Читать книгу: «История Попаданца-7. Ушедший»

Глава 1 Выбор

— Что это, блин, сейчас было? – произнёс я, когда наступила полнейшая темнота и тишина. – Лайт, – на автомате добавил я, но ничего не произошло.

— Не сработает, – раздался от стены хриплый голос Вэйнириса. Мда, нехило его приложил Метаморф, до сих пор оклематься не может. – Астерис уничтожил остатки Управляющей этого мира. Она и так была сильно повреждена после многократных попыток взлома, а сейчас полностью вышла из строя. Нет Управляющей, нет связи с Глобальной сетью Ушедших, нет перемещений между мирами, нет защитного купола, нет энергии, нет цифровых панелей – ничего нет.

— Да как так-то? – нашарив в темноте руку Альвии и направившись к Вэйнирису, возмутился я. – Откуда у Астериса такая сила?

— Спаситель мира, – с болью в голосе ответил Страж. – Это невероятно редкое и ценное достижение. Управляющая спасённого мира очень, я бы даже сказал, невероятно щедро награждает того, кто смог совершить невозможное. Помимо множества второстепенных бонусов, полагается и как минимум один уникальный.

— Это не объясняет, как Астерис смог уничтожить Управляющую, – поморщился от неприятной новости я.

— Смерть Метаморфа зарядила специальное устройство, назовём его нейтрализатор, – начал объяснять Вэйнирис. – По всей видимости, Управляющая давно выдала ему это задание и вместе с ним заготовку нейтрализатора, которую необходимо было зарядить. Это устройство можно применить лишь в крайнем случае и лишь с разрешения главы инквизиторов, чтобы остановить распространение скверны.

Вот тут я уже не сдержался и выругался в голос. Вот чуял же, что эта сволочь с короной на голове что-то задумала. Ладно, хоть совесть чиста, что не повёлся на его байки и не согласился на сотрудничество. Кто же мог знать, что у него есть руна переноса к порталу, а мнимый прорыв к дворцовой площади был нужен лишь для того, чтобы сподвигнуть нас к более активным действиям.

— Стоп, а как они с Астаром смогли покинуть этот мир за мгновение до уничтожения Управляющей? – спросил у Вэйнириса я.

— Это произошло автоматически, но лишь для тех, кто был включён в список эвакуации артефакта, – пояснил Страж, и после его слов воцарилась гнетущая тишина.

— И что же нам теперь делать? – не скрывая паники, спросила Альвия.

— Выбираться, естественно, – заявил Вэйнирис, а потом в непроглядном мраке еле заметно полыхнуло фиолетовым.

— Ты как это сделал? – изумился я.

— Рунная магия была, есть и будет, – ответил Страж. – Ничто не может лишить истинного рунного мага силы, даже отключение Управляющей. Да, скорость регенерации энергии упала до минимума, но не остановилась полностью.

— А меня научишь? – на автомате выпалил я, не в силах сдержать импульсивный порыв.

— Этому нельзя обучить, Солт, – обломал мои надежды Вэйнирис. – Но есть иной путь. Я видел, как ты самоотверженно сражался и всеми своими силами пытался защитить меня, и я отвечу тебе тем же. Но у нас очень мало времени. После отключения Управляющей, защитный купол окончательно угас, и в мир хлынули мусорщики. Мы находимся глубоко под землёй, и они доберутся сюда не сразу, но доберутся в любом случае.

— Нам не пробиться через толпу мусорщиков на поверхность, – обречённо покачал головой я, а потом шестерёнки в голове, наконец, провернулись, и я продолжил: – Разве что при помощи рунной магии удастся запитать энергией цифровые панели и воспользоваться астральным переносом.

— Мыслишь в правильном направлении, Солт, – послышался в голове довольный голос Вэйнириса. – Всё намного сложнее, чем кажется, но с моей помощью у тебя обязательно получится. Цифровые панели запитать, как ты выражаешься. нельзя. Для их частичного функционирования надо как минимум выйти на Перекрёсток, но дары стали неотъемлемой частью тебя и не привязаны к цифровым панелям. Именно поэтому инквизиторы воспринимают их как скверну. Дары неподвластны Управляющей. Они вне баланса.

— Если достучаться до пространственного дара и повысить уровень астрального переноса за счёт свободного очка, то я смогу брать с собой пассажиров, – задумчиво произнёс я. – Большинство мусорщиков уйдёт под землю, и появится шанс прорваться. Похоже на план.

— А как же умертвия? – спросила Альвия.

— А нет больше умертвий, Аль, – опередив Вэйнириса, ответил я. – Без Управляющей в мир перестала поступать энергия, и обычная магия отключилась. Умертвия просто осыпались бесполезной кучей костей.

— Ты прав, Солт, – произнёс Вэйнирис и наконец-то сумел зажечь фиолетовый шарик света у себя над головой.

Мда, потрепало дракончика знатно. Чешуя в месте удара оплавилась и теперь выглядит как рубец. Вэйнирис сумел подняться и принять более или менее естественное положение, но было видно, что ему доставляет боль чуть ли не каждое движение. Проклятье, и ведь сделать ничего мы не можем. Все припасы, в том числе и эликсир жизни, находятся в инвентаре. Надо взять за правило носить с собой несколько доз. Пригодится на вот такие, экстренные случаи.

— Но ты же рассказывал, что на Перекрёстке умертвия работают, почему тогда они вдруг отключились здесь? – резонно возразила жена.

— Ростки миров появляются на Перекрёстке не хаотично, – начал быстро пояснять Вэйнирис. – Нужны вполне конкретные условия. Таких мест не так уж и много. Да, Солт видел множество миров, но такое многообразие жизни присутствует далеко не везде. Есть участки Перекрёстка, где зарождение жизни невозможно в связи с отсутствием подходящей площадки. Росткам попросту не за что зацепиться, и они быстро угасают под натиском куда более грозной силы, чем безмозглые мусорщики. Такие точки называются нулевыми. Там даже рунная магия работает с огромным трудом, а уж про обычную и говорить нечего. Управляющая система мира очень долго наполняет пространство под куполом силой, и только при достижении определённой концентрации в мире начинают рождаться маги. Барьер не только защищает от проникновения инородных сущностей, он ещё и удерживает концентрацию силы внутри мира. Сейчас барьера нет, значит, в нулевой точке нет и силы. Цифровые панели активируются, только когда мы отойдём от нулевой точки на приличное расстояние.

— Понятно, мы в некоем антимагическом пространстве, откуда надо срочно выбираться. Не будем тратить лишнее время на разговоры. Вся еда и вода в инвентаре, так что долго мы не протянем. Если нас не сожрут мусорщики, то умрём от банального обезвоживания.

— Зришь в корень, Солт, – кивнул дракон. – Мне надо ещё немного времени, чтобы накопить энергию. А пока постарайся успокоиться, отринуть все посторонние мысли и погрузить сознание в состояние транса. Это поможет.

Ага, легко сказать – отринуть посторонние мысли. Да я сейчас в таком бешенстве, что сложно передать словами. Астерис развёл нас, словно малых детей. Нет, не нас, он развёл меня, ведь это я с ним говорил, а следовательно, и ответственность тоже лежит на мне. Да и опасность навсегда лишиться цифровых панелей передо мной замаячила. Если я не вернусь в академию, то система может посчитать это за нарушение клятвы. Сильно сомневаюсь, что в этот раз Аэлир остановил хронопоток, он вообще не в курсе, что я снова умудрился влипнуть в неприятности. А ещё я сильно переживал за наших. Если они не успели уйти до отключения Управляющей… В общем, прежде чем выбираться на поверхность, надо обязательно проверить.

— Всё будет хорошо, Солт, – взяв меня за руку, прошептала на ухо Альвия. – Пока мы вместе, нам ничего не страшно.

Подействовало. Тугая пружина, в которую были скручены мои нервы, начала потихоньку разжиматься. Мы прорвёмся, мы обязательно прорвёмся.

— Подойди к портальному артефакту, Солт, и положи на него руки, – попросил Вэйнирис. – Этому миру он больше не нужен, а для нас станет проводником.

— Эммм, проводником? – переспросил я. – Проводником для чего? Ты что собрался делать, Вэйнирис?

— Некогда объяснять, времени слишком мало, если хочешь выбраться отсюда, положи руки на артефакт, Солт, и ничему не удивляйся, – уклонился от прямого ответа Страж. – А тебе, Альвия, лучше отойти подальше.

Я колебался. Вэйнирис задумал явно что-то экстраординарное и не хочет заранее объяснять, что именно. Но других вариантов выбраться из этой ловушки нет. Придётся довериться Стражу. Сделав глубокий вдох, выдохнул, затем кивнул Альвии и решительно направился к центру портального зала. В голове роились сотни обрывочных мыслей, но я усилием воли подавил нарастающую панику.

После воздействия нейтрализатора портальный камень покрылся сетью трещин, но всё же сохранил свою целостность. Добрую минуту я собирался с силами, чтобы поднять ставшие вдруг каменными руки и прикоснуться к древнему артефакту.

— Не сопротивляйся, это не займёт много времени, – произнёс Вэйнирис. – Прощай, Солт, я рад, что был знаком с тобой.

Понять, что происходит, я не успел. Тело дракона мгновенно вспыхнуло фиолетовым пламенем, и по всему залу начали зажигаться руны. Мои руки буквально приросли к портальному камню, и у меня не было ни единого шанса разорвать контакт. Мне пришлось смотреть в глаза сжигающему самого себя Вэйнирису.

— Не сопротивляйся, Солт, – снова прозвучал в голове голос Стража. – Это мой выбор. Я завершил дело отца и выполнил свой долг. Я защитил другие миры от скверны и, как отец, умру вместе с моим миром. Вернее, не умру, это неправильное слово. Я отправлюсь к своим родичам. Ты помог мне, и Управляющая обязательно это оценит. Спасителя мира, конечно, она тебе не даст, но противиться твоему новому статусу, думаю, не станет. Удачи тебе, Солт. Удачи всем вам. Я верю, что в нужный момент вы поступите правильно. Передавай от меня привет хранительнице.

Ответить Вэйнирису я не успел. Его фигура вспыхнула и превратилась в энергетический контур, который на мгновение завис в воздухе, а потом втянулся в портальный камень.

Вспышка! От камня повеяло жаром, но он не обжигал, а обволакивал, словно одеялом, и дарил спокойствие. В какой-то момент скорлупа портального артефакта осыпалась к моим ногам, и в руках оказалось полыхающее фиолетовым пламенем, всё в уродливых рубцах сердце. Сердце этого искалеченного разумными мира.

Миг – и энергия хлынула в меня бурным потоком. Перед глазами бегали разнообразные строчки системного текста, но они сменялись столь быстро, что я не успевал прочитать даже первые буквы. А вот ожидаемая боль так и не пришла. Фиолетовое пламя иссякло, и лишь осыпающийся на пол прах Сердца Мёртвого Мира нарушил образовавшуюся тишину.

— Солт, ты в порядке? – возник в голове испуганный голос Альвии.

— Да, – пытаясь осмыслить произошедшие со мной изменения, на автомате ответил я.

— Что произошло? Куда делся Вэйнирис? Я ничего не понимаю, – забросала меня вопросами жена.

— Он ушёл, – спокойно ответил я. – Это был его выбор, и мне пришлось его принять.

— Но как же так? – опешила Альвия. – Он ведь был так молод.

— Он сделал выбор, – повторил я, – и не нам с тобой решать – правильным он был или нет. Каждый волен сам выбирать свой путь. И Вэйнирис решил выполнить свой долг и завершить дело отца, а потом отправился в чертоги предков, чтобы однажды получить новое воплощение. Ушедшие не умирают, Аль, они, кхм, уходят. Уходят на иной план бытия. Они живут вечно, но в разных воплощениях.

— Откуда ты всё это знаешь? – удивилась Альвия.

— Я теперь тоже в какой-то мере полноценный Ушедший, – ответил я, а потом мысленным усилием зажёг над головой фиолетовый светлячок, который совершенно чудесным образом осветил сразу всю площадь довольно большого портального зала равномерным светом.

— Абалдеть! – выпалила Альвия. Нахваталась жена словечек от Стеллы. – Перед тем как уйти, Вэйнирис передал тебе часть своей силы!

— И да и нет, – неоднозначно ответил я. – Эта сила и так была во мне, я ведь потомок Ушедших, просто она, кхм, можно сказать, спала. Это трудно объяснить. Я и сам не до конца всё понимаю. На Земле практически нет магии. Эта планета уникальна. Она располагается в нулевой точке, совсем как миры на Перекрёстке, но у нас нет барьера и Управляющей, которая может наполнить пространство внутри специфической энергией. Вот и получилось, что сила в людях спит. Для её пробуждения требовалось довольно много времени, могло и всей жизни не хватить, чтобы накопить нужный объём энергии, но Вэйнирис использовал метод шоковой терапии. Он влил в меня ударную дозу родной Ушедшим энергетики, чтобы достучаться до моей спящей Искры. Можно сказать, он вылил на спящего ведро холодной воды.

— Искры? – переспросила Альвия. – Той самой, что есть у Ведьмы?

— Да, – кивнул я. – Именно искра является отличительной чертой всех Ушедших. Это источник силы, источник рунной магии.

— Но искра Ведьмы повреждена, – вдруг вспомнила Альвия. – Как теперь быть? Вэйнирис обещал ей помощь.

— Теперь я знаю, что надо делать, – ответил я. – Вэйнирис оставил мне инструкции.

— А почему ты сказал, что стал Ушедшим в какой-то мере? – нахмурилась Альвия. – Что это значит?

— Управляющая не допустит нарушения баланса, а Ушедший, владеющий дарами, – это серьёзное нарушение, – начал пояснять я. – Вэйнирис это знал, поэтому подстраховался. Он разделил две мои ипостаси: человеческую и Ушедшего, сделал переключатель.

— Как это? – выпучила глаза от удивления Альвия.

— Смотри, – улыбнулся я и мысленно кликнул по единственной иконке, которая в данный момент мелькает на периферии зрения, иконки, что появилась после ритуала и не зависит от функционирования цифровых панелей, иконки, которую глобальная система Ушедших подсветила мне как уникальное умение под названием «оборотень».

Трансформация в дракона произошла быстро и безболезненно. Миг – и я больше не ощущаю себя человеком. Странное чувство. Очень необычно осознавать себя крылатым ящером, сильным, бесстрашным, готовым в любой миг наброситься на врагов и разорвать их на куски.

Я попытался осмотреть себя и понял, что за счёт длинной шеи сделать это очень просто. Фиолетовая чешуя, совсем как у Вэйнириса. Но оплавленного рубца нет. Я унаследовал его тело. Разве что размеры пока как у подросткового дракона, побольше лошади, но не сказать чтобы намного.

— Абалдеть, – восторженно пропищала Альва.

— Полностью согласен с этим утверждением, – попытался, как обычно, произнести голосом я, но вместо этого сгенерировал ментальный импульс и послал его Альвии в мозг напрямую.

— Поосторожнее, – сморщилась жена и помассировала виски, – больно, между прочим, дозируй силу импульса.

— Легко сказать, – буркнул я. – Знаешь, как оно всё тут непривычно.

Вдохнув полной грудью, думал по привычке выдохнуть, но тут увидел, как в груди зарождается фиолетовое свечение, и остановился. Вот как выпущу поток пламени и поджарю Альвию до хрустящей корочки. Надо поосторожнее быть. Инструкции пользования к телу дракона мне не выдали, значит, придётся разбираться во всём самому.

— Так мы можем вернуться домой или нет? Ты восстановил связь со своими дарами? – с надеждой спросила жена.

— Почти, – улыбнулся я. – Надо накопить побольше энергии. В драконьей форме процесс идёт гораздо быстрее. Предлагаю пока прогуляться до места боя и проверить – успели ли уйти наши. Ты когда-нибудь каталась на настоящем драконе?

Глава 2 Грань

Из руин дворца выбрались без проблем. Метаморф пробил прямой путь к портальному залу. Габариты дракона вполне подходили для комфортного передвижения, так что проблем не возникло. Заодно и начал осваивать физику нового тела. В целом, я бы не сказал, что было трудно. Все движения я выполнял рефлекторно, как будто всю свою жизнь был драконом. А вот сознанию перестроиться оказалось гораздо сложнее.

Как только заработает магия, надо будет истинным взглядом целителя себя просветить и полный расклад по физиологии получить. Когда знаешь, какая мышца за какое движение отвечает, становится гораздо легче освоиться. Да и с огненной железой разобраться надо, а то уже пару раз случайно выброс пламени инициировал. Хорошо ещё, что Альвия находится на моей спине в полной безопасности, да ещё и шуточки периодически разнообразные отпускает. Мол, совсем мужу на шею села. И похихикивает весело, зараза такая, а ещё иногда каблуками в бока пинается, типа пришпоривает. Ну ничего, вот выберемся из руин, встану на крыло, а там посмотрим, кто будет смеяться последним.

Развоплощённой нежити повсюду валялось очень много. Груды костей вперемешку с металлом попадались на каждом шагу. Причём, судя по виду и степени экипированности, портал охраняли далеко не рядовые умертвия, уж я в этом разбираюсь, профессия обязывает. Эх, жаль, что с собой взять ничего не получится. Во-первых, связь с ЛК не фурычит, а во-вторых, не нужно выносить ничего из этого мира, чревато это. Пускай лучше всё запрещённое сожрут мусорщики, а то, что уже успело проникнуть в Колыбель Миров, я уничтожу. Зато когда выйдем на Перекрёсток, можно будет разгуляться. Кажется, я жаловался, что в прошлый раз взял с собой слишком мало породы, вот и выпал шанс исправить это упущение. Я все пять башен из этой уникальной породы себе построю. Лишь бы времени хватило.

Спустя минут пятнадцать мы добрались до тронного зала. По-другому назвать это огромное помещение с монструозным костяным троном по центру у меня не поворачивался язык. Внутренний хомяк в очередной раз подал голос и ультимативно потребовал прикарманить несметные богатства, которыми был буквально завален зал, но я быстро угомонил жадного грызуна и прошёл мимо. Не хочу иметь ничего общего с этой мерзостью. Гори оно всё синим пламенем.

Немного поблуждав по залу, мы нашли очередной тоннель и ещё добрых минут двадцать выбирались по нему на поверхность. Город Мёртвых погрузился во мрак. Всё освещение отключилось. Но проблемой для меня это не стало. Фиолетовый светлячок, повинуясь мысленному приказу, вошёл в тело дракона, и видение мира изменилось. Глаза Стража и так довольно неплохо были приспособлены к темноте, а рунное заклинание стократно усилило эту врождённую особенность. Видимость, конечно, не как в солнечный день, но ориентироваться в пространстве можно довольно сносно.

— Держись покрепче, – передал я ментальное сообщение притихшей Альвии, которая уже догадалась, что сейчас должно произойти.

— Солт, может, не нааааааа, – не успев договорить, заверещала жена, потому как я, резко сорвавшись с места, набрал скорость, затем расправил крылья, оттолкнулся и взлетел.

Какое же это наслаждение – полёт! Я и раньше летал, но одно дело – когда сидишь в седле Мора, и совершенно другое – чувствовать потоки ветра, бьющие в лицо, понимать, что малейшее движение крыльев влияет на траекторию движения и скорость, знать, что именно ты контролируешь полёт, что от работы твоих мышц зависит скорость и манёвренность. И это прекрасно.

Добрых десять минут под восторженно-испуганные крики Альвии я летал, иногда сваливаясь чуть ли не в отвесный штопор, чтобы проверить свои силы. В эти моменты Альвия верещала, чтобы я так не делал, но когда мы плавно выходили из штопора, требовала срочно повторить.

Башня, в которой держали оборону соратники, не выдержала натиск сильнейших тварей и обрушилась. Силён костяной дракошка был, вон как камень оплавился. Но судя по двум обгорелым костякам динозавров, друзья успели неплохо повоевать. Тела костяного дракона, к слову, в поле зрения не видно. По всей видимости, отключение Управляющей застало его в полёте, и кости высшего умертвия разбросало по большой площади. Зато третий трицератопс обнаружился недалеко от башни. Судя по характерным подпалинам, его немного покоцало, но после боя он сохранил подвижность и немного удалился от места боя.

По всем признакам, друзья успели уйти, но я всё равно потратил немного энергии и просканировал завал на предмет живых существ, а также останков биологического происхождения, и ничего не нашёл. Теперь остаётся лишь надеяться, что во время боя никто серьёзно не пострадал.

— Они ведь успели, правда? – раздался в голове голос Альвии.

— Успели, – подтвердил я. – По крайней мере в ближайшей округе нет ничего биологической природы, только кости, камень и металл. Пора и нам отчаливать, не нравится мне тут сидеть и ждать, когда по наши души нагрянут мусорщики. В условиях ограниченного доступа к энергии, боюсь, отбиться будет невозможно.

— Надо придумать, как мне закрепиться на твоей спине, – кивнув в знак согласия, проговорила Альвия. – Я раз пять чуть не сорвалась. И шипы больно в мягкое место впиваются, – пожаловалась девушка. – Это нечестно, даже сквозь доспехи чувствуется.

— Седло не надену, – с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот, ответил я. – А то превратишь боевого дракона в ездовое животное.

— Ну, Сооолтик, – начала канючить Альвия. – Неужели тебе меня не жалко?

— Потерпит твоя попа неудобства, – уже в открытую заржал я. – Тем более что нет у нас седла.

— А вот и есть, – озорно блеснув глазами, улыбнулась жена и умчалась в сторону одной из куч костей.

— Так это изначально был твой коварный план? – возмутился я, когда увидел, как Альвия тащит увесистое седло, на котором во время атаки восседал один из личей.

— Учусь у лучших, – показала мне язык Альвия, а потом состроила настолько умилительную мордашку, что я сдался.

— Сама крепи эту конструкцию. У меня в этой форме нет рук, – буркнул я, и Альвия, просияв, бросилась на шею дракона с обнимашками.

Возилась жена добрых полчаса, но всё же ей удалось закрепить на моём теле седло. Я попробовал полетать – вроде бы даже удобно и нигде не мешает. Так действительно безопаснее. Возможно, придётся резко маневрировать или вообще вращаться вдоль своей оси, а за счёт крепления к седлу через специальный пояс Альвия не выпадет и не разобьётся. Осталось только убедиться, что после трансформации в человека и обратно конструкция останется на своём месте, потому как пользоваться дарами в драконьей форме я не могу из-за разделения двух ипостасей.

Скорее всего, когда мы вернёмся домой, Управляющая обозначит границы, за которые выходить мне будет нельзя. Слишком большой дисбаланс в систему вносит сила, доступная Ушедшим. Ладно, поживём – увидим. Сейчас бы из текущей передряги выпутаться, а о будущих проблемах можно подумать и потом.

— Мы будем ждать, когда в Город Мёртвых прорвутся мусорщики? – спросила Альвия, когда все приготовления были закончены.

— Нет, – покачал драконьей головой я. – Надо как можно быстрее вернуться в наш мир, пока меня в академии не хватились. Не хочу остаться без своих цифровых панелей.

Мысленный клик по иконке уникальной особенности – и вот я вновь стал человеком. Мгновенно, без болезненной трансформации, выламывающей кости, как это было показано в некоторых голливудских фильмах. Седла на спине тоже не оказалось, чему я несказанно обрадовался. А вот мой сильно покоцанный и пробитый множество раз доспех, обильно испачканный кровью, был на месте. Значит, всё случилось так, как я и предполагал. Всё, что было в момент трансформации на теле одной ипостаси, так там и остаётся. Так что для каждой формы надо готовить экипировку отдельно. Как? Почему? Понятия не имею. Надо просто принять этот факт как данность.

Системную панель даров мне удалось вызвать с большим скрипом. Окошко с описанием даже пару раз мигнуло перед глазами, словно вот-вот исчезнет, но всё же стабилизировалось, и я наконец-то ощутил связь со своими дарами. Проклятье, какое же это непередаваемое наслаждение – знать, что неотъемлемая частичка тебя, коей стали дары, вновь на связи и готова выручить в трудную минуту.

— Опа, а вот это неожиданно, – бегло ознакомившись с данными, улыбнулся я. – Вэйнирис говорил, что за помощь мне полагается награда, и я думал, что этой наградой стала лишь уникальная особенность «оборотень», но мне ещё и по одному уровню к каждому дару накинули, приятненький бонус.

— Вы получили +1 уровень к развитию первого дара Ушедших. Уровень уникального дара повышен. Текущий уровень первого дара – 7 (70%). Получен бонус за повышение уровня дара: +10 секунд к времени действия хроносдвига (всего 98 секунд), +30 секунд к времени действия хронопотока (всего 300 секунд), +2 к количеству единоразово отслеживаемых линий вероятности (всего 14), +10 секунд к времени действия стоптайма (всего 160 секунд). Доступно улучшений дара: 1.

— Вы получили +1 уровень к развитию второго дара. Уровень уникального дара повышен. Текущий уровень второго дара – 4 (0%). Получен бонус за повышение уровня дара: + 2 астральных переноса (всего 14). Доступно улучшений дара: 2.

— Это же замечательно, – обрадовалась Альвия. – Усиливай астральный перенос, и уходим из этого гиблого места.

— Как скажешь, ты у нас босс, – подмигнул жене я и отдал глобальной системе Ушедших соответствующий приказ.

Астральный перенос – уровень 3. Количество астральных переносов – 14. Количество перемещаемых: 2 (каждый перемещаемый расходует отдельный перенос). Перезарядка – 30 минут (переход на четвёртый уровень удвоит количество переносов, предшествующих перезарядке, либо даст возможность взять с собой третьего попутчика).

— В принципе, всё готово, – отчитался я. – Но раз уж пошла такая пляска, мы можем сделать ещё кое-что. Когда я получил второй дар, то появилась возможность разблокировать грань, которая учитывает сильные стороны сразу обоих даров. Для этого требуется по одному усилению от каждого дара, и на данный момент они у меня в наличии есть.

— Делай, – без раздумий выпалила Альвия. – Любое усиление нам точно не повредит.

— Тоже так думаю, – вновь улыбнулся я и обнял девушку. – Приятно осознавать, что мы с тобой находимся на одной волне.

— Где мы с тобой находимся? – наморщила носик Альвия в попытке понять, о чём я говорю.

— Это крылатое земное выражение, означающее, что два человека думают схожим образом, – пояснил я, а потом скомандовал: – Изучить сочетанную грань.

— Запрос принят. Вы получили новую грань дара Ушедших – пространственно-временной карман.

— Пространственно-временной карман, уровень 1 (для повышения уровня необходимо вложить по одному очку усиления от каждого дара): – одна из граней уникального дара Ушедших, которая позволяет перемещаться в изолированное вневременное пространство. Размер кармана определяется уровнем грани дара, длительность пребывания определяется уровнем грани, а также количеством одновременно присутствующих разумных. Внимание! Любой объект, включая крупногабаритный, может быть перемещён в пространственно-временной карман или извлечён из него в реальность при затрате определённого количества энергии. Площадь кармана: 10 000 квадратных метров (удвоится при переходе на второй уровень грани). Длительность непрерывного пребывания одного разумного – 60 суток (удвоится при переходе на второй уровень). Длительность перезарядки – 4 часа реального времени за сутки (сократится вдвое при переходе на второй уровень грани). Внимание! Обнаружена личная подпространственная складка. Произведена интеграция личного подпространства с пространственно-временным карманом.

— А-БАЛ-ДЕТЬ, – раздельно, смакуя каждый звук, проговорил я.

— Что там? – в нетерпении произнесла Альвия, которую буквально распирало от любопытства.

— Это надо увидеть, – хмыкнул я, а потом приказал сформировать точку входа в пространственно-временной карман.

В паре метров от меня образовалась область искривления пространства. Выглядит она очень специфически: как будто воздух стал плотным и начал преломлять свет, отчего создавалось впечатление, что в самой материи мира образовалась пробоина. Мы с Альвией связаны. Она даже в ЛК имеет доступ. Так что жена тут же заметила непонятное искажение и вопросительно на меня посмотрела.

— Идём, – взяв девушку за руку, первым шагнул внутрь я.

— Красивооо, – протянула Альвия, когда мы оказались внутри кармана. – Как будто безоблачной ночью смотришь на небо. А где мы, Солт?

— Мы вне времени и пространства, – улыбнувшись, ответил я. – Это наша земля, и только нам решать, что с ней делать. Это наше убежище. Мы можем построить здесь дом, можем тренироваться и становиться сильнее, можем отдыхать, приглашать друзей и планировать дальнейшие шаги. Сколько бы времени мы тут ни провели, а вернёмся ровно в тот момент, в котором вошли в карман.

— Невероятно, – счастливо улыбнулась Альвия, а потом её глаза удивлённо расширились. – Цифровые панели, Солт! – воскликнула девушка. – Они работают!

— Конечно, работают, – усмехнулся я. – Да и все наши вещи из ЛК уже тут. Я ужасно проголодался, а ты?

— Знаешь, я вот только что поняла, что готова съесть целого быка, – хихикнула жена.

Пожалуй, это был самый странный ужин в моей жизни. Или завтрак? Ай, да и неважно это. Мы распаковали палатку, устроились в удобных креслах и беззаботно болтали, поглядываю на тысячи звёзд у нас над головой. Мы оставили в реальности все заботы и тревоги. В таком месте, где отсутствует само понятие о времени, всё это может немного подождать.

Астерис серьёзно просчитался, когда оставил нас в живых. Его план был почти идеален. Он знал, что после уничтожения Управляющей перестанут работать даже дары, а молодой Ушедший хоть и обладает большой силой, но не в состоянии переместить всех на поверхность. Уж не знаю, известно ему о мусорщиках или он думал, что мы будем медленно умирать без еды и воды, но, так или иначе, Астерис сделал свой выбор и решил идти по пути подлости и обмана. Что же. Значит, с этих пор и наши руки развязаны. Де-юре никаких нарушений с его стороны допущено не было, но по факту он обрёк нас на мучительную смерть. Единственное, чего он не мог предвидеть, так это то, что его противник прибыл из другого мира и является потомком Ушедших.

Чтобы подготовиться к прорыву на Перекрёсток, мы с Альвией провели в пространственном убежище неделю. За это время я починил свой морф-доспех, а потом и изготовил такой же для ипостаси дракона. Всё же шикарная это штука – морф-сталь, больше нет смысла заморачиваться с крепежом седла, при необходимости можно сформировать удобное пилотажное кресло для Альвии всего лишь одной мысленной командой. Также я немного освоился с новыми возможностями, изучил строение тела дракона и разобрался, как им грамотно управлять. По крайней мере теперь спонтанные выбросы рунного пламени случаться перестали. Места для отработки пилотажных навыков маловато, но карман пока всего лишь первого уровня. Как говорится, лиха беда начало. Да и потом, в ближайшее время будет возможность попрактиковаться в полётах.

— Ну что, Аль, готова к прорыву? – крепко обняв жену, спросил я.

— А то, – воинственно оскалилась девушка, и её глаза вспыхнули золотым огнём. – Погнали!

Глава 3 Путешествие

Специфика Перекрёстка внесла кое-какие коррективы в наш план побега. Как и в случае с остановкой времени, которая на практике превратилась в существенное замедление, работа пространственного дара тоже оказалась урезанной. Выразилось это ослабление в виде ограничения дальности прыжка. В связи с тем, что Город Мёртвых находится глубоко под землёй, сразу выбраться на поверхность не представлялось возможным. Нужны промежуточные точки.

Вот тут-то и была основная загвоздка. В нулевой точке, как назвал такие места Вэйнирис, у меня слетела навигация. В том смысле, что дар перестал показывать мне карту мира в реальном времени. Вариант на момент функционирования системы у меня, само собой, остался, и перед глазами есть подробная карта подземных тоннелей Мёртвого Мира, но тут есть один очень неприятный нюансик. Я не могу точно знать, будет ли в точке выхода находиться другой объект. Если мы с Альвией материализуемся в точку пространства, где в этот момент будет находиться мусорщик, то мы умрём. Против физики не попрёшь. Два объекта не могут одновременно находиться в одной и той же точке пространства.

Обратный ток времени, как и хронопоток с предвиденьем, тоже оказался бессилен. Не работают они тут, и с этим пришлось смириться. Именно по этой причине мы сейчас летим к одним из трёх массивных врат, которые перегораживают выход из Города Мёртвых. Чтобы уменьшить риск, мы решили пройти часть пути самостоятельно, а когда расстояние до поверхности сократится – воспользоваться астральным переносом. Если назначить точку выхода в сотне метров от поверхности планеты, то риск нарваться будет минимальным. Летающих мусорщиков очень мало.

— И как ты собираешься их открывать? – спросила Альвия, когда мы приземлились на широкую площадку под самым сводом огромной пещеры и в первый раз увидели, насколько монументальными сделали жители этого мира врата во внешний мир.

— А зачем мне их открывать? – удивился я. – Прожгу насквозь драконьим пламенем, делов-то. Отойди-ка в сторонку, сейчас может стать немного жарковато.

Альвия послушно спрыгнула с моей спины и отбежала подальше. Сделав глубокий вдох, я сконцентрировался на огненной железе, затем настроился на свою искру Ушедших и подключил к уравнению рунную магию. Только таким образом, при смешении естественного пламени с рунным, получается особенно ядрёная комбинация, испепеляющая всё живое на своём пути.

Выдох! Мощная струя фиолетового огня ударила узконаправленным лучом в самый центр врат. Материал был качественным и какое-то время сопротивлялся воздействию, но долго противостоять такой мощи не смог. Металл потёк, и через пару десятков секунд во вратах образовалась солидная дыра, через которую без труда сможет пролезть человек.

Продолжать воздействие я не стал. Дракон я пока юный, объём огненной железы небольшой. Не стоит расходовать стратегический ресурс почём зря. Восстанавливается он не сказать чтобы быстро. Нам ещё, возможно, придётся через толпу мусорщиков к свободе прорываться. Гораздо проще пару раз сменить форму. На это не так много энергии расходуется.

Выждав минут пять, пока металл остынет, мы приблизились к вратам, и я осторожно заглянул внутрь. Из коридора веяло затхлостью и тленом. Но оно и понятно. По ту сторону оказались сотни или даже тысячи скелетов.

— Это ужасно, – произнесла Альвия. – Перед ними просто захлопнули дверь и оставили умирать.

— Мы не знаем, что здесь случилось, – возразил я. – Возможно, на поверхности разразилась эпидемия, и закрытие врат было единственной возможностью остановить её распространение. Иногда приходится принимать очень тяжёлые решения, но если своевременно не принять меры, на смерть будут обречены вообще все. Тот момент, что, скорее всего, повинные в катастрофе маги-правители и отдали такой приказ, уже не имеет особого значения. Но не согласиться с тобой не могу, это ужасно.

Идти по заполненной скелетами в истлевшей одежде площади было жутко. В основном тут лежали мирные жители. По крайней мере воинских доспехов на глаза попадалось не так уж и много. Такая аура смерти должна была давить на психику, но я на удивление чувствовал себя вполне нормально. Даже шальная мысль промелькнула: сколько же материала для создания умертвий тут лежит без дела. Всё же магия смерти накладывает определённый отпечаток на личность. К этой самой смерти начинаешь относиться весьма прохладно, как к обыденности.

Альвии же приходилось гораздо сложнее. Я чувствовал, что по её щекам текут ручейки слёз. Но твёрдости духа жена не потеряла. Не издала ни единого звука.

— Слишком долго, – нахмурился я, когда понял, что это кладбище не собирается заканчиваться и его хвост тянется к трём тоннелям. – Залезай, – перекинувшись в дракона, скомандовал я.

Как только Альвия устроилась в седле, я зафиксировал её ноги под бронёй и рванул вперёд. Дракон может передвигаться гораздо быстрее человека, и плевать, что каждый шаг сопровождает специфический хруст растаптываемых костей. В любом случае очень скоро сюда доберутся мусорщики и сожрут всё, вот и нечего миндальничать, тут самим выжить надо.

Я мчался вперёд, постепенно наращивая темп. Диаметр тоннелей позволял чувствовать себя вполне комфортно. Перед глазами карта, на которой вторая частичка сознания отмечала проделанный путь, опираясь на приметные ориентиры. Автонавигация не работала, так что пришлось выкручиваться, иначе существовал высокий риск заблудиться в хитросплетении ходов и подземных городов.

Жители этого мира в своё время весьма основательно вгрызлись в земную твердь. Убежища разных размеров располагались на глубине чуть ли не в тысячу метров от поверхности, тогда как предел моих возможностей по мгновенному перемещению в пространстве на данный момент равен примерно трем сотням.

Тоннели сменялись рукотворными многоярусными пещерами, внутренний объём которых был практически полностью заполнен небольшими домиками. Точнее, даже не домиками, а квартирками. Совсем как в земных многоэтажках. Похоже, что в Городе Мёртвых, с его монументальностью и просторами, могли селиться лишь обеспеченные слои населения, а сейчас мы проходим мимо районов для бедноты, которыми элита с лёгкостью пренебрегла, когда в них отпала нужда.

По мере нашего продвижения ориентироваться в хитросплетении тоннелей становилось всё трудней. Магистральные ходы зачастую были сильно захламлены, и, чтобы не тратить лишнее время на расчистку, приходилось двигаться по более мелким. Меня не покидало ощущение, что мы находимся в огромном муравейнике, который вот-вот начнут затапливать. Я давно уже спрятал Альвию под броню, потому как иногда приходилось буквально протискивать своё тело по узкому тоннелю.

Первых мусорщиков мы встретили через три часа, когда до контрольной отсечки, с которой уже можно было спокойно перемещаться на поверхность, оставалось каких-то сто метров, когда я уже практически поверил, что удастся выбраться без приключений.

— Так вот они какие, мусорщики, – произнесла Альвия, рассматривая перерезанное пополам тело мелкой твари. – До чего же уродливые.

— Есть такое, – хмыкнул я. – Это только начало. Мелочёвка всегда идёт впереди и прогрызает дорогу более крупным особям. Последние сто метров нам придётся прорываться с боем.

Твари начали попадаться на пути с завидной регулярностью. В первую очередь мусорщики поглощали останки жителей. Для них они выступали в роли деликатеса. Монстры носились от дома к дому в поисках лакомства, а особо нетерпеливые, ну или особо голодные, начинали пожирать предметы мебели. Выяснилось, что мы тварей особо не интересовали. Вокруг было полно еды, а инстинкт самосохранения мусорщикам не чужд. На кой чёрт им связываться с опасными врагами, которые на твоих глазах убивают соплеменников, когда можно спокойно поглощать материю и в ус не дуть. Это ведь не Перекрёсток, где оголодавшие твари бросаются на всё подряд. Такой пир в их жизнях случается очень редко. Когда не останется ничего, кроме камня, они поглотят и его, оставив после себя лишь огромный кратер, просто для них он менее вкусный.

Труднее всего приходилось в тоннелях между подземными городами. Когда мусорщики прут сплошным потоком, волей-неволей приходилось вступать в бой. Нам везло, что крупные особи, обладающие возможностью наносить дистанционные атаки, пока не могли протиснуться внутрь небольших тоннелей, и мы ушли из магистральных ходов, чтобы не нарваться на неприятности. Я прекрасно помню, что сделали такие атаки с чешуёй отца Вэйнириса, и испытать это на своей шкуре желанием не горю.

Но и мелкие твари умудрялись причинять мне определённый дискомфорт. Уж не знаю, из чего там у них состоят зубы, но стоит мусорщику вцепиться в чешую, как он начинает её медленно поглощать, отчего по участку тела распространяется неприятный зуд. И это притом, что я могу спокойно тереться чешуёй о камни и не испытывать дискомфорта. Невероятная способность поглощать развилась у этих тварей.

Если позволить мусорщику содрать чешуйку и добраться до мяса, то зуд сменится резкой болью. Проморгали мы как-то такой момент, за что и поплатились. С тех пор Альвия начала бдить и, если какая тварь к спине прицепится, отстреливать её из рунных артефактов. Морф-сталь мусорщики тоже жрали довольно охотно, но у меня в пространственном кармане есть запас, так что дыры можно будет залатать чуть позже.

Чтобы хоть как-то осадить прыть тварей, я выдыхал вперёд струю рунного пламени, которое выжигало всё живое в нескольких десятках метров впереди, но слишком часто пользоваться этой способностью в замкнутом пространстве чревато серьёзными неприятностями. Так и угореть недолго.

— Солт, давай сделаем перерыв, – взмолилась Альвия после очередного удара очищающим огнём. – Дышать уже нечем.

Этот момент мы обговаривали отдельно. В нашем распоряжении появился идеальный инструмент, которым можно воспользоваться, если припрёт и надо будет немного отдохнуть и собраться с силами. Естественно, я говорю о пространственно-временном кармане. Момент для перемещения подвернулся удобный. Как раз есть пару десятков секунд после применения потока пламени, когда в ближайшей округе не будет врагов.

— Спрыгивай, – скомандовал я, как только припал брюхом к полу, и мысленным приказом освободил Альвию от защиты морф-доспеха.

Девушка ловко соскользнула с моей спины, и в следующую секунду я сменил форму на человеческую. Пара секунд – и мы устало попадали на пол в пространственном кармане. Ипостаси у меня разные, а вот выносливость – одна на двоих, так что сердце после такого марш-броска колотилось как бешеное. Рядом тяжело дышала и откашливалась Альвия. Гари мы нахватали в лёгкие немерено.

— Идти дальше без защиты я не смогу, – утирая выступившие от кашля слёзы, проговорила Альвия и этим движением размазала по лицу копоть.

— Ты похожа на трубочистку, – улыбнулся я.

— Ах, ты ещё и издеваться вздумал, – шутливо оскалилась жена. – Вот я тебе покажу! – Альвия бросилась в атаку и, навалившись всем телом, начала… щекотать.

— Всё, сдаюсь-сдаюсь, – еле сдерживая смех, быстренько капитулировал я.

— То-то же, – победно поставив мне на грудь ногу, заявила Альвия, но я быстренько провёл подсечку, подхватил жену на лету и, заключив в свои объятья, поцеловал.

В общем, мы не меньше часа выплёскивали скопившийся в крови адреналин самым неистовым образом.

— Есть у меня идея, как можно облегчить наше продвижение, – сообщил я, когда мы привели себя в порядок и поели. – Только надо немного попрактиковаться.

Немного растянулось для нас в пару дней, благо запас прочности у пространственного кармана оставался ещё вполне приличным. Вдвоём с Альвией мы можем безвылазно находиться внутри порядка пятидесяти дней.

Продумали и систему фильтрации воздуха. Рунная магия способна и не на такое, главное – знать, как правильно выстроить цепочку рун. К слову, в форме дракона работать с рунами мне было на порядок легче. Стоило только подумать, какой результат я хочу в итоге получить, как в голове возникала нужная последовательность. Оставалось лишь её воплотить и наслаждаться результатом. Если всё работает как надо, то можно поместить готовый конструкт в личную скрижаль, чтобы потом не тратить время на построение всей последовательности, а воплощать разом.

Сейчас, пока мы находимся вне зоны интересов Управляющих, да ещё и боремся с врагами Ушедших, можно работать с любыми рунами без ограничений, но когда вернёмся домой, придётся придерживаться системных правил и платить за малейшее нарушение баланса. Причём долг взыщут как с ипостаси Ушедшего, так и с обычного пользователя. Ладно, может, и не совсем обычного пользователя, но не суть.

В общем, я внёс изменения в структуру базового рунного щита и добавил функцию фильтрации воздуха. Окружить таким щитом тело дракона я пока не могу, слишком много требуется энергии на такую большую площадь, но миниатюрную фигуру Альвии я потяну. Да и потом, не получится у меня нормально передвигаться по узким тоннелям с таким щитом, застряну где-нибудь, а недостаток кислорода дракон переживает достаточно неплохо.

— Готова продолжать? – обратился я к Альвии, и та уверенно кивнула. – Задерживаем дыхание, погнали!

Вернувшись в тоннель, я мгновенно врубил заморозку времени, чтобы выиграть несколько дополнительных секунд. В нос тут же ударил почти позабытый запах гари и вонь поджаренной плоти. Выпустил в сторону медленно приближающейся толпы мусорщиков заранее подготовленный рунный диск и вжал иконку уникального умения. Трансформация в дракона прервала действие дара Ушедших, и рунный конструкт, резко ускорившись, врезался в толпу. Послышался многоголосый визг боли, но я не обращал на него внимания. Пока Альвия карабкалась мне на спину, я готовил к бою абсолютно новое оружие.

На идею меня натолкнул любимый Голливуд. Настоящий кладезь полезной информации и идей, воплотить которые в жизнь при помощи рунной магии не так уж и трудно. Существует множество фантастических фильмов, в которых герою, чтобы попасть в нужную локацию, надо пройти мимо разнообразных ловушек. Одним из вариантов охранных систем являются перегораживающие проход лазерные лучи. Вот я и подумал: почему бы мне не создать нечто подобное? Диаметр тоннелей, по которым мы движемся, не такой уж и большой. По пять вертикальных и горизонтальных лучей будет вполне достаточно, чтобы разрезать всех монстров по пути на несколько частей, что гарантированно их убьёт.

Да, конструкт получился весьма энергоёмким, и поддерживать его работоспособность при текущем объёме энергии дольше пятнадцати минут я не смогу, но мы ведь читеры и после исчерпания резервов можем вернуться в подпространственный карман, где спокойно восстановим шкалу энергии. И так можно повторять до тех пор, пока расстояние до поверхности не сократится до необходимого минимума. Идеальный план.

— Готова, – отчиталась Альвия, и я прикрыл её обновлённым щитом. – Шикарно! Воздух – как будто в лесу после дождя, ты чудо! – поступил восторженный комментарий жены.

В десятке метров от меня вспыхнула энергетическая решётка, – кхм, над названием этого заклинания ещё надо будет подумать, – и я сорвался вперёд. Я настроил конструкт таким образом, чтобы дистанция между мной и лазерными лучами всегда оставалась одинаковой. Я бегу – решётка двигается вместе со мной, я останавливаюсь – заклинание тоже замирает. И ведь ни одна мышь не проскочит, пока есть энергия. Всё гениальное просто.

Решётка, или всё же сеть, а и неважно, в общем, рунный конструкт врезался в немного прорежённую диском толпу, и в разные стороны полетели части мусорщиков. Энергетические лучи проходили сквозь туши монстров словно световой меч джедаев сквозь плоть врагов, то есть без малейшего сопротивления, так что мне всего-то и требовалось, что контролировать диаметр сети и следить, чтобы она не цеплялась за стены тоннеля, что в разы повышало расход энергии. Сафари, а не опаснейший рейд. Даже Альвия, вооружившись боевыми артефактами, умудрялась отстреливать на ходу укрывающихся в естественных складках местности и боковых ответвлениях тоннелей мусорщиков и тем самым зарабатывала себе базовые фракционы.

Нам пришлось прерваться для дозаправки дважды, но мы своего добились. Расстояние до поверхности сократилось до необходимого. Теперь можно наконец-то покинуть это опостылевшее подземелье и убраться от Мёртвого Мира как можно дальше.

— Когда окажемся в воздухе, не паникуй, – инструктировал Альвию я. – Мне потребуется несколько мгновений, чтобы обернуться в дракона, и я тебя обязательно поймаю.

— А я и не переживаю ни капельки, – улыбнулась мне жена. – Пока мы вместе, ничего не может случиться. Погнали, любимый, нас заждались друзья.

— Погнали, – улыбнулся я в ответ и, взяв Альвию за руку, активировал астральный перенос.

Мы летим домой!

Глава 4 Предупреждение

Картинка перед глазами сменилась, и в лицо ударил свежий воздух. Мы появились всего в сотне метров над землёй, так что пришлось действовать очень быстро. Обернувшись в дракона, я аккуратно поймал жену лапой и затем усадил в подготовленное для наездника место. Копошащаяся внизу орда мусорщиков нас, естественно, заметила и яростно взревела при виде исконного врага. А потом в нашу сторону стремительно полетел зелёный луч, причём всё случилось настолько быстро, что я еле успел среагировать.

— Нас здесь не любят, – хмыкнул я и, усиленно заработав крыльями, начал набирать высоту.

Удары посыпались на нас сплошным потоком. Звёздное небо Перекрёстка пронзали сотни лучей, к которым добавлялись тысячи более медлительных, но не менее смертоносных сгустков зелёной плазмы, как я стал называть их для себя. Я напрягал все свои силы, маневрировал, закладывал крутые виражи и рвался ввысь. Внезапно крыло пронзила резкая боль, и оно перестало слушаться. Лазерный луч всё же настиг меня, а без предвиденья увернуться не получилось.

Челюсти дракона сомкнулись, и колба с эликсиром жизни окатила горло приятной волной тепла. Рана мгновенно затянулась – можно продолжать. Не знаю, сколько длилась такая свистопляска, но с каждой минутой расстояние от земли всё увеличивалось, и уклоняться от ударов мусорщиков становилось ощутимо проще. Я уже собрался выдохнуть, как заметил прямо по курсу чёрную тучу. Хм, вроде бы на Перекрёстке не бывает дождей.

— Твою ж дивизию, это стая летающих тварей, держись. Аль! – догадавшись, с чем мы столкнулись, проговорил я и, заложив резкий вираж, ещё интенсивнее замахал крыльями.

Вот о чём говорил Аэлир. Мелкие летающие твари сбиваются в огромные стаи и охотятся на Стражей, что неосмотрительно удалились от своего мира слишком далеко. Они, словно пираньи, настигают свою жертву и мгновенно обгладывают до костей.

— Догоняют, – констатировала Альвия уже через пять минут.

— Вижу, – ответил я. – Работаю над модификацией лазерных лучей. Если удастся окружить нас мелкоячеистой сетью, то какое-то время продержимся. Надо дотянуть до границы с Перекрёстком. Там пространственный дар будет работать лучше, глядишь, и хватит ресурса прыгнуть сразу в башню Аэлира.

— Ты говорил, что оборудовал себе пещеру, – раздался в голове задумчивый голос Альвии. – Давай для начала переместимся туда.

— Зачем это? – удивился я.

— Я тут прикинула, у нас в запасе ещё есть немного времени, как минимум часа четыре. Если переместиться к Стражам, то они сразу вернут нас домой, и мы не сможем забить пространственный карман уникальными материалами, – пояснила жена. – Я хочу замок из камня Перекрёстка в нашем пространственном кармане.

— Ты ж моя умница, – не мог не похвалить Альвию я. – Сам думал об этом.

Но прежде всего надо отмахаться от летучей стаи пираний, которая довольно быстро сокращает разделяющее нас расстояние. Да и о мусорщиках на земле забывать не стоит, они не оставляют попыток нас достать.

Перестраивать схему рунного конструкта под перекрёстным огнём с земли – то ещё удовольствие, но я справился. Заклинание было далеко от идеала и потребляло целую прорву энергии, но соорудить что-то более серьёзное в таких чрезвычайных условиях я не смогу. По идее, тех минут, что нам удастся выиграть, должно хватить, чтобы покинуть нулевую точку.

Лазерная сеть окружила нас, когда монстры подлетели практически вплотную. Чтобы хватило энергии, пришлось уменьшить толщину каждого луча, но свою функцию заклинание выполняло на все сто процентов. Мелкие змеевидные мусорщики передвигались по воздуху без использования крыльев. Они просто летели к цели, немного извиваясь, словно передвигаются ползком. Мозгов у этих мусорщиков было ненамного больше, чем у остальных. Как говорится, вижу цель, не вижу препятствий.

Огромная стая довольно быстро облепила нас со всех сторон. Лучи разрезали монстров на части, но они не прекращали попыток прорваться. И ведь удавалось это некоторым. Невозможно за такой короткий срок сплести однородную сеть, кое-где ячейки получились немного больше, вот и просачивались единичные мобы, которых успешно отстреливала Альвия. Я же был полностью сосредоточен на удержании конструкта в работоспособном состоянии. Из-за постоянной нагрузки заклинание норовило отключиться.

Момент, когда мы пересекли эфемерный барьер с зоной Перекрёстка, я почувствовал сразу. Регенерация энергии резко возросла, и я тут же перенаправил входящий поток на усиление затухающего заклинания. Последние пару минут нам пришлось серьёзно понервничать. От перегрузки начали то и дело кратковременно отключаться различные сегменты сети, и часть летающей мелюзги смогла прорваться и начать грызть чешую, отчего всё тело непрерывно зудело. Альвия старалась как могла, но мгновенно отстреливать всю эту погань не получалось. Боевые артефакты перезаряжались хоть и довольно быстро, но всё равно с задержкой в несколько секунд.

— Уходим отсюда, – скомандовал я Альвии. – Действуем по экстренному варианту. Приготовься, три… два… один… Сейчас!

Опробовать на практике такой способ смены обличья мы не могли, ввиду стеснённых условий, так что сейчас мы проделывали подобный фортель впервые. Суть в том, что в момент превращения Альвия не должна касаться тела дракона. Трансформация попросту не сработает. Пришлось выкручиваться.

Альвия подпрыгнула в седле, и я сменил облик. Мы оказались на расстоянии друг от друга в несколько метров, и я, воспользовавшись астральным переносом, сместился в нужную точку, подхватил жену и уже вместе с ней прыгнул в оборудованную пещеру.

— Сработало, – восторженным шёпотом произнесла Альвия спустя десяток секунд, когда мы осознали, что всё-таки выбрались из смертельной западни.

— Сам в шоке, – честно ответил я. – Предлагаю взять денёк отдыха и продумать дальнейшие шаги.

Возражений не последовало, и уже через несколько секунд мы были в пространственно-временном кармане.

— Солт, это невероятно, мой баланс фракционов, – ошалевшим от изумления голосом прошептала Альвия.

— Что с ним? – насторожился я

— Там больше пяти тысяч базовых фракционов, – ещё тише произнесла жена. – Откуда? Я не понимаю.

— Зато я, кажется, догадался, – хмыкнул я. – Ушедшим не нужны фракционы. У них другая механика развития. Мы с тобой связаны, эта связь остаётся даже в другой ипостаси. Вот и получилось, что всех мусорщиков, что я уничтожил в теле дракона, записали на твой счёт.

— Но это нечестно, – насупилась девушка. – Я не убивала этих монстров.

— Можешь пожаловаться глобальной системе Ушедших, – хихикнул я. – Уверен, тебя внимательно выслушают и сделают соответствующие выводы.

— Издеваешься? – прошипела Альвия.

— Если только немножко, – честно признался я. – Ладно, как случилось, так случилось. Зато ты можешь прокачать магические ветви. Это же здорово.

— Здорово, – согласилась Альвия. – Выходит, мы ещё и спасибо Астерису сказать должны. Если бы он нас не обманул, то мы бы не совершили столь резкий скачок в развитии.

— Выходит, что так, – хмыкнул я, а потом мы с Альвией синхронно расхохотались и не могли успокоиться довольно долго. – Постой, – посерьёзнел я. – Когда мы вышли на Перекрёсток у пространственного кармана новая фишка проявилась.

— Какая? – с азартом спросила жена.

— Можно установить несколько точек входа/выхода в разных местах. Вошёл в одном – и мгновенно вышел в другом. Ну, условно мгновенно, само собой. То есть мгновенно для всех окружающих, кроме нас.

— Шикарно! – обрадовалась Альвия. – Солт, ты думаешь о том же, о чём и я?

— Если ты думаешь, что нам надо оставить точку выхода в одной уютной пещерке, чтобы можно было в любой момент вернуться на Перекрёсток и набрать ресурсов, а также пофармить базовые фракционы, то да, я думаю именно об этом. Я действительно скажу Астерису спасибо, когда в следующий раз увижу. Шикарней подгона и придумать сложно.

Появилось и дополнительное описание новой грани дара. Это изолированное во времени и пространстве измерение функционирует по своим законом. Например, выйти из него можно только в том составе, в котором вошёл. То есть не получится оставить Альвию внутри, а самому грузить каменные глыбы. Иначе возникнет временной парадокс.

Зато точек входа/выхода из пространственного кармана можно делать аж пять штук. И вот тут-то перед нами открываются поистине безграничные возможности. Если оставить одну точку в моей укромной пещерке, то после возвращения в Колыбель Миров мы сможем в любой момент вернуться на Перекрёсток, расстояние тут не играет никакой роли, а это доступ к фарму базовых фракционов и неограниченные поставки камня для строительства. Да и вообще, тут можно организовать запасную базу, куда не сможет добраться ни один враг. Не факт, что Стражи одобрят присутствие на Перекрёстке посторонних, поэтому, пожалуй, ничего не буду говорить о своих возможностях Аэлиру.

Полной уверенности в том, что получится тайком сбегать на Перекрёсток, само собой, у нас нет, поэтому мы потратили четыре часа на передислокацию огромных глыбин камня, которые уже в кармане разрезали на более мелкие части и перетаскивали их левитацией в дальний угол доступного пространства в виде одинаковых по размерам блоков. Времени на это на самом деле ушло гораздо больше, это в реале всего четыре часа прошло, но ведь для того, чтобы переместить какой-либо объект в карман, нужна энергия, и приходилось восстанавливать её в кармане. В итоге запас камня у нас образовался довольно приличный. Не факт, что хватит на замок, но уж приличное поместье построить уже сможем.

Переместиться прямиком в башню главы Стражей у нас не получилось. Всё пространство на километры вокруг подконтрольного мира было надёжно защищено, ни одна мышь не проскочит. Пришлось перемещаться в максимально близкую точку, а потом топать на своих двоих. В смысле лететь на своих двоих, ааай, да и ладно, не суть.

В общем, не ожидающий повторной встречи со мной Аэлир был, мягко сказать, удивлён. Но оно и понятно, когда видишь человека, которого отправил домой несколько дней назад, в полной уверенности, что никогда больше не увидишь, а он возвращается, да ещё и не один, и в ипостаси дракона… Мда, к такому жизнь Аэлира точно не готовила.

— Честно признаюсь, я поражён, – после продолжительной паузы первым начал диалог Страж. – Такого в моей жизни, пожалуй, ещё не случалось.

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз, – изрёк философскую мысль я. – Зато будет что рассказать внукам. Я вот насобирал материал для историй на несколько поколений вперёд.

Раскатистый хохот, огласивший округу, стал свидетельством, что Аэлиру шутка понравилась.

— У Стражей не бывает внуков, – ответил дракон. – Мы передаём знания отпрыску и уходим в чертоги предков, чтобы воплотиться позже в новом теле.

— И вы помните все прожитые жизни? – заинтересовался я. – Такая каша, наверное, в голове.

— Мы вспоминаем себя лишь в чертогах, – ответил Аэлир, а потом тряхнул головой, словно вышел из транса, и сменил тему разговора. – Вот и что мне теперь с вами делать?

— Как это что? – удивился я. – Мы просто вернёмся домой.

— Не всё так просто, как бы тебе хотелось, юный Страж, – тяжело вздохнув, проговорил дракон. – Вэйнирис кое-чего не предусмотрел, ввиду своей молодости и неопытности. Не все Ушедшие похожи друг на друга, это ты уже понял. Нас всех объединяет наличие искры, которая может пробудиться лишь у Ушедших и их потомков. Но Небесные Стражи избрали путь защитников, и у нас есть одна крайне важная особенность. Мы не можем долго жить вдали от родного мира.

— Эмммм, – выдавил из себя я. – Всё ещё не вижу проблемы.

— Проблема в том, что ты прибыл к нам из Внешнего пояса миров, и у тебя уже успела сформироваться прочная связь с родной планетой, – пояснил Аэлир, и тут до меня, наконец, дошло. Вот это я попал! – Ты стал первым и, скорее всего, единственным Стражем своей планеты, и изменить это уже невозможно.

— Сколько у меня времени? – справившись с потоком нахлынувших эмоций, спросил я.

— Не более цикла, – ответил Аэлир. – Если ты не вернёшься домой, твоя искра угаснет, и ты умрёшь.

— Умрёт ипостась Ушедшего? – на всякий случай уточнил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

— Нет, Солт, – покачал головой дракон. – Разделение на две ипостаси условно. Искра одна. Вдали от родного мира ты не будешь становиться сильнее. Наоборот, ты начнёшь слабеть.

— А на панели рунного мастера эта слабость не отразится? – уточнил я.

— Всё, что касается цифровых панелей и находится под присмотром Управляющей, останется неизменным, – ответил Аэлир.

— Мои фокусы со временем помогут отсрочить угасание искры? – продолжил задавать вопросы я. – Считается только реальное время?

— Разве что ты отыщешь место, где не существует самого понятия времени, – усмехнулся Аэлир, а я чуть было не поперхнулся.

Получается, что Стражи не могут определить, какие грани даров Ушедших у меня разблокированы. Хм, да Аэлир вообще понятия не имеет о том, на что способны дары. Лишь бы Альвия мне всю контору не спалила. Вон как глаза от удивления выпучила. Ладно, такую реакцию можно списать на абсурдность заявления Аэлира.

— Очень смешно, – с нескрываемым скепсисом ответил Стражу я и мысленно цыкнул на Альвию, которая перевела удивлённый взгляд уже на меня. – Ладно, я понял, в моём распоряжении есть год. Скажи, если я смогу за это время завладеть Наследием, ты поможешь перезарядить портал на Землю? – в лоб спросил я.

— Если ты получишь право распоряжаться Наследием, то портал тебе не понадобится, – ответил Аэлир. – Это твой единственный шанс, Солт, но боюсь, что времени слишком мало, а сила твоих конкурентов в этой гонке велика. Спаситель мира – очень серьёзный статус. Он наделяет владельца невероятной силой. Да и у остальных припрятаны козыри в рукавах. Будь предельно осторожен.

— Буду, – пообещал я. – В любом случае других вариантов на горизонте всё равно нет. Спасибо за предупреждение.

— Пожалуйста, – с достоинством ответил глава Небесных Стражей, как бы поставив точку в разговоре. – А теперь вам пора возвращаться.

Аэлир указал в сторону барьера, а также напомнил, что на подконтрольной территории до сих пор остались осквернённые предметы, потенциально представляющие угрозу для всего мира, и что их необходимо уничтожить.

— Почему ты не рассказал ему? – спросила Альвия, когда мы приземлились у самого барьера и я принял человеческий вид.

— Потому что это наш козырь и светить его нецелесообразно, – пояснил я. – Особенно в условиях, когда точно не знаешь, какие игроки сидят вместе с тобой за столом.

— Ты думаешь, что Стражи ведут собственную игру? – правильно поняла смысл моих слов Альвия.

— Я не знаю, Аль, – честно признался я. – Но лучше стараться предусмотреть все возможные варианты, даже нереальные. Давай возьмём за правило говорить о сочетанной грани лишь мысленно или внутри кармана. Стражи очень сильны и способны отслеживать каждый шаг смертных в подконтрольном мире, но они не боги, мысли им неподвластны. Из этого разговора я сделал вывод, что Аэлир видит то же самое, что и Управляющая, но дары не попадают под эту категорию, они вне баланса системы, и не стоит говорить о них кому бы то ни было, кроме своих. Неизвестно, общаются ли Стражи с кем-то ещё, кроме нас.

— Хорошо, Солт, – кивнула Альвия. – Раз ты считаешь, что так будет правильно, будем придерживаться этой стратегии. Максимальная паранойя.

— Вот и ладненько, – улыбнулся я. – Пойдём успокоим наших, переволновались ведь наверняка.

— Уже представляю, как взбесится Стелла, когда узнает, какое приключение прошло мимо неё, – хихикнула жена. – Ну а я уж постараюсь описать наше путешествие во всех красках.

— Страшная ты девушка, – улыбнулся я в ответ и покрепче обнял жену. – Такой лучше не переходить дорогу.

— Это точно, бойтесь меня, – ответила Альвия, и мы синхронно сделали шаг вперёд.

Глава 5 Выпускной

— Связь с Системой восстановлена. Произвожу анализ цифрового интерфейса пользователя. Обнаружены не зарегистрированные в системе изменения параметров пользователя. Произвожу корректировку данных. Данные обновлены. Параметры пользователя синхронизированы. Зарегистрировано редчайшее достижение «непоколебимый борец со скверной». Зарегистрирована бонусная награда за редчайшее достижение (можно получить лишь один раз): +1 уровень к дару Ушедшего, +5 уровней инквизитора, редкое внефракционное заклинание «поиск», +1000 фракционов на выбор пользователя. Обнаружен не зарегистрированный в системе уникальный навык «оборотень». Анализ ситуации… Анализ завершён. Право владения уникальным навыком подтверждено. Внимание, уникальный навык «оборотень» существенно нарушает баланс. Поиск решения… Решение найдено. Функционирование навыка ограничено. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться в соответствующей вкладке цифрового интерфейса.

Сообщение системы мне не понравилось. Бонус за редчайшее достижение несомненно приятный, но вот ограничение работы оборотня неприятно удивило. Нет, я понимал, что система в любом случае как-то отреагирует на столь мощную плюшку, но думал, что всё ограничится предупреждением о разумном использовании силы Ушедшего и штрафах, которые полагаются за злоупотребление. Но система решила иначе, и мне придётся с этим смириться.

Посмотреть, что именно намудрила с моим уникальным навыком Управляющая, я не успел, потому как гильдейский чат буквально взорвался от радостных сообщений друзей, которые увидели, что мы с Альвией вернулись.

— Солт, пулей в академию, тебя уже обыскались, а мы устали придумывать отговорки, – написала Ариэлла. – Потом расскажете о своих похождениях. Аттестационная комиссия уже давно собралась.

Забросив Альвию в Гвинс, я на всякий случай установил точку входа в пространственно-временной карман на секретном подземном уровне и переместился в штаб-квартиру, а уже оттуда прыгнул в свою комнату клубного дома Омега. Перед глазами замелькали десятки сообщений от разных профессоров с требованием явиться на то или иное занятие. Понятное дело, что все они были просрочены и клубу прилетели серьёзные штрафы. Вон на общем балансе совсем немного репутационных баллов осталось. А ведь ещё совсем недавно под сотню было. Неужели это из-за меня? Надо срочно исправлять ситуацию.

Выскочив из комнаты, я помчался вниз по лестнице. Одноклубники шарахались в стороны, лишь Ардия бросила вдогонку:

— Солт, тебя где носило столько времени?

Но отвечать я не стал. Мне уже давно надо быть в аудитории и проходить аттестацию. Стеллу, Зорана, Вэйлин и Ариэллу я встретил у административного корпуса. Они махали мне руками и призывали ускориться. Я и сам видел перед глазами таймер, отсчитывающий последние минуты, в течение которых я обязан явиться на свой экзамен.

— Вы как, сдали? – тяжело дыша, спросил у друзей я.

— Сдали-сдали, иди уже, – отмахнулась Ариэлла.

Влетев в здание, я домчался до двери в аудиторию и без стука ворвался внутрь.

— Вы не спешили, студент Солт, – ехидно ухмыльнувшись, проговорил ректор академии.

— Это возмутительно! – пробасил пухлый профессор. – Аттестационная комиссия в полном составе ожидает одну недоросль уже практически час.

— Почему вы игнорировали требования профессоров, Солт? Мы вызывали вас множество раз, – спросила профессор Весталия, которая тоже входила в состав комиссии.

— А это имеет значение? – с вызовом посмотрел на профессора я. – Я сказал всем что хотел, и более меня в стенах академии ничто не держит. Так какой смысл отвлекаться от подготовки и встречаться с кем бы то ни было? Давайте лучше приступим к делу.

Моя наглость очень не понравилась профессорам, но мне было плевать. Я устал, а вместо того, чтобы нормально отдыхать с друзьями, вынужден смотреть на откровенно враждебные лица. Хватит, достали. Я ни перед кем не обязан отчитываться.

Меня допрашивали почти три часа. По-другому назвать происходящее было нельзя. Профессора использовали самые грязные приёмы, чтобы меня завалить, но я с лёгкостью считывал все их намерения при помощи ментального ока. Сильно помогала и профессор Весталия. Она держала остальных в узде и не позволяла выйти за рамки учебной программы на заявленный титул. Под конец экзамена все бросали на неё откровенно яростные взгляды, особенно ректор. Мда, чувствую, что работать в академии Весталии осталось недолго. Хм, да ведь она ради этого и задержалась. Профессор давно решила принять моё предложение, но как декан факультета была обязана присутствовать на моей аттестации и решила подстраховать. Если бы она ушла, то место в комиссии занял бы кто-то другой и меня могли бы завалить.

После теории настал черёд практики. Вместе с комиссией мы переместились на стадион, где мне было необходимо продемонстрировать владение определённым рангом базовых заклинаний, согласно контракту. Пришлось вновь обращаться к артефакту и искусственно понижать ранг необходимых заклинаний. Раскрывать свою истинную силу перед явными недоброжелателями я не собираюсь. Ещё один час моих мучений – и даже ректор смирился с неизбежным. Я выполнил абсолютно все пункты заключённого контракта, и повода придраться к уровню моей квалификации не нашлось.

— Поздравляю с окончанием королевской академии магии, мессир Солт, – сквозь плотно стиснутые зубы произнёс ректор. – Ваш договор с королевством Астарта с данной минуты считается исполненным. Титул безземельного барона без права наследования официально подтверждён. Вам надлежит покинуть территорию учебного заведения в течение часа.

Выпалив эту фразу на одном дыхании, тот, кто притворяется Мердридом де Мано, начал поспешно удаляться, и тут произошло нечто странное. Ректор упал на землю, вскрикнул от боли, а потом начал стремительно преображаться прямо у всех на глазах. Только спустя несколько секунд я заметил, что человек держится за руку, на которой не хватает одного пальца. Того самого, на котором только что было надето одно неприметное колечко.

— Твоих рук дело? – догадавшись, что происходит, написал личное сообщение Ведьме я.

— Естественно, – тут же отозвалась союзница. – Я давно ждала удобного момента прикарманить эту реликвию. Наверняка ведь её Астерис своему ставленнику выдал. Нам тут Альвия успела вкратце рассказать, что сделал король Астарты. Так что подгадить ему теперь – дело принципа.

Тем временем события начали разворачиваться стремительным образом. Распознав в изменившемся ректоре чужака, система безопасности академии подняла тревогу. В нарушителя с неба, а если точнее, из защитного купола ударил стазис-луч и парализовал мужчину. Ну а я не растерялся и просканировал незнакомца видением сути.

Ничего особенно. Кто-то из королевского рода, кому Астерис поручил играть роль ректора академии. Средненькие показатели. Пусть со всем этим бедламом теперь служба безопасности разбирается. В любом случае репутационный урон по королевской академии был нанесён приличный. Шум должен подняться знатный. А значит, и Астерису достанется. Ну и редкого артефакта он лишился, а нам в хозяйстве всё пригодится.

Под шумок тревоги я улизнул со стадиона и присоединился к ожидающим меня у входа друзьям.

— Уходим отсюда, – скомандовал я.

— Ты не представляешь, как долго я ждала этих слов, – буркнула Стелла. – Чтобы я ещё хоть раз подписалась на такое, да не в жизнь.

— Надо только в клубный корпус забежать и репутационные баллы на баланс перекинуть, – сообщил я. – Вам ведь перепал бонус за досрочное окончание академии?

— Ага, аж пятьдесят баллов дали, – с гордостью заявил Зоран.

— Нам они без надобности, а народу пригодятся, – улыбнулся я. – Ну и попрощаться со всеми не помешает. Только быстро, мне всего час дали, чтобы покинуть территорию.

Пока шли к корпусу, залез в цифровой интерфейс и ознакомился с анонсированными системой изменениями. Оборотня существенно понерфили. Теперь я могу превращаться в дракона всего на двадцать минут в сутки, но зато и ограничений никаких. То есть я смогу творить, что захочу, и не оглядываться на баланс. С одной стороны, такой обмен может показаться неравноценным, но, как по мне, иметь возможность использовать всю мощь Ушедшего на протяжении двадцати минут и не схлопотать никаких штрафов очень дорогого стоит. Тем более что система сделала уникальное умение прокачиваемым и время действия можно будет увеличить.

Для повышения ранга оборотня надо – барабанная дробь! – убивать мусорщиков. Казалось бы, система таким изящным способом просто поиздевалась надо мной, но на деле это условие стало чуть ли не подарком для меня. Видать, даже всевидящей Управляющей сложно считывать информацию о дарах, они ведь находятся вне баланса. Ну или это действительно единственный способ усиливать оборотня, и тогда очень хорошо, что я оставил для себя лазейку.

А вот редкое внефракционное заклинание «поиск» меня очень порадовало. Система дала мне именно то, чего так не хватало. Теперь я без проблем смогу отыскать осквернённые предметы и выполнить задание Аэлира. Там ведь отдельная награда за каждый уничтоженный осквернённый источник знаний полагается, а усиление никогда не помешает.

Прощание с одноклубниками вышло сумбурным. Когда мы перечислили на счёт Омег две сотни репутационных баллов, Ардия немного оттаяла, но всё равно периодически бросала на меня подозрительные взгляды. Быть может, ждала, что я захочу продолжить наш разговор и рассказать ещё что-то, но на данном этапе мне нечего предложить роду де Арса. Орки – очень сложный народ, уважающий силу, и, прежде чем глава рода посмотрит в сторону клана «Земляне», тому надо доказать, что он этого достоин.

Провожать нас до ворот одноклубникам было некогда, всё же учебный день. Мы шли вчетвером и беззаботно болтали. Но тут из ближайших кустов раздались яростные крики и послышалась возня. Это клубный фамильяр решил преподнести нам прощальный подарок и вылил ведро краски на головы притаившихся в кустах и ожидающих нашего приближения Альф. Блин, этим лишь бы в игрушки играть. Не угомонятся никак.

Перепачканный краской Брэйв де Сато вывалился из кустов. Его глаза полыхали ненавистью, а ноздри были широко раздуты. Позади него нарисовалась компания единомышленников, среди которых я заметил и Акрина. Хм, похоже, поражение на дуэли очень сильно сказалось на его авторитете. Больше не вижу на его мантии нашивку клана «Огнетворцы». Видать, вышвырнули его.

Разговаривать с нами явно никто не собирался. Пятёрка студентов атаковала с ходу, причём каждый держал в руках очень непростой артефакт. Похоже, Брэйв выдал своим подельникам что-то мощное из арсенала своего рода. Ранг восьмой, не меньше.

Огненный шар я отбил воздушным щитом, удар молнии поглотила возникшая на пути кротовая нора, ледяную шрапнель растопил огненный щит, выставленный среагировавшим на атаку Зораном. Некротику копья смерти я поглотил в полёте вампиризмом, ну а проклятье смело принял на грудь. Довольная улыбка начала расползаться по лицу Брэйва, который посчитал, что я не сумел отразить удар тёмной магией, но тут по моему телу прошла очищающая золотая волна, которая мгновенно выжгла проклятье. Это ж надо было додуматься – пытаться убить мага жизни проклятьем. Нет, Брэйв точно идиот, и это не лечится.

— Теперь моя очередь, – улыбнулся я и послал во врагов воздушный таран.

Сила заклинания десятого ранга, да ещё и с двумя усилениями, разметала врагов словно щепки. Око целителя показало, что ни один не обошёлся без переломов. Мы прошли мимо стонущих от боли студентов и направились к выходу. Ничего фатального с ними не произошло. Сами как-нибудь доберутся до лазарета.

— Быстро среагировал, молодец, – похвалил Зорана я, и приятель просиял.

Зоран вообще сильно изменился за последнее время. Он стал гораздо увереннее и собраннее. Из него получится отличный боевой маг.

— Да я этих слюнтяев за два счёта уработала бы, просто пришибить ненароком боялась, – фыркнула Стелла.

— Нисколько не сомневаюсь, своими глазами видел, на что ты способна, – хмыкнул я, намекая на бой в Городе Мёртвых.

— Ух, весело было, – мечтательно проговорила девчонка. – Поскорей бы опять в зарубе подобного масштаба поучаствовать. Какие у нас вообще дальнейшие планы?

— Ты хочешь обсуждать это прямо здесь? – с надменной ноткой в интонации проговорила Ариэлла.

— Так, давайте посерьёзнее, – прервал в зародыше начинающуюся перепалку я, потому как Стелла явно хотела ответить что-то язвительное. – Забыли, что произошло, когда я возвращался в академию? Ведьма, как там обстановка у входа? – написал в гильдейском чате я.

— Пока всё тихо, – отрапортовала союзница. – Даже слишком. Но расслабляться всё равно не стоит. У меня плохое предчувствие.

— Ты прокачала дар? Сможешь накрыть вуалью нас всех? – спросил я.

— Да, я теперь могу накрывать невидимостью определённую площадь, вот только если Мёртвый Герцог опять послал по наши души своего уникального охотника, то маскировка не поможет.

— Сильно в этом сомневаюсь, – обдумав слова Ведьмы, ответил я. – Я уже уничтожил одну такую элитную тварь. Вряд ли Мёртвый Герцог повторит аналогичную атаку, когда знает, что мы начеку. Этот гад очень хитёр и для следующей попытки придумает нечто новое. Так что повторяю: не расслабляемся. Просто так исчезнуть сразу после выхода за пределы академии мы не можем. За нами наверняка наблюдают.

— Думаю, наблюдателям сейчас не до нас, – беспечно махнула рукой Стелла. – У королевской службы дознавателей появилась куда более важная задача, чем следить за досрочными выпускниками. Они сейчас с фальшивым ректором разбираются.

В словах девушки определённо был смысл. Пока мы ещё находимся внутри защитного купола, Чешир ведёт наблюдение. Так у стадиона до сих пор профессора как ошпаренные носятся.

Процесс отвязки перстней от портала академии не занял много времени. Всё, теперь мы окончательно легализовались в королевстве и получили лицензии магов. Вон все, кроме Ариэллы, и вовсе титулами разжились, пусть и самыми низовыми, без права наследования.

Как ни удивительно, но мы совершенно спокойно призвали маунтов и без приключений доехали до южных врат столицы, где столкнулись с взмыленным отцом Ариэллы и отрядом его лучших гвардейцев.

— Отец? – удивилась Ариэлла. – Ты почему здесь?

— Кое-что случилось, дочь, тебе надо срочно идти со мной: маме плохо. Очень похоже на проклятье, но никто из клановых лекарей не может понять, какое именно, – проговорил князь Аэлиндиил. – Я подготовил переход, боюсь, ей осталось недолго. Даже стазис не помогает.

Подруга мгновенно побледнела и перевела умоляющий взгляд на меня.

— Я могу помочь, – предложил я. – Как минимум с диагностикой, а если надо и Алю приведу, мы вылечим вашу жену, – уверенно заявил я. – Почему вы не обратились ко мне раньше?

— Я пытался, Солт, но усиленные меры безопасности, которые приняли в академии после нападения исчадий, – не пропускают даже вестников. Пришлось открывать портал поближе к городу и ехать самому. Мне очень повезло, что я вас встретил.

— Я могу отправиться вперёд и сдержать распространение проклятья, – предложил я. – Куда мне перемещаться? В поместье?

— Нет, – покачал головой князь. – На мою жену напали во время прогулки. Мы побоялись её перемещать. Слишком долго объяснять, где это находится. Клановые маги проложили портальный мостик. Тут недалеко.

— Едем! – решительно заявила Ариэлла, глаза которой наполнились слезами.

Аэлиндиил кивнул и, пришпорив маунта, на всех парах помчался прочь от ворот города.

Маги клана де Флор действительно ждали нас в нескольких километрах и подпитывали энергией портальную пентаграмму.

— За мной, – спрыгнув с маунта, скомандовал Аэлиндиил и первым зашёл в подрагивающий в воздухе овал магического портала.

Ариэлла влетела следом за отцом, а потом, с небольшой задержкой, вбежал и я. Картинка перед глазами мигнула, и я вдруг ощутил невероятную слабость, а связь с дарами мгновенно пропала.

«Какого чёрта тут происходит?» – мелькнула в голове мимолётная мысль, но тут рядом со мной появились друзья, которые последовали в портал вслед за мной и… Ведьма, с которой слетел её абсолютный инвиз.

— Ну вот вы и попались, – прошелестел в голове зловещий голос. – А теперь пора умирать!

Никакой мамы Ариэллы на пустыре, куда нас вывел портал, естественно, не было. Впрочем, как и отца. Существо, что вошло в портал первым, не было князем Аэлиндиилом. Это был мёртвый маг, один из слуг Мёртвого Герцога. Уж не знаю, что за уловку он использовал, чтобы прикинуться живым, но пробить её не смог даже я. Не сработал и мой детектор лжи. Он не может считывать нежить.

Но это была не самая большая наша проблема. Помимо аж трёх генералов Некроса, пустырь окружила толпа элитной нежити, а в сотне метров от нас мерцал барьер Ушедших. Мёртвый Герцог очень хорошо организовал ловушку, но кое-чего всё же не учёл. Я не стою на месте и постоянно развиваюсь. Мне есть чем удивить врага.

— К БОЮ! – взревел я и мысленно вжал иконку оборотня.

Глава 6 Имитация

Появление дракона ошеломило всех, включая друзей. По всей видимости, Альвия не успела рассказать всем о моей новой фишке, чтобы не испортить сюрприз. Что же, сюрприз получился на славу. Таких круглых глаз у друзей я ещё не видел.

Первым делом окружил союзников защитным рунным куполом, в котором сделал три небольших прохода. Так народ сможет вести бой и не опасаться ответных атак нежити. Вот теперь можно начинать, а то уже первые заклинания от опомнившейся нежити в чешую прилетели. Мощный поток рунного пламени врезался в ближайшего генерала Некроса. Тварь окружил оранжевый защитный купол, ну куда там ущербной рунной магии тягаться с истинной мощью Ушедшего. Защита продержалась всего три секунды, после чего поток очищающего пламени испепелил врага вместе с десятками умертвий, что стояли поблизости.

В спину врезались сразу два мощных заклинания, и по могучему телу дракона пробежала волна боли. Оставшиеся генералы применили осквернённые артефакты, а следом в ход пошла и обычная магия. Сотни личей выпустили в меня копья смерти, а в небе начал стремительно формироваться изумрудный грозовой фронт. Ураган смерти, заклинание седьмой ступени – промелькнула в сознании информация.

Обычная магия личей не могла пробить чешую дракона и причиняла минимум урона, но столь разрушительное заклинание может стать проблемой. Особенно возле барьера Ушедших, где воздух пропитан некротикой. Неожиданно в голове всплыло знание. Хм, так просто? Ну давай попробуем. Задрав драконью морду к небу, сгенерировал концентрированный сгусток рунного пламени и резко выдохнул. В итоге получился компактный шар, что устремился к почти сформировавшемуся вражескому заклинанию.

Вдогонку бросил сложный рунный конструкт, который встроился в огнешар. Полыхнуло фиолетовым, и грозовой фронт сменил окрас, а в следующее мгновение на головы врагов начали сыпаться рунные молнии и выжигать всё живое… кхм, в смысле не живое, десятками. Высшая рунная магия способна перехватывать управление сложными стихийными заклинаниями, и теперь я знаю, как это делается.

Энергии на такое воздействие потребовалось немерено, и я практически опустошил свой и так не великий баланс. Придётся пока повременить с рунными атаками, но я ведь дракон, у меня есть и другие козыри. Рванув к ближайшей группе нежити, в буквальном смысле втоптал умертвий в землю. И плевать мне на серьёзный резист тварей к физическому урону. Дракон буквально пропитан рунной магией, и любая его атака является комбинированной, даже удар лапой.

Я метался по пустырю и уничтожал нежить десятками. На зубах хрустели кости умертвий, а удары когтей разваливали даже элитную тварь. Чешуя принимала десятки вражеских заклинаний, но пока держалась. Но настоящей проблемой являются генералы, вокруг которых сгруппировались самые сильные маги. Осквернённые рунные конструкты пробивали естественную броню дракона и делали меня слабее, а я никак не мог к ним подступиться. Рванул было пару раз в ту сторону, да на такой плотный заградительный огонь наткнулся, что еле лапы унёс. Надо ждать, когда восполнится энергия. Ждать и терпеть.

Друзьям приходилось не легче. Я отвлёк на себя внимание самых опасных врагов, но обычная нежить взяла купол в осаду, и приходилось тратить львиную часть восстанавливающейся энергии на его подпитку, так что накопление ресурсов для повторного удара по одному из генералов шло медленно, а время действия оборотня ограничено.

На поле боя возникло шаткое равновесие. Мы ушли в глухую оборону и отражали натиск вражеских магов, но перейти в контратаку не имели возможности. Я еле успевал отбивать удары осквернённых рунных конструктов, которыми меня атаковали не только генералы Некроса, но и их ближайшие сподвижники. А ещё я видел артефакты, блокирующие дары Ушедших, которые враг установил вокруг пустыря. Видел, но отлучиться, чтобы уничтожить их, не мог, потому как для этого надо пройти мимо одного из двух оставшихся в строю генералов.

Время шло, я огрызался, но простые рунные конструкты не могли пробить щит генерала, а на более сложные не хватало энергии, а тут ещё из-за барьера к нежити начало подходить подкрепление, и нагрузка на защитный купол возросла, а восстановление энергии практически прекратилось. Вся генерация уходила на защиту.

— Стелла, готовь биение хаоса, – приказал я. – Дотянешься до останков генерала? Там должен быть цифровой ключ с меткой хаоса.

— Да, – последовал короткий ответ.

— Ведьма, мне придётся снять щит, иначе не хватает энергии на атаку, – сообщил союзнице я. – Стелла бьёт рядовую нежить хаосом, ты держишь защиту, остальные подпитывают тебя маной. Других вариантов нет.

— Мы справимся, делай, что задумал, – ответила девушка.

— Все готовы? Три… два… один. НАЧАЛИ!

Я впитал в себя энергию рунного щита и рванул к ближайшему генералу, успев отметить краешком сознания, как от Стеллы повеяло мощью хаоса. Дальше отвлекаться на посторонние мысли было некогда. Почуяв неладное, генерал выпустил в меня нечто убойное. Огромный оранжевый сгусток энергии полетел наперерез. Если отбить его щитом, то на генерацию нужной концентрации очищающего рунного пламени сил не хватит, придётся принимать на чешую. Других вариантов нет.

Раскусив колбу с эликсиром жизни, без колебаний продолжил сближение с вражеским отрядом. Сгусток врезался в грудь, и сознание ошпарила волна жгучей боли, но я сохранил концентрацию. Терпи, Солт, сейчас станет полегче. Эликсир сделал своё дело. Пусть он работает на драконе не так эффективно, как на человеке, но выжженный кусок плоти зелье восстановило, и я сохранил подвижность. Ну всё, теперь моя очередь!

Поток рунного пламени ударил в скучившихся вокруг генерала врагов. Мёртвых магов и личей испепелило почти сразу, а вот генерал немного побарахтался. Недолго, секунд пять. Минус два.

Обернувшись, увидел, как под градом ударов мерцает защитный купол света, выставленный Ведьмой, а окутанная красным маревом Стелла с ураганной скоростью поражает напирающую со всех сторон нежить заклинаниями.

— Держитесь, – отправил я ментальное сообщение друзьям и рванул к ближайшему блокиратору даров.

Мне надо выбить хотя бы один. Тогда цепь разомкнётся, и мы сможем уйти. Сотню метров я преодолел за считанные секунды. Последний оставшийся в живых, кхм, условно, естественно, генерал понял, что я задумал, и попытался меня остановить, но разделяющее нас расстояние было приличным, и возможности хоть как-то исправить ситуацию у него не было.

Втоптав излучающий скверну артефакт в землю, я превратился в человека, врубил предвиденье и тут же мысленно скомандовал: «Стоптайм». Поле боя замерло. Лишь генерал Некроса и его приближённые, что обладали индивидуальными осквернёнными артефактами, проигнорировали заморозку времени. Я встретился глазами с горящими изумрудным пламенем глазницами генерала, и в голове вспыхнула картинка: огромный сгусток оранжевого пламени пробивает защиту Ведьмы и убивает друзей.

— А вот хрен тебе по всей роже, – прошипел я и астральным переносом прыгнул под купол Ведьмы и тут же, установив точку входа в пространственно-временной карман, запустил хронопоток. – УХОДИМ! – взревел я и выдал всем доступ.

Звуки боя тут же исчезли, и над нами навис бескрайний небосвод, усыпанный тысячами звезд.

— Пожалуй, заберу назад свои слова об участии в масштабных зарубах, – в полной тишине произнесла Стелла. – Нервное это дело. По самой грани ведь прошли. Какого лешего это было, Солт? Давно ты научился в дракона превращаться? И где мы вообще находимся?

— В пространственно-временном кармане, – тяжело дыша, ответил я. – Это новая, сочетанная грань двух даров. Давайте переместимся в мой дом, а то, когда внутри кармана находится много народу, сокращается время пребывания. Жаль только, что лут с генералов собрать не успели. Два цифровых ключа нам бы пригодились.

— Как это не успели? – возмутилась Стелла, и все удивлённо на неё посмотрели. – Да я бы была не я, если бы не прикарманила такую редкую штуку. Я своего фамильяра давно научила таскать всё самое ценное. Во время боя не всегда получается добычу собрать.

— Моя школа, – устало улыбнулась Ведьма. – Молодец, ученица. И ты молодец, Солт. Если бы не твои сюрпризы, мы бы были уже мертвы. А ты не можешь вернуться и добить третьего генерала?

— Нет, – поморщился я. – Управляющая ограничила действие уникального умения. Я могу превращаться в дракона только на двадцать минут в сутки, и в зачёт идёт только время реала. Сейчас таймер отката умения не двигается.

— А только меня напрягает, что дракон Солта очень похож на Вэйнириса? – взяла слово Вэйлин. – Где наш Ушедший, Солт?

— Я теперь ваш Ушедший, – грустно улыбнулся я. – Погнали домой, нам с Альвией надо многое вам рассказать.

Не успели мы немного выдохнуть, как на нас накинулась фурия в лице Альвии. Как и в прошлый раз, на жену обрушился целый водопад из фракционов, и она догадалась, что мы в очередной раз вляпались в неприятности. В общем, в штаб-квартире мы засели только минут через двадцать, когда Альвия немного успокоилась.

Говорили долго. Вопросов для обсуждения накопилось много. Мы с Альвией рассказали, что произошло у магистрального портала Мёртвого Мира, и подробно описали дальнейшие события, включая разговор со Стражем. Новость, что у меня есть всего год, соратников сильно взволновала, но тот факт, что существует возможность отсрочить угасание искры, обнадёживал. Если прокачать пространственно-временной карман, то у нас в запасе будет достаточно времени, чтобы подготовиться к битве за Наследие.

— У кого-нибудь есть предположения, как Мёртвый Герцог смог замаскировать своего генерала? – задал я, пожалуй, один из важнейших вопросов на текущей повестке. – Если подмену не смогли распознать даже детекторы присутствия высшей нежити на въезде в метрополию. Эдак лазутчики кем угодно смогут прикинуться.

Но ответом мне была тишина. Даже опытнейшая Ведьма не сталкивалась ни с чем подобным.

— Раз не сработали навыки инквизитора, то это умение никак не связано со скверной, – начал рассуждать вслух мессир Элиот. – Я так понимаю, на исполнителе не было осквернённых предметов, поэтому-то Солт и не заподозрил неладное. Ариэлла, ты связалась с отцом? С ним всё в порядке? Как правило, чтобы принять облик того или иного существа, нужна его частичка.

— Я отправила отцу вестника сразу, как мы оказались в поместье Солта, – ответила Ариэлла. – Дома всё тихо.

— А что, если это какая-то продвинутая иллюзия? – задал вопрос я.

— Ни одна иллюзия не способна скрыть истинную суть переродившегося в нежить, – отрезала Ведьма.

— Хм, а вы не задумывались, почему Мёртвый Герцог начал применять это оружие только сейчас? – сменила вектор рассуждений Альвия. – Чего проще – постепенно подмять под себя власть или устроить дворцовый переворот. Да будь у Мёртвого Герцога такое оружие раньше, он бы уже захватил все семь королевств. Ну или на троне бы сидели его марионетки.

— К чему ты ведёшь? – нахмурился мессир Элиот.

— К тому, что такое оружие существенно нарушает баланс и даёт Мёртвому Герцогу преимущество, – начала пояснять свою мысль Альвия. – Управляющая могла предоставить его лишь в качестве ответной меры. Что такого глобального случилось в последнее время, что дало повод Управляющей вмешаться? – с торжествующей улыбкой задала вопрос жена.

— Возвращение Ушедшего! – стукнул себя по лбу я. – Само присутствие Вэйнириса сместило баланс сил в сторону живых, потому как всем понятно, что вряд ли Страж станет помогать нежити, вот Управляющая и восстановила баланс.

— Вэйнирис ушёл, – напомнила Ведьма.

— Зато теперь Солт получил силу Ушедшего, пусть и ограниченную, – возразила Альвия. – Управляющая должна была ограничить и действие этой иллюзии.

— Имитации, – поправил я. – Это оружие больше похоже на имитацию: когда одно существо имитирует другое.

— Да неважно, как это называется, – отмахнулась Ведьма. – Надо думать, как обезопасить себя от внедрения вражеских агентов в наше окружение. Враг может прикинуться кем угодно, а постоянно быть начеку просто невозможно.

— Можно поставить на каждого союзника рунный маркер, – предложил я. – Это что-то вроде системы идентификации свой-чужой, которая привязана к конкретному пользователю. Удобная штука, кстати. Помимо основной функции можно добавить кнопку экстренной помощи, которая сработает при нанесении союзнику любого урона. Я могу сконструировать артефакт, когда в следующий раз перекинусь в дракона. Но есть одна проблема: такую метку можно поставить лишь с согласия пользователя. То есть все, включая рядовых гвардейцев, будут знать, что мы можем работать как минимум с рунными артефактами.

— Опасно, – поморщилась Ведьма. – Мы ещё не настолько крепко стоим на ногах, чтобы в открытую выступать против Астериса. Какие бы строгие клятвы с подчинённых мы ни брали, а кто-нибудь да проболтается. Причём не из корыстных побуждений, а по глупости или по пьяной лавочке.

— Других идей, как обзавестись надёжной системой идентификации, которая гарантированно не подведёт, у меня на данный момент нет, – развёл руками я.

— Артефакт делай в любом случае, – после небольшой паузы ответила Ведьма. – По крайней мере мы сможем внедрить рунный маркер самым доверенным людям, это уже немало. Можно будет не опасаться неожиданного удара от самых близких. Что же по поводу охраны наших объектов… Надо поковыряться в интерфейсе взаимодействия с природной фракцией. После уничтожения двух генералов нам целую кучу кредитов доверия отсыпали, может, и найдётся аналог рунного маркера.

— Хм, а это отличная идея, – воодушевился я. – Уверен, что способ обязательно найдётся.

— А можно и меня к этой системе подключить? – попросила Ариэлла. – Я хочу контролировать рост и развитие мэллорнов. В идеале мне надо их пересадить в более безопасное место, подальше от барьера Ушедших и пагубного воздействия некротической энергии.

— Можно, – не стал отказывать я. – Думаю, роща молодых мэллорнов рядом с нашим центром омоложения будет смотреться просто шикарно. Но не забывай о развитии панели рунного мастера. Ты должна постоянно практиковаться. Как немного разгребём дела – отправимся на Перекрёсток. Фракционы для развития нужны всем.

— Спасибо, Солт! – просияла Ариэлла и тут же практически выпала из реальности, начав знакомиться с новым функционалом.

— Я хочу пригласить в клан месси Улинэ, – сообщил всем я. – Опытный архитектор нам жизненно необходим. Если запустить её в пространственный карман, она нам все пять магических башен отгрохает за месяц. А потом и сосредоточие вырастим для каждой. Останется всего лишь материализовать их в нужных местах.

— Идея, несомненно, здравая, – задумчиво хмыкнула Ведьма. – Но неужели ты настолько доверяешь этой женщине, что готов поделиться с ней тайной даров?

— Не настолько, – был вынужден признать я. – Но ведь необязательно говорить ей, что пространственно-временной карман является следствием одарённости. Вполне подойдёт легенда о некоем уникальном артефакте Ушедших, что я раздобыл в Городе Мёртвых. Можно дать месси Улинэ доступ только к одному выходу, она и не узнает о других. Просто будет делать свою работу. Для нас всё вообще произойдёт мгновенно. Только зашла и вышла, а внутри уже всё готово, только таймер присутствия уменьшился. Мы с Альвией хотим замок в подпространстве себе отгрохать, не самим же нам его строить.

— Хм, а в этом что-то есть, – улыбнулась Ведьма. – Поговори с ней, может, и согласится.

— Обязательно согласится, – коварно улыбнулся я. – Какая женщина не мечтает вернуть себе молодость. Прогуляешься со мной до отделения гильдии архитекторов, Аль?

— С превеликим удовольствием, – понимающе кивнула мне жена. – Нам определённо есть чем заинтересовать месси Улинэ. Мы ведь не только проект магических башен из Мёртвого Мира утащили. Пока вас не было, я немного покопалась в книгах и нашла массу интересных построек, аналогов которых в нашем мире ещё нет. Настоящий подарок для любого архитектора, а уж для такого фаната своего дела, как месси Улинэ, и подавно.

— В общем, решено: занимаемся делами, а потом устраиваем рейд на Перекрёсток, подытожил я.