот раздался над ухом, а затем Равен указал свободной рукой на кусты.

Прячась в тени деревьев от солнечного света, за друзьями наблюдал последний уцелевший вампир. В его глазах полыхало пламя голода и злобы, из горла вырывался низкий, устрашающий рык, и то, что хищник до сих пор не ушёл своей дорогой, говорило, пожалуй, только о безумии. Равен не собирался ждать, пока солнце скроется за тучей.

– Эй! – парень поднялся и сам направился к лесу.

– Что ты делаешь?! – в шоке воскликнула Айлин, однако ответа не последовало.

Девушка склонилась над Шансом и затаила дыхание, неотрывно наблюдая за бандитом, который с дерзко вскинутой головой и надменным взглядом двинулся к вампиру. Кровососу подобная выходка пришлась не по вкусу, но из спасительной тени выйти он не решился. Равен тем временем медленно вскинул руки и продолжил:

– Смотри, я безоружен! – несколько неспешных, но уверенных шагов в сторону, чтобы скрыться от солнца под высокой берёзой, и снова насмешка: – Хочешь меня? Так иди и возьми!

Нехорошо сощурившись, вампир кинулся в сторону бандита. В тот же миг из рукава парня змейкой выскользнул серебряный клинок. Айлин зажмурилась, а когда пересилила себя и распахнула глаза, то увидела кровососа, застывшего прямо перед Равеном, и кинжал, вонзившийся точнёхонько в грудь напротив сердца. Стоило вампиру лишился последних искр пламени в глазах, парень отступил назад, выдернув свой клинок. Бледный монстр пал, и волшебный порошок, пылью осевший на его тело, ярко вспыхнул, поглотив последнее упоминание о случившемся.

Равен отвернулся и в мрачно-холодном спокойствии возвратился к притихшей подруге. Она, как-то странно взглянув на бандита, с осторожностью коснулась его плеча и тогда услышала:

– Не надо успокаивать меня, Айлин. Я не человека убил, а монстра, – парень посмотрел в глаза странницы, и ему показалось, что он увидел настороженность со смесью сожаления, – который тронул моего друга.

Обдумав сказанное, девушка покивала, и теперь друзья целиком и полностью переключились на несчастного мага. Укус вампира не сулил ничего хорошего: помимо потери крови, если в неё попал яд, всё могло отозваться обращением. Однако предсказывать исход Айлин с Равеном не спешили. Для начала оттащив Шанса от холодной воды в спасительную тень (мало ли), они решили избавить друга от мокрой одежды, растереть его и укутать. Пока девушка доставала тёплое покрывало и наполовину пустую фляжку, бандит постарался переодеть мага в минимум гардероба, обработать заживляющей мазью укус, а затем, увидев, что Айлин тоже не без увечий, отправил её промывать рану.

Девушка почти забыла о своём запястье и только теперь в полной мере ощутила, как оно ноет. Присев около воды, странница постаралась прочистить рану, и тогда её внимание привлекло что-то блестящее, утонувшее совсем не далеко от берега.

– Равен, – голос Айлин задрожал.

Бандит насторожился и мгновенно переключился на странницу, а она, выйдя из воды, принесла три блестящие чешуйки, которые только вчера показывал Шанс. Парень с девушкой переглянулись, и слов, чтобы понять мысли друг друга, им не потребовалось. Проклятье дракона, должно быть, отступило ценой того, что маг едва держался за жизнь. Но закончится ли это так просто? Оставалось надеяться на лучшее…

Равен поручил страннице охранять Шанса и удалился в лес, чтобы собрать хвороста для костра. Поначалу девушка слышала, как парень рубил или ломал сухие ветки, но, видимо, их было так немного, что приходилось углубляться дальше. Спустя какое-то время Айлин почувствовала, что осталась одна, и начала обеспокоенно вслушиваться не только в звуки природы, но и в состояние мага. За неимением огня, странница согревала друга своим теплом: лежала рядом под одеялом, сжимала в ладонях холодные руки, дышала на них и иногда прощупывала слабый пульс. Очередная такая проверка едва не повергла девушку в ужас – сердце Шанса начало замедляться. Айлин убедилась в этом, осторожно приложив голову к его груди.

– Нет, нет, нет, даже не думай! – Странница подскочила, спешно соображая, чем можно вернуть магу силы. Пульс застучал в висках, глазам в который раз стало жарко, а мысли медленно, но верно потекли в сторону правил проведения искусственного массажа сердца. Вот только для него было рано, и Айлин не хотела, чтобы всё зашло так далеко. – Нет, я не дам тебе умереть! – Девушка осторожно перевернула друга на спину, дрожащие пальцы коснулись его тёмных волос, затем щеки и замерли. Странница знала, что могла сделать, и теперь в полной мере ощущала, каково было Равену, снимавшему проклятый амулет со своей руки. – Я надеюсь, ты слышишь меня… – произнесла Айлин, наклонившись к лицу Шанса. – Если что-то пойдёт не так – ты не будешь виноват. Это мой выбор, – и, оглянувшись вокруг, глубоко вдохнула, выдохнула, а затем накрыла губы парня своими, в мыслях читая древнее заклинание.

Лишь тесной связи тел и душ и искры жизненной силы оказалось достаточно, чтобы давно забытый ритуал начал действовать. С поцелуем тепло и энергия девушки плавно перетекали к магу воды, исчезала почти мертвенная бледность его кожи, сердце ускоряло бег. С каждой секундой становилось труднее игнорировать подступающую слабость, но, если остановиться теперь, все усилия будут напрасны.

Парень слабо шевельнул губами, приоткрыл глаза, и девушка тотчас разорвала контакт. Она согрела друга, вот только сама стала почти такой же холодной, каким был он. Голова закружилась, в глазах появилась рябь, зашумело в ушах. Не удержав равновесие, Айлин едва не рухнула на грудь Шанса, в последний момент уперевшись в землю трясущимися руками. Притуплённая боль прострелила запястье. Вздрогнув, маг воды сглотнул, медленно повернул голову в сторону и вместе с девушкой увидел, как несколько капель свежей крови упали на песок.

– Вот чёрт, – сорвалось на выдохе с губ Айлин. Она слишком поздно догадалась, что в действительности происходит с Шансом.

Девушка отшатнулась, а парень, сам не свой, подскочил и, схватив подругу, поджал её под себя. Кровь, которую он впервые в своей жизни ощущал так сильно и жаждал, свела его с ума, точно как вампиров на скале.

– Нет! Опомнись! Шанс, это я! – вскрикнула Айлин.

Прилив адреналина позволил активно сопротивляться, но недолго. Странница упёрлась руками в грудь новообращённому вампиру, попыталась оттолкнуть его ногами, однако сил после проведённого ритуала у неё было намного меньше. Шанс перехватил девушку за раненое запястье, и тогда ей пришлось резко отвести руку в сторону, чтобы только не дать ему вкусить крови. Однако вывернуться дальше Айлин не удалось, а парень, потерявший равновесие от неосторожной выходки, свалился прямо на подругу. Дёрнувшись, странница заглянула в потемневшие глаза, в глубине которых плясали алые всполохи, и поняла, что пропала. Не потому, что на неё подействовал его зов, нет, заклинание по отведению чар держалось до сих пор. Просто девушка поняла, что больше у неё не осталось сил, да и не сможет она ничем обезвредить того, кого звала другом. По щекам побежали слёзы, губы тронула горькая усмешка. Какая ирония, умереть в руках родного тебе человека, который совершенно не понимает, что делает… Шанс не откликался на имя, он просто не слышал ничего, кроме запаха, а теперь и бешеного пульса в артерии. Веки потяжелели, девушка почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, и тогда уже точно не сможет ничего. Айлин в последний раз упёрлась руками в плечи друга, но он без труда избавился от подобной преграды и наклонился к шее. От его дыхания по телу пробежала мелкая дрожь. Девушка уронила голову, напоследок выдохнув чьё-то имя, по цепочке скатился и упал на песок кулон-полумесяц. Шанс коснулся кожи, собираясь укусить, и в тот же момент серебряный амулет вспыхнул огненным цветом. Получив удар от неизвестной силы, новообращённый вампир отлетел прочь, а Айлин погрузилась в состояние обморока.

Рассудок, вернувшийся к Шансу, не сразу принял в толк, что случилось. Мысли метались в голове, телом владело странное возбуждение. Тихо простонав, парень медленно приподнялся и тут же оцепенел, увидев девушку, без чувств растянувшуюся на земле.

– Айлин?! – Спотыкаясь, маг воды подбежал к подруге, опустился рядом и потряс её за плечо. Невольно вдохнул солоноватый запах крови, заставивший волну дрожи пробежать по позвоночнику, скосил глаза на девичье запястье. – Мама! – вскрикнул Шанс и отшатнулся, зажав себе рот и нос.

Со стороны леса послышались шаги, и вскоре из-за деревьев выбежал запыхавшийся Равен с кинжалом наготове. Он быстро окинул взглядом берег и замер, с опаской уставившись на друга, который с самым виноватым и жалобным видом глядел на него в ответ.

– Оттащи меня от неё, я себя не контролирую! – проскулил Шанс, и тогда бандит понял, что произошло и какие крики заставили его нестись назад сломя голову.

Подлетев к девушке, Равен осторожно подхватил её и перенёс на солнечную сторону берега, попутно убедившись, что она невредима. Шанс всё так же стоял на коленях, прижимая руки к лицу, и выглядел абсолютно убитым от осознания того, что с ним происходит.

– Что с ней? – уложив девушку поудобнее и накрыв одеялом, спросил бандит и сурово нахмурил брови, повернувшись к Шансу.

Тому потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить всё и ответить:

– Она… меня поцеловала.

Лицо Равена вытянулось, он покосился на странницу, затем на мага, моргнул и хотел сорваться на возмущения, однако друг опередил его и заговорил с немалым беспокойством в голосе:

– Равен, это серьёзно. – Бандит криво усмехнулся, мол, а то он не знает, но Шанс покачал головой и продолжил без шуток: – Это был поцелуй жизни, обмен энергиями. Айлин подумала, что я умираю… может, оно так и было, но… Если бы она отдала мне чуть больше своих сил, она могла не выдержать и погибнуть. Вот почему этот древний ритуал давно не используется, хотя по действенности превосходит многие исцеляющие заклинания и может спасти человека, который находится на грани смерти.

– Так вот, что ты хотел, когда её ранили, – припомнил Равен, с сочувствием взглянув на подругу, а затем присел рядом с ней и начал мягко поглаживать по волосам.

Шанс проследил за действиями бандита с лёгкой завистью, хищно уставился на беззащитную девичью шейку, сглотнул и опомнился только тогда, когда солнечный луч, блеснувший на алеющем защитном амулете странницы, отразился и ударил в глаза. Парня передёрнуло от собственных мыслей, и он поспешил заполнить тишину:

– Лучше бы она забыла его, как только вытащила для меня из-под земли… Будь я в сознании, ни за что не позволил бы ей это сделать.

– Это был мой выбор, – тихо откликнулась Айлин, устало приоткрыв глаза. Увидев это, парни с облегчением выдохнули. Равен наклонился, легонько чмокнул подругу в щёку, и она улыбнулась уголками губ. – Я не хочу потерять кого-то из вас.

Маг воды виновато потупил глаза.

– Айлин, это слишком рискованно, ты могла…

– Да кто бы говорил! – не позволив другу закончить, вспыхнул бандит. – Мы чуть с ума не сошли, когда ты, балбес, грохнулся! Разлетался он, со скалы, крылышки решил отрастить! Мы боялись, что потеряли тебя, а ты тут… – Равен запустил пальцы в свои волосы и усмехнулся на выдохе, совершенно не представляя, что теперь делать, – в вампира превратился…

Шанс понимал смятение друга, ведь сам отлично знал, что крупно вляпался. Природная сущность мага воды пока боролась с ядом, не позволяя превращению завершиться, но, если не удастся найти противоядие в ближайшее время, парень так и останется вампиром или умрёт без подпитки кровью. Повторять инцидент с Айлин ему совершенно не хотелось, благо, очнувшаяся девушка перемотала своё запястье так, чтобы запах не проступал наружу.

– Вампир присосался ко мне ещё во время падения, – чуть позже, когда все немного помолчали и успокоились, поведал Шанс, – но кровь пить не стал, только подгадить решил напоследок. Вода уберегла меня от того, чтобы разбиться, а потом… – парень озадаченно нахмурился и вдруг зябко поёжился, с тоской обернувшись на реку, – не помню. Выбросила, наверное, на берег, не позволив раньше времени… умереть.

Айлин с Равеном обеспокоенно переглянулись, заставив Шанса подобраться и вызвав у него ответный вопросительный взгляд. Девушка, помедлив, осторожно извлекла из кармана перламутровые пластинки, и рука мага тотчас метнулась к груди. Он не мог поверить в то, что проклятие снято, но чешуйки на ладони странницы были тому подтверждением. Выдохнув со звуком, затем заулыбавшись со смесью радости и облегчения, Шанс закрыл лицо руками, покачал головой, а после, вскинув глаза к небу, рассмеялся:

– Я свободен!

«Свободен», – отразившись от скалы, вернулось гулким эхом.

Равен и Айлин переглянулись снова, на этот раз с улыбкой. Они не могли не разделить с другом его счастье, впрочем, бандит и тогда нашёл, к чему придраться:

– Не успел отделаться от одного, попал на другое, – прыснул светловолосый парень. – Теперь ночью двери запирать придётся, чесноком мазаться и с осиновым колом под подушкой спать! Кстати, – Равен повернулся к девушке, – откуда у тебя кол взялся?

– Я его на ярмарке купила, хотела на улице у дома повесить. – Лицо бандита вытянулось от удивления, таким же образом его поддержал маг воды. – А что? Прикольно! – Айлин беззаботно пожала плечами и лукаво прищурилась в ответ на недоуменные взгляды парней. – Выходишь ты на улицу, а у тебя кол осиновый на гвоздике висит и температуру показывает. Просто в него был встроен градусник.

– А тому вампиру ты тоже… температуру померить хотела? – ехидно поинтересовался Равен, за что получил от страницы лёгкую затрещину.

Мага воды, тем временем, отпустила счастливая новость, и он вернулся с небес на землю. Бандит был прав – всё опять пошло наперекосяк, и Шансу стало невыносимо стыдно.

– Простите меня, – кутаясь в своё одеяло, парень робко подал голос, – я не хотел, чтобы так вышло. Снова из-за меня проблемы…

После этих слов Айлин нашла в себе силы подняться и осторожно шагнула в тень, чтобы приблизиться к Шансу. Тот, наблюдая за девушкой с опаской, ещё плотнее закутался в одеяло, словно это была смирительная рубашка.

– Неважно, кто ты, – улыбнулась странница, опустившись прямо напротив друга, а затем подалась вперёд и обняла его за шею, как и прежде, – главное, что жив.

Маг воды зажмурился, сглотнул, и всё же медленно поднял руки, чтобы обнять Айлин в ответ.

– Сумасшедшая, – фыркнул Равен у неё за спиной.

– Я знаю, – откликнулась девушка, но отстранилась от Шанса далеко не сразу.

– Чтобы ты знал, я тоже рад, что ты цел, – насупившись, проворчал бандит.

Маг кивнул с улыбкой и пониманием: у Айлин были причины его не бояться, впрочем, Равен снова мог оказаться прав…

– Как спустился я, уточнять не требуется, но как так быстро это сделали вы?

Было приятно видеть, что, несмотря на ломку и борьбу сущностей, Шанс не растерял своего любопытства. Равен без лишних просьб поведал другу о своих браслетах и побочных действиях, а также о том, как хотел применить подобный амулет в подземелье, когда они оказались захлопнуты в ловушке, но не успел. Маг воды выслушал бандита очень внимательно, даже слишком внимательно, как показалось девушке.

– Если ты и дальше будешь так сосредоточенно пялиться на мою шею… – пригрозила Айлин, и Шанс тут же одёрнул себя, потупив глаза.

Равен прикусил палец, покосился на подругу и, не удержавшись, хихикнул:

– Ты предпочитаешь, чтобы он пялился ниже?

От слов бандита маг воды засмущался, пожалуй, больше, чем девушка, и поспешил объясниться:

– Я изучаю кулон, – взгляд невольно метнулся назад, но алая вспышка, которой амулет всякий раз награждал парня, отметала жажду и приводила в чувства. – Именно он не дал мне укусить тебя, Айлин, и теперь не даёт, потому что от него буквально разит оборотнем.

– Волчья метка? – нахмурив брови, переспросил Равен. – Я подумал, что это наш монстр оставил какой-то след.

– Нет, Шанс верно подметил, всё дело в кулоне. – Айлин привычно поймала и сжала в пальцах серебряный полумесяц. – Но это даже не защитный амулет. Без отменного чутья, как у вампиров или оборотней, в нём невозможно было распознать искру волчьей ауры, пока я не позвала её на помощь. Если честно, не ожидала от него такой сильной отдачи. Теперь это своего рода маячок. – Маг воды заинтересованно склонил голову набок, и странница дала последние пояснения: – Амулет, который несёт отпечаток силы своего истинного хозяина.

Шанс неожиданно заулыбался, получив возможное подтверждение своим догадкам, однако подавленный вид Айлин и взгляд, в котором парень без труда прочитал затаённую горечь и боль, заставили его удержаться от нового витка разговора. Вот только об уязвимом состоянии девушки не ведал Равен:

– Нда, – бандит почесал затылок и усмехнулся: – Если бы всё не сложилось так хорошо, было бы у кого-то из нас два трупа! А то и все три – у монстра!

– Не смешно! – вспылила странница и подскочила. Голова закружилась, в ногах почувствовалась дрожь и слабость, но решимость от этого не исчезла. За последние несколько дней, даже часов, Айлин увидела и испытала то, после чего была на грани нервного срыва, и теперь шутка Равена, которую воображение услужливо нарисовало в ярчайших подробностях, вызвала лишь одно непреодолимое желание – бежать. Неважно куда, хоть в лапы к монстру, лишь бы остаться одной. Странница не могла от этого избавиться, она хотела успокоиться в тишине, не показав друзьям того, насколько ей было плохо.

Отвернувшись, девушка пошатнулась, но сделала шаг в сторону леса, затем услышала хруст, безучастно подняла глаза. В тени деревьев горели два янтарных ока, окаймлённые волчьим силуэтом. С ужасом вытаращившись на это, парни заорали так громко и дружно, что даже смутили ни в чём не повинное существо своей реакцией. Выйдя из леса и ступив на влажный песок, зверь улыбнулся, насколько позволяла улыбнуться волчья пасть, и замер.

Это был тот самый оборотень, которого ловили искатели приключений в первый день их знакомства. Шанс и Равен не смогли узнать его сразу, потому что тогда он был грязный, взлохмаченный, отчасти облезлый, но Айлин достаточно было заглянуть в его золотые глаза, чтобы понять, кто он. Сейчас перед друзьями стоял большой, спокойный, величественный зверь, пепельно-серый мех которого лоснился и переливался в лучах оранжевого солнца, медленно склоняющегося к горизонту.

Парни захлопнули рты, девушка, словно в трансе, шагнула навстречу волку. Расправив плечи и тряхнув косматой гривой, он сделал то же самое, а затем поднялся на задние лапы и обернулся человеком. Теперь перед авантюристами стоял мужчина с такими же пепельными волосами, как в волчьем облике, и глазами янтарного цвета. Он был немного выше парней, поджарый, его осанка и взгляд говорили об уверенности и благородстве, а серая шкура, наброшенная на плечи поверх одежды, напоминала о второй ипостаси.

Айлин медленно, как будто боялась спугнуть, приблизилась к оборотню, остановилась прямо перед ним и робко вскинула очи. Он светло улыбнулся в ответ не только губами, но и лучистыми глазами, и тогда девушка, словно ища поддержки после всего, что на неё навалилось, порывисто прижалась к его груди и, не выдержав, беззвучно заплакала. Мужчине не требовались объяснения, он без колебаний заключил странницу в свои объятия и крепко прижал её к себе. Уткнулся носом в золотистые волосы, жадно вдохнул запах… Равен настороженно смерил оборотня взглядом и отчего-то вспомнил, что волки, порой, подобно вампирам жаждут человеческой крови. Мужчина, будто прочитав его мысли, со звуком выдохнул девушке в шею и хищно сверкнул хитро прищуренными глазами.

– Отпусти её, – рука бандита метнулась к кинжалу.

– И не подумаю, – беззлобно оскалился оборотень.

Предвкушая конфликт, способный запросто перерасти в драку, разрядить ситуацию осмелился Шанс, который из-за инстинктов новой сущности доселе прятался за спиной Равена. Осадив бандита окликом и опустив его руку с кинжалом, парень взглянул на оборотня и улыбнулся:

– Рад тебя видеть, У́львур.

Мужчина кивнул, затем ласково погладил Айлин по волосам и неспешно её отпустил. За это короткое время девушка успокоилась и даже снова засияла, как и прежде. На оборотня она взглянула с благодарностью: для неё он сделал почти то же, что и она для Шанса, только без всяких заклинаний, – поделился своей энергией так, как могут только звери. Ничего подобного ранее девушка не испытывала. Когда мужчина обнял и притянул её ближе к себе, тело как будто начал пронизывать поток мягкого солнечного света, вымывающий боль и печаль и вносящий столько тепла, что голова шла кругом. Перехватив взгляд Ульвура, Айлин с улыбкой что-то сказала ему одними губами, и он легко кивнул ей в ответ.

– Как ты нашёл нас? – нарушая бессловесный разговор, подал голос Равен.

– Лучше вы ответьте, как оказались на границе моей территории. – Авантюристы удивлённо переглянулись, пожали плечами, и только Шанс как-то смущённо отвёл глаза в сторону. – Я почувствовал присутствие своего амулета, – продолжил Ульвур. Протянув руку, он кончиками пальцев коснулся медальона-полумесяца. Кулон ответил, коротко, но ярко сверкнув серебром, чем вызвал улыбку на лице хозяина, – и вампиров рядом с ним. – Теперь пронизывающий взгляд оборотня устремился на друзей девушки, и маг воды опять невольно спрятался за Равена.

– Нам нужна помощь, – вздохнула Айлин и с надеждой подняла глаза на Ульвура. – Шанса укусили.

Мужчина мгновенно переменился в лице. Голос стал серьёзным, в нём появились рычащие нотки.

– Когда?

– Только что, – ответил Равен и, заметив опасный блеск в глазах оборотня, чуть подался назад, прикрывая собой друга.

– Успел..?

– Нет, – отрезала девушка, сжав в пальцах волчий амулет, не позволивший Шансу вкусить крови.

– За мной, – тут же коротко, словно удар хлыста, но тихо приказал Ульвур и, развернувшись, направился к лесу. – И будет лучше, если вы его свяжете. Яду в крови нельзя доверять.

Равен глянул на Шанса с сочувствием, однако меры предосторожности принял с ехидным: «Наконец-то тебя помучаю я!». В итоге он связал друга так, чтобы тот не только не развязался, но и не смог открыть рот. Маг воды отнёсся к подобной экзекуции относительно спокойно, рассудив, что так действительно будет лучше для всех.

Даже в человеческом обличии оборотень двигался бесшумно, грациозно и быстро, ориентируясь в лесу, как в родной, приветливой стихии. Поспевать за ним было нелегко, однако дело того стоило, ведь с каждой секундой таяли шансы избавить мага от вампирского яда. Чтобы не тратить время зря, волк повёл компанию напрямик, отойдя от едва заметных троп, и без того известных лишь ему, но постарался оказывать посильную помощь тем, кто гордо не отворачивал нос.

Дождавшись парней, обходивших охотничью ловушку, и поравнявшись с девушкой, Ульвур незаметно втянул носом её запах, словно так мог открыть какую-то тайну, и тихо выдохнул:

– Что-то в тебе изменилось.

Айлин тем временем стала перебираться через поваленное дерево, оборотень подхватил её, когда она спрыгивала вниз. Странница ненадолго оказалась в объятиях мужчины, и ему достаточно было прислушаться к своим ощущением, чтобы догадаться. Чутьё не подвело хищника. Он замер, выжидательно глядя на девушку.

– Это то, о чём я думаю? – медленно протянул Ульвур. Айлин кивнула, и он продолжил с нетерпением и интересом: – Как тебе удалось?

– Долгая история. – Странница обернулась на друзей, чтобы проверить, как они, и вздохнула: – Я искала решение, а нашла проблему…

– Ваши перешёптывания вызывают подозрение! – вмешался бандит, чутко прислушивающийся к разговору оборотня и девушки, и пригрозил, сам не зная кому: – Если окажется, что мы зря бегаем…

– Мне не терпится узнать, во что же вы вляпались на этот раз, – по-доброму оскалился Ульвур, а затем услужливо подал Айлин руку, когда она переступала очередное препятствие.

– А то по нам не видно, – продолжал ворчать Равен, помогая Шансу пробираться через бурелом. – Я и забыл, что поклялся больше не лазать по диким лесам! Зачем было в такую глушь забираться?

– Чтобы не шастали такие, как вы, около моего логова, – спокойно объяснил волк, довольно прищурившись и ехидно улыбнувшись бандиту.

– И как часто ты выносишь туристов, свернувших себе шею? – осведомился тот, желая стереть нахальное выражение с лица оборотня.

Ульвур чуть наклонил голову набок и, дождавшись подходящего момента, задумчиво выдал:

– Полагаю, сейчас будет первый.

Равен вопросительно поднял бровь, но рот открыть не успел. Шанс неожиданно, но предсказуемо оступился и налетел на друга сзади. Парни приземлились на мягкий мох, волк рассмеялся, а затем одарил девушку сочувствующим взглядом:

– Я удивлён, что ты ещё не поседела в этой… милой компании.

Айлин оглядела распластавшихся на лесной подстилке друзей, беззаботно повела плечами, вздохнула и заулыбалась.

Глава 20

Логово волка не выглядело так, как могли бы себе представить напуганные мрачным лесом и сказками люди из деревень. Повсюду не валялись кости, вороны не кишели над недавней добычей, а туман вовсе не был обязательным дополнением к виду, который открылся искателям приключений. На опушке леса стоял обыкновенный деревянный дом в два этажа, а вокруг от лёгкого ветра покачивались золотистые клёны, скрывающие его от посторонних глаз, которых, впрочем, здесь никогда и не было. Равен и Шанс видели логово оборотня впервые, и только Айлин, которая навещала волка после исцеления от бешенства, чтобы убедиться, что всё в порядке, знала эти места.

Шанса привели на кухню и привязали к стулу. Ульвур распахнул дверцы небольшого шкафа, достал аптечку и начал в ней рыться. Для волка противоядие было обычным делом, поскольку схватки с конкурентами порой оставляли сюрпризы. Оборотни не превращались в вампиров, но из-за яда могла начаться аллергия, способная доставить массу неудобств.

– Теперь не дёргайся, – приказал Ульвур магу воды, когда отыскал ампулу и шприц. – Как комарик укусит…

– Большой такой, жирный комарик размером с человека, – пробормотал Шанс через повязку, закрывающую ему рот, и вздрогнул, посмотрев на иглу.

Оборотень только усмехнулся и, выгнав пузырьки воздуха из лекарства, приблизился к парню, который от страха вжался в стул. Маг воды побледнел ещё сильнее несмотря на то, что всем казалось – дальше некуда, а потом его кожа медленно начала приобретать здоровый румянец.

Ульвур с настороженностью и недоумением смерил Шанса взглядом, затем посмотрел на приготовленный шприц и, отложив его, изумлённо заявил:

– Ты не вампир.

– Как не вампир?! – одновременно воскликнули друзья, в шоке уставившись сначала на волка, затем на мага воды. Шанс бы не жаждал крови и не пытался напасть на Айлин, если бы не был вампиром!

– Яд отступает без моей помощи, – констатировал оборотень, однако голос прозвучал неуверенно. Ульвур никогда не слышал о подобном. Не мог же страх перед уколами отменить перевоплощение? Поразмыслив над этим, волк задумчиво протянул: – Как будто кто-то уже ввёл ему противоядие…

Айлин и Равен озадаченно переглянулись. Лекарство не действовало моментально, нужно было некоторое время, чтобы оно распространилось с током крови и нейтрализовало воздействие яда, но кто мог его ввести раньше? Снова подойдя к Шансу, Ульвур повернул его голову, чтобы осмотреть шею, затем отвязал левую руку и взглянул на неё. На предплечье виднелся едва различимый след укуса. Друзья могли запросто его не заметить, но оборотень почувствовал, что именно с этого места когда-то начал распространяться яд.

– Укусов два, и второй не принадлежит вампиру.

– Шанс? – Сняв повязку со рта друга, Равен вскинул бровь и выжидательно уставился на него. – Ты ничего не умалчиваешь?

Маг воды нахмурился, опустив глаза в пол.

– Это он… – сорвалось с его губ, и тут же громче: – Наш монстр, я совсем забыл! – Жажда крови напрочь выбила из головы воспоминания об Ардаре, но теперь они вспыхнули с новой силой.

– Как ты мог такое забыть?! – взорвался Равен, однако Айлин быстро усмирила его жестом и спросила у мага:

– Что произошло?

– Это не вода, это он вытащил меня из реки, не позволив утонуть. Я не смог его разглядеть, он всё время был у меня за спиной, а после укуса я потерял сознание. Тогда я думал, что он хочет убить меня, но теперь… – На мгновение показалось, что всё стало на свои места, но сознание тут же подкинуло новые вопросы. Зачем он это сделал? Что им движет? Что ещё он может? Шанс затих, а его глаза забегали из стороны в сторону, как и мысли в голове.

– Кто – он? – переспросил Ульвур, стараясь вникнуть в то, что происходит.

– Долгая история, – вздохнула девушка, поёжившись и с опаской покосившись на окно.

– Я готов послушать.

Спустя несколько минут все четверо уже пили чай и поедали съестные запасы, рассказывая о том, что происходило с ними за последний год. Ульвур, заслушиваясь историями на любой вкус и сюжет, смеялся до слёз, и авантюристы, предавшиеся воспоминаниям, в большинстве своём, от него не отставали.

Равен, нахохлившись, сидел на краю подоконника, следил за происходящим со стороны и частенько одёргивал оборотня:

– Не лопни, волчара, мы всё это пережили, между прочим.

Однако Ульвур и так затих, когда речь зашла о волкоподобном существе из пещер и о том, что произошло с Айлин. Сосредоточился и безмятежно-весёлый Шанс, который принялся рассказывать о предположениях, посетивших его и друзей за всё это время. Последнее событие окончательно смешало представление о монстре, однако о его прошлом забывать не стоило. Версии о том, что это был кто-то из рода оборотней, мужчина беспрекословно и твёрдо отмёл, и маг воды это принял.

– Может, ты просто прикрываешь своих? – как бы случайно вырвалось у бандита.

Резко дёрнув головой, Ульвур повернулся в сторону голоса и поднялся со стула. Равен задумчиво изучал местный пейзаж через окно, избегая взгляда волка.

– Думай, что говоришь, щенок, – прорычал мужчина, заставив парня вздрогнуть и подобраться.

Напряжение молниеносно наполнило воздух. Рука бандита невольно метнулась к кинжалу, а вызывающий взгляд – к оборотню.

– Нас трое, а ты один…

– Равен! – тут же вмешался маг воды, чтобы вразумить друга, пока тот не совершил непростительной ошибки. – Довольно твоих догадок, они не приводят ни к чему хорошему!

Бандит хотел отмахнуться, но буквально почувствовал телом, как в горле оборотня начинает клокотать рычание. Затем увидел волчьи глаза и сглотнул – ему чётко представилось, как мощные зубы смыкаются на горле.

Быть может, так бы и случилось, но, заслоняя друга, перед Ульвуром влетела Айлин. Оборотень остановился, стоило ладони девушки упереться в его грудь, и ярость быстро спала, сменившись беспокойством. Мужчина перехватил руку странницы, взглянул на повязку.

– Выйдите, – приказал он таким тоном, что даже у Равена не возникло мысли воспротивиться, наоборот, сбежать подальше и спрятаться, пока не поздно. Шанс поспешил помочь другу и, ухватив его за куртку, выволок за собой. Ульвур, отступив от невольно застывшей девушки, задвинул щеколду на двери кухни, глубоко вдохнул, выдохнул, опустив голову, и повернулся. – Сядь. – На этот раз голос прозвучал спокойно, в нём даже послышались мягкие нотки. – Нужно обработать твою руку.

Айлин обречённо взглянула на бинт и послушно опустилась на стул, пока Ульвур готовил для процедуры то, что считал нужным, и причитал о том, что раны стоит обрабатывать тщательнее. Девушка не спорила, она и сама знала, что на берегу не занялась этим всерьёз, потому что все мысли метались вокруг судьбы Шанса.

Переместив на стол мисочку с водой, несколько маленьких баночек с непонятным содержимым, бинт и чистый кусочек ткани, Ульвур размотал повязку и вперился взглядом в разрез, который Айлин получила при встрече с острым камнем.

– Только не говори, что зализывать будешь, – попыталась усмехнуться странница, когда зрительное изучение её запястья затянулось.

– Нет, – качнув головой, рассмеялся оборотень, – это слишком… старый метод. Впрочем…

Он наклонился, глаза девушки округлились, и она тотчас дёрнулась назад, но руку из мгновенно усилившейся хватки вытащить не смогла. Довольный произведённым впечатлением, мужчина лукаво улыбнулся, а затем занялся раной всерьёз. Айлин отвернулась, болезненно зажмурилась и стиснула зубы.

– Терпи, ты же смелая девочка, – приговаривал Ульвур, поглядывая на странницу, чтобы проверить её самочувствие. Она держалась и, к удивлению оборотня, даже ни разу не вскрикнула.

Под конец мужчина нанёс на рану заживляющую мазь, поколебался мгновение, затем провёл над запястьем ладонью. Тогда, ощутив что-то странное, девушка решилась посмотреть на результат работы, да так и ахнула, не заметив на руке ничего, кроме тонкой белой полосы.

– Как..? – сорвалось с губ Айлин, и она поражённо уставилась на волка.

Он хитро прищурился и улыбнулся:

– Профессиональная тайна.

Странница усмехнулась и легонько покачала головой. За шутливым тоном оборотня она смогла уловить, что он не раскроет свой секрет, во всяком случае пока. Что же, пусть, ведь когда-то и девушка подобным образом умалчивала о своей тайне. Приняв это, Айлин вздохнула и с искренней благодарностью за помощь взглянула на Ульвура:

– Спасибо.

Оборотень кивнул с лёгкой улыбкой, а затем поднялся, чтобы убрать всё со стола. Взглянув на воду, смешанную с кровью, он отчего-то помрачнел и тихо произнёс, как предостережение:

– Теперь тебе стоит быть крайне осторожной.

«Или сильной…» – мелькнула у девушки мысль.

Айлин посмотрела на свою руку, прижала её к груди, как беззащитное дитя, и промолчала, раздумывая над сложившейся за последние дни ситуацией. Вырисовывалась она далеко не радужной, это пугало, лишало покоя и заставляло искать решение, каким бы оно ни было.

– Ульвур, – позвала Айлин, но тут же осеклась, сомневаясь в правильности своего решения.

Мужчина, закончивший с уборкой, обернулся на девушку и вопросительно вскинул бровь. Он чувствовал по голосу и виду странницы, что ей было неспокойно и тяжело, но пока не мог представить, чем это обернётся.

– У меня к тебе… просьба.

– Интригующее начало, – задумчиво протянул Ульвур.

Прислушиваясь к своему чутью, он гадал, что за мысль щекочет нервы девушки. Она не разочаровала. Поднявшись со стула, Айлин медленно и робко приблизилась к мужчине, мельком глянула на окно и выдохнула:

– Обрати меня.

Моргнув, Ульвур отвёл голову чуть в сторону и, сдвинув брови, покосился на Айлин.

– Что? – переспросил он.

Девушка прикрыла глаза и снова выдохнула, стараясь удержать себя в руках, чтобы не испугаться и не отступить:

– Обрати меня, я хочу стать волком.

Мужчина тихо хмыкнул, облизнул губы и вкрадчиво протянул, начиная обходить странницу по кругу:

– И чем вызвано твоё желание?

– С тех пор, как я потеряла свой дар, я поняла, насколько слаба и уязвима… – призналась девушка и опустила голову, поджав губы. – Я не прошу этого ради себя, нет, но я не могу позволить себе быть беспомощной и хочу защищать то, что мне дорого, когда придёт монстр. Я чувствую, что наши с ним пути ещё пересекутся, и должна быть к этому готова. – Слова давались страннице нелегко, голос дрожал и обрывался, сердце бешено колотилось в груди, да и сам оборотень внушал трепет, когда по-звериному ходил вокруг неё. Вскинув глаза и мельком столкнувшись со взглядом Ульвура, Айлин быстро прошептала: – Прошу тебя… я боюсь вас всех потерять. Я сделаю всё, что ты хочешь…

Если прежде в глазах оборотня отражались сочувствие, удивление и любопытство, теперь, устроив золотой пожар, там заплясали огоньки. Мужчина переспросил мягким, чуть урчащим голосом:

– Всё-всё?

Странница вздрогнула от его хищного взгляда и низкого тона, но кивнула.

Это было заманчивое предложение. Крайне заманчивое, в особенности потому, что Айлин была небезразлична мужчине. Он плохо помнил, как увидел её впервые, потому что его глаза застилала пелена бешенства, но даже в тот момент что-то заставило зверя, ведомого жаждой крови, бороться с собой, чтобы вцепиться девушке в руку, а не в горло. После, когда волк, озлобленный на весь мир, лежал в своей клетке, именно она была рядом и гладила вздыбленную шерсть, усмиряя его и успокаивая. Да, Айлин была неуязвима и не могла пострадать от укуса, в отличие от её друзей, однако оборотень читал в её светлых глазах то, что часто могут увидеть лишь звери. Он видел душу.

Остановившись перед девушкой, Ульвур медленно шагнул ближе, как хищник, которому остался последний прыжок, чтобы одолеть выбранную жертву. Айлин замерла, заворожённо наблюдая за его движениями, и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Теперь девушка не знала, что именно её пугало, поскольку не могла угадать, как и что случится дальше. Оборотень оказался в нескольких сантиметрах от странницы, и она почувствовала жар, идущий от его тела. Хотелось отступить назад, но Айлин не смогла бы попятиться, потому что сама попросила волка и, к тому же, примёрзла к месту, словно пойманная невидимой сетью.

– Я не могу обратить тебя, – выдохнул Ульвур и с довольством пронаблюдал за тем, как меняется выражение лица девушки.

– Что? – помедлив, возмутилась она.

– То, – коснувшись пальцем кончика её носа, усмехнулся мужчина и заговорил серьёзно: – Ты не понимаешь, что значит быть оборотнем. Это не только вторая ипостась, обострённое чутьё и хорошая регенерация. Это боль, одиночество и проклятье. А я не хочу для тебя такой участи. – Последняя фраза прозвучала даже нежно, но следующие слова хлыстом полоснули по ушам: – И никогда больше не бросайся такими обещаниями. Никогда.

Айлин опустила глаза, чувствуя странную смесь облегчения и стыда, а Ульвур мягко сжал её лицо в своих ладонях, быстро наклонился, шепнув:

– Разве что со мной… – и в следующий миг, не давая опомниться, накрыл её губы своими, чтобы слиться в поцелуе.

Странница тут же забыла, о чём говорила с мужчиной – все её мысли заняли ощущения. Ульвур во всём был хищником, жадным, ненасытным волком, способным на нежность только со своей волчицей, с той, кого он выбрал своей волчицей. Почувствовав, что Айлин не сопротивляется, оборотень мягко обнял её за талию, притягивая к себе. Девушка без колебаний ответила, обвив его шею руками и зарывшись пальцами в серебряные волосы, так не похожие на жёсткий волчий мех. Она и забыла, что может быть настолько жарко, сладко и приятно одновременно. В какой-то момент ей даже показалось, что поцелуй продлится вечность, но волк неожиданно отступил и, приопустив на мгновение веки, жадно облизнул губы. Ещё несколько секунд он довольно наблюдал за туманом в глазах девушки, а затем прижался своим лбом к её и прошептал на выдохе:

– Ты совсем от меня отвыкла… – Помедлив, он отстранился, попутно вглядываясь в лицо Айлин, словно что-то настороженно выискивая. – Или..?

– Никаких «или», – тут же отрезала девушка и, проведя ладонью по щеке мужчины, прильнула к его груди.

Ульвур улыбнулся, положил голову на макушку странницы и погладил её по волосам. Он скучал по ней так же, как скучала она. Айлин призналась в этом ещё на берегу и сказала бы снова, если бы не мысли о том, что случилось несколько минут назад.

На мгновение прижавшись плотнее к оборотню, девушка высвободилась из объятий, отошла к окну и замерла.

– Прости меня, – не оборачиваясь, стыдясь, заговорила она. – Просто мне безумно страшно. Мы играем своими жизнями так, словно в любой момент можем проснуться, когда на самом деле всё иначе. Ошибка на ошибке, как снежный ком, который нарастает с каждым днём. – Айлин закрыла лицо руками и помотала головой. – Я запуталась и не знаю, что мне делать, Ульвур. Всё так изменилось…

За спиной послышались тихие шаги, а затем руки мужчины обвили талию странницы.

– Остановись – это самое верное, что ты можешь сейчас сделать. – Ульвур положил голову на плечо Айлин, жарко выдохнул ей в шею и, прижав к себе крепче, начал покачивать из стороны в сторону, как маленькую девочку. – Тебе по-прежнему страшно?

– Нет, – счастливо заулыбалась странница и наконец-то смогла вздохнуть легко и спокойно. – Только не говори никому, пожалуйста, – с надеждой в голосе пробормотала она и, покраснев, принялась с интересом изучать глазами угол, как будто там открылся портал в другое измерение.

– Никому, – успокоил девушку оборотень, затем вспомнил о парнях, которые всё это время ругались на улице, и прислушался. – Что-то твои мальчики затихли. Пойду проверю.

Глава 21

В гаснущем небе висели свинцовые тучи с сиреневато-синим отливом, но в них не чувствовалось дождя, лишь едва заметная угроза, вызванная устрашающим обликом. В воздухе пахло осенью, вокруг не было ни души, даже птицы притихли и спрятались в дуплах и оставшейся на деревьях листве. Только где-то вдали в узкую полосу между облаками пробивалось солнце.

Шанс сидел на ступеньках крыльца и кутался в куртку, чтобы холодный ветер не пробирал до костей. Ему было грустно. Волк почувствовал это сразу, как только увидел его и отметил, что Равена поблизости не было.

– Тебе не бывает здесь одиноко? – не оборачиваясь на хозяина дома, полюбопытствовал маг воды, неожиданно вспомнив, что не успел подтвердить догадку о нём и страннице.

Ульвур, слегка удивлённый вопросом, задумался и неторопливо оглядел свои владения. Здесь, вдали от городов, только природа и ветер были его друзьями.

– Бывает, – честно признался мужчина, присаживаясь рядом с парнем, – но такова волчья судьба.

– Почему же ты никого не нашёл до сих пор? – склонив голову набок, поинтересовался Шанс.

Оборотень промолчал, отведя глаза в сторону, и магу воды пришлось усмирить своё любопытство. Впрочем, разве это не был однозначный ответ? Парень заметил тень улыбки на лице мужчины, в голове тут же появился очередной вопрос, и он не удержался:

– Как тебе мог принадлежать амулет из серебра? Я думал, оборотни избегают его.

– Как и вампиры солнечного света, – усмехнулся волк. – Да, неприятно, да, чешется, иногда даже больно, но если очень нужно – потерпишь.

Шанс медленно кивнул, принимая нежданную информацию, а Ульвур тихо вздохнул и, прикрыв глаза, оживил в памяти события своего прошлого.

– Волчья сущность не была у меня в крови от рождения, – поведал он.

Мужчина родился в этих местах, хорошо знал лес, его обитателей, и потому никогда не боялся ходить в него в одиночку. Однажды он возвращался домой поздно ночью и решил срезать дорогу через чащу. Стоило человеку свернуть с тропы и погрузиться во мрак, полная луна, застывшая в небе, неожиданно стала красной. Сердце уже тогда пропустило удар, предчувствуя беду, но разум его не послушал. Ульвуру встретился бешеный оборотень. Мужчина помнил всё, что произошло дальше, так, будто это было вчера. И злобные глаза, налитые кровью, и яростное рычание, вырывающееся из пасти волка вместе со вспененной слюной, и стремительный бросок, и острую боль в руке, которую Ульвур успел подставить, чтобы защитить горло. А дальше наступила темнота и болезненный процесс превращения.

Очнувшись следующим утром в разорванной одежде, запачканной кровью, мужчина обнаружил подле себя мёртвого оборотня и подумал, что его собственная участь будет не лучше, но жизнь повернулась иначе.

Поставив локти на колени, подперев голову руками, Шанс с интересом выслушал историю оборотня и улыбнулся:

– Для обращённого у тебя слишком говорящее имя, волк.

– Наверное, оно и определило мою судьбу, – подумав, согласился Ульвур и с улыбкой подметил в ответ: – Как и твоё.

По-доброму усмехнувшись, маг воды покивал и опустил голову.

– После обращения может меняться и внешность, и характер, – продолжил мужчина, не без лёгкой печали в голосе. – Я не знал, как управлять своей силой, некому было меня научить и никто не мог меня успокоить, когда неожиданно случались вспышки ярости, выпускающие на волю зверя. Медальон достался мне случайно, и я носил его, чтобы держать себя в руках. Он не причинял мне боли, пока я был человеком, и усмирял волка, когда это было нужно. Мне стоило больших трудов учить себя терпению, а потом…

Ветер донёс трескучий звук ломающихся веток и знакомый крик. Мужчина с быстротой кобры сорвался с места и, принимая в полёте облик волка, понёсся к источнику звука. Шанс без промедления последовал за ним.

***

Открыв глаза и тут же зажмурившись от света, Шанс услышал, что волк беспокойно мечется в клетке, и поспешил подняться. Зверь скулил, останавливался и грыз железные прутья, затем снова начинал носиться вдоль решётки. Ему было страшно и неуютно в своей небольшой временной тюрьме, однако выглядел он намного лучше, чем вчера. Оборотни недаром хвастались своей регенерацией, так что за волка можно было только порадоваться. От осознания того, что всё получилось, маг воды возликовал, но следующая мысль оказалась не такой радужной. Шанс огляделся, увидел едва дымящийся костёр, пустое место с примятой травой напротив и… принялся спешно похлопывать себя по карманам. Бандит не обманул – ничего не исчезло, вот только сам он испарился, не оставив о себе упоминания, и мага это даже опечалило.

Волк неожиданно взвизгнул, и тут же раздался голос девушки:

– Доброе утро! – приветствовала она Шанса.

Маг воды, готовый поклясться, что мгновение назад Айлин не стояла около клетки, несколько раз моргнул. Странница только загадочно улыбнулась в ответ, легко пожала плечами, а затем переключилась на оборотня и, опустившись перед ним на колени, медленно протянула руку.

– Осторожно, он ведь..! – спохватился Шанс и бросился было к девушке, но волк, вопреки ожиданиям, прилёг на пол и, болезненно поморщившись, вцепился в зубами в решётку, словно пытаясь сдержать себя и побороть жажду крови, владевшую им при болезни. Видя это, маг воды запустил пятерню в свои волосы и поражённо выдохнул: – С ума сойти!

– Твоё заклинание сработало, – заулыбалась Айлин, осторожно коснувшись ощерившейся волчьей морды. Зверь постепенно расслабился, приоткрыл золотые глаза и, вскинув их на девушку, жалобно проскулил. – Всё хорошо, – мягко произнесла странница и, когда оборотень со вздохом опустил веки, вернулась к Шансу: – Ты один?

Парень с надеждой обернулся на костёр, но только убедился в том, что спросонья ему ничего не почудилось.

– Похоже, бандит сбежал… Может, решил вернуться к своим. – Маг воды неуверенно потёр шею сзади. – Даже жаль…

Айлин озадаченно свела брови и тоже огляделась. Ей казалось, что вчера Равен был полон решимости остаться и исправиться, и теперь так внезапно пропал. Однако, стоило девушке проследить за взглядом волка, который оскалился в сторону леса, и она увидела бандита, спокойно шагающего в их сторону с мешком за плечами.

– Ты решил остаться? – удивившись и даже обрадовавшись, Шанс сделал несколько шагов в сторону Равена.

Бандит скинул с плеча мешок, в котором что-то звякнуло, посмотрел на мага и ехидно поинтересовался:

– А что, ты соскучился по мне?

Шанс закатил глаза и едва заметно покачал головой, мысленно продумывая, с чего ему начать исправление юного преступника. Усилий, судя по всему, потребуется немало…

– Не дерзи мне, я могу и ответить, – предупредил маг воды.

– Ты-то? – Равен насмешливо хмыкнул, смерив потенциального противника взглядом.

Шумно выдохнув, Шанс решил показать, что отвечает за свои слова, и преподать бандиту первый урок. Молниеносный бросок – и светловолосый парень схвачен за ворот и приставлен к ближайшему дереву. Воздух, резко выбитый из лёгких, с трудом втянулся обратно. На лице бандита проступило искреннее удивление, он сглотнул, заглянув в глаза магу. В них, казалось, бушевал океан, холодный, сильный, непокорный, не привыкший шутить с дураками.

– Тебя здесь никто не держит, – ровным голосом произнёс Шанс, тряхнув прибалдевшего Равена. – Я понимаю, что ты никогда не общался с нормальными людьми, но если ты хочешь остаться, тогда будь добр уважать меня и Айлин.

Странница и оборотень с интересом наблюдали, как за борьбой одних только взглядов выстраивается иерархия в их маленькой компании. Равен упрямо сдвинул брови и стиснул зубы, но попытаться освободить себя отчего-то побоялся и, выдохнув, вскинул руки в безоружном жесте. Шанс тотчас отпустил бандита и молча отступил назад. В другой ситуации он бы воспользовался словами, однако сейчас подумал, что разбойник поймёт только грубую силу. И не прогадал.

– Вы оба ненормальные, – отойдя от потрясения, тихо подал голос Равен и, одёрнув куртку, отлепился от дерева. Маг воды, предупредительно сверкнув глазами, повернулся к бандиту, но того это не остановило. – Девчонка безнаказанно делает всё, что ей вздумается, ты занимаешься тем, чем ни один нормальный маг воды заниматься бы не стал! Да вообще никто бы не стал!

– А ты просидел в кабаке всю свою жизнь и ничем, кроме разбоя, не отличился, – устало ответил Шанс и размял пальцы, сжав их в кулак и расслабив.

– Все мы хороши, мальчики, – одёрнула парней Айлин, – а теперь смотрите сюда.

Маг и бандит обернулись на странницу, затем опустили взгляд на клетку и застыли: волк, вытягиваясь и теряя шерсть, начал превращаться в человека. Авантюристы тотчас оказались подле клетки, с любопытством, равнодушием или удивлением наблюдая за тем, что происходит. Шанс, нервно потирая руки и не отрывая взгляда от оборотня, искренне надеялся, что заклинание, исцелившее больного зверя, никак не повредило его человеческой форме. Волки обращались быстро и не теряли при этом шерсть, чего нельзя было сказать о спасённом представителе. Подумав, маг воды пришёл к выводу, что вместе со старой шкурой уходили остатки болезни, и успокоился до выяснения деталей.

Волчьи черты окончательно спали, и на полу клетки растянулся мужчина. Он лежал полубоком, уткнувшись лбом в свою руку, каштановые волосы с редкими серебряными прядями спадали на лицо, а тело, на котором не было абсолютно ничего, слегка дрожало от ветра.

– Ой, – пискнула Айлин и быстро отвернулась, чувствуя, как щёки наливаются краской.

Чтобы побороть смущение и отвлечься от увиденного, девушка принялась разглядывать ближайшую сосну. Надо же, птичка на веточке сидит. Интересно, как она во сне не падает?

– Неужели наша наглая девчонка чего-то постеснялась? – захихикал Равен, насмешливо взглянув на странницу, и легонько тыкнул её в бок. Айлин метнула на бандита гневно-осуждающий взгляд, но того это развеселило пуще прежнего. – Да ладно тебе, посмотри! Ты в своей жизни такого можешь больше не увидеть! – шепнул он ей, и тут же получил локтем под рёбра.

Шанс, не обращая внимания на шум, опустился на колени рядом с клеткой и осторожно заговорил с оборотнем:

– Ты слышишь меня? Понимаешь? – Мужчина слабо дёрнулся, обнадёжив авантюриста. – Тебе ничего не грозит, ты больше не болен. Ты помнишь, кто ты, что с тобой случилось?

– Лучше бы не помнил… – раздался глухой низкий голос.

Под бледной кожей оборотня заиграли мускулы, он с трудом пошевелился и поднял взгляд на Шанса. Маг воды отшатнулся, сглотнул, а Равен и Айлин, в это время готовые сцепиться не на шутку, замерли и повернулись в сторону клетки. В карих глазах с золотыми искрами отражалось столько боли, отчаяния и сожаления, что всем невольно захотелось забиться в угол, прижаться друг к другу и зарыдать.

– Мне… мне жаль, – моргнув, чтобы прийти в себя, пролепетал маг воды.

Оборотень приподнялся, сел, прижавшись спиной к решётке, и на мгновение закрыл лицо руками.

– Я помню всё, – мужчина поднял взор к светлому небосводу и откинул голову на прутья клетки. – Меня гнали из деревни огнём и собаками, я рвал их и охотников, которые встречались на пути, без жалости и понимания, что творю… О боги, я убийца… – оборотня передёрнуло так, словно ему было противно от самого себя. – Зачем вы поймали меня? Впрочем, я не буду сопротивляться, даже если вы поведёте меня на суд. Лишь бы от этого избавиться… О, если бы можно было всё это забыть! – едва не срываясь на вой, простонал мужчина, и несколько ворон, слетевших с дерева, начали беспокойно кружить в небе, словно чувствуя присутствие смерти.

– Ты был болен, и никто не вправе обвинять тебя за это, – приблизившись к волку, тихо произнёс маг воды. – Мы тебя не обидим и не сдадим, к тому же, только нам известно, что ты жив. И… – парень поколебался, – я могу забрать твои воспоминания.

– Ты же водяной? – с недоумением удивился Равен.

– Да, но вода способна унести то, что мы хотим забыть, – пояснил Шанс.

Оборотень беззлобно покосился на парня, оценивая его. Жизнь, даже перечёркнутая кровавой полосой и лишённая смысла, не давала угаснуть блеску в глазах и настойчиво требовала держаться за всё, что позволит подняться с колен. И шанс забыть роковую ошибку, пожалуй, явился подарком злой судьбы.

– Моё имя Ульвур, – сломленный голос заметно окреп. – Я принимаю твою помощь.

Айлин, порывшись в своей небольшой сумке, неожиданно достала лёгкое покрывало приличного размера и, подойдя к клетке, протянула его мужчине.

– Пожалуйста, возьми, – робко попросила странница, всё время отводя глаза в сторону.

Повернувшись на голос, оборотень потянулся за покрывалом и случайно коснулся девичьей руки. Айлин вздрогнула, её взгляд метнулся, пал на лицо мужчины и застыл.

– И тебя помню, – мягко, неторопливо произнёс оборотень. – Я думал, что убью тебя… Ты совсем не умеешь выть, но поёшь красиво. Это воспоминание я определённо хочу оставить.

Айлин, заворожённо смотревшая в глаза волку, не смогла оторваться до тех пор, пока он, улыбнувшись уголками губ, не разжал её пальцы, невольно вцепившиеся в ткань, и не выполнил просьбу одеться.

Когда мужчина был готов и выбрался из клетки, маг воды попросил всех затихнуть и сел напротив, попутно объясняя, что будет происходить дальше.

– Всё получится только в том случае, если ты, – Шанс обратился к Ульвуру, – сосредоточишься на том, что хочешь забыть, и отпустишь это в реку, которую я заставлю тебя увидеть. Я мог бы сам забирать твои воспоминания, но это под запретом, к тому же, будет лучше, если ты сам распорядишься своей памятью.

Оборотень согласно кивнул, и тогда маг воды протянул к нему руки и коснулся пальцами его висков. Всё произошло довольно быстро, и за то короткое время, пока Шанс и Ульвур были связаны водной стихией, на их лицах и в их глазах отражалось то, как они вместе переживали воспоминания страшных ночей, когда волком владело бешенство.

***

В паре сотен метров от дома оборотень остановился, озадаченно потянул носом воздух, задрал голову и, перекинувшись в человека, свалился на землю в приступе хохота. Шанс, довольно скоро подоспевший к Ульвуру, быстро огляделся и, ничуть не удивившись подобной реакции, хихикнул себе в кулак. Сложив руки на груди, на друзей угрюмо пялился Равен, повисший кверху ногами. Парню не повезло попасть в одну из охотничьих ловушек, чьё предназначение в одночасье сместилось от диких животных к надоедливым туристам.

– Очень смешно, – проворчал бандит, воззрившись на довольного хозяина леса и друга, переметнувшегося на его сторону. – Снять меня не хотите?

Поднявшись, Ульвур неспешно обошёл пойманного авантюриста кругом, остановился у него за спиной. Равену показалось, что он снова слышит приглушённое рычание, и стало как-то не по себе.

– А ты хорошо подумал над своим поведением? – грозный голос раздался над ухом, а пальцы оборотня несильно, но ощутимо сжались на волосах.

Бандит судорожно сглотнул, задёргался, с надеждой взглянул на мага воды, однако тот бесстрастно стоял напротив и ждал. Шанс ещё не успел остыть после произошедшей ссоры, и Равен об этом догадался.

– Я виноват, – парень вздохнул и обвис, как безвольная кукла.

– Ульвур, отпусти его, – вежливо попросил маг воды и снисходительно улыбнулся несчастному другу.

Оборотень удовлетворённо хмыкнул, подтолкнул бандита, чтобы он не висел без дела, а хотя бы покачивался из стороны в сторону, и отошёл к соседнему дереву, к которому крепился узел. Шанс не дал Равену удариться головой, когда ослабла верёвка, с остальным светловолосый парень успешно справился сам.

– Что у тебя там, за деревьями? – осторожно спросил бандит у волка, когда поднялся на ноги и отряхнулся, приведя потрёпанного себя в порядок.

Ульвур проследил за направлением взгляда и спокойно пожал плечами:

– Баня.

– Затопишь? – весело поинтересовалась Айлин, подоспевшая к друзьям.

Она оглядела место сбора, приметила верёвку, перекинутую через толстую ветку, красное лицо Равена и с негодованием вскинула брови. Неужто вешали!

Мужчина, как показалось, разгадавший мысли девушки, хищно улыбнулся, заставив бандита спешно попятиться и спрятаться за спиной Шанса, а затем беззаботно ответил:

– Без проблем, – и направился в сторону бани.

Маг воды успокаивающе похлопал друга по плечу, однако у Равена уже зародился план по тихому отмщению оборотню, и на лице воцарилась хитрая улыбка.

– Хм, Айли-и-ин…

***

В обжигающем воздухе пахло древесиной хвойной породы, вода, выплеснутая на камни, испарялась с громким шипением, поддавая жару. Обстановка между теми, кто находился внутри, также накалялась с каждой секундой. В этом адском пекле более-менее расслабленными и невозмутимыми оставались только выносливый оборотень и, на удивление, девушка.

– Тебе не жарко? – полюбопытствовал бандит.

– Ничуть, а тебе? – лукаво прищурилась странница и мило улыбнулась в ответ на его страдальческий взгляд.

– Может, ты всё-таки хочешь выйти..? – с надеждой.

– Ни капельки, а ты? – с ласковой издёвкой.

Раздался сдавленный стон и несколько тихих смешков. Равену нужно было думать лучше, прежде чем спорить с Айлин и утверждать, что он сможет пересидеть её в бане. Теперь, в случае проигрыша, парень обречён исполнять любые прихоти подруги до конца следующего дня. Бандит надеялся на другой исход, ведь ему и в голову не пришло, что хрупкая девушка может его обставить!

– Ты жульничаешь! – возмущённо воскликнул Равен.

– Вовсе нет, – девушка спокойно улыбнулась, – просто тебе стоило учитывать моё происхождение.

– Говорю же, жульничаешь!

– Мои утраченные способности здесь совершенно ни при чём, – беззаботно ответила странница, – это стаж. Там, откуда я родом, в баню было принято ходить как минимум каждую неделю, а зимой и нырять в прорубь с ледяной водой.

От представления подобного контраста Равена передёрнуло, мысли поплыли к прохладному озеру, около которого располагалась постройка, однако парень стиснул зубы и упрямо заставил себя сидеть дальше. Проиграть девчонке было просто немыслимо!

– Шанс, не плеснёшь ещё водички? – невинно улыбнувшись, поинтересовалась Айлин, и теперь вместе с Равеном застонал и маг-стихийник. Большего повышения температуры он бы тоже не выдержал, а вот оборотень задумчиво улыбнулся, поглядев на ковш с водой.

– Ульвур, не смей! – взмолился отчаявшийся бандит. – Где твоя мужская солидарность?!

– Девочкам нужно уступать, – невозмутимо отозвался волк и весело подмигнул Айлин, с благодарностью ему улыбнувшейся.

– Равен, и правда, будь джентльменом, – нарочито медленно протянула странница, повернувшись к бандиту и указав на выход.

– Только в том случае, если перед тобой нужно будет открыть дверь! – протараторил парень.

– Умей проигрывать, – сверкнув хитрыми глазками, промурлыкала девушка.

– Я скорее умру!

– Кажется, это не угроза, а факт, – шумно выдохнул Шанс и взглянул на дверь так же, как взглянул бы жаждущий воды путник в пустыне, но выходить пока не решился.

Ульвур оценивающе посмотрел на раскрасневшуюся девушку, затем на парней, которым до состояния сваренных раков осталось совсем немного, вздохнул и поднялся. Пора было остановить глупый спор, чтобы ночью не пришлось кого-то закапывать. Для Шанса и Равена в данную минуту оборотень, решивший покинуть игру, явился спасителем и героем, которого ранее не видел свет. Мужчина бесцеремонно подхватил странницу, с довольной ухмылкой закинул её на плечо, открыл дверь ногой. Холодный воздух с улицы лизнул горячую кожу.

– Эй! Верни меня на место! – осознав, что происходит, вскрикнула девушка и вцепилась в дверной косяк, однако Ульвур оказался намного сильнее и, легонько подбросив ношу в воздух, без труда заставил её разжать пальцы. – Ульвур! Какого черта?! Из-за тебя я проиграла спор!

В ответ на возмущения и попытки освободиться, оборотень лишь невинно улыбался и ласково поглаживал девушку по бедру, вызывая новый поток возмущений, которые, впрочем, ничуть не мешали уносить её всё дальше от бани.

– Ульвур-р-р! – разъярённой волчицей зарычала Айлин, ударив кулаком по спине мужчины. – Отпусти меня!

– Как скажешь, милая, – сладко протянул он и… действительно отпустил.

Парни, выждавшие для приличия пару секунд и тоже вылетевшие на улицу, услышали звонкий вскрик, затем плеск воды, увидели столб серебряных брызг вместо девушки и довольного оборотня, застывшего на пристани. Айлин вынырнула из озера почти сразу, ухватилась за едва не слетевшую с неё простыню, уставилась на улыбающегося мужчину, в глазах которого пылал азарт, и выкрикнула:

– Ты, наглая, несносная, довольная волчья морда! Да я тебя…

Ульвур заинтересованно склонил голову набок, прищурился, показал девушке кончик языка. Айлин, сбросив с себя маску возмущения, многообещающе улыбнулась и, подпрыгнув, схватила оборотня за набедренную повязку. Он рефлекторно прижал её к себе, не давая сдёрнуть, и тогда, не без помощи странницы потеряв равновесие, рухнул в воду.

Наблюдавшие со стороны парни покосились друг на друга и со звонкими криками наперегонки кинулись к пристани, чтобы тоже нырнуть в прохладное озеро.

– Ах ты маленькая негодяйка, – протянул мужчина, выплыв прямо рядом с девушкой, и схватил её за талию, чтобы не улизнула.

Сперва взвизгнув от неожиданности, Айлин подобралась и хлопнула ладонью по воде, направив брызги точно в лицо Ульвура. Она никак не могла ожидать, что его снесёт волной на пару метров. И странница, и оборотень огляделись и удивлённо приоткрыли рты, увидев развеселившегося Шанса, вокруг которого голубым заискрилась тёмная вода. Парень и сам светился, как никогда раньше, только этого не было видно невооружённым взглядом – сияла его душа. Маг вернулся домой. После того, как спало проклятье, он снова смог почувствовать себя по-настоящему живым.

Шанс подмигнул Айлин, затем накрыл очередной волной Равена, собравшегося было напасть со спины, и расслабился, позволив родной стихии сделать с ним самим то, что она посчитает нужным. И она подняла его, уложив на гладь озера, как на мягкую перину, и струйками энергии ворвалась в горячую кровь. Странница и бандит обменялись взглядами. Шанс улыбался часто и хорошее настроение не покидало его даже в моменты неудач и трудностей, но сейчас он был счастливее, чем когда-либо раньше. Он возродился, вернулся к самому себе, и это было лучшим зрелищем для тех, кто умеет радоваться за других, и бесценным подарком авантюристу от судьбы.

Очередной столб брызг сменил идиллию на весёлую битву, из которой несомненным победителем вышел бы маг воды, если бы не предпочёл играть со всеми на равных. Время до заката пролетело незаметно и, когда солнце скрылось за горизонтом и подул холодный ветер, авантюристы с оборотнем, отогревшись напоследок в остывающей бане, вернулись в дом. Парни получили от странницы сумку с вещами и пошли обустраиваться в отведённой им в комнате, Айлин же, замыслив маленькую шалость, проскользнула за Ульвуром. Не подозревая о планах девушки, хотя и слыша её осторожные шаги за спиной, мужчина беззаботно открыл шкаф, достал чистую рубашку, кинул её на кровать. Услышав шорох, неторопливо закрыл дверцу, повернулся… и удивлённо застыл. Странница уже стояла за порогом, с трепетом закутавшись в его вещь, и лукаво улыбалась.

– Потом верну! – задорно подмигнула Айлин и грациозно упорхала, пока волк не надумал её поймать.

Ульвур задумчиво поглядел вслед нахальной девчонке, и едва заметная улыбка переросла в добрый хищный оскал. Если странница хотела поиграть, мужчина был готов принять её игру, вот только со своими правилами.

Глава 22

Нет ничего лучше, чем растянуться на кровати после долгого, насыщенного дня и жаркой бани, расслабившей напряжённое тело и очистившей мысли. Чувство необыкновенной лёгкости и свободы захватило странницу целиком и полностью, и теперь единственное, чего ей хотелось – это погрузиться в сон, глубокий, сладкий, восстановительный, никак не связанный с переходом между мирами. Обняв подушку, девушка счастливо заулыбалась, бросила мимолётный взгляд за окно и опустила веки. На ветру слабо покачивались ветви клёнов, в чистом кусочке неба мерцали звёзды, самым краешком в стекло светила неполная луна, но всё это было уже частью иллюзий и фантазий сознания, которого смело коснулась подступившая дрёма.

Медленно приоткрылась дверь, в комнату бесшумно прокралась тень, и в последний миг, помешавший сну, Айлин уловила даже не звук, а предчувствие чьих-то шагов.

– Можешь делать всё, что захочешь, но я буду спать… – пробормотала странница, уткнувшись носом в подушку.

Припозднившийся гость тихо усмехнулся, неспешно подошёл к кровати, и низкий, чуть урчащий голос прозвучал рядом с ухом:

– Знаешь, опасно говорить такое мужчине, который находится с тобой в одной спальне, ночью, и, к тому же, в тебя влюблён…

Невольно вздрогнув, девушка глубоко вдохнула, выдохнула, попрощавшись с желанием заснуть, и повернулась в сторону двери, чтобы встретиться с глазами мужчины, по-звериному сверкающими в темноте. Ульвур, сидящий на полу, сложив руки и голову на кровать, как-то странно улыбнулся.

– Зачем ты пытаешься меня напугать? – выдержав его изучающий взгляд, спросила странница без тени шутки в голосе.

Губы оборотня тронул хищный оскал.

– Волков положено бояться.

Мужчина не шелохнулся, когда Айлин бесшумно выдохнула и протянула руку, чтобы коснуться его щеки.

– Волк, – девушка произнесла это с мягкой повелительной интонацией и заставила оборотня, чуть склонившего голову набок, заглянуть ей в глаза. – Я тебя не боюсь.

Страннице показалось, что Ульвур, доверчиво потеревшийся щекой о её ладонь, тихо заурчал. Айлин умилённо улыбнулась, однако в следующих словах отчётливо прозвучало сочувствие:

– Ты по-прежнему борешься…

В глубине зрачков мужчины, как показалось, угасло серебряное пламя. Девушка не знала, как каждый раз ей удавалось угадывать, чувствовать, кем был тот оборотень, который находится рядом с ней. Ульвур не просто не являлся потомком волков, он никогда не хотел им быть и не желал смириться со своей участью даже после того, как понял – назад пути нет. Человек яростно боролся с сущностью зверя, поселившегося в нём после обращения, норовистый волк не менее жёстко давал о себе знать, и так продолжалось до тех пор, пока оба не осознали, что у них есть нечто общее. Между внутренними врагами установился мир, но их соперничество порой напоминало о себе внезапными перепадами настроения, изменением поведения или наклонностей. Странница умела ладить с обоими, вот и сейчас она без труда успокоила волка.

«…а потом появилась Айлин», – те слова, которые произнёс бы Ульвур, если бы бандит, попавший в ловушку, не прервал его беседу с Шансом.

Сладкая щекотка, неожиданно пробежавшая по телу, отвлекла расслабившегося мужчину от приятных размышлений. Пока он, прикрыв глаза, мирно сидел рядом с кроватью, девушка подтянула к себе его руку и принялась едва ощутимо поглаживать вены, проступающие под кожей. Её подобное занятие определённо успокаивало, но вот кончики пальцев коснулись нескольких рубцов, и Айлин, напрягшись, виновато опустила глаза. На теле оборотня исчезали любые шрамы, кроме тех, что были получены в сам момент обращения от другого волка. Сейчас такие могли бы красоваться и на девушке.

– Прости меня, – голос дрогнул, – за то, что я просила у тебя сегодня, и за то, что заставила усомниться… Я поддалась отчаянию и потому не понимала, о чём говорю. Мне очень стыдно. – Девушка нерешительно вскинула глаза и столкнулась с тёплым взглядом Ульвура и лёгкой лукавой улыбкой. Он ничуть не сердился и прекрасно понимал всё, что сейчас и тогда двигало странницей. Однако некоторые жизненные уроки ей только предстояло выучить… – Можешь просить у меня всё, что захочешь.

Айлин даже не успела уловить движение, оставляющий за собой лёгкий вихрь воздуха рывок, которым Ульвур оказался на кровати, и не просто рядом, а сверху. По-волчьи склонившись над девушкой, оборотень заглянул в её широко распахнутые глаза и многообещающе улыбнулся:

– Третий раз этих слов я тебе не спущу.

Странница прикусила язык, однако взять сказанное назад уже не представлялось возможным. Ульвур знал, что обучалась девушка исключительно на своих ошибках, обжигаясь. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Пронизывающий взгляд мужчины вызывал непреодолимое желание убежать и спрятаться, но ни то, ни другое осуществить Айлин просто не успела. Завидев, что девушка уползает, оборотень без особых усилий подтянул её к себе.

– Неужели я не останусь безнаказанной? – странница улыбнулась, как невинный ангел, но Ульвур с лёгкой ухмылкой сдул воображаемый нимб с её макушки, покачал головой, а затем быстро наклонился. Айлин слабо дрогнула, когда губы мужчины запечатлели на её шее нежный поцелуй. Спустя мгновение на том же месте легонько сжались зубы. – Ч-что ты хочешь? – сорвалось на выдохе.

На миг золотые глаза вспыхнули ярче, и жадное пламя, с которым Ульвур скользнул по фигуре девушки, не оставило никаких сомнений. Сердце в груди подскочило и тут же опало, щёки налились краской, жар мгновенно растёкся по телу, почти сравнявшись с тем, что шёл от волка.

«Тебя», – поняла Айлин и… испугалась. Она доверяла Ульвуру, как можно было доверять лишь себе, и всё же страх перед неизвестным коснулся её души.

– Я… я не могу..! – странница попыталась выпутаться из объятий мужчины, увеличить между ним и собой расстояние, уперевшись руками в его грудь, однако этому не поспособствовали ни ощущение под ладонями горячей кожи (рубашку он так и не надел), ни действия самого оборотня.

Ульвур ласково улыбнулся, мол, ты сама загнала себя в угол, мягко, осторожно, но уверенно перехватил руки девушки за запястья, прижал их к подушке.

– Значит, отказываешься выполнять обещанное? – в его голосе смешались нотки рычания и шипения, заставившие мурашки пробежать по телу, а весьма ощутимый укус, которым волк наградил странницу после, и то, с какой жадностью он вдохнул её запах и поцеловал, свели отклик до стона и дрожи. Вполне удовлетворённый реакцией, Ульвур решил не останавливаться. Ему хватило сил удержать руки Айлин одной своей, чтобы другой огладить её талию и скользнуть ниже.

– Нет! – опомнившись, задёргалась девушка и без раздумий выпалила мысль, появившуюся первой: – Только после свадьбы!

Однако это не помогло.

– В таком случае, – глаза оборотня хищно сверкнули в темноте, – властью, данной мне лесом и луной, – он медленно, демонстративно облизнулся и с самым невозмутимо-довольным видом принялся неторопливо расстёгивать, начиная с нижней пуговицы, надетую на девушку рубашку, – объявляю нас мужем и женой…

От возмущения и шока Айлин растеряла все аргументы против. Не то чтобы она была особо против, но безнаказанность мужчины, его сила и уверенность пугали, заставляли кипеть противоречиями и сопротивляться с новой силой.

Тем временем пуговиц почти не осталось, и странница, с дрожью и смущением вынужденная наблюдать за этим, предприняла новую попытку выкрутить руки, сбивчиво выдав:

– Я… я буду кричать!

– Ещё как будешь… – с ехидством выдохнул оборотень, наконец добравшийся до ворота рубашки, и новый жаркий поцелуй обжёг девичью кожу.

– Ульвур!.. – на грани стона и выдоха, с мольбой вырвалось у Айлин, и то, о чём в действительности была эта мольба, заставило стыдиться собственных мыслей. Странница легко прогнулась, соскользнула ткань рубашки, и мужчина не преминул этим воспользоваться.

– Тс-с, не буди мальчиков, – едва ли не посмеиваясь, тщетно стараясь подавить широкую улыбку, посоветовал Ульвур.

Девушку эти слова немного отрезвили.

– Не смей! – Айлин упрямо нахмурила брови, встретившись со взглядом оборотня, вошедшего в раж, и набрала побольше воздуха в грудь, чтобы осуществить свою угрозу.

– Молчи, – опередил странницу мужчина и тотчас зажал ей рот, впившись в неё своими губами, жадно, страстно, властно. Сбросив путы оцепенения, девушка возмущённо дёрнулась, промычала что-то невнятное, но Ульвур ответил низко и глухо: – Кому сказал… – а затем ощутимо укусил её за нижнюю губу, словно повторяя приказ: «молчи».

Айлин испуганно пискнула, однако оборотень без труда заставил её забыться, не выпустив из плена объятий, покорив своей лаской. Точно так же, как девушка умела усмирять волка, мужчина находил управу на неё. Странница не нашла в себе сил сопротивляться более и, судорожно облизнувшись, когда оборотень её отпустил, притихла. Тогда взгляд Ульвура неожиданно переменился, потеплел.

– Мне ли не знать, – лёгкая, добрая усмешка, – если бы ты хотела, то давно бы улизнула.

Сглотнув, странница отвела глаза в сторону и робко отозвалась:

– Но без дара…

– Ты всё равно остаёшься собой.

Мягко улыбнувшись, Ульвур прижался губами ко лбу Айлин и отступил так же быстро, как и набросился. Добивать выбранную жертву подобно зверю он не собирался, и потому застыл у окна, сложив руки на груди, отвернувшись от девушки, чтобы не возникало соблазна. Он долго прислушивался к сбитому дыханию странницы, а она, закутавшись в рубашку и свернувшись беззащитным котёнком в комочек, ощущая, как горит всё тело, смотрела на неподвижную фигуру мужчины и гадала, о чём он думает. Свет луны коснулся кожи, оборотень вздрогнул, заворожённо поднял руку и подставил её под луч ладонью вверх, словно пытаясь зачерпнуть немного серебра. Айлин показалось, что с кончиков пальцев Ульвура срываются искры, и вдруг от промелькнувшей в голове мысли затрепетало сердце.

– Ульвур, – странница медленно поднялась и села на кровати, глянула на своё запястье, на котором едва виднелся шрам, – кроме древних, оборотни ведь… не владеют магией?

– Не владеют, – кивнул мужчина и, медленно опустив руку, снова переключил внимание на ночной лес.

Как вычитали в архиве авантюристы, магическая сила, которая была доступна волкам в стародавние времена, растворилась в поколениях и отдала себя без остатка, чтобы довести процесс перевоплощения до совершенства. Древних оборотней осталось мало, а если были известны случаи, когда чародей перекидывался в зверя, то истинным оборотнем он не являлся. Ульвур был прав ещё в одном: быть волком непросто. Смена облика, особенно первая, требовала огромного количества энергии. Прирождённые волки не проходили трансформацию – оборотничество уже было у них в крови, и вторая суть принималась легко, – в то время как укушенный человек сгорал от яда, проникшего в кровь, и, черпая до дна запасы жизненной силы, через боль рождался заново. Считается, что и прирождённых, и инициированных оборотней питает луна; колдуны же, заклиная себя перекинуться или используя редкие амулеты, на какое-то время теряют магический дар и рискуют истощить запасы своей энергии.

Однако всё, что помнила о волках Айлин, не давало ответа на мучивший её вопрос, на то, что она почувствовала, но не смогла признать сразу.

– Сегодня, когда ты исцелил меня, ты…

– Применил магию, – не дожидаясь конца фразы, отозвался Ульвур и, спокойно повернувшись, присел на краешек подоконника.

Беспокойство и сомнение осиновым листом затрепетали в душе девушки. Айлин чуть склонила голову набок, вглядываясь в черты лица оборотня, однако прочитала в них только волчью уверенность, которую легко можно было спутать с безмятежностью. Мужчина невольно повторил жест странницы, и вдруг, дёрнув головой, криво усмехнулся:

– Оу… ты думаешь, это я выпустил монстра? – Ульвур с игривым изумлением вскинул бровь. Айлин чуть нахмурилась и ответила оборотню взглядом, в котором не было ни вопроса, ни подозрения, ни вызова, лишь терпеливое ожидание. Помня ощущение пустоты и холода и деяния монстра, девушка совершенно не хотела, чтобы… – Что бы ты сделала, если бы это был я?

Странница дрогнула. Находясь в одной комнате с волком, она не имела ни малейшего шанса выбраться. Айлин не успела бы даже шевельнуться, как мужчина оказался бы рядом. Взгляд невольно метнулся к двери, и со стороны окна послышался тихий смешок. Ульвур, с интересом наблюдающий за девушкой, тоже понимал, что ситуация сложилась безвыходная, пугающая, и деваться Айлин было некуда. Шанс и Равен не успели бы добежать тоже, да и состязаться с оборотнем в быстроте реакции, ловкости и силе – чистой воды безумие. Особенно во сне…

Мотнув головой, девушка слезла с кровати и, всё так же кутаясь в рубашку, решилась подойти к мужчине. Стоило Айлин приблизиться, и Ульвур буквально поменялся с ней местами. Теперь странница была прижата спиной к стене, а оборотень, преградив руками пути к отступлению, застыл напротив.

– Что ты сделаешь, Айлин? – в золотых глазах полыхнул огонь азарта. Кончиками пальцев мужчина медленно провёл по шее девушки, заставив сердце забиться чаще, а её на время забыть о необходимости дышать. Угроза, предостережение или шалость? Странница рассудила, что это не имеет никакого значения, и, спокойно откинув голову назад, позволяя Ульвуру делать всё, что он пожелает, проронила:

– То, что должна…

Оборотень чуть прищурился, а Айлин вскинула глаза, ответила:

– Стану светом для зверя, странствующего в ночи, – и положила ладонь на его грудь напротив сердца.

Ульвур почувствовал, как по телу разливается тепло, и счастливо заулыбался. Он сознавал, что поставил Айлин перед тяжёлым выбором, но не сомневался ни в ней, ни в себе, ведь, если бы девушка сказала, что должна остановить его, мужчина без колебаний протянул бы ей нож.

– Ты и так мой свет, – выдохнул оборотень, мягко сжав лицо странницы в своих ладонях.

Услышав это, Айлин тихо ахнула:

– Так это ты..? – но Ульвур ответил ей блеском лучистых глаз, которые мягко засветились любовью и заботой, и ласковым, воздушно-нежным поцелуем. Девушка дёрнулась, а затем, осознав, что запуталась в собственных догадках и сомнениях, откинула все «зачем», «почему» и «как» и обвила руками шею мужчины, притягивая его ближе.

– Я не имею к монстру ни малейшего отношения, – прошептал оборотень, нехотя заставив себя остановиться, когда ладони снова скользнули под рубашку Айлин, – но я безумно благодарен ему за то, что он вернул мне тебя.

Улыбнувшись, странница прижалась к груди мужчины и, спрятав на ней лицо, вздохнула с облегчением. Хорошо, что монстр не оказался демоном, выпущенным взамен на возвращение потерянной любви. Однако тайна так и осталась нераскрытой:

– Но как ты смог воспользоваться магией?

Ульвур шумно выдохнул в макушку девушки и, зачарованно поглядев на ночное небесное светило, загадочно протянул:

– Близится полнолуние.

Больше спрашивать Айлин не стала, подумав, что подробности оборотень расскажет сам, когда придёт время. Странница расслабилась в объятиях мужчины, и тогда он подхватил её на руки, как пушинку, отнёс на кровать.

– В лесу сегодня неспокойно, – присев рядом, Ульвур накрыл девушку одеялом, провёл ладонью по её волосам, – я пришёл, чтобы караулить тебя, – и, по-волчьи оскалившись, усмехнулся: – Пойду устроюсь на коврике.

– Останься, – Айлин удержала оборотня за руку и указала на место рядом с собой.

Ульвур взглянул на странницу с лёгким укором, мол, ты и так достаточно меня подразнила, но, когда она тихо и мягко повторила просьбу, не посмел ослушаться. Устроившись под боком, мужчина осторожно приобнял Айлин, уткнулся носом ей в шею, жарко выдохнул. Вопрос невольно слетел с губ девушки:

– Почему ты… остановился?

Дыхание оборотня на мгновение замерло, затем он притянул странницу ближе, сжал в своей ладони пальцы её руки и объяснил:

– Я не хочу поколебать твоё доверие ко мне, к тому же, – губы тронула загадочная улыбка, – я бы хотел познакомить тебя с одним… интересным обычаем.

Ульвур не увидел, но ощутил, как Айлин смутилась и, засветившись от счастья, крепко обняла его руку, прижалась щекой к его тёплой ладони.

– Наверное, мне суждено вписаться в вашу везучую компанию, ведь из всех девушек на земле я выбрал ту, которая принадлежит другому миру, – не скрывая насмешки над собой, произнёс довольный оборотень, а затем напомнил с беспокойством, спрятанным за серьёзностью: – Пожалуйста, не забывай о нашем разговоре на кухне, о моей просьбе, и не позволяй никому загонять себя в угол. Мне слишком хорошо известно, как тяжело оттуда вырваться.

Странница послушно кивнула, помедлила и, впервые не боясь исчезнуть, прошептала:

– Я люблю тебя, Ульвур.

Волк, услышав её, с улыбкой ответил взаимностью.

Иногда даже беды способны подарить счастье, о котором многие смеют только мечтать. Замерев на грани яви и сна, чувствуя рядом тепло любимого человека, Айлин впервые вспомнила об ужасном монстре с благодарностью, а в мысли невольно проникла таинственная фраза, последнее, за что зацепилось сознание:

«…стать светом для зверя, странствующего в ночи».

***

Звонкий треск где-то внизу и яростное рычание оповестили Айлин, для разнообразия переместившуюся на крышу, о том, что волк в который раз буянит. Тихий выдох невольно сорвался с губ, но до того, как девушка решила спуститься, оборотень сам показался на глаза. Пошатнувшись, он сделал несколько шагов от дома, взглянул на свою руку так, словно она была чужой, затем на деревянную дверь, часть которой оказалась разбита в щепки, а другая – исцарапана когтями, и обессиленно обрушился на колени. Сколько бы Ульвур ни старался, ему не удавалось победить в себе зверя, и тот, вырываясь на свободу, отнимал и без того скудные остатки надежды сохранить в себе человека.

Взглянув на сломленного оборотня, с тихим всхлипом пригнувшегося к земле, как во время молитвы, и вцепившегося пальцами в сухую траву, странница с беспокойством и сочувствием свела брови и собралась было поздороваться, но мужчина, услышав её дыхание, заговорил первым:

– И тебе доброго дня, Айлин.

Ульвур медленно, тяжело поднялся на ноги и вскинул голову. В его измученных глазах девушка, беззаботно сидящая на краю крыши, прочитала лёгкое удивление и настороженность, однако они быстро погасли и сменились пронзительной болью на грани с отчаянием. Странница видела, как мужчина меняется и как это его убивает, и порой ощущала его страдания, словно собственные, однако помочь ему ничем не могла. Ульвур и не просил даже в те моменты, когда был в полушаге от того, чтобы сдаться.

– Хочешь поговорить? – тихий вопрос, оставленный без ответа. Если бы Айлин не видела того взгляда, то никогда бы не подумала, что этот мужчина, упрямо заставляющий себя держаться, с походкой, в которой читалось что-то величественное, несёт в себе столько боли.

Отвернувшись, оборотень повёл плечами, словно разминая затёкшие мышцы, тряхнул головой и направился за инструментами для починки пострадавшей двери или хотя бы погнутой щеколды. Долго посмотрев Ульвуру вслед, девушка отметила, что несколько новых прядей каштановых волос покрылись серебром, и почему-то заулыбалась, уткнувшись носом себе в колени.

– Что ты такая довольная? – устало поинтересовался оборотень, водрузив тяжёлый ящик на потрёпанный, но крепкий стол, и покосился на странницу. – Опять упивалась чьим-то бешенством?

Девушка тут же фыркнула:

– Можно подумать, я только этим и занимаюсь! – Ульвур криво усмехнулся и, едва заметно покачав головой, многозначительно поглядел на Айлин. Она, неожиданно для себя ощутив укол в сердце, поморщилась и обиженно возмутилась: – О, какого ты высокого мнения обо мне. Может, ещё и отругаешь?

Мужчина тихо посмеялся, опустил глаза, примерился молотком к погнувшемуся железу, однако приступать не поспешил.

– Даже если так, – выдохнул оборотень, – я не собираюсь тебя перевоспитывать, Айлин. Смею лишь надеяться, что, если у тебя есть хоть капля уважения ко мне, твои шуточки меня не коснутся. Мне и без этого…

Резкий звон металла оборвал дрогнувший голос, а девушка удара словно не услышала, потому что слова, произнесённые Ульвуром, увлекли её глубоко в собственные мысли.

– Не сомневайся, – словно в трансе, отозвалась странница.

Ветра не было, но Айлин отчего-то стало зябко и грустно. Неужели всё действительно настолько плохо и все видят в ней лишь занозу и источник проблем? Обидно, ведь далеко не всегда опасные игры начинаются по её воле.

Поднявшись, не глядя по сторонам и под ноги, девушка пошла по крыше, чтобы после ухватиться за ветви дерева и спуститься по нему вниз, но добраться до заветного клёна не успела. Послышался треск, прогнавший растерянность и вернувший ясность в глаза и мысли, затем появилось мимолётное ощущение невесомости, спустя мгновение оборвавшееся полётом.

– Умпф…

Растянувшись на земле, Ульвур несколько секунд пролежал неподвижно, и лишь после того, как убедился, что цел, поднял голову. Бессознательный рефлекс сработал быстрее, чем оборотень вспомнил, что странница была бессмертна, и стремительнее, чем он от себя ожидал. Поймать Айлин ему удалось, однако удержать равновесие – нет. Запнувшись о несколько досок, мужчина рухнул на спину, и девушку, так и не успевшую разобраться в произошедшем, утянул с собой.

Осторожно приподнявшись и обнаружив себя на Ульвуре, Айлин несколько раз моргнула и почувствовала, как начинают алеть щёки.

– Ты не ушибся? – смущённо проронила она.

Оборотень усмехнулся: как бы ни проклинал он свои новые способности, о волчьей выносливости и живучести ходили легенды.

– Наверное, это я должен у тебя спросить.

– У меня была мягкая посадка, – довольно похвасталась девушка.

Перехватив взгляд мужчины, она лукаво прищурилась и легонько наклонила голову набок. Ульвур с любопытством вскинул бровь и, выдержав долгую паузу, поинтересовался:

– Слезать не собираешься?

– Нет, мне и так удобно, – заулыбавшись с озорством, ответила странница и, не отводя взгляда, расслабленно легла обратно на грудь оборотня.

Несколько секунд Ульвур и Айлин молча смотрели друг на друга, не моргая и даже не дыша, словно пытаясь прочесть то сокровенное, что таится в глубине зрачков. И вместе со смесью жара и желания разбуженным оказался неукротимый волк. Каряя с янтарными крапинками радужка вспыхнула золотом, и оборотень, почувствовав это, мгновенно напрягся. Обхватил девушку руками, перекатился, уложив её на траву, и быстро отстранился.

– Не делай так… – отвернувшись, глухо проговорил Ульвур и мучительно согнулся, сдавив руками собственную шею. – Я не хочу причинить тебе боль. Я себя не контролирую, я его не контролирую…

– Ульвур… – со смесью вины и сожаления, но неожиданно ласково. Айлин поднялась, осторожно приблизилась к мужчине и захотела коснуться его плеча, да так и обмерла. Тонкая серебряная цепочка алела на шее оборотня, останавливая превращение. – О небо, сними это! – испуганно воскликнула странница, но мужчина подскочил и направился прочь, сдерживая рычание, рвущееся из груди. – Ульвур! – Айлин тотчас кинулась за ним.

– Не трогай! – огрызнулся оборотень, но девушка, поймав его за руку, заставила смотреть на себя.

– Ты же задушишься!

Странница видела, что Ульвур был на грани перевоплощения, и понимала – с серебром на шее это не сулит ничего хорошего. Стоит ему обернуться, и, в лучшем случае, цепочка лишь слегка прорежет шкуру. Мужчина заметил, как в глазах девушки блеснула какая-то идея, но отшатнуться не успел. Айлин накинулась на него и, словно перепуганная кошка, вцепилась покрепче, чтобы не позволить себя оттолкнуть. Поначалу обескураженный, Ульвур всё-таки вспомнил о своей силе, и, спустя несколько секунд неравной борьбы, странница распласталась на земле… сжимая в кулаке серебряный амулет.

– Что ты наделала?.. – глухой, сломленный голос. Айлин осторожно приподнялась, коротко посмотрела на свой трофей, затем на мужчину, неподвижно застывшего перед ней. В глазах оборотня, прикованных к цепочке, с новой силой разгорелось пламя. – Он ведь… Выр-р-рвется…

Слова превратились в рычание, и Ульвур, более не способный сдержать вторую сущность, потерял человеческий облик. Пепельно-серым зверем он бросил себя на землю, однако волк тут же подскочил на ноги и грозным воем обозначил всей округе, что он вернулся. Поджарый, со вздыбленной на загривке и спине шерстью, с пылающими глазами и оскаленной пастью, он быстро огляделся по сторонам и, словно уловив чей-то зов, захотел рвануть в тенистый лес. В последний миг перед прыжком пальцы Айлин вцепились в жёсткий мех и резко дёрнули волка на себя. От неожиданности едва не потеряв равновесие, тот присел на задних лапах, но подобной дерзости с рук решил не спускать. Извернувшись и теперь заставив девушку припасть к земле, зверь сомкнул свои зубы на её предплечье, не раня, не причиняя боли, но предупреждая о том, что с ним шутки плохи. Так и застыли, часто и сбито дыша, с вызовом глядя друг другу в глаза: странница, ухватившаяся за шерсть на мускулистом загривке, и волк, сжавший в ответ её руку.

Каждый раз, стоило мужчине надеть шкуру, он бежал к ближайшему посёлку, стращал людей, и Айлин приходилось нестись за ним, чтобы уберечь невинных от его клыков. Она от этого здорово устала, однако, если бы волк не проявлял к ней некоего снисхождения-уважения, останавливать его было бы куда труднее. Вот и сейчас на морде зверя разгладились морщины, а в горле перестало клокотать рычание. Странница медленно начала разжимать пальцы, вместе с этим и волк ослабил хватку на руке, пока оба друг друга не отпустили.

– Так-то лучше, – фыркнула Айлин и расслабленно уселась перед зверем, затем протянула ему руку. – Вот так, успокойся, – тихий, нежный голос, в котором и без слов понятна просьба о перемирии.

Волк мотнул головой, попытавшись отстраниться от ладони, которая тянулась к его морде, однако, стоило девушке прикоснуться, и желание сопротивляться отпало само собой. Шумно выдохнув, оборотень опустился подле странницы, прикрыл глаза.

– Левее, – мурлыкнул Ульвур, вернувший себе первозданный облик и дар речи, но не до конца осознавший это.

Айлин с лёгкой усмешкой почесала за ухом мужчину, развалившегося перед ней, а после дала ему звонкий подзатыльник.

– Ау! – оборотень подскочил и с недоумением уставился на девушку, затем опустил глаза на пожёванный рукав её куртки и вздрогнул.

Ульвур не помнил, что произошло, но меньше всего хотел, чтобы странница пострадала из-за него. Айлин увидела это в его глазах вместе со смесью страха и злости.

– Ульвур…

– Нет, лучше не подходи ко мне.

Оборотень отшатнулся и выставил перед собой руку, однако девушке это никак не помешало. Мягко улыбнувшись, Айлин сжала в пальцах ладонь мужчины, затем подалась ближе и коснулась его щеки. Ульвур с настороженностью и непониманием вскинул на девушку глаза, попытался снова уйти и высвободиться, но она, осторожно придержав его, не позволила. Оборотень всё гадал и не мог найти ответ, почему Айлин не видит, что он превращается в монстра, который в порыве гнева пускает в ход клыки? Почему не замечает, что зверь с каждым днём съедает всё, что было в нём от человека, начиная от внешности и заканчивая повадками? Зачем…

– Ульвур, волк – какая разница, как называть того, кого я вижу перед собой, если всё – одно, – будто прочитав мысли мужчины, произнесла странница и, светло улыбнувшись, ласково погладила его по скуле. – С даром, проклятьем или без, ты всё равно останешься собой, и часть себя уничтожить не сможешь. Пойми, не нужно загонять волка в клетку. Он не сделал мне ничего плохого, как и ты. Отпусти его на волю, познай его природу и суть. Неужели у вас не может быть ничего общего? – После этих слов Ульвуру показалось, что где-то внутри ослабевают и рвутся нити, державшие его в напряжении. Он выдохнул, качнул головой, пытаясь определить, не обманывают ли его ощущения, а Айлин продолжила: – Тебе идёт серебро, – она снова улыбнулась и убрала непослушную прядь с лица оборотня, – но не в виде цепей.

Странница поднялась с травы, однако взгляд мужчины её не отпустил. Девушка никогда не видела, чтобы кто-то смотрел на неё так. В глазах Ульвура, не потерявших яркие искры золота, смешалось столько оттенков чувств, что от их многообразия и силы дрожь пробила тело. Айлин моргнула, чтобы разорвать контакт, и, придя в себя, ощутила, как что-то впивается в ладонь – серебряный амулет с кулоном она так и не выпустила.

– Куда ты? – удивился Ульвур, когда девушка сунула цепочку в карман и направилась к лесу.

Айлин остановилась и обернулась через плечо.

– Искать неприятности, – усмехнулась она и, помедлив, когда увидела растерянный взгляд мужчины, вздохнула: – Унесу от тебя амулет, от греха подальше. Я сама научу тебя контролировать волка.

Пока странница не скрылась за деревьями и не стихли звуки её шагов, оборотень, неподвижно сидящий на земле, молча глядел ей вслед. После задумался о чём-то волчьем, криво улыбнулся и, поведя плечами, перекинулся в зверя.

К тому времени, как на небе, затмив собою звёзды, взошла луна, Айлин добралась до небольшой деревеньки, в которой, несмотря на поздний час, кипела жизнь. Возможно, этот день в календаре был отмечен праздником или вся округа гуляла на чьей-то свадьбе, ведь атмосфера веселья царила повсеместно. Дома и улицы были украшены лентами и фонариками, на главной площади толпился народ. Люди с интересом глазели на выступления бродячих магов или простых фокусников, принимали участие в соревнованиях и шуточных боях, набивали животы и пели песни.

Наблюдая со стороны, странница даже забыла, что неприятности тоже являются извечными спутниками пьяных гуляний.

Памятуя о том, что Равен в строгой тайне от Шанса просил привозить что-нибудь вкусненькое на дегустацию, Айлин рискнула заглянуть в местную забегаловку. Внутри, на удивление, оказалось немноголюдно и тихо. Бармен деловито протирал бокалы, прислуга отдыхала, обсуждая последние новости с посетителями. На странницу, остановившуюся напротив стеллажа с разного рода бутылками, никто не обратил внимания.

Дверь с грохотом отворилась, и шумным вихрем в таверну ворвалась небольшая подвыпившая компания. Выискивая что-то или кого-то, собутыльники покрутились у выхода.

«Началось», – мельком оценив вошедших и отвернувшись, вздохнула про себя Айлин.

Чтобы не вызвать интереса со стороны незнакомцев, странница надела маску невозмутимости и сделала вид, будто сосредоточенно выбирает что-то из меню у барной стойки. Однако предчувствие не обмануло.

– Привет, красавица! – Чья-то ладонь более чем навязчиво коснулась спины. – Познакомимся?

Девушка резко отступила в сторону.

– Ну почему, почему вы ко мне постоянно лезете?! – раздражённо процедила сквозь зубы Айлин и в этот раз без удовольствия пронаблюдала за тем, как вытягивается лицо здоровенного мужика, устроившегося рядом с ней. – Я вам мёдом намазана, что ли, или на мне табличка с приглашением висит?!

Незнакомец окинул странницу томным взглядом, видимо, выискивая упомянутую табличку, однако, не найдя последней, даже не подумал сдаваться. Девушка с характером, да под крепкий алкоголь, ударивший в голову, явно пришлась ему по вкусу.

– Ну, можно и намазать… – протянул мужичина, выдав своё желание познакомиться поближе.

Айлин напряжённо отступила назад, готовясь хорошенько ему врезать и испариться, как вдруг чья-то рука властно легла на талию. Странница оказалась прижатой к горячему телу того, кто бесшумно подкрался сзади, и сердце пропустило удар, когда она услышала знакомый голос с рычащими нотками:

– Не тронь девушку.

Вся таверна стихла, увидев Ульвура, застывшего за спиной Айлин, а затем сорвалась на хохот. Оборотень не повёл и ухом, хотя и правда представлял собой довольно жалкое зрелище. Худой, слегка пошатывающийся на ногах, с взлохмаченными волосами разного цвета, в старом, потрёпанном плаще на голый торс, но с гордой осанкой и глазами, пылающими нечеловеческим огнём.

«Что за выродок?..» – послышались перешёптывания, а странница, ответив на них смешком, взяла своего волка за руку и прижалась к нему плотнее. Губы Ульвура тронула улыбка победителя.

– Что за… Да как ты… – Поперхнувшись, пристававший незнакомец замахнулся на оборотня, однако тот молниеносным движением поймал кулак обидчика в свою ладонь и сжал с такой силой, что заставил присесть и закряхтеть от боли. Публика снова смолкла, но волку, как и девушке, было слишком хорошо известно, что это лишь затишье перед бурей. Ульвур был готов обнажить клыки в ответ на блеснувшую в руке у незнакомца сталь.

– Бежим, – тихо скомандовала Айлин и потянула мужчину за собой.

Равно как и возмущённый волк благоразумно отказался от схватки, останавливать странную парочку никто не посчитал нужным. Девушка и оборотень без труда скрылись за ближайшим поворотом улицы, проверили хвост и прижались к забору, чтобы немного отдохнуть и обменяться парой фраз.

– Кажется, обретать друзей в переделках становится доброй традицией, – усмехнулась Айлин, с задорным прищуром глянув на мужчину.

– Если ты каждый раз именно так встречаешь подобные неприятности, их действительно стоит учить уважению, – неожиданно признал оборотень.

Странница изумилась, а следом по-доброму фыркнула:

– Я рада, что ты это понял.

Ульвур в ответ лишь пожал плечами, откинул голову назад и ехидно улыбнулся, словно никогда и не сомневался… Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Что-то лукавое и немного опасное замерцало в светящихся глазах оборотня.

– Почему ты так на меня смотришь?..

Он, чуть заметно облизнувшись, полюбопытствовал:

– Как?

Айлин неспешно отошла от забора, по-прежнему ощущая на себе пристальный, хищный взгляд мужчины, и, помедлив, чтобы привести в порядок и оформить мысли, ответила:

– По-волчьи.

Ульвур заулыбался. Странница сама посоветовала ему найти что-то общее со зверем, и он внезапно понял, что давно нашёл.

С беззаботным видом отлепившись от забора, мужчина направился за девушкой, заметившей тропинку и позвавшей его за собою в лес. Пока доносился шум гуляний, оборотень держался чуть позади, иногда оглядывался, чтобы убедиться в отсутствии посторонних глаз и опасности. От лёгкого ветра дрожали листья, серебряные облака старались спеленать луну.

– Твоё сердце ёкнуло, – быстрый рывок вперёд, – когда я сделал так… – Ульвур притянул Айлин к себе, как недавно в таверне. – И снова, – с наслаждением промурлыкал, прижался своей щекой к её щеке.

Странница замерла и забыла, как дышать. Действие оборотня вызвало необычный отклик и ощущения, которых ранее девушка просто не испытывала. В объятиях мужчины она начинала чувствовать себя так спокойно, тепло и легко…

– Ты напугал меня… – сглотнув, призналась Айлин.

– Надо же, – проворковал Ульвур и жарко выдохнул девушке в шею, затем зарылся носом в её волосы, – странница чего-то испугалась?

– Я… – дыхание вновь оборвалось, приятная дрожь и щекотка захватили тело, – забываю о том, что я странница… когда нахожусь рядом с тобой.

Время застыло. Оборотень улыбнулся сказанному и собственным мыслям, помедлив, повернул Айлин к себе лицом, не выпуская из объятий. Девушка увидела его глаза, снова золотые, но в этот раз отнюдь не волчьи…

– Что же ты делаешь со мной, Айлин..? – едва слышно, так, что страннице пришлось читать по губам.

А в следующий миг эти губы заставили её забыть обо всём.

– Ты чего такая довольная? – кажется, это была уже седьмая попытка достучаться до сознания странницы, при каждом удобном случае улетающей в облака на скучной паре. Надо отдать приятельнице должное: если бы не она, то в конспекте красовался бы лишь след от расписывания ручки. – Эй, расскажи!

Подперев голову рукой, Айлин устремила мечтательный взгляд в голубое небо, на котором едва виднелась бледная луна, и вздохнула:

– Я влюбилась…

– Да?! В кого? – тут же оживилась не только соседка, но и ближайшие две парты. Спасибо, что не вся аудитория!

Девушка невозмутимо отозвалась:

– В персонажа из своего сна, – и тут же расплылась в улыбке.

– Да ну тебя, это неинтересно, – разочарованно отмахнулась приятельница и, как и другие слушатели, вернулась к нудным проповедям лектора.

– Кому как, – одними губами произнесла Айлин и улыбнулась шире.

«Вспоминай меня, когда проснёшься», – не покидали голову слова, сказанные волком на прощание, а тепло, подаренное им, по-прежнему согревало сердце. Даже мысли, должные принести отрезвляющий холод, не могли ни унять, ни ослабить это пламя.

Странникам запрещено. Странник не должен… Послав всё к черту, Айлин вздохнула и призналась: она пропала, и ни капли об этом не жалеет.

Глава 23

В этот день никто и ничто не помешало авантюристам отоспаться за половину сумасшедшей недели и даже набрать немного часов на следующую.

Осеннее солнце едва перешагнуло свой зенит, когда из комнаты лениво выполз Шанс. Прислушавшись и с удивлением обнаружив, что единственным источником звука во всём доме являются старые часы, маг воды пожал плечами и отправился на кухню. На запах кофе, добравшийся до выделенной парням комнаты, высунулся и Равен, однако перед тем, как присоединиться к Шансу, решил проведать Айлин. Тихо поднявшись по лестнице на второй этаж и оглядевшись по сторонам, бандит поднял руку, чтобы постучаться, как вдруг, выскользнув из комнаты, дорогу ему перегородил Ульвур. Прикрыл за собою дверь, поправил смятую распахнутую рубашку, тряхнул головой, чтобы немного уложить взлохмаченные волосы. Равен обескураженно моргнул, со звуком захлопнул рот и отступил назад.

– Ты что там делал?! – сорвался негодующе-гневный возглас.

Оборотень, как показалось, сперва удивился, однако выражение его лица быстро сменилось на поистине волчье, лукавое.

– Я? – мужчина наигранно вскинул бровь, невинно улыбнулся. – Спал, – беззаботно повёл плечами, но следом не удержался от колкости: – С кем – уточнять не обязательно?

Несколько секунд Ульвур, не давая повода усомниться в своих намёках, с наслаждением наблюдал за бандитом, который находился на грани срыва. В его глазах искрились молнии, на языке определённо вертелось многоэтажное нечто, едва поддающееся цензуре.

– Никто ни с кем не спал! – раздался возмущённый голос проснувшейся девушки.

Ульвур не дрогнул, однако и спорить не стал, Равена же заявление странницы явно успокоило. Он выжидательно посмотрел на оборотня; тот неспешно отступил от двери и собрался обогнуть бандита, чтобы направиться вниз, но в последний момент задержался.

– Заикнёшься про спор, – рука мужчины тяжело опустилась на грудь Равена и придержала его, – который, к слову, ты бы проиграл без моего вмешательства, и я не пожалею дров, чтобы на этот раз ты сварился.

Скрипнув зубами, парень пошатнулся от напора, но смолчал. Про заключённое с девушкой пари и, соответственно, уязвлённое самолюбие ему и самому вспоминать не хотелось, к тому же Ульвур был прав – в честном поединке победа без сомнения досталась бы страннице.

Отпустив бандита, мужчина, как ни в чём не бывало, ступил на лестницу.

– Да, кстати… – он неожиданно обернулся, – не советую заходить к Айлин без разрешения. Мало ли она, даже не знаю… – волк мечтательно поднял глаза к потолку и загадочно улыбнулся, – не одета?

Равен помедлил, осмысливая довольное выражение лица Ульвура, его слова, и, как оказалось, не зря. Через несколько секунд из комнаты девушки донеслось яростное:

– Ульвур-р-р! Я тебя сейчас прибью!

Шанс, перебравшийся с кухни в гостиную, на всякий случай отставил от себя кофе и с ногами забрался на диван. Спустя мгновение, словно нашкодивший щенок, оборотень вихрем сбежал по лестнице и замер напротив входной двери, с нетерпением ожидая продолжения. Смотреть на него с безопасного расстояния было более чем забавно, но маг воды даже не представлял, какое шоу ещё начнётся.

Айлин вылетела из комнаты прямиком в объятия Равена, однако вместо утреннего приветствия звонко прикрикнула:

– Пусти меня, я сейчас его придушу!

Такой шанс бандит упустить просто не мог, и без пререканий вскинул руки.

– Я тебе даже помогу! – воодушевлённо объявил он.

Странницу редко можно было увидеть в подобном бешенстве, впрочем, злым оно пока что не было, вот только Ульвур, с озорством показывающий кончик языка, успешно подливал масла в огонь. Замерев наверху лестницы, девушка смерила мужчину испепеляющим взглядом, представляя, как догонит его и огреет чем-нибудь тяжёлым, и вдруг поняла – волк как раз и добивается того, чтобы она за ним побежала.

– Что он сделал-то? – видя, что Айлин замешкалась, поинтересовался Равен.

– Одежду украл! – сквозь зубы процедила странница, неотрывно глядя в блестящие азартом золотые глаза оборотня.

– Эээ… – в недоумении протянул бандит, покосившись на Ульвура. Никогда бы не подумал, что его, взрослого состоятельного мужчину, тянет на женское… Гм. – Твою? – страшась своего воображения, на всякий случай уточнил Равен и теперь окинул взглядом Айлин. В её домашнем гардеробе недостающих деталей не наблюдалось, разве что из комнаты она вылетела босой.

– Свою! – с полной серьёзностью выдала Айлин, чем окончательно вогнала парня в ступор.

Шанс где-то под ними свалился с дивана в приступе истерического хохота. Девушка закусила губу, сдерживая улыбку, – ей и самой стало смешно от того, как нелепо и абсурдно это прозвучало. Даже Ульвур, сосредоточенный на игре, которую он затеял, начал хихикать себе в кулак. Равен только хлопнул себя по лбу: в этом странном мире он определённо чего-то не понимал или, в отличие от мага воды, пропускал какие-то важные детали из-за своей ненаблюдательности.

– Шанс… – простонал бандит, не отрывая руки от лица, – кофе ещё есть?

Утирая слёзы, выступившие от смеха, темноволосый парень приподнялся с пола, дотянулся до своей кружки.

– Ага, горячий.

– Отлично, – отозвался Равен и, трусцой спустившись по лестнице, свернул на кухню.

В это время девушка, воспользовавшись прикрытием друга, сократила своё расстояние для марш-броска за Ульвуром. Оборотень очнулся и дёрнулся лишь тогда, когда пальцы Айлин схватили воздух в том месте, где мгновение назад был рукав украденной рубашки. Тут же толкнув плечом входную дверь, мужчина рванул на улицу, а странница, попутно призвав себе одежду потеплее, понеслась за ним.

Через несколько кругов по полянке Ульвур таки поддался девушке и остановился перед ней, с улыбкой, в полупоклоне, позволяя сделать с собой всё, что она пожелает. Айлин растерялась – причинять боль доверившемуся ей волку было по меньшей мере подло, как бы она ни злилась на него за нахальную выходку. В конце концов, странница решила ограничиться лёгким подзатыльником, и наказанный оборотень, заулыбавшись, неспешно выпрямился и заключил девушку в тёплые объятия.

– Посмотри на них. – Ступив на крыльцо и прижав к себе кружку с горячим напитком, Шанс мельком глянул на Равена, вышедшего за ним, и с умилением произнёс: – Странница наконец-то нашла свой дом…

– Угу, – отмахнулся бандит и, нахохлившись, отпил немного кофе в надежде взбодриться. Союз Ульвура и Айлин его не то чтобы огорчал, но не радовал точно, и причин для этого можно было придумать несколько.

Маг воды обернулся на друга, долго посмотрел на него, будто что-то прикидывая, и, тихо хмыкнув, как бы лениво поинтересовался:

– Ревнуешь?

Равен на мгновение наморщил нос и нахмурился, однако задумался.

– Я не доверяю ему, – медленно ответил он, словно проверял соответствие слов и мыслей. – Бьюсь об заклад, он помогает нам только потому, что мы увязались с Айлин, и при первом же удобном случае постарается от нас избавиться. Только глянь, как он на неё смотрит… – парня заметно передёрнуло.

Взглянув на оборотня и странницу, в обнимку усевшихся на траву, на то, как волк щекочет дыханием девичью шею, Шанс понимающе усмехнулся и задорно подмигнул бандиту:

– Точно так же на меня смотрели вампиры… – но у того подобное сравнение вызвало лишь приступ беспокойства. – Равен, – чуть помедлив, без намёка на шутку заговорил Шанс, – мы с тобой оба ничего не знаем об Ульвуре, но Айлин доверяет ему. И я доверяю, – утвердительно кивнул маг воды. Бандит скептически поморщился, подумав о том, что девушка может быть всего лишь влюблённой дурочкой, однако озвучить эту мысль не успел. У авантюриста был другой аргумент: – В нашу первую встречу Ульвур пустил меня в чертоги своей памяти и позволил себя узнать, и потому я не вижу ничего противоестественного в том, что он помогает нам. Не нарывайся, прошу тебя, – Шанс положил руку на плечо Равена, приободряюще его потряс и, обернувшись на полянку, вздохнул с улыбкой: – В кои-то веки выдался день, когда за нами никто не гонится…

Солнце блеснуло в золотой кроне клёна, задрожавшей от ветра, и маг воды решил вернуться в тёплый дом. Бандит ещё несколько секунд неподвижно простоял на крыльце и, глубоко вздохнув, проследовал за другом.

После позднего завтрака, плавно перешедшего в обед, Айлин и Шанс занялись изучением нескольких древних книг, когда-то давно обнаруженных Ульвуром на чердаке, а Равен, дабы не сойти с ума в их компании, тихонько сбежал на улицу. Бандиту хотелось немного побродить и найти место, где ему никто не помешает разобраться в собственных мыслях. Почему-то именно сейчас безумно хотелось колдовать, и объяснить это себе, пожалуй, было сложнее, чем всё остальное. Выбравшись к бане и холодному озеру, парень неспешно подошёл к берегу, замер. Царила тишина, солнце, пробиваясь сквозь редкие тонкие облака, несколькими лучами касалось воды, при этом не трогая песок. Повинуясь внутреннему чутью, Равен прикрыл глаза, но раскрыл ладони и почувствовал, как слабый ветер щекочет кожу. В этот раз ничто иное, как потоки воздуха показались юному магу осязаемыми и послушными. Бандиту всегда казалось, что ему покорялся лишь песок и воспламеняющийся порошок, а теперь ощущения твердили совсем другое и сами говорили шелестом листвы, что и как делать. Распахнув глаза, парень увидел, что стоит в центре небольшого вихря из песка и листьев, подгоняемых ветром, и вздрогнул. Магия тотчас рассеялась.

– Что за… – выдавил из себя Равен, со смесью изумления и непонимания оглядевшись по сторонам. «Так это ветер подчинял песок… – осознал он и нахмурил брови. – Значит, я всё-таки стихийник?! Но… как тогда я вылечил Айлин?»

Задумавшись ещё крепче, а после разозлившись из-за того, что количество ответов заметно уступает количеству вопросов, маг взмахнул рукой, и с вихрем из песка к небу взвился светлый ворон. Парень устало поглядел ему вслед, пожал плечами и, помедлив немного, собрался вернуться к дому, как вдруг увидел пепельно-серого волка. Крадучись он пробирался вдоль берега и странно озирался по сторонам.

– А вот это уже интересно, – улыбка предвкушения тронула губы, и бандит тихо двинулся вслед за оборотнем.

Чуть в стороне от озера Равен притаился за деревом и принялся наблюдать за тем, что будет делать Ульвур. Волк был напряжён, останавливался, вслушивался в звуки леса и принюхивался, но парня не видел или намеренно не замечал, продолжая упорно идти к неведомой цели. В конце концов, подойдя к какому-то ветхому строению типа маленького сарая, замаскированному еловыми ветками, оборотень перекинулся и начал разбирать завалы, освобождая вход.

– Так-так, скелеты в шкафу прячем? – Равен выбрался из укрытия и остановился за спиной мужчины, с насмешливой улыбкой скрестив руки на груди.

Ульвур не ответил, только мельком глянул на парня, отворил дверцу сарайчика и спокойно шагнул внутрь. Бандит разочарованно потоптался на месте, прежде чем рискнул подойти ближе. Даже если волк запрёт его внутри, выбраться из хлипкой постройки труда не составит. Будучи живым…

– Подержи, – прервав размышления бандита, оборотень сунул ему в руки чей-то гладкий череп и загремел инструментами в темноте.

Моргнув, Равен отшатнулся назад, глянул на доставшийся ему трофей и, громко впечатлившись, спешно от него избавился. По спине побежал холодок, тело покрылось неприятными мурашками, и ненадолго парень отказался от идеи заглянуть внутрь сарайчика, да и спина Ульвура закрыла практически весь обзор. Однако несколько любопытных деталей, которые зрение сумело выхватить в темноте, не позволили малодушно сбежать.

– А почему ты оружие дома не хранишь? – полюбопытствовал бандит, когда мужчина сдвинулся с прохода, чтобы осмотреть на свету старый меч.

– Потому что я оборотень, – отозвался Ульвур, удовлетворённо убрав клинок обратно в ножны и выставив его на улицу.

– И..? – не понял Равен.

Мужчина устало смерил бандита взглядом и достал с верхней полки железный шлем, на котором отчётливо виднелись две крупные дырки и другие следы от клыков. Парень сглотнул и свои предположения решил не уточнять. Даже если обычные волки не могли прокусить рыцарские латы, некоторым оборотням, особенно древним, это было вполне под силу.

– Тогда зачем тебе это всё..? – Равен на всякий случай попятился, когда Ульвур выкинул на улицу мешок, в котором что-то звонкнуло, и взялся перебирать ножи. – Сейчас…

Прервав ревизию, оборотень вздохнул и, покинув сарайчик, повернулся к неугомонному бандиту.

– Всё это барахло, как и некоторые полезные вещи, я обнаружил когда-то на чердаке в пустующем доме, и мне совершенно не было интересно, как со всем этим «добром», – кивок в сторону хлипкой постройки, набитой трофеями, – расстались его предыдущие владельцы. Но сейчас в лесу неспокойно, и я понимаю, что моих клыков может быть недостаточно. И, раз уж ты здесь, – оборотень сунул парню мешок, – помоги мне всё это дотащить.

Равен задумчиво поглядел на Ульвура, вернувшегося в сарайчик, словно пытаясь найти подвох, а затем закинул мешок себе за спину и подобрал тот, что лежал на земле. Как бы бандит ни бесился на оборотня, сейчас они оказались по одну сторону баррикады. Что-то странное таилось в тени, и ощущал это не только волк.

Забрав с собой всё, что можно было пустить в ход, и снова прикрыв постройку пушистыми ветками, Ульвур и Равен молча двинулись в обратный путь. С каждой минутой становилось всё мрачнее: солнечный диск был почти готов коснуться горизонта, поднималось ночное светило, небо медленно, но уверенно затягивали густые тучи, сильнее становился ветер, затихали птицы. Всё это невольно заставляло временных союзников прибавлять шаг, чтобы скорее вырваться из плена лесной стихии к спасительному огоньку в окнах, маячившему за деревьями.

Уже на подходе к дому оборотень услышал тихий всхрип и резко обернулся. Вокруг никого не было, но серебряные глаза Равена, будто увидев чудище, округлились и потемнели от ужаса. Пошатнувшись, бандит начал медленно пригибаться к земле.

– Равен! – Ульвур подхватил оцепеневшего парня и уложил его на траву.

На крик из дома выбежал Шанс и, заметив друга, вцепившегося в руку оборотня и растянувшегося на земле, бросился на выручку.

– Что с ним?!

– Я не знаю, – тихо отозвался мужчина, сосредоточенно следивший за состоянием Равена: того едва ли не трясло от напряжения, охватившего тело. – Пахнет магией.

Шанс опустился рядом с другом, провёл рукой над его головой, обеспокоенно коснулся лба, пытаясь понять, что происходит, однако чужой магии увидеть не смог – она принадлежала бандиту. Неожиданно тот пришёл в себя и, судорожно схватив ртом воздуха, словно ошпаренный, попытался вскочить. Ульвур отрезвил его, с силой прижав обратно к земле. Равен несколько раз вдохнул и выдохнул, устало столкнулся с немигающим взглядом волка, затем с напуганным – Шанса, и с облегчением уронил голову, позволив себе расслабиться.

– Что это было? – грозно и чётко произнёс оборотень, нависнув над парнем и сжав в пальцах ворот его куртки.

Бандит не заставил себя долго ждать:

– Я его видел… – Маг воды и Ульвур переглянулись и помрачнели. – Я наколдовал ворона, случайно, он улетел, а наш монстр его обнаружил и… – прерывистый вдох, – я увидел, будто сам был той птицей, как он сомкнул свои зубы… – Равен вздрогнул, пытаясь сбросить с себя липкое ощущение предсмертного ужаса, и неожиданно замер от осознания: – Он идёт сюда.

Тихо скрипнула доска, и все трое тут же обернулись на девушку, застывшую на крыльце. Взглянув на друзей, она даже ничего не спросила, только бесшумно вздохнула и подняла глаза к гаснущему небу. Без страха или сожаления. Как будто не просто чувствовала и знала, что так будет, – как будто этого ждала.

– Ульвур, заранее приношу свои извинения… – повернувшись к хозяину дома, решительно произнёс Шанс.

Взгляды оборотня и мага воды снова встретились, и каждый с удовлетворением прочитал в другом ту же готовность и искру азарта, что чувствовал в себе.

– За что? – уточнил мужчина.

– Вынужден затопить твою лужайку.

План в голове авантюриста созрел практически сразу, и через несколько минут Шанс уже стоял на крыльце, затягивая округу водной гладью, нашёптывая ей свойства механической ловушки. Если монстр её коснётся, стихия поглотит его, поместив в большой пузырь, из которого, как все надеялись, он выберется не сразу. Такого рода капкану было совершенно неважно, владеет ли существо магией, обладает ли великой силой, какого оно размера, – лишь бы оно было материально, и тогда ловушка сработает безотказно. Любое животное без труда поймёт, какие неприятности готовят ему тёмные воды, и убежит, а волкоподобный зверь, должно быть, посмеётся над тщетными попытками защититься и пойдёт напролом. Предполагая это, Шанс добавил к плану вторую, самую важную составляющую.

– Мы не сможем бежать от него вечно. – Прислонившись к стене, скрестив руки на груди, Равен с отстранённым видом наблюдал за тем, как завершает колдовство его друг: вода медленно и послушно подступила почти к самому крыльцу.

– Я знаю, – отозвался Шанс, не оборачиваясь, – но так у нас хотя бы будет время придумать что-то ещё.

Бандит вздохнул, а затем закатал рукав куртки и снял с запястья браслет, такой же, какой использовал, чтобы переместиться к магу, упавшему с крутого обрыва. Как только ловушка сработает, оборотень – самый живучий из них – активирует амулет, и авантюристы унесутся как можно дальше от монстра. А пока в томительном ожидании, при благоприятном исходе, предстоит провести несколько самых тёмных часов.

Шанс закончил своё творение, прерывисто выдохнул, пошатнулся, отступая назад. Заметив странное поведение друга, Равен уже в полете подхватил его под мышки и с красноречивыми эпитетами, беспрерывно срывающимися с губ, усадил на пол.

– Ты чем думал?! – бандит ощутимо тряхнул побледневшего мага. Тот лишь невинно улыбнулся в ответ и прислонился спиной к стене, чтобы не упасть; это была его жертва, его выбор. Равен не желал понимать такого расточительного отношения, но, чертыхнувшись, опустился на колени перед Шансом и сжал в своей ладони его руку. – Читай своё грёбаное заклинание! – процедил он сквозь зубы.

Маг воды поморщился: объединять силы с другом, чтобы восполнить потраченные, казалось попросту нечестным.

– Читай, – рыкнул бандит, и тут насмешливо улыбнулся, – или мне тебя целовать?

Глаза Шанса округлились, и проверять слова Равена на фальшь он не рискнул – с него станется, особенно на спор. Вздохнув и перехватив покрепче руку друга, маг воды тихо прочитал заклинание и спустя мгновение почувствовал, как тёплая энергия перетекает в его тело. Когда установилось равновесие, поток прекратился. Бандит тряхнул головой и, ощущая сладкое утомление, прислонился к стеночке рядом с другом, чтобы перевести дух.

– Сюда бы ещё гербарий, – тихо усмехнулся Равен, представив одну интересную травку, которую видел однажды в книжке. На этот раз Шанс только посмеялся в ответ, вспоминая, как раньше за подобные фразы давал бандиту подзатыльник. Читая мысли друг друга, парни весело переглянулись, и вдруг песочный маг озадаченно выдал: – Я подчинил ветер…

Чуть нахмурившись, Шанс задумчиво опустил глаза на неподвижную воду, отражающую свинцовые тучи и редкие звёзды в осколках чистого неба, и неуверенно заговорил:

– Я не знаю, что с тобой происходит, мой друг, но иногда мне кажется, что в тебе соединено несколько сил. Такое встречается крайне редко при смешении разных кровей, и со временем одна сила обычно вытесняет другую. Увы, на данный момент тот, кто мог бы раскрыть твоё происхождение, является нашим противником…

– Да ладно, я уже давно подумываю о том, что я какой-то странный, – Равен помахал пальцами у виска, – иначе какого чёрта мне достались ненормальные вы?

Парни снова переглянулись и рассмеялись. В этот момент отворилась входная дверь и, хлопнув по Шансу, свалила того на Равена. Ульвур, следом вышедший на крыльцо, обнаружил две дико ржущие тушки, растянувшиеся на полу в обнимку, и криво усмехнулся:

– Ну и что мне с вами делать?

Не дождавшись вразумительного ответа, но сжалившись, оборотень поднял парней за шиворот, тряхнул, как маленьких щенят, и затащил в дом, где передал в заботливые руки Айлин. Руки эти, однако, при виде утомившихся друзей недобро зачесались. Причитая, девушка распотрошила свою аптечку и отдала Шансу с Равеном последнее восстанавливающее силы зелье, чтобы хоть как-то поставить их на ноги.

Парни были отправлены на диван отдыхать, сама странница присоединилась к ним немного позже. Ульвур, как казалось, собирался на войну, и Айлин помогала ему зашнуровывать лёгкую кожаную, с виду бесполезную, но всё же броню, способную смягчить удары. Меч и коллекция ножей-кинжалов к тому времени были разобраны, начищены и распределены, так что авантюристам оставалось только дождаться незваного гостя. Маг воды засел за книгу о волках, которую не успел изучить до конца, рядом, склонив голову на плечо Равена, устроилась Айлин. Оборотень, вглядываясь в ночь и вслушиваясь в звуки леса, застыл у окна.

– Эй, так нечестно! – Шанс разочарованно взглянул на пустую страницу, вклинившуюся в легенду о происхождении оборотней, перевернул её, надеясь найти продолжение, но история, как назло, предпочла умолчать самое интересное.

Неподвижный доселе Ульвур скосил глаза на расстроенного мага, медленно поднял с подоконника осколок стекла, поймал на него серебряный луч. С лёгкой игривой улыбкой попал им в глаза Айлин, она тотчас зажмурилась, тоже весело заулыбавшись, с доброй насмешкой немного позлил Равена, а затем пустил свет на пустую страницу, отчего на ней начали медленно проступать рукописные буквы. Шанс от подобного фокуса был в восторге.

– Почитай нам? – попросила девушка, согласно устроившись поудобнее, когда бандит предложил ей свои объятия; Ульвур в их сторону демонстративно не посмотрел.

Маг воды, с жадным любопытством вцепившийся в текст, сперва кивнул на автомате, и только потом догадался, чего от него ждут.

– «Давным-давно, когда род людей был ещё молод, а землю населяли магические существа, о которых ныне никто и не ведает, жил на свете молодой колдун, да промышлял не добром, а обманом. И вот однажды раскрылись все деяния его, и ополчилось на колдуна много народу. Долго, гонимый огнём, бежал обманщик от людей по лесу, да луна светила так ярко, что не мог он ни оторваться, ни затеряться между деревьев, и провалился в конце концов в волчью яму. Понял тогда колдун, что пропал он – если не от руки человеческой, так от клыков голодного волка, оказавшегося в той же ловушке, погибель примет, однако сдаваться не пожелал. Взмолился он: «Не тронь меня, волк благородный, позволь провести обряд, ибо покуда так, то выберемся из ямы мы оба!» Согласился зверь, и тогда отдал колдун волку тело своё, а сам надел его шкуру. Отыскали люди яму, достали беглеца да тут же убили, только волка никак одолеть не смогли, ибо проснулась в нём магическая сила, стал он крупнее человека, поднявшись на задние лапы, и разогнал охотников, не испугавшись ни огня, ни железа. Так и спасся колдун, но дух волчий не ушёл из мира и ворвался обратно в свою шкуру, да столкнулся там с душой человека, которой идти теперь было некуда. «Обманул ты меня, колдун, – разгневался зверь, когда отказался чужой дух покидать его обитель, – быть тебе отныне изгоем двух племён и делить со мной шкуру мою до скончания времён!»

Покуда магия позволила менять облик, под светом солнца побеждала сущность человеческая и мстила роду волчьему, а в свете луны возвращалась сущность волчья и мстила роду людскому. Долго так враждовали волк с колдуном, пока однажды угнетённые сельчане не решили задобрить лесного демона, преподнеся ему в жертву юную деву.

Веками известно…»

– Довольно, Шанс, сейчас не время для кровавых жертв, – прервал мага Ульвур, и текст, проявленный серебряным светом, неспешно растаял на странице.

– А что, бывает время? – с вызовом в голосе полюбопытствовал Равен, впечатлившийся тёмным прошлым оборотней.

– Да, – сверкнув глазами, оскалился законный представитель, – полнолуние!

– Всё, хватит, – дрогнувшим голосом вмешалась Айлин и, сама не своя, поднялась с дивана. Сделав несколько шагов к лестнице, она остановилась спиной к парням, словно в трансе бросила взгляд за окно, затем вперила его в пол.

Ульвур, украдкой следивший за странницей, заметил, как она нервно дёргает цепочку с серебряным кулоном, будто что-то болезненно решая. Неужели её так впечатлила легенда? Или она что-то чувствует..?

Вскинув голову, девушка задержала свой взгляд на оборотне и кивнула ему в сторону комнаты. Ульвур спокойно отошёл от окна и последовал за Айлин наверх, в то время как парни, гадая, что произошло с настроением подруги, пожали плечами и в растерянности остались сидеть на диване.

Войдя в комнату, оборотень тихо прикрыл за собой дверь, бесшумно оказался у Айлин за спиной и мягко приобнял её за плечи. Встревоженная странница, по-прежнему сжимающая в пальцах амулет, едва заметно вздрогнула и повернулась лицом к мужчине.

– Айлин? – теперь не менее обеспокоенно её окликнул Ульвур. – Что случилось?

Когда девушка подняла глаза, мужчине показалось, что он уходит под землю. Однажды он уже видел этот взгляд… Слова слетели с губ быстрее, чем он успел о них подумать:

– Нет, Айлин, НЕТ, я не могу снова тебя потерять! – Странница закусила губу, пытаясь сдержать эмоции, прижалась щекой к ладони Ульвура, зажмурилась. Она хотела бы ошибиться, но привыкла доверять своему чутью. – Айлин… – голос волка охрип.

– Прости меня, – робко протянув руку, девушка провела кончиками пальцев по скуле оборотня, затем порывисто прильнула к его груди, – но единственный способ остановить монстра, это вернуться на круги своя.

– Но… – мужчина неосознанно притянул странницу ближе, – ты ведь…

Внезапно со стороны окна раздался звон стекла, посыпались осколки, и в комнату вместе с ветром ворвалась тень. Ульвур тут же прижал Айлин к стене позади себя, а на его лице проступил волчий оскал, обозначивший начало превращения.

Напротив, сверкая голубыми глазами, гордо стоял чёрный волкоподобный зверь. Он был на голову выше оборотня в его второй ипостаси, сквозь густой мех, усыпанный осколками, как небо звёздами, на лапах, морде, шее, животе и груди бронёй проступала блестящая чешуя. Под вздёрнутой в оскале верхней губой выделялось две пары мощных клыков вместо одной, когти скорее напоминали орлиные, чем собачьи… Так почему существо, обладающее таким сложением, усыпляет своих жертв?..

Не скрывая намерений, монстр бросил взгляд на Айлин, и оборотень тотчас выступил вперёд, закрывая её собой. Вскинув хвост, приняв боевую стойку, пепельно-серый волк тряхнул загривком и грозно зарычал. Посторонний, на его территории, в его доме, да ещё и хочет забрать его девушку?! Ульвур не собирался отступать, кем бы ни был его противник, и едва ли потому, что поверх волчьей шкуры, закрывая уязвимые места, красовалась та самая лёгкая броня, в которую странница недавно одевала мужчину.

– Ульвур, нет! – испуганно прошептала девушка, но, прорычав в ответ, чёрный зверь принял вызов волка и, прижав к голове удлинённые уши, шагнул навстречу.

Всё произошло слишком быстро. Выпад, отскок, лязг зубов о чешую и яростное рычание, тут же заглушенное другим, более сильным. Вжавшись в стену, девушка с содроганием смотрела на то, как в схватке не на жизнь, а на смерть кружатся два зверя, круша и сметая всё на своём пути. Для Ульвура шкура монстра оказалась слишком толстой, однако и его броня пришлась противнику не по зубам. Вот только в грубой силе чёрный зверь превзошёл серого волка. Прижав оборотня к полу, существо разинуло пасть и сомкнуло её на голове своего врага. Одно точное движение, и Ульвур никогда не поднимется.

– Стой! – задушено вскрикнула Айлин и метнулась к дерущимся, – ты не за ним пришёл, а за мной!

Оборотень что-то прорычал, пытаясь высвободиться, но чёрный зверь уже не обращал на него внимания. Столкнувшись со взглядом странницы, голубые глаза вдруг отразили что-то, похожее на испуг, и, отбросив волка в сторону, монстр одним прыжком сбил девушку с ног.

Услышав грохот, Равен и Шанс подскочили и взбежали вверх по лестнице, однако битва, которая развернулась на глазах у странницы, уже завершилась. Когда друзья распахнули дверь в комнату Айлин, то застыли на пороге, побледнев. Разбитое окно, сквозняк, перевёрнутая мебель и чёрный зверь в эпицентре этого хаоса, прижавший девушку к полу когтистой лапой. В следующий миг его зубы с характерным смачным звуком вонзились в её плечо. Айлин коротко вскрикнула и, прикрыв глаза, обмякла. Тут же раздался жалобный вой – это Ульвур, приподнявшись на трясущихся лапах, узрел завершение представления, разыгранного монстром. Рванув в комнату, Равен и Шанс прокричали что-то невнятное, пытаясь отогнать существо, склонившееся над их подругой, оборотень кинулся на него с другой стороны. Не успели. Закинув девушку себе на спину, чёрный монстр перемахнул через волка, щёлкнувшего зубами рядом с его лапой, и вылетел в окно, с яркой вспышкой и громом растворившись в темноте.

По лесу пронёсся низкий вой, полный тоски на грани с отчаянием, однако быстро переходящий во что-то более решительное и яростное. Поставив передние лапы на подоконник, усыпанный осколками, и почти наполовину свесившись в окно, оборотень с надеждой вглядывался в небо, но оно отвечало холодным безмолвием. Ловушка мага воды осталась нетронутой, Айлин, схваченная монстром, исчезла в неизвестном направлении… Равен, отмерев, выругался и со злостью метнул свой кинжал в деревянную стену, Шанс, схватившись за голову, медленно осел на пол. Существо появилось так же внезапно, как и в прошлый раз, но сегодня ему улыбнулась удача, а искатели приключений потерпели грандиозное поражение.

– Это ты виноват! – Равен набросился на волка, но тот не слышал. Лишь иногда сквозь звенящую тишину прорывались осколки фраз, таких же острых, как стекло под подушечками лап: «…не защитил!», «из-за тебя он забрал её!», «…её нет». Не уберёг…

А затем на смену пустоте пришла ярость, и тёмная пелена застелила глаза подобно тому, как случилось во время бешенства.

«Стой!» Серебро обожгло волчью сущность, как будто бы вдалеке послышался взвизг.

«Хватит!» Запахло кровью, и несколько её капель попало на язык.

«Ульвур, отпусти..!» Но волк не откликался на это имя и не понимал человеческой речи.

«…ради Айлин». И словно через толстое чёрное стекло в расщелину пробился свет.

– Ульвур… – Шанс, вцепившийся в руку оборотня, пытался достучаться до его сознания, пока ещё не стало поздно. – Айлин бы меньше всего хотела, чтобы вы друг друга поубивали.

Мужчина разжал пальцы, и Равен тут же рухнул на пол, жадно глотнув воздуха и схватившись за онемевшую шею. Ульвур не помнил, как сначала напал на бандита в волчьем обличии и, получив кинжалом по щеке, слизнул свою же кровь, попавшую на губы. Как перекинулся, чтобы не обжигаться о серебро, как оторвал парня от пола и прижал к стене, держа за горло мёртвой хваткой… Зато Равен, стараясь отдышаться, теперь прятался за Шанса и трясся от переизбытка полученных эмоций.

– Ульвур? – осторожно окликнул оборотня маг воды. – Ты с нами?

Отмерев, мужчина через плечо посмотрел на окно, из которого, посвистывая, в комнату врывался прохладный ветер, тряхнул головой.

– Распускай чары, Шанс… – Ульвур озадаченно нахмурился, когда провёл ладонью по щеке, стерев оставшуюся кровь – порез уже успел затянуться, – ваш монстр пришёл по воздуху.

– На крыльях ночи?.. – тихо прохрипел Равен из-за спины мага, за что тут же получил от него неплохого тычка.

Шанс с опаской покосился на оборотня, но тот всего лишь дождался, пока бандита передёрнет от пристального немигающего взгляда.

– Он оказался драконом, – последовал спокойный ответ.

В наступившей тишине маг воды поражённо моргнул, медленно запустил пальцы в свои волосы, крепко их сжал. Догадка о происхождении монстра, должно быть, подтвердилась, вот только рад этому авантюрист не был. Волк, дракон – кто знает, какие ещё облики может принимать химера и кем является её хозяин… Впрочем, в планах Шанса это всё равно ничего не меняло. Глубоко вдохнув, он взмахнул рукой, прогоняя воду от дома, затем поднялся на ноги. Равен, лишившись своего укрытия, неслышно сглотнул, однако, посмотрев на оборотня, застывшего на фоне поднявшейся луны, не устрашился, а невольно проникся уважением. И усмехнулся: теперь стало понятнее, что в волке привлекло странницу. Такой же сумасшедший – бросить вызов дракону!

– Как тебе удалось остаться невредимым? – пытаясь в мыслях прокрутить дальнейшие события, поинтересовался Шанс.

– От смерти спасла Айлин, от клыков – броня, – медленно проговорил Ульвур и повёл плечами. – Это с виду она такая простая, а на самом деле покрыта пылью из драконьей же чешуи… – а затем он словно вынырнул из состояния, подобного трансу: – Запах исчез.

Отпустив покусанный в раздумьях палец, маг воды покачал головой:

– Монстр никогда не оставлял следов.

– Запах Айлин… – с тоской в голосе уточнил оборотень. Будь он сейчас волком, то прижал бы уши к голове и звонко проскулил, подняв морду к небу… Но вместо этого внутренний зверь подобрался. – Я видел, в каком направлении двигался монстр, и успел засечь свой амулет. – В его речи и во взгляде появились сосредоточенность и расчётливость, свойственные хищнику, взявшему след. – Я иду за ней.

Шанс обернулся на Равена, тот быстро поднялся на ноги и с готовностью кивнул.

– Мы идём с тобой.

Глава 24

Ощущение полёта было первым, что уловило сознание, вернувшееся к девушке. Над ухом свистел ветер, но, как ни странно, холода не чувствовалось, равно как и боли в плече, однако Айлин побоялась разбудить её и потому не сразу решилась пошевелиться. Медленно приоткрыв глаза, она увидела покрытую лесом землю и звёздное небо, сходящиеся на горизонте, а затем и того, кто унёс её прочь. Чёрный дракон с вытянутой мордой, отдалённо напоминающей волчью, аккуратно сжимал в передних лапах обмякшее тело девушки и, с тихим шелестом взмахивая большими кожистыми крыльями, сосредоточенно глядел вперёд. Чешуя слабо поблёскивала под светом луны, равно как и неприкрытые кончики белоснежных клыков. Тотчас в памяти один за другим всплыли события, произошедшие в доме оборотня, и в душу Айлин закрался страх: она не знала, что случилось с её друзьями после того, как сама от укуса монстра провалилась в небытие. «Меня похитили, а я балдею? Непорядок!» – сработала в голове своеобразная защита, должная привнести небольшую каплю оптимизма во всё происходящее, а затем глухой ритмичный звук быстро изменил направление мыслей девушки. В объятиях дракона она лежала точно напротив его сердца. Дыхание на мгновение спёрло, а по телу пробежала дрожь, когда в руке по невольному приказу появился кинжал. Один удар, и всё могло закончиться… но странницу терзали сомнения. Она своими глазами видела то, что делал чёрный зверь, однако чутьё, или же добрая душа, упорно твердило – всё не так просто. В попытке отыскать для себя ответ, Айлин посмотрела на грудь дракона, затем на оружие, и вдруг, резко вдохнув со звуком, испуганно дёрнулась: изогнув шею, чтобы повернуть голову, на неё в упор смотрел монстр. Девушка готова была поклясться, что уже видела этот взгляд, и, если бы не чешуя, признала бы в драконе настоящего волка. Ни страха, ни мольбы, ни ожидания, лишь молчаливое признание выбора и принятие судьбы, какой бы она ни была. Сморгнув, чтобы оторваться от небесной синевы блестящего ока, обращённого к ней, странница выдохнула и медленно опустила кинжал. Она не могла убить монстра.

– Спустись, поговорим? – крикнула тогда Айлин.

Губы дракона тронула насмешливая улыбка – похоже, выходка девушки его только позабавила, и разговаривать со своей жертвой он не собирался. Вот только не стоило так откровенно это демонстрировать. Разозлившись, странница вспомнила о том, кто она, и с милой улыбкой, со скрежетом и высеченными из чешуи искрами, вонзила клинок в державшую её лапу. Монстр, доселе прочно уверенный в безупречности своей брони, огласил округу рёвом, выпустив Айлин из когтистых объятий, и застыл в воздухе, чтобы вытащить серебристую занозу. Несколько взмахов крыла отмерили расстояние между драконом и его пленницей, и, осознав допущенную ошибку, тот соколом метнулся вниз.

Теперь в свободном падении к земле устремились двое. Глядя на чёрную фигуру ящера, словно вычерченную звёздами, странница заулыбалась – не потому, что его разозлила, и не потому, что рассчитывала, будто монстр не даст ей разбиться, – она знала, что делает, просто никогда прежде во сне не падала так долго и не чувствовала этого так ярко.

«Ненормальная!» – прочитала Айлин в прищуренных глазах дракона вместе с чем-то, похожим на удовлетворение и признание, а свои закрыла и, расслабившись, отдалась и доверилась ощущениям.

Когда монстр догнал и схватил девушку, ему уже не удалось прорваться к небу. Кроны деревьев обступили его со всех сторон, послышался треск ломающихся веток, глухое утробное рычание, а когти снова внезапно разжались, и Айлин повалилась на землю. Боли не последовало; запах увядающей травы, в которую странница уткнулась лицом, слегка взбодрил сознание и заставил перевернуться на спину, как раз вовремя, чтобы узреть два гневных светящихся глаза и широко оскаленную пасть. Испугаться девушка просто не успела. С потрясающей ловкостью выскользнув из-под лап дракона, она перемахнула через хвост, который плетью должен был сбить её с ног, и ломанулась в лес, не разбирая дороги. Жизнь с авантюристами давно приучила Айлин – вскочил и беги!

– Стой! – прорычал опешивший Ардар и рванул вслед за девушкой, однако крылья слишком мешали ему пробираться сквозь чащу.

Короткая вспышка за спиной, которой странница не придала значения, осветила впереди овраг. Ноги проскользнули на опавшей листве, поднеся Айлин к самому краю, но она успела рефлекторно ухватиться за дерево.

– Тебе от меня не убежать, – раздалось со стороны и, резко повернувшись, девушка столкнулась взглядом с волкоподобным существом, неспешно приближающимся к ней и зажимающим её между собой и обрывом. Сменив облик, монстр окунулся в ночной лес, как в родную стихию, и теперь возможности улизнуть у странницы практически не осталось.

– Что тебе нужно? – Не разрывая зрительного контакта, Айлин медленно присела и подобрала палку, лежавшую под ногами.

– Чтобы ты исполнила своё предназначение, – охотно сообщил монстр и, хищно облизнувшись, сделал обманный прыжок в сторону. Девушка отшатнулась, но успела замахнуться и огреть чёрного зверя по спине, однако палка раскололась, словно ударила камень. Ардар тихо засмеялся: – Оружие против меня бесполезно, – и, тряхнув загривком, гордо расправил плечи. Он бы продолжил наступление, только странница, не найдя другого выхода, шагнула в овраг. – Айлин! – монстр бросился к обрыву.

Влажная после дождей земля заскользила под ногами и, потеряв равновесие, девушка поехала вниз по склону, как по ледяной горке. Сердце бешено колотилось в груди: «Откуда он знает моё имя? Какое предназначение? Что он знает ещё?» – однако топот лап за спиной отогнал появившееся было любопытство. Странница докатилась до дна оврага, на разгоне перепрыгнула через маленький ручеёк и снова постаралась затеряться в лесу. Не оглядываясь, она прижалась к стволу толстого дерева, попыталась успокоить дыхание, прислушаться, однако пульс, ошалело стучавший в висках, мешал сосредоточиться. И вдруг Айлин поняла, что было тихо. «Отстал?» – но память упорно твердила, что волки не отступают без боя и вполне могут подкрасться по-кошачьи бесшумно. Девушка медленно повернулась, осторожно выглянула из своего укрытия и начала тихонько пятиться назад. Раздался хруст. Зажмурившись, странница тут же замерла, проклиная своё везение, и только потом осознала, что не она наступила на сухую ветку.

Монстр объявился со спины. Айлин обречённо повернулась на звук, с которым его когти задели кору, и увидела, что зверь смешливо смотрит на неё, стоя на поваленном дереве в нескольких метрах над землёй. Лёгким грациозным прыжком Ардар сорвался вниз, и странница растянулась на лесной подстилке, сбитая с ног и прижатая его тяжёлой лапой. Игра в догонялки, должно быть, пришлась монстру по вкусу, раз он не пустил в ход клыки, чтобы проучить непослушную девчонку. В его глазах небесного цвета застыло довольство и лёгкое удивление, точнее, только левый глаз был чисто голубым, в другом проглядывали ярко-зелёные жилки. Почувствовав, что Айлин не сопротивляется, Ардар медленно поднял лапу с её груди и, продемонстрировав мощные когти, опустил на землю, как бы говоря: «Я не держу тебя, но в любой момент могу применить силу». Девушка поняла намёк и дёргаться не стала.

– Ты меня не боишься? – поинтересовался Ардар, склонив косматую голову набок.

Он разглядывал Айлин с тем же любопытством, с каким она изучала его, только перед внутренним взором странницы, поднимаясь из омута тёмных мыслей, появлялись воспоминания, распаляющие жгучий огонь гнева и злости. Зверь вершил судьбы ни в чём не повинных людей, оставляя после себя пустоту и холод, преследовал её и друзей, не давая покоя и времени на передышку, одолел оборотня, едва не лишив его жизни… Казалось, всё это отразилось на лице девушки, потому что выражение морды Ардара тоже переменилось.

– Ещё чего, – фыркнула Айлин и, нащупав пальцами что-то толстое и деревянное, озадачила монстра странным блеском в сощуренных глазах.

В следующий миг тяжёлая палка с треском раскололась о голову Ардара. Взвыв от неожиданности, он отскочил в сторону, тряхнул головой, лапой сбросил опилки, осыпавшие морду.

– Айлин! – закричал монстр так, будто его подло обманули, и огляделся вокруг. Потоптался на месте, крутанулся, принюхался, и с ужасом осознал, что не чует запаха. – Нет!

Странница вернулась. Прячась за стволом векового дерева, словно ребёнок, забившийся в угол, Айлин боролась с ослабшими чарами Ардара, чтобы перенестись в родной мир. «Амулет несёт отпечаток силы своего хозяина», – сказала девушка Шансу и тогда же сама поняла, что её сила никуда не исчезла. В пещерах монстру всего лишь удалось выбить её из тела, ведь Айлин давно искала способ с ней расстаться. Однако сила странника является слишком опасной, чтобы передаться кому-либо другому, и слишком нужной миру, чтобы просто испариться. Поскольку девушка не пожелала принять свой дар, он спрятался даже от своей хозяйки в том, что оказалось ближе всего к сердцу – в серебряном полумесяце, подарке оборотня. Когда монстр ворвался в дом, Айлин призвала способности назад в надежде защитить себя и друзей, но яд, попавший в кровь при укусе, затормозил процесс. Странница готова была перенестись в полёте, но присутствие Ардара снова помешало задуманному. Теперь было самое время.

– Где ты?! Я всё равно найду тебя! – надрывая голос, прорычал чёрный зверь, затем на мгновение притих и повернул голову с хищно блеснувшими глазами в сторону, где укрывалась девушка. – Я слышу твоё дыхание, Айлин! Ты не понимаешь, что происходит, я могу объяснить! Ты нужна мне!

Прислушавшись к отчаянно-гневному вою в последний миг до перехода, странница вдруг почувствовала себя виноватой перед монстром, однако останавливаться было поздно. «Я должен отвести тебя…» – эхом донеслись последние слова, но тело стало невесомым, а перед глазами выплыл знакомый пейзаж пространства между мирами.

Когда Ардар оказался у дерева, за которым пряталась Айлин, та уже растаяла в воздухе, оставив после себя лишь пустое место с примятым мхом и знакомый монстру отпечаток магии, невидимый для других существ. Не дыша посмотрев на это, чёрный зверь обрушился на землю и, свернувшись в клубочек у торчащих корней дерева, жалобно заскулил. «Упустил», – признался он себе, и горло сдавил то ли рык, то ли плач. Ардар накрыл свою морду пушистым хвостом, спрятал глаза, засиявшие ярче прежнего. Сейчас он походил не на грозного монстра, а на домашнего пса, потерявшегося в лесу и напуганного грозой. «Она бы ни за что не пошла со мной и не стала бы слушать… Я монстр, я создан, чтобы наводить ужас», – замелькали горькие мысли.

Правый глаз неожиданно закололо и, потерев его лапой, Ардар догадался, что радужка снова меняет цвет.

«Что случится, если я не справлюсь?» – Однако этот вопрос должен был остаться без ответа.

– Значит, так тому и быть. – Рывком поднявшись на ноги и ощерившись, монстр гневно посмотрел на небо. – Я потащу тебя за собой, хочешь ты этого или нет!

Ветер качнул верхушки деревьев, на востоке появилась тонкая красно-золотая полоса, обозначившая приближение рассвета. Тёмный лес угрюмо безмолвствовал, и только одинокий странник, доверившийся чутью, как безотказной путеводной звезде, продолжил свой путь.

***

– Я потерял след. – Резко остановившись, Ульвур обернулся на парней, старающихся поспевать за ним, затем обеспокоенно взглянул на горизонт и попытался вновь прислушаться к внутреннему голосу, однако он молчал.

– Как потерял? – немного отдышавшись и поравнявшись с оборотнем, решил уточнить Шанс. Бежать за волком оказалось непросто, а приходилось именно бежать, чтобы не остаться в ночи наедине с тем, что водится в диких лесах. Других ориентиров, кроме чутья Ульвура, у авантюристов не было, использовать амулет все дружно отказались: никому не хотелось перенестись в облака, оказаться в открытом море или где-то посередине неприступной скалы.

– Нюхалка перегрелась? – предположил мрачноватый Равен, неспешно присоединившийся к друзьям. Его объяснение оказалось едва ли не самым оптимистичным из того, что успели напридумывать маг воды с оборотнем.

– Я не знаю… – Ульвур опустил глаза и чуть нахмурился, – просто перестал её чувствовать, как будто…

Наступила неловкая пауза. Шанс похлопал мужчину по плечу и приободряюще улыбнулся:

– Монстр просто мог унести её слишком далеко. – Оборотень устало взглянул на мага и, вздохнув, согласно кивнул. – Попробуем дождаться утра и тогда, если ничего не изменится, используем амулет.

Возражать никто не стал. Быстро собрав хвороста для костра и обустроив площадку для ночлега, искатели приключений заварили чаю, немного подкрепились и почти в полном составе улеглись в свои постели. Только Ульвур, застыв, словно изваяние, молча сидел и смотрел на пламя, погружённый в свои мысли.

– Почему ты нас не выгнал, зная, что за нами по пятам идёт монстр? – не удержался Равен. – Почему помогаешь нам сейчас? Из-за Айлин?

Взгляд оборотня метнулся к бандиту, замер. Если это была попытка уличить волка в трусости, парню стоило самому откусить себе язык, если же он старался добраться до сути… Равен, в напряжении ожидающий ответа, едва не схватился за сердце, когда в костре резко и громко затрещало полено.

– Я не вижу причины не помочь тем, кто заслуживает помощи, – спокойно произнёс мужчина и поднялся, – но за Айлин я пошёл бы и один.

Ныряя в тень, Ульвур в прыжке обернулся волком и тихой поступью направился прочь. Равен молча проводил его взглядом и, помедлив, в задумчивости опустился на подушку.

– Наверное, Ульвур является ярчайшим представителем своего рода… – С лёгкой улыбкой скользнув по силуэту зверя, удаляющегося от стоянки, Шанс вздохнул и повернулся к бандиту. – Это не он душил тебя, это было чистое воплощение волчьей сущности, как в той легенде. Жертва девушки, отданной первому оборотню, смогла примирить и объединить два духа, а наш потерял Айлин… – в голосе мага отчётливо послышались печаль и сочувствие. – Вот его волк и вырвался.

– Мне от этого не легче, – хмуро отозвался Равен и невольно потёр шею, на которой осталось несколько синяков, а затем, будто вспомнив что-то важное, встрепенулся и приподнялся на локте. – Что за ересь нёс этот ненормальный, пока душил меня? Какая ещё на мне метка?

– Не знаю, – пожал плечами Шанс, озадаченно окинув Равена взглядом, – быть может, его острое чутьё уловило что-то, чего мы с тобой не видим. К примеру, «подарочек» от высших магов.

Шумно выдохнув какое-то проклятье, бандит уронил голову обратно на подушку и закрыл глаза, надеясь просто заснуть и забыть хотя бы часть минувшего сумасшедшего дня. Маг воды с лёгким беспокойством посмотрел на тропу, которой ушёл оборотень, и тоже решил ложиться.

Выбравшись на открытое местечко у вершины холма, Ульвур сел, с тоской поднял морду к царице-луне, повисшей над лесом, и забылся в долгой, печальной, переливистой песне. Парни, до которых донёсся его вой, сперва подскочили на постели, а после вслушались и притихли, страшась и одновременно восхищаясь той силой и чувствами, которые были в нём сокрыты.

***

Она приходила к нему каждый день, и он с нетерпением этого ждал, как верный пёс усаживаясь на крыльце. Кто бы мог подумать, что девушка приручит волка и что они сойдутся намного ближе, чем друзья. При мысли об этом губы тотчас трогала улыбка.

«Сегодня», – почувствовал Ульвур, выйдя на улицу и медленно, с наслаждением втянув воздух, наполненный множеством запахов. До того, как стать оборотнем, мужчина даже представить не мог, что они существуют, а сейчас, уловив поток ветра, он с лёгкостью распознавал запах еловых веток, смолы, пряной коры, разнообразных диких трав, высушенных под летним солнцем, и лесных обитателей, шныряющих возле дома и прячущихся в подлеске. И только она, создание из другого мира, пахнущее звёздами, не оставляла и следа…

«Сегодня я скажу ей», – покивал себе оборотень и, пока не пришло время встречи, занялся своими делами.

Айлин появилась гораздо позже, чем обычно, и стоило Ульвуру её заметить, он сразу же понял: что-то случилось. Медленно поднявшись и не отрывая от девушки взгляда, оборотень двинулся навстречу, как будто боялся, что она исчезнет. Если бы он знал, как близко это было к правде… Стоило им оказаться рядом, на глаза странницы навернулись слёзы, и она, шагнув ближе, порывисто прижалась к груди мужчины.

– Айлин, что произошло? – обеспокоенно спросил Ульвур, мягко поглаживая девушку по спине и прислушиваясь к тому, как она дышит.

Странница беззвучно плакала, временами затихая и пытаясь что-либо сказать, но это, казалось, ещё сильнее её печалило.

– Я не смогла перенестись, – наконец сбивчиво прошептала Айлин, приподняв голову, – проход закрылся… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

У волка перехватило дыхание, сердце на мгновение замерло от мысли, что странница могла больше не вернуться. Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, Ульвур переспросил с надеждой:

– Но ты здесь, значит, всё позади? – он провёл пальцами по щеке Айлин, стирая горячие слёзы, однако девушка, прикусив губу, помотала головой из стороны в сторону и заставила себя выдавить:

– Я должна уйти.

– Что? Нет, – тотчас возразил оборотень и осторожно сжал лицо Айлин в своих ладонях, чтобы она не отводила взгляда, – я не отпущу тебя.

– Ты не понимаешь…

– Айлин, я люблю тебя, – выдохнул мужчина, заглянув в блестящие глаза странницы, – и пусть само небо встанет между нами, но я не позволю себе тебя потерять.

Девушка зажмурилась и задрожала, напрасно пытаясь сдержать слёзы. Её руки обвили шею оборотня, пальцы зарылись в его волосы, желая притянуть ближе, остаться… но это было невозможно. Сморгнув пелену слёз, Айлин постаралась собраться с духом и объяснить:

– Небо и встало между нами, Ульвур, странникам запрещено любить. Я не смогла сказать тебе, потому что полюбила… потому что надеялась избавиться от этого проклятья… А теперь я могу попасть куда угодно в любом из миров, но только не к тебе… – проронила она и сглотнула, сгорая от стыда. За то, что не хватило смелости, за то, что пришла прощаться к нему вот так… – П-прости меня, я пойму, если… – Айлин запнулась.

– Нет проклятья, которое невозможно снять. – Оборотень смотрел даже не на странницу, а куда-то вглубь себя, когда, погладив её по волосам, притянул ближе, словно это был последний раз.

– Больше всего на свете я хочу остаться с тобой, и я должна уйти, чтобы у нас был шанс. Обещаю, что всегда буду искать дорогу к тебе, – прошептала девушка, чуть отстранившись, и в тот же миг Ульвур почувствовал, как она медленно тает, становясь невесомой. – Я люблю тебя, – с улыбкой сквозь слёзы.

– Айлин… – голос сорвался, наполнившись болью и отчаянием.

Странница мягко коснулась губ оборотня своими и тут же исчезла.

***

В институте магических искусств

Осенняя ночь стала ещё темнее, когда луна опустилась к горизонту и укрылась за низкими облаками. В редких прорезях серебристых туч, на чёрном полотне холодного неба, мерцали далёкие звёзды. Город спал, погрузившись в умиротворённое безмолвие. Словно стражи, над ним возвышались башни института магических искусств. Они казались мрачными и призрачными, пока тихий гром не потревожил воздух.

Огонь отразился от каменных стен, прогоняя тени и оживляя замок. В считанные секунды внутренний двор наполнился оранжевым светом факелов и людьми с готовым для битвы оружием. Суровые командиры отдавали приказы подчинённым стражам, рассредоточивая их по территории и направляя в разные части крепости, чтобы скорее отыскать и нейтрализовать неизвестную угрозу.

Когда кто-то всё же обнаружил причину всеобщего беспокойства, наступила мёртвая тишина.

Оперевшись рукой о мраморный парапет фонтана, Магистр стоял на коленях и пытался не потерять сознание. Голова безумно кружилась, острая боль и холод пронизывали тело. Одежда была липкой от крови, и, хотя этого стражникам не было видно, они различали тёмные пятна на лице и руках эльфа.

– Что встали?! Живо за лекарем! – рявкнул один из командиров, и подчинённые из задних рядов, сомкнувшихся вокруг фонтана, побежали исполнять приказ.

Магистр бы похвалил их за оперативность, однако сейчас он с трудом понимал, где находится и что происходит. Собственная магия, казалось, намеревалась вывернуть его наизнанку.

С последними лучами солнца эльф переместился к границе и натолкнулся на вражеский отряд, пробирающийся через лес. Воины Лазура только посмеялись и тут же бросились на него, полагая, что на их стороне численное преимущество. Когда же они осознали, с кем имеют дело, было поздно. Меч, магия и Магистр слились в один смертоносный вихрь. Он не пощадил никого, как не пощадили бы они, добравшись до мирных поселений.

А затем лес как будто лишился звуков и жизни.

Эльф не ощутил магии или чьего-то присутствия, но понял, что это надвигалось нечто, несущее беспробудный сон. Не медля, мужчина активировал транспортный амулет, и тот сработал, однако в его магию просочилось искажение.

Амулет…

Проблеск света памяти во тьме, окутавшей сознание, дал подсказку, и Магистр вытащил из кармана серебристый предмет. Транспортёр был обжигающе горячим, и потому отправился прямиком в фонтан.

– Щит, – выдохнул эльф, надеясь, что сделал это достаточно громко.

Один из стражников, владеющий магией, накрыл фонтан прозрачным куполом. Замок снова сотрясся от тихого грома, сопровождаемого огненной вспышкой. Вода в каменной чаше вспенилась и клубами густого пара скопилась под магическим щитом.

Магистр осторожно сел, прислонившись спиной к нагретому парапету, и с облегчением выдохнул. Боль утихла, и теперь мужчина различал вокруг себя толпу перепуганных и растерянных стражников. Их командир настойчиво спрашивал о самочувствии, ранениях, помощи и старался допытаться, что происходит.

– Всё в порядке, – эльф поднял руку, призывая к тишине, затем хмуро её оглядел и вытер о балахон. Тому, похоже, снова придётся отправиться в огонь. – Это не моя кровь.

Стражники немного приободрились. Некоторые с позволения старших начали расходиться по своим постам. Капитан помог Магистру подняться и продолжил своеобразный допрос:

– Что произошло? – Ему хотелось знать, с чем он и его люди имеют дело, чтобы подготовиться к возможным неприятностям. Эльф не порицал его за подобное рвение. В конце концов, командир стражи оставался в замке за главного в его отсутствие.

– Я получил сообщение с границы и встретил там небольшой отряд. – Магистр глянул на своё отражение в воде и вытер кровь с лица. – Встретил подобающим образом.

Командир кивнул с понимающей улыбкой и уважением и от гордости даже вытянулся по струнке.

– Там же я едва не уснул, – нехотя признался эльф и, мотнув головой, продолжил твёрдо и властно: – Соберите магов, которые сейчас находятся в замке или в столице. Всех, кто может явиться ко мне до рассвета. Грядёт непростое время, капитан… Вас и других командиров я тоже хочу видеть у себя в кабинете.

Помрачнев, стражник снова кивнул и направился раздавать приказы.

***

В тёмный час перед рассветом, когда в просторном кабинете собрались все, кого удалось быстро отыскать, Магистр поднялся с кресла и, сделав несколько шагов вперёд, оглядел присутствующих. Он знал, что им будет непросто услышать принятое им решение.

– Мы покидаем Валдарию.

Мужчина ждал вопросов и возражений, однако маги и стражники молчали, всматриваясь в его лицо. Что они искали – искру надежды или признаки безумия – эльф не ведал, и потому спокойно продолжал:

– Сегодня ночью мне довелось столкнуться с тем, что мы называем «сонной болезнью». У нас нет средства, чтобы это победить. Вся наша магия и сила, в каком бы количестве мы её ни взяли, просто не увидит источник болезни и тем более не сможет его одолеть. Если мы хотим выжить, мы должны немедленно покинуть Валдарию.

– Куда мы направимся? – послышался робкий вопрос со стороны магов.

– В Арген, – ответил Магистр и посмотрел в окно, на горизонт с тонкой краснеющей полосой. – Это наш единственный шанс.

Арген был столицей одноимённого королевства, несколько веков назад вошедшего в состав Валдарии. Вместе с тем, этот город пользовался особым статусом и, можно сказать, не принадлежал никому. Невидимый магический барьер, окруживший Арген во времена последней войны, сделал его пристанищем для любого невинного существа, нуждающегося в убежище. В нём могли укрыться многие-многие тысячи человек. Никто из ныне живущих не понимал принципа работы и не знал истории этого щита. Почти. Магистр был убеждён, что сонная болезнь и барьер – порождение одной и той же магии.

– Что от нас требуется? – следующий вопрос вырвал эльфа из раздумий.

– Отправляйтесь в поселения и открывайте там порталы к границе Аргена, – обратился Магистр к чародеям. – Расскажите обо всём другим магам, возьмите студентов, которые обучены создавать стабильные переходы, если потребуется. Никого не принуждайте уходить, но объясните, что случится с теми, кто останется. От вас, – эльф повернулся к командирам городской и замковой стражи, – мне нужно то же, что обычно. Свяжитесь с другими отделениями, передайте весть и поддерживайте порядок.

Вплоть до рассвета Магистр старался подробнее рассказать то, что он думает о болезни, отвечал на возникающие вопросы, консультировал по поводу порталов и тому подобное. Для себя он решил, что останется в замке и будет до последнего искать выход или того, кто способен помочь.

Когда большая часть магов и стражников покинула кабинет, в приоткрытую дверь проскользнул Аман. Отыскав глазами эльфа, беловолосый мужчина спешно направился к нему.

– Это правда? Мы покидаем Валдарию?

– Да, – отозвался Магистр и, отправив последнего чародея на задание, устало опустился в кресло.

Аман казался обескураженным. Перед тем, как задать интересующий его вопрос, он убедился, что все удалились из кабинета.

– А что странница?

Эльф потёр ладонью лицо и вздохнул.

– Оставь её.

– Но… – советник немного растерялся, – вдруг ей что-нибудь известно о болезни? Если странники могущественны, как о них говорят, она могла бы…

– Ты знаешь, где она сейчас? – перебил его Магистр.

Аман нахмурил брови и опустил голову. Досадно было признавать, но при странных обстоятельствах он упустил её след и теперь никак не мог отыскать новый.

– Тогда оставь её, Аман, – спокойно и уверенно произнёс эльф. – Нельзя полагаться на силу, о которой известно больше противоречий, чем истины. Присоединись к остальным, помоги создавать порталы или поддерживать порядок.

Советник помедлил, надеясь отыскать контраргумент, а затем выпрямился и повернулся в сторону выхода.

– Как прикажете, Магистр.

Глава 25

Наутро в лесу

– Солнышко встало, проснись и пой! – громкий голос разнёсся по лесу, заставив встрепенуться не только парней, но и птичек в округе. Ночка выдалась короткой; что поделаешь, ведь впереди компанию авантюристов ожидало новое путешествие в неизвестность, с которым медлить было опасно.

– Хвост бы тебе оторвать, кто так будит! – простонал Равен, нехотя поднимаясь с постели и потирая плотно слепленные глаза. Жутко хотелось завалиться обратно, однако в жизни студента часто бывали дни, когда вставать приходилось даже не проснувшись и мысли стремились только к бодрящему кофе.

Первый шаг на пути к пробуждению бандит сделал сам, оборотень же решил ускорить процесс. Сдерживая ухмылку, которая могла выдать его задумку, мужчина перекинулся в волка, незаметно подкрался. В следующий миг Равен почувствовал, как что-то мокрое и шершавое коснулось его лица, и тут же подскочил:

– А-а-а! Что это было?!

От его крика очухался Шанс, и заметив Ульвура, повалившегося на спину и подвывающего в истерике, недоуменно улыбнулся:

– Я что-то пропустил?

От волка нельзя было добиться внятной речи (логично, не правда ли?), поэтому маг воды поглядел на Равена. Тот, метая в сторону оборотня проклятия, спешно оттирал слюни от щеки и приглаживал завитый языком хохолок на чёлке. Тогда всё стало понятно без слов, и Шанс залился смехом на пару с Ульвуром.

– Не смешно! – обиженно воскликнул Равен и отвернулся, однако его возмущение не остановило солидарно ржущих друзей.

Когда основной запал иссяк, волк перекинулся обратно, беззлобно оскалился:

– А мне понравилось, – и умиротворённо расселся на своей постели, будто ничего и не было, только в глазах по-прежнему плясало пламя.

– А мне нет! – бандит зябко поёжился от воспоминания. Сон, конечно, как рукой сняло (точнее, как языком слизало), однако общее состояние было паршивое, да и от костра остались одни тлеющие угли – ради кофе придётся погулять по промёрзшему за ночь лесу. Последнее, что Равен попытался выжать из «доброго» утра, это урок: – Лучше расскажи, как ты умудрился выспаться за несколько часов.

– Я же волк, – пожал плечами Ульвур и, подумав мгновение, с насмешкой добавил: – Перед тем, как лечь, попробуйте крутиться на постели по-собачьи.

Удивлённо вскинув брови, парни переглянулись, затем уставились на оборотня и схватились за животы, когда воображение услужливо выдало описанный ритуал в исполнении взрослого мужчины типа Ульвура. Для оборотня их фантазии тайной не остались, но, что ему, гордому зверю? Пусть себе потешаются.

Когда Шанс и Равен лениво выползли из истерики, Ульвур сообщил, что медальона до сих пор не чувствует. Известие это было неприятное, и теперь авантюристам предстояло серьёзно обдумать дальнейшие планы. Идей было катастрофически мало даже у Шанса, всё упиралось в невозможность определить местоположение странницы или монстра, к тому же последний мог встретить незваных гостей не самым лучшим образом. И всё же решившись на риск, авантюристы обнаружили, что ни на подругу, ни на волкоподобное существо транспортёр не срабатывает. Тогда, не желая отчаиваться, искатели приключений отправились в путь, придерживаясь направления, которому следовали ночью.

Сухой лес, поглотивший друзей около часа спустя, с самого начала показался странным. Он не был густым, однако голые деревья, будто обладая пышной кроной, волшебным образом съедали свет. Чем дальше шли авантюристы, тем реже попадались звери и птицы, вскоре пропал даже ветер, и волк заподозрил неладное. Чувства обострились до предела, когда до слуха донёсся непонятный скрип.

– Тебе тоже не нравится это место? – Шанс с опаской оглядывался по сторонам, вспоминая виды нечисти и способы борьбы с ними. Конечно, тишина могла быть вызвана их старым приятелем-монстром, усыпившим всё в округе, но в этом месте явно что-то не дремало.

– Надо скорее убираться отсюда, – в голосе оборотня послышались рычащие нотки.

Равен молча вытащил кинжал, чтобы быть готовым к встрече с неизвестным, однако оно не спешило показываться на глаза. Несколько минут компания прошла в обманчивом спокойствии, и вот шорохи появились снова.

Ульвур остановился и, резко обернувшись, глухо зарычал. Парни же ничего не заметили и только вопросительно на него поглядели.

– Я как бы ни на что не намекаю, но за нами движется куст, – последовало не менее странное, чем окружающий лес, объяснение.

– Как движется? – удивился Равен и ещё раз внимательно осмотрелся – ничего.

– На цыпочках! – огрызнулся волк, а зрачки угрожающе сузились. Если бы он умел убивать взглядом, то от куста, торчащего метрах в двадцати, не осталось бы даже горстки пепла.

– Ты белены объелся, волчара? – усмехнулся бандит. – Кусты не ходят.

– А эти ходят! – оскалился оборотень, сверкнув глазами в сторону Равена.

Тот скептически хмыкнул, сложил руки на груди, приготовившись спорить.

– Ребята… – позвал обеспокоенный чем-то маг воды. Повернувшись, друзья мгновенно забыли о разногласиях и приоткрыли рты, когда увидели Шанса, застывшего перед деревом, которое смотрело на него большими ярко-красными глазами. Парень сглотнул и медленно попятился. – Лесные духи…

– Ты ругаешься или это..?

– Чужаки-и-и! – потусторонним голосом пророкотало дерево, вернее чёрная тень, отлепившаяся от коры.

Ноги понесли авантюристов прочь ещё до того, как Шанс успел скомандовать:

– Бежим!

Со всех сторон, сгущаясь, начала сползаться тьма, и спасительный выход меж деревьев, показавшийся было вдалеке, как утреннее небо тучами, затянуло чёрным полотном.

– Как сражаться с этими тварями? – спешно уточнил Ульвур и обернулся волком. С грозным рычанием бросившись на существо, выделившееся из общей массы, чтобы напасть на друзей, зверь с огорчением понял, что страха перед ним тени не испытывают и лишь стремятся утащить его с собой за хвост.

– Нужен свет! – выкрикнул Шанс, лихорадочно отгоняя нечто, шипящее у него над ухом. Магу раньше не приходилось встречаться со злыми лесными духами, и теперь он сознавал – это было к лучшему. – Равен, устрой светопреставление! Подожги что-нибудь!

Пороха бандит не пожалел, и несколько тёмных сущностей с пронзительным визгом метнулись в стороны, ненадолго освободив путь впереди. Искры подпалили пучок сухих травинок и парочку опавших ветвей; одну из них подхватил оборотень, чтобы огнём отбиваться от назойливых преследователей. Вспышки света безумно злили, но всё же пугали духов, заставляя их уступать друзьям, упорно пробивающимся к выходу. И вдруг наступило затишье, спустя мгновение оборванное криком:

– Он кончился! – Равен в панике обшарил все карманы. – Мы пропали!

В чёрном тумане ехидно прищурилось множество алых глаз, ближе подобрались цепкие щупальца, однако их бесстрашно встретил волк, держащий в зубах пылающую палку. Тьма обожглась и неожиданно расступилась, когда откуда-то из-за спины послышался потусторонний голос, испуганно и жалобно вещавший:

– Тревога! В тень!

Проход между деревьями открылся, и парни с оборотнем, не теряя времени и не желая знать, что распугало духов, вылетели на открытое пространство.

***

Тьма не пугала Ардара, это он наводил на неё ужас, бросая яростный взгляд в сторону нечисти, теснящейся в дуплах или трясущейся за деревьями. Самые первые и смелые духи, бросившиеся на монстра, были прижаты когтистой лапой и безжалостно сожжены ярким светом, хлынувшим из пасти; остальные быстро смекнули, что к чему, попрятались и разбежались, чтобы благоразумно не гневать зверя, который уверенно шёл сквозь их лес.

Упустив странницу, Ардар придумал иной способ заполучить её. Без сомнения, Айлин должна появиться там, где будут находиться её друзья, значит, стоит держаться к ним поближе. К тому же, если похитить одного из них, девушка явится сама… Мрачные тени неожиданно исчезли и начали сгущаться чуть впереди, послышались уже знакомые монстру голоса, затем крики. Вздохнув, чёрный зверь сорвался с места и бросился на помощь авантюристам, угодившим в ловушку, ведь, если не станет приманки, не придёт и жертва. «Как же быстро они уносят ноги… – Немного понаблюдав за представлением, Ардар довольно ухмыльнулся. – Неудивительно, что не удавалось поймать их прежде!»

Когда злые духи обступили друзей Айлин со всех сторон, монстр раскрыл пошире пасть и выпустил свет, затопивший прогнившую землю и обвивший торчащие корни деревьев, под которыми тщетно пытались укрыться тени. Уцелевшая нечисть с позором бежала прочь, а авантюристов к тому времени и след простыл.

«И даже спасибо не сказали», – фыркнул Ардар.

***

Кувырками скатившись вниз по холму, издавая при этом не менее душераздирающие звуки, чем лесные духи, друзья вывалились на раскатанную дорогу и обессиленно на ней распластались.

– Что это было? – проверяя, все ли части тела на месте, протянул пришибленный Шанс.

– Это… ваше потрясающее везение, на мою голову, – недовольно поморщился оборотень, поднимаясь и отряхиваясь. Авантюристы успели собрать одеждой и волосами практически весь репейник со склона и теперь выглядели не лучше, чем помятые ёжики.

– Ульвур, ты настоящий леший! – усмехнулся Равен, окинув взглядом оборотня, выплетающего листья и траву из своих волос.

– На себя посмотри, кикимора болотная, – прыснул мужчина, оценив боевой камуфляж из грязи, который украсил лицо светловолосого парня.

«Водяному» в этом плане повезло больше всех, поскольку он, собственно, был магом воды. Доверившись своему чутью, Шанс быстро отыскал ручеёк, бегущий вдоль дороги, и к зависти друзей успел умыться и привести одежду в порядок. Спустя пару минут бандит и оборотень также сбросили доспехи из растительности, и тогда общее внимание переключилось на то, к чему вела широкая дорога, на которую авантюристы благополучно выкатились.

В окружении защитного рва и мощных каменных стен возвышался город. Мост был опущен, ворота приветственно отворены, так что авантюристы не отказались зайти внутрь, чтобы осмотреться и, быть может, найти что-нибудь полезное. На широких улицах, зажатых между белыми стенами высоких домов, богато украшенных росписями и цветочными горшками на балконах, расположились пёстрые шатры, оберегающие прилавки от возможной непогоды. Ветер легонько надувал разноцветные тенты, развевал флаги с гербами замков и других городов королевства. На главной площади бурлила жизнь: люди веселились, рьяно торговались, рассматривали диковинные товары для дома, сада и развлечений.

– Сегодня же осенняя ярмарка, – вспомнил маг воды, и праздничное настроение неожиданно накрыло его волной. Оно не мешало помнить о цели, с которой компания покинула дом оборотня, но отбивало мысли о том, что довелось пережить в тёмном лесу.

– Айлин любила такие мероприятия… – вздохнул Равен, деловито осматриваясь вокруг и бегло изучая ближайшие прилавки.

Ульвур, давно отвыкший от такого количества народа, вёл себя настороженно. Помимо простых граждан по улицам гуляли стражи, с которыми волку совершенно не хотелось сталкиваться. В те дни, когда он был охвачен бешенством, маги в боевом одеянии загнали его в кольцо из огня. Они думали, что зверь не выберется, однако недооценили его жажду жизни. Благодаря Шансу оборотень не должен был помнить, чем закончилась стычка, но неприятное чувство сдавило грудь.

Проходя мимо лавки со сладостями, Равен не удержался и незаметно зачерпнул в карман небольшую горсточку конфет. Шансу, слишком поздно заметившему лукавую улыбку друга, осталось только подивиться, с каким удовольствием тот лопал украденный шоколад.

– Опять ты за старое? – возмутился маг воды, неодобрительно посмотрев на бандита. Сколько времени ушло, чтобы отучить приятеля от вредных привычек, и теперь снова!

– Талант не пропьёшь! – с самодовольством и гордостью прочавкал Равен и скорчил по-детски невинную рожицу.

– Да какой талант! Это дурь в твоей голове! – искренне негодуя, воскликнул Шанс.

Внезапно на плечо бандиту легла тяжёлая рука, и тот, со страху проглотив конфету раньше времени, едва не подавился.

– А дурь, кстати, прекрасно выбивается, – многообещающе оскалился Ульвур и обхватил Равена за шею, как бы обнимая. – Могу предложить свои услуги… – в предвкушении голос волка стал низким и рычащим.

– Не надо! – спохватился Равен, вцепившись в руку, которая легонько его душила. На мгновение парню показалось, что под курткой оборотня были отнюдь не мышцы, а стальной капкан, потому что вырваться никак не удавалось.

– Ульвур, ты его сейчас задушишь, – расставив приоритеты, вмешался Шанс.

– Да ты что? Я просто очень соскучился по объятиям, – усмехнулся мужчина, однако отпустил бандита и выкрал у него конфету прямо из-под носа.

Маг воды покосился на довольные физиономии друзей и звонко хлопнул себя по лбу, устало простонав:

– Наглые воры!

– Маг невезучий! – не остался в долгу Ульвур.

– Пёс блохастый! – поддержал друга Равен, прикинув, что лучше быть на его стороне, чем искупаться в пузыре из воды.

– Баран белобрысый! – огрызнулся в ответ оборотень.

– Что-о-о? Я благородный бандит! – возмутился воришка.

– А я не блохастый, – рыкнул мужчина, – и тем более не пёс!

– Не забывайте, что мы ищем спящую красавицу, – осторожно вмешавшись, напомнил Шанс.

– Жаль, что не кр-р-расную шапочку, – медленно облизнулся волк, и парни, чуть посторонившись, как-то странно на него покосились.

Закончив обмен любезностями и остыв, друзья доели конфеты, пополнили свои запасы и, отметив, что успели преодолеть половину ярмарки, собрались на выход.

– Вот они! Держи их! – раздалось откуда-то сзади, и, обернувшись, авантюристы приметили стражей порядка, пробивающихся точно к ним через толпу.

– Это за тобой, – ткнул Равена маг воды.

– Да ничего подобного! – тотчас возмутился бандит. – Я профессионал! Не могли меня спалить!

– Нас на костре сейчас спалят, уходим! – скомандовал волк, подтолкнув парней, и все трое, виляя между прохожими, понеслись по улице.

Ловкости и изворотливости авантюристов можно было позавидовать: стражам едва удавалось не упускать из виду их мелькающие спины. «Извините, пропустите, дорогу! Ой, простите!» – то и дело слышалось со стороны удирающих. Люди в большинстве своём не успевали понять, что вызвало на улице такой переполох, и пропускали как беглецов, так и магов, которых становилось всё больше.

– Стоять! Лови их! – раздавалось повсюду.

Несколько стражей порядка показались спереди. Резко остановившись, троица изменила направление и скрылась в подворотне, но, стоило им выйти на соседнюю улицу, погоня началась по новой.

– Поберегись! – выкрикнул Равен, проскакивая между двумя стражами, появившимися на дороге. Они не успели схватить беглеца – тот временно ослепил их свеженьким воспламеняющимся порошком, сработавшим точно перед их изумлёнными лицами.

Ульвур, уходящий от погони, по-волчьи круто развернулся и, подхватив первого из магов, несущихся на него, отправил лицом в прилавок с овощами. Пока другие помедлили, решая, стоит ли приближаться к оборотню, тот резво бросился наутёк. Тогда один из стражей порядка создал парализующее заклинание на ладони и собрался было использовать против волка, но внезапно промок до нитки. Шанс, хихикнув, с довольной улыбкой пролетел мимо и мечом обрезал верёвки, которые держали тент, натянутый практически над всей улицей. Несколько магов успели проскочить до того, как занавес опустился, другие же застряли в ловушке вместе с возмущёнными торговцами и горожанами.

– Куда теперь? – Везучей троице упорно отрезали основные пути к отступлению.

– Сюда! – скомандовал Равен и потянул друзей в очередную подворотню.

Авантюристы надеялись снова попытать удачу на соседней улице, однако, стоило им шагнуть в спасительную тень, как навстречу из неё вылетела странница. Столкновение выбросило всех четверых обратно на свет к великой радости стражников.

– Айлин?! – дружно воскликнули парни и оборотень, уставившись на запыхавшуюся девушку, как на призрака, но она будто не услышала и не узнала их.

Загнанной ланью обернувшись на проход между домами, словно чего-то ожидая, странница судорожно высвободилась из объятий.

– Это точно ты? – нахмурив брови, усомнился Равен. – А ну скажи пароль!

– Какой пароль?! – откликнулась Айлин и, мельком глянув во тьму проулка, начала отталкивать друзей от него подальше. – Уносим ноги!

– Пароль принят! – выпалил бандит и вместе с остальными заметил новую причину для беспокойства.

Проскользнув лапами по земле и подняв под собой облако пыли, на другой стороне узкой улицы замер оскалившийся Ардар. Сейчас, лишившись чешуи на теле и немного уменьшившись в размере, он выглядел чистым волком, однако спокойнее от этого не становилось. Авантюристы оказались меж двух огней и без колебаний выбрали подоспевших магов, почти сомкнувших кольцо вокруг них. Ульвур, обернувшись зверем, с диким рычанием отпугнул и повалил нескольких стражей, тем самым расчистив проход. Друзья бросились наутёк быстрее прежнего, а едва поднявшиеся с земли охранники в недоумении посторонились перед разъярённым волком, появившимся из тени и рванувшим за беглецами.