После того, как мир сгорел

– У варваров нет алкоголя.

– Ну, тогда нормальную еду или постель. Хоть что-нибудь. Должно же быть чувство благодарности.

Но как только Репсо и Гелджер покинули клетку, их тут же вывели из зала. «Если этот неблагодарный … ничего не зашлёт нам в подвал», – думал, окончательно придя в себя, Гелджер. Он весьма удивился, когда их повели не в подвал, а за приделы стойбища, где ждало три бронированных транспорта. Возле машин сидело несколько бойцов в песчаном камуфляже. С одним из них друзья уже познакомились.

– Здорова, Страфо, почему не пришёл поболеть за меня.

– Я бы болел против тебя.

В конечном итоге троих друзей всё же допросили и не раз. И по камерам разным рассадили. Но всё это было уже поздно. Легенда, выдуманная Стимом, работала. Да и у варваров не было особенных причин сомневаться. А что такого? Разведывательный отряд. Рано или поздно осёдлые должны были обратить внимание на землю сликов. Рано или поздно эта встреча должна была случиться. Допрашивал друзей именно Страфо.

– А твой командир болел за меня, даже деньги поставил.

– Мой командир – жадный идиот, именно поэтому его назначили моим командиром.

– А ты умный, раз мне такое говоришь?

– А ты ему уже ничего не расскажешь.

Гелджер сжал кулаки.

– Чего напрягся? Расслабься. Вас вдвоём отправляют в ваш город.

– Прямо сейчас? Вы бы хотя бы часть вещичек наших дали собрать.

– Ваши вещи в первой машине. Садитесь.

– Как неаккуратно положили, – заворчал Репсо, садясь в машину. – Там же препараты.

– У тебя уже не будет в них необходимости.

На этот раз напрягся Репсо.

– В вашем городе новые купишь.

– Ты прямо мастер говорить двусмысленно. А что будет с нашим нанимателем? И вообще, чего нам властям передать?

– Вам ничего. Я один пройду в город и всё расскажу вашим властям, а потом и вас, может, отпустим. Если всё пойдёт гладко. А чего это вы так беспокоитесь об этом человеке? Я думал, наёмники не очень жалуют солдат и прочих горожан?

– Мы беспокоимся о своих деньгах. Нам только аванс заплатили. А теперь, когда один их погиб, второй в плену, остальное могут и не дать. Ваши, наверно, за него ещё и выкуп попросят.

– Нет, но он будет хорошим предметом торга, если всё пойдёт гладко. Мы за вас хотели выкуп взять, но что-то он не очень лестно о наёмниках отзывался. Решили отдать вас так, в качестве демонстрации добрых намерений.

– И правильно. Властям на нас наплевать. Вы бы ни грамма серебра за нас не получили. Жаль только, что и мы, скорее всего, обещанного не получим.

«Как же Гелджер хорошо умеет врать», – подумал Репсо.

– И вообще, – продолжил Страфо, – странный он какой-то, это ваш техник.

– Эти зажравшиеся голосующие все такие. Я их называю «странные твари».

– Командир, все готовы, – раздалось снаружи.

– Вперёд!

Моторы дружно загудели, и три стальных ящера (на машинах было написано «Стальные ящеры») рванули прочь от варварства через дикость к цивилизации.

А в это время в капитолии продолжался допрос. Допрос проводился не в подвале и уж тем более не в пыташной, а вполне себе в комфортной комнате. Тот же мутный лысый тип (имени которого Стим никак не мог запомнить и звал его просто «господин министр») и ещё несколько варваров вели очень непринуждённый разговор о Городе. Вообще Стиму нравилось рассказывать о своём доме, о прекрасной архитектуре и не менее прекрасных жителях.

– Слушай, а вот ты говоришь – миллион человек, наверно, для защиты такого громадного поселения нужно много солдат?

– Конечно.

– А вот сколько примерно?

– Тыщ 10, а может, 50 . Где-то так.

– А чем они вооружены?

– Не знаю. Ну, я же не военный, я геолог и в оружии не понимаю. Хотя в моторах и робототехнике немного понимаю. Кстати, а что там с одной из уцелевших машин?

– Да ничего. Лежит в грузовике твой робот. Кстати, никогда таких не видел. Недавно сделали?

– Угу. Как раз в нашей экспедиции решили испытать в полевых условиях. Его бы покормить и заправить, а то может выйти из строя. Жаль будет запарывать машину.

– Это потом. Расскажи лучше о той машине, на которой вы ездили. Почему у неё, как и на сликовых машинах, 2 движка?

– Это не ко мне вопрос, я её не делал. Мне показали, как её обслуживать, а я больше, чем надо, не спросил.

– А про вооружение её можешь что-нибудь рассказать?

– Я же сказал, что не военный. А уж если ваши ребята, поняли, что в машине стояло 2 движка, то они, должно быть, поняли, что снаряды тоже не обычные. У них двойная гильза и сердечник из осмия. ОФЗ и БЗТ снаряды. Стандартные 57 и 30-миллиметровые нарезные стволы. Хотя 57-миллиметровой скорострельной у вас я нигде не видел. Но с машины вы её воссоздать не сможете. Уж очень сильно повреждены затвор и ударно-спусковой механизм. Так что лучше не рискуйте и к сликам обратно не ходите.

– Не понимаешь ты, значит, в оружии, – сказал хмурый варвар, голос которого очень напоминал голос с правой трибуны резиденции. И выглядел этот варвар очень лощёным.

– Я вот чего не понимаю: зачем надо устраивать сбор разведданных под видом дружеского, культурного обмена?

– Ты предпочитаешь пытки?

– Я предпочитаю деньги. Я и в будущем вам пригожусь и сейчас. Есть у нас в городе район под названием «Квартал развлечений». Там есть бар «Северный ветер». Через его сотрудников мы можем наладить полезное для нас сотрудничество.

Хмурый варвар пододвинулся ближе к Стиму и слегка улыбнулся.

– А мне говорили, что осёдлые верны своим городам. Многие наши, что бывали в ваших городах, рассказывали о гражданах как о патриотах. Не о всех, конечно, но в основном. Ты же сам предложил нам военный союз во имя своего города. Громко убеждал нас, как это будет всем полезно, а теперь строишь из себя продажную тварь. Уж не думаешь ли ты таким образом нас обмануть?

– Вот зачем оскорблять человека, который может стать источником влияния внутри Города, информации из Города и вообще дать ценные связи с Городом? За Город я не боюсь. Городу вы угроза, только если ещё пару таких же больших племён найдёте, а от наших совместных действий действительно всем будет польза, но почему большая часть пользы от будущего мероприятия должна разделиться между вами и моим начальством?

– Ну ладно. Мы будем тебе платить, а если ты окажешься действительно ценным, будем платить очень много. Но учти, если ты попытаешься нас обмануть, то мы убьём тебя и внутри городских стен.

– Руками тех же оборванцев из квартала развлечений, а то и из самого «Северного ветра». Бармена наймёте, если надо будет. Я же не вчера родился.

– Ладно. Давай всё сначала и как можно более подробно.

Много раз Стим продумывал, чего он соврёт своим более искушённым, нежели военные, оппонентам. Много раз проговаривал текст про себя и исправлял его, находя изъяны и не состыковки. И всё же решил взвалить на себя эту моральную ответственность. С морально-этической точки зрения врать политикам было легко и приятно. Благо Стим знал много по тем или иным причинам не реализованных инфраструктурных военных и прочих проектов, о которых можно было рассказать как о воплощённых. Впрочем, кое-где он не придумал, что соврать заранее, и, боясь провала, говорил правду, что даже пошло на пользу: в ложь, приправленную правдой, легче верят.

Гелджеру и Репсо нужно было сделать немного и в то же время колоссально много. Варвары не занимались технологией электронных блокнотов, поскольку для обслуживания всяческих гаджетов нужна была специальная инфраструктура, которую не разовьёшь при кочевой жизни. Поэтому они поверили в «медицинский компьютер» Репсо. Стим написал краткие доклады Мирге и Старику ещё во время привала на пути от места последнего боя с сликами к стойбищу варваров. Но отослать сообщения с электронного блокнота во время поездки домой не вызвав при этом подозрений, было весьма нетривиальной задачей.

Спустя два дня пути наёмники начали узнавать местность, а значит, до Города оставалось немного. Парни, даже не зная, что предпринять, постоянно переглядывались. «Как же это Стим этот момент не продумал», – стучало в голове у Гелджера. И тут физиология вдохновила Репсо на гениальную мысль.

– Фу! Кто пёрнул? – возмутился Страфо, сидящий между Гелджером и Репсо.

– Простите, ребята. Я хотел дотерпеть до Города, но, видно, не получится. Очень надо остановиться.

– Скоро мы уже подъедем. Там и оправишься.

Нисколько не смутившись ответом, Репсо повторил.

– Страфо, ты что, мазохист или садист? – возмутился Гелджер. – Зачем мучаешь и его, и себя, и окружающих?

– Команди-и-ир, – взмолился боец, сидящий лицом к Репсо.

– Хорошо. Давай, а то мы тут действительно откинем концы. Фууу!

Репсо с показной спешкой побежал за камень внушительного размера. Связь с городской сетью была слабой, но её хватило для отправки сообщений. После затяжной паузы, которую Репсо сделал специально, чтобы адресаты успели отреагировать, он с победной улыбкой пошёл обратно к броневикам. Гелджер разгадал этот манёвр.

– Ну как прошло наше дело? – спросил боец со смехом.

– Всё по инструкции, – ответил врач и тоже засмеялся.

« Кто бы мог подумать, что вонючая задница Репсо будет так сильно полезна?» – сказал Гелджер сам себе и закатился ещё сильнее.

– Какой у вас тупой, сортирный, плоский юмор, – Страфо покосился на них с брезгливой миной. – И после этого вы ещё смеете нас варварами называть.

Глава 13. В заложниках у обязанностей

Остановившись в 100 метрах от северных ворот, Страфо вышел из машины и, всем своим видом выражая дружелюбие, пошёл прямо к охранникам. Те пустили его в ворота, не видя в одиноком варваре угрозы, хотя и продолжали пристально наблюдать за прибывшей группой. Спустя примерно полчаса из ворот показались 2 фигуры.

Парни были крайне удивлены, увидев Старика (в генеральской форме!) лично, идущего от стен Города рядом с неуместно довольным Страфо.

– Представляете, – начал варвар с садисткой улыбкой, – половину вашей зарплаты отдали мне.

И раздался звон в кармане. Экипажи броневиков тут же устремили глаза, наполненные недвусмысленным интересом, на командира.

– Ну то есть, нам – поправился он тут же.

– Это за то, что из-за вас погиб офицер, а инженер попал в плен. Безопасность инженера будет оплачена из вашего кармана, потому что из-за вас…

– Из-за нас? – тут же выпалил со страстью Репсо, быстро вписавшись в импровизацию.

– Да! Это вы постоянно мотаетесь по этим проклятым пескам. И вы должны были следить, чтобы группа не попала в засаду. Остальную половину получите, как условились. В ваших услугах Город больше не нуждается.

– А что насчёт сликов?

– Это уже не ваше дело. Уходите.

Гелджер уже хотел было подыграть, выдав гневную тираду, но Репсо остановил друга, испугавшись, что тот переиграет.

– Пойдём. Всё равно мы большего не добьёмся.

– Странные твари, – буркнул обиженно Гелджер.

И двое друзей с бешеным внутренним удовлетворением отправились домой.

Интересно, сколько же нам отвалят за то, что пришлось играть этот спектакль? – спросил Репсо, когда друзья вошли в Город.

– А вот у неё и спросим.

Чуть поодаль от охраны ворот стояла рыжая, с проседью, среднего роста женщина.

– Это начальница Стима. Её зовут Мирга.

– Идите сюда, мальчики, надо поговорить.

–– Ещё как надо. Всю эту аферу, которую вы замутили, неплохо бы оплатить.

– Эту аферу, как ты выразился, замутил твой дружбан со Стариком. Я сама была, откровенно сказать, шокирована сложившейся обстановкой. Не говоря уже про электронное письмо. Но награду вы действительно заслужили. И я лично сегодня же сопровожу вас в магистрат для её получения. Однако сперва надо обсудить сложившуюся обстановку.

– Хорошо. Давай обсудим.

– Ммм… вообще нужно дождаться Старика. Я сама пришла сюда только потому, что Старик связался со мной сразу же, как я письмо Стима прочла.

Мирга, немножко замялась, чувствуя неловкость за невнятный ответ.

– А почему ты его так слушаешься? – удивился Гелджер, знавший её репутацию.

– Он мой учитель, так же как учитель Стима, и я его очень уважаю. Я многого добилась благодаря нему. Тем более он сказал, что у него есть план. Как видно, действительно есть, раз он где-то успел раздобыть военную форму, да ещё и успешно пообщаться с варваром, который привёз вас.

– Ладно, будем ждать, – согласились оба наёмника.

Сперва они дождались не Старика, а Зипа. Тот приехал с солидным кортежем, и как только вышел из машины, в свойственной манере рвал и метал и даже не удосужился объяснить, как он узнал обо всей этой истории. Впрочем, как только Старик подошёл ко всей достойной группе, он тут же выдал эту страшную тайну.

– Рад, что ты прибыл, старый друг. Извини, что оторвал тебя от твоих дел. Завскладом быстро смог найти форму на меня. Ты его поощри. И караульные северных ворот отлично справились. Их тоже поощри. Думаю, нам следует отправиться в зал собрания 13-го конгломерата. А там я уже расскажу про ситуацию.

– Эти тоже? – прохамил Зип, показывая на Репсо и Гелджера.

– «Эти» рисковали головой, чтобы у Города появилась надежда на выживание, хотя они свободно могут откочевать отсюда в любой момент. Прояви уважение, дружище. Кстати, пока мы едем, вы свяжитесь с коллегами по 13-му и сообщите, что надо поговорить.

Картеж быстро прибыл на место. И в небольшом кабинете, находящимся напротив зала заседания правящего конгломерата, члены которого только ещё выдвигались на свои почётные места, Старик вводил заинтересованных лиц в курс дела.

– Итак, – начал он, – по моим данным, осталось 3 недели до исчерпания запасов питьевой воды. Всей! Строительство очистных сооружений, которые смогут сделать пригодной к использованию вновь найденные источники, уже максимально форсировано, но в эксплуатацию они войдут не ранее чем через месяц, и то в самом лучшем случае. И в этих условиях, какая-то мразь проводит настоящие диверсии. Работа некоторых узловых насосных станций была саботирована, со станции хранения угнали несколько грузовых цистерн, а некоторые запасы были попросту испорчены нефтепродуктами. То ли кто-то хочет нажиться на дефиците, то ли хочет власти.

– Поиски новых источников тоже ведутся форсированно, – перебил старого человека Зип. – Вся армия помогает геологам. У нас есть надежда!

– Я не успел тебя предупредить, старый друг, воду в потребном количестве уже нашли. Вот, прочитай сообщение, посланное моим учеником для ясности. По данным, что передал Стим, запасы воды города сликов неимоверны. Их нам хватит на несколько веков. Чтобы изъять воду у сликов, нужно решить 3  главных вопроса: первое – перевести Город на военное положение, второе – начать подготовку к вторжению на их землю…

– Я немедленно займусь этим, даже если 13-й конгломерат не даст на это добро, – снова перебил нетерпеливый Зип.

– Да, – согласился старик и продолжил: – И третье – использовать в атаке на сликов варваров. Первый и второй пункты – в вашей компетенции, друзья и ученики. Учить вас не буду. Сами знаете, что делать. А вот что делать с варварами, я подскажу.

– А как насчёт Стима? – перебил на этот раз Гелджер. – Или его возвращение в число главных вопросов не входит?

– Мальчишка слишком много на себя взвалил, но это его выбор. Он знает, за что рискует, – старик непонятно зачем улыбнулся.  – Хотя всей ситуации до конца он, пожалуй, не понимает. Ты, наверно, не читал письма, написанные моим учеником? Прочитай и поймёшь, почему я считаю вопрос по возврату Стима второстепенным. Так вот, я переговорил со старшим группы, что привезли наших солдат удачи. Мне удалось достаточно убедительно сделать вид, что я в курсе всего, что Стим наплёл варварам, и подтвердил это как чистую правду.

– И их не смутило ни то, что ты в курсе всей операции, ни твой возраст? – засомневался Репсо.

– Нет, я ведь генерал-инспектор. Проверял систему обороны города вообще и качество несения караульной службы в частности. Ты что, форму не видишь? Да и эквивалент, который у меня «случайно» оказался с собой в большом количестве, очень помог. Зачем что-то осмыслять, когда дают золото.

«Вот кто его научил так лихо врать на ходу», – подумал Гелджер.

– Теперь нам предстоит встреча на высшем уровне, чтобы решить вопрос взаимодействия против трупоедов, и что ещё более важно, после победы над ними. Варвары не хотят раскрывать местоположения своего стойбища, но с удовольствием пришлют в город полномочную группу для решения всех вопросов. В этой группе будет даже их президент, а значит, они нацелены на серьёзные переговоры. Это хорошо. Варвары, наверное, несут сильные потери от сликов, иначе не стали бы так торопиться.

– Самсард, командир группы, что захватила нас, сказал, что слики уже пожгли им много техники, – вставил Репсо.

– Думается мне, что он сильно преуменьшил. И, тем не менее, нам надо заставить варваров выступать немедленно. А точнее, в течение ближайших трёх недель мы должны уже закончить военные действия и логистичискую работу по доставке воды в город в промышленном масштабе. Для этого скажем президенту, что обнаружили в обороне сликов одно слабое место и что надо атаковать немедленно, пока трупоеды его не залатали.

– Разорвусь, но обязательно найду такое место, – сразу же пообещал Зип.

– Ты не понял, господин генерал, – Гелджер уже не сомневался, что намечается грандиозное враньё. – Уязвимость обороны сликов – это только враки, чтобы заставить варваров действовать.

Генерал вначале открыл рот от удивления, а потом ехидно заулыбался.

– Вы оба неправы, – Старик продолжал удивлять окружающих. – Уязвимое место обороны сликов – это север. Они совершенно не ждут удара с этого направления, и оборонительные сооружения там очень слабые. Мрази даже не патрулируют северные области. Если обойти земли сликов широкой дугой, то можно ударить в тыл и застать их врасплох.

– Да откуда тебе это всё известно?! – от всех этих тайн у Гелджера уже начали сдавать нервы. – Ты простой фундаменталист, подрабатывающий геологоразведкой. И вдруг такая осведомлённость и компетентность по всем делам и вопросам.

– Молодой человек, среди моих учеников есть выдающиеся люди, которые добиваются огромных успехов в жизни. Я общаюсь со многими из них, поэтому у меня огромнейшие связи и кругозор. Глава конгломерата инженеров, например. Или сын главы конгломерата военных. Или Гест – наёмник и сын наёмников. Его родители решили дать возможность своему чаду выбиться в люди. Только вот ему городская жизнь была не по душе. Очень талантливый был человек, жаль, что такой же самоуверенный, как и Стим. Всякому, кто задумался над вопросом, почему на севере столько сликов, становилось очевидно, что у них должны быть свои запасы воды. Как только обозначилась проблема с нехваткой воды, а она обозначилась очень давно, первым я отправил на поиски именно его как раз на север, как более подготовленного к такому путешествию. Это Гест придумал обойти земли сликов с запада и проникнуть в них с севера. И Гест нашёл город и ночью смог подойти до самых стен. С ним были толковые ребята, которые смогли очень хорошо составить план обороны. Вот, – Старик достал электронный блокнот из сумки на поясе, – здесь подробно написано про город с песчаным пляжем на берегу огромного голубого озера. Вы не ослышались, у сликов не просто много воды. Её столько, что она выходит на поверхность в виде огромного озера! А вокруг озера не просто оазис, а целый лес! Только вот нашлось несколько ушлёпков, быстро смекнувших, что за такую информацию можно получить нехилые деньги, гораздо большие, чем предполагалось им изначально. Произошла стычка, в которой почти весь отряд погиб. Осталось только двое парней Гест и его друг, и то оба были ранены. До города парни не дотянули каких-то 10 километров. Но он успел мне отослать сообщение. Я как раз вернулся в Город вместе с телами и сразу отправил сообщение о положении дел Стиму. Я с этой свистопляской не успел ни одного начальника из своих конгломератов предупредить. Представляю, как они оба рассердятся на меня.

– Тогда зачем ты отправил нас на север? – не понял Гелджер.

– Я вас туда не отправлял. В частном порядке на поиски воды я послал ещё два десятка групп. И ребята нашли несколько подземных озёр, которые будут нам не лишние. Но только у Стима хватило благоразумия сунуться к сликам.

– И всё же как мы будем доставать Стима у варваров? – снова вставил Гелджер.

– Понятия не имею, – сухо ответил Старик. – Может, делегация варваров его с собой привезёт, а может, мы уже на переговорах с их вожаком договоримся. С этим мы потом разберёмся. Вам же двоим следует отправиться в Квартал развлечений и постараться выяснить, какая сволочь работает против родного Города.

– Нормально! Стим жизнью рискует, а им плевать на него хотелось. Я так понимаю, если со мной или Репсо что-то случится, вы нас тоже кинете.

– Не реви и не плачь. Никто Стима не кидал. И его возвращением мы обязательно займёмся. Но ты приоритеты грамотно расставь: с одной стороны…

– В задницу твои приоритеты! – перебил Гелджер Старика. – Я не собираюсь с вами больше иметь никаких дел, раз вы так наплевательски относитесь к людям, работающим на ваш драгоценный Город. Я ухожу.

Гелджер встал из-за стола.

– Репсо, ты со мной?

Врач засомневался.

– А деньги?

– Без башки останемся, Репсик.

В конечном итоге Репсо поддержал своего старого друга и отправился к выходу вместе с ним.

– Сыкуны и истерички. Ну и проваливайте.

– Они слишком много знают. Их нельзя просто так отпускать, –запротестовал Зип.

– Они расскажут, что власти Города решают проблему с водой. Что с того? Это даже хорошо. Главное, чтобы варвары ничего не узнали.

– Но ведь они узнают. Они же будут с горожанами общаться.

– Каждому встречному известно о дефиците воды. Нам так и так придётся варваров от общения с простыми людьми изолировать. Поэтому давайте придумаем, как принять дорогих гостей.

Когда Репсо и Гелджер отправились в родной район, киберхирург вдруг сообразил, что неплохо было бы прочитать написанные Стимом послания. На ходу он решил исправить сие упущение, зачитав вслух.

Кроме описания уже известных паре наёмников событий, и Мирге, и Старику Стим изложил свой план. Согласно этому плану, ещё не дойдя до стойбища, Стим собирался остаться у варваров при любом раскладе. Во-первых, для того, чтобы всеми возможными силами склонить руководство варваров к содействию; во-вторых, опираясь на довольно неплохое знание культуры и обычаев кочевников, собрать как можно больше полезной информации конкретно об этой группе. Особенно Стима интересовал способ, которым варвары генерируют магнитное поле. Собственно, план заключался в брехне, которую он придумал по дороге к капитолию, и тех ролях, которые окружающие должны были исполнить в этой брехне.

Для Старика был написан отдельный постскриптум: «З.Ы. При уничтожении машины погибли двое членов моего отряда. Их полные данные я прикладываю в отдельной папке. Когда это будет возможно, позаботься, чтобы их памяти были оказаны максимальные почести, а родные получили компенсацию. У одного из членов моего отряда (увидишь в папке) осталось трое детей. Если я не вернусь и у тебя не будет возможности помочь этим детям, используй моё имущество, чтобы оказать им материальную помощь. Соответствующие распоряжения касательно моей собственности в случае моего невозвращения я, как обычно, оставил в магистрате.

И ещё: если я погибну от руки варваров, не надо за меня мстить. Во всяком случае, пока это несёт хоть какую-нибудь угрозу взаимодействию с ними, а значит, и Городу. Надеюсь на твоё красноречие в адрес моей семьи, если мне придётся умереть за Родину».

– Блин, а я и не знал, что у Кайла есть дети,  – выдавил из себя Репсо. – Он собирал данные на всех наёмников, с которыми работал, чтобы помочь семьям, если… Смотри, здесь и мы есть.

– Этот придурок дебильный уже на пути к стойбищу варваров придумал всю эту махинацию.

– А ещё сделал вид, что мы не друзья, чтобы вывести нас из стойбища и остаться там одному.

– Горожане его за стену выкинули, а он ради них вот так башкой рискует. Вот ведь упоротый.

Парни повернули обратно.

В отличие от наёмников, Стима никто особо не охранял и не ограничивал в передвижении по стойбищу. Варварам просто не верилось в то, что этот задохлик может выжить в пустыне в одиночку, поэтому побега не опасались. Жил молодой человек в казарме и покидал её по своему усмотрению. Ему даже разрешили полностью починить биоробота. Местным технарям была интересна эта штуковина. Один промышленник с удовольствием предоставил целый цех на ремонтном заводе. Однако в последний момент Джерган (а именно так звали хмурого варвара, допрашивающего Стима) завернул всю инициативу, отправив Стима в самую захудалую ремонтную мастерскую, в которой Стим так и не смог произвести качественный ремонт. Руки заработали, но пары степеней свободы лишились.

После этого Стим познакомился с владельцем патронного завода. Владельца завода заинтересовал двойной боеприпас. И тут Джерган вмешался и не позволил Стиму даже близко подойти к производству.

«Соображает, тварь. Не зря он имеет столько власти», – с уважением подумал Стим после очередной неудачи. А ещё он думал: «А не сбежать ли мне?»

В мастерской, где находился М-2, всегда была бронемашина. Навигационное оборудование у варваров было несоизмеримо лучше, чем производилось в городе, и Стим худо-бедно, но разобрался, как его использовать. Обычно в этой мастерской работало всего лишь 2–3 человека, М-2 мог их без проблем перебить.

«Обязанности, ответственность и долг. А уж потом хотелки, мечталки и желалки», – так учил его Старик. И эта наука не позволяла покинуть стойбище. Эта наука заставила Стима интересоваться подвалом резиденции. Но сперва надо было избавиться от опеки местной контрразведки.

«Раз ты всё понял, то почему же не запрёшь меня в карцер? Или хотя бы наблюдение не приставишь, – задумался инженер над действием оппонента. – Поиграть решил. Самолюбие потешить. Ты любишь унижать людей, и это твоё слабое место. Туда мы и ударим». Действовать надо было хитро, и молодой человек решил зайти с другой стороны.

Однажды в захудалую мастерскую к Стиму пришли военные, чтобы ещё расспросить про план обороны Города. Среди них был старый «друг» инженера.

– Самсард, а почему твой босс так пресмыкается перед Джерганом? – задал Стим вопрос в упор.

Глава14. Игрушки и развлечения

2 наёмника сидели на полу, возле зала собраний 13-го конгломерата, на который их, конечно же, не пустили. Когда же двери открылись, решение высшего органа управления Города не было для них сюрпризом.

– Мы пришли к полному консенсусу, – ликующим голосом возвестила Мирга.

– Чего? – не понял Гелджер.

– Наш план был единогласно принят, – пояснила она с умной миной.

– Ещё бы. Когда жить осталось три недели, любой готовый план будет принят с консенсусом. Но процедуру конечно, соблюсти надо.

Из подвала поднялся лифт, из которого вышел вечно хмурый Старик.

– Хорошо, что дождались окончания заседания, истерички. Значит, вы перестаёте быть детьми и настроены серьёзно.

– Эй, если ты знал что мы здесь, то почему не пригласил к себе? На полу сидеть, знаешь ли, неудобно, – возмутился Гелджер и услышал в ответ ехидный смех Старика.

«Вот откуда у Стима его говнистость», – подумал боец.

– Так, вы двое идёмте со мной. Касательно войны и подготовки к ней власти уже без нас справятся.

Начальники конгломератов выходили из комнаты совещаний, спеша раздать указания своим подчинённым. Последним вышел Шинг. Когда он проходил мимо Мирги, почти одновременно подошёл Джи.

– Я рада, что мы нашли компромисс, – полетел звенящий голос во врача.

В ответ её прилетела недобрая вспышка красных глаз.

– Всё слышал? – спросила женщина своего зама.

– Каждое слово. А чего ты так радуешься? С такими козырями, как у тебя, да всех не уделать?

– Просто мне очень понравилось, что этот красноглазый хмырь наконец-то перестал тут командовать.

– Ну и куда ты нас ведёшь? – спросил Гелджер Старика на выходе.

– Я иду домой, а вы – в квартал развлечений. Нам надо узнать, что за дрянь воду ворует. Эту дрянь надо найти и нейтрализовать, а то мы можем и не успеть подготовиться к войне. Интуиция подсказывает мне, что эта дрянь находится в самом криминальном и хаотичном месте Города, а именно в вашем районе.

– Вот вы со Стимом шпионы хреновы. Да где ж мы эту дрянь найдём? И как? К тому же этот инженеришка любит всякие интриги, а я и Репсик в этом не мастера.

– А вам и делать ничего не придётся. Просто рассказывайте о своих приключениях, о том, как сликов побеждали, как у варваров побывали и как нашли целое озеро воды. Кто бы это ни был, власть он, она или они пытаются взять на фоне дефицита воды и паники по этому поводу. Хорошие новости здесь не нужны, и эти сами на вас выйдут. Ты парнишка, сразу видно, центровой. У тебя наверняка есть крепкие и верные друзья, которые за тебя впишутся при любом раскладе. Далеко их от себя не отпускай теперь, а если не хватит сил своими средствами, сразу сообщайте мне.

– Живцом работать. Дедуль, отлично придумано.

– Есть у тебя другой план? Или ты опять ребёнка включил? Можешь громко топнуть ножкой и убежать! Можете вообще в другой город откочевать. Вас здесь ничего не держит. Если только вы не мужчины.

– Старый, ты прав, конечно, – заговорил уже Репсо. – Но знаешь, получается, что мы в некотором смысле своих предаём. Ребята с нашего квартала не очень-то любят власти и не захотят с властями сотрудничать. А мы им всю правду и сказать не сможем.

– Многие из «преданных» вами станут трупами, если вы их не предадите. Работать на власть или со своими корешами? Предать или убить? Вот ведь сложно-филосовско-говённый вопрос.

Молодые люди замолчали, повесив головы. И тут Старик понял, что всё случившееся просто подавляло своим многотонным грузом ответственности юные, пылкие и ещё не до конца созревшие личности. И девиации в поведении растут из банальной неуверенности в себе и отсутствия опыта.

Так уж случилось, что на вас жизнь решила взвалить гору проблем. Можете бежать от них, вечно защищая свою инфантильность. А можете принять вызовы жизни и победить, как поступают настоящие мужики. А раз уж Стим взял вас с собой в пустыню, значит, вы надёжные и честные люди. А раз вы ухитрялись выживать в этих условиях – сильные и умные. Всё вы сможете и всё у вас получится. А на меня не обижайтесь, я старый. Во мне уже больше мочи и желчи, чем крови. Поэтому и слова такие едкие. Но заметьте, так лучше доходит.

– Хорошо. Мы постараемся. А как мы будем держать связь?

– Блокнот-то у вас. Дай его сюда. Напишу ещё пару запасных контактов и пару адресов, где сможете помощь получить в случае чего. И денег вам на сопутствующие расходы выдадим, – Старик взял блокнот. – Голые бабы на обоях. Чего ещё от него ждать.