Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй

– Сделаю, что смогу, но за дураков не отвечаю. Надеюсь, что таковых нет и среди ваших людей. Скромность, с которой островитяне ведут себя в гостях, всем хорошо известна. Теперь, когда формальности улажены, самое время пройти к Чертогам. Прошу уважаемое посольство следовать за мной, а то мы, кажется, остановили работу порта… – Ванер сделал приглашающий жест, направившись в сторону центрального тракта. Дрегори неторопливо повернулся к островитянам, без страха демонстрируя хирду спину. Его белоснежный, шитый золотом парадный мундир сиял не хуже доспехов гномов. Несмотря на случившуюся в порту толчею, вокруг командора образовалась пустота. Со стороны казалось, что Дрегори использует магию, расчищая себе дорогу в толпе, но это было не так. Толпа, словно разумный зверь чувствовала, кому лучше не преграждать дорогу без веской причины. Не нужно было быть эгомом, чтобы понять, что командор гвардии Вольных Островов настроен крайне решительно. Серьезность его намерений подтверждала и едва различимая на горизонте эскадра кораблей морского флота островов, спешащая к Рукояти по коварному фарватеру Шумного пролива.

– Никому не пить. Есть в меру. С местными не разговаривать. Добром отвечать на радушный прием хозяев. Разгружайтесь – и пошли, – Дрегори подробно объяснил гравимагам, как следует себя вести, еще в полете. Воздушные шары на материк доставили несколько тяжеленных ящиков с оружием. Хотя ящики были заколочены, по характерному звяканью любой гном сразу понимал и что в них, и то, что весят эти ящики очень немало. Гвардейцы гравимаги с показной легкостью по двое переносили ящики с шаров, глухим грохотом о мостовую подтверждая серьезность своих намерений. Когда с демонстрацией силы сторон было покончено, островитяне неспешно последовали за закованными в полные доспехи провожатыми. Толпа нехотя пропускала людей вглубь портового квартала. Крики недовольства слышались все чаще.

– Порадуем хозяев хорошей песней – Гимн Вольных Островов. – Дрегори решил, что, прикинувшись задиристым недалеким воякой, сможет занять более выигрышную позицию на переговорах. Теомир тоже советовал форсировать развитие ситуации – надавить на гномов. Как он тогда сказал? – Пусть понервничают, зашевелятся. Чем ты будешь настойчивее, чем ярче будет твое поведение, тем труднее Ланеру будет скрыть присутствие Кейлы, а её надлежит немедленно вернуть домой на Острова, иначе Ланер может ее внезапно «потерять». Например, сам отправит её Короне, и по дороге, конечно, чисто по трагической случайности она умрет… Скажем, – отравится орехами или змея ужалит.

Оставив часть гвардейцев охранять планеры и убедившись, что в «Золотой Наковальне» бойцов разместили со всем почтением, сам командор с другими членами совета направился в гостевые покои Малых Чертогов. Отвертеться от настойчивого племянника Главы Клана Синих Гор – Гленера оказалось невыполнимой задачей. Тот не оставлял его в покое ни на мгновение, а «послать подальше» родственника Ланера было бы слишком откровенной, необоснованной дерзостью. Командору пришлось продемонстрировать талант дипломата, два часа кряду беседуя с взбудораженной таким необычным визитом элитой кланов, и за весь вечер не сказать ни слова по сути дела. К счастью для командора гномы ценили пунктуальность, и спектакль начался точно в срок. Дрегори было приготовлено место в первом ряду знаменитого Подгорного театра, расположившегося в просторной пещере и вмещавшего немногим более сотни разумных. Своды пещеры создавали потрясающую акустику. Зритель мог слышать актеров сидя и в первом ряду, и на галерке. Сообразительные гномы даже догадались сделать так, чтобы каждому было видно сцену, где бы он ни сидел. Для этого они каждый ряд стульев установили немного выше впередистоящего. Получилось что-то вроде знаменитого «театра на воде» островитян, в котором зрители располагались на склоне Чаши, а актеры, вместо привычной сцены, использовали плоты.

– Молодцы, гномы, не стесняются перенимать удачные идеи!

Гленер не солгал: пьеса оказалась увлекательной. Дрегори оценил чувство юмора автора. Постановка была сделана явно по указанию Ланера, даже одного из главных героев, к немалому удивлению командора и публики, играл племянник главы клана Синих Гор Гленер. Молодой гном оказался талантливым актером, и хотя Дрегори недолюбливал театр, но, если уж доводилось попасть на спектакль, никогда не оскорблял актеров невниманием. Дождавшись финала пьесы, зрители смогли оценить и певческий талант Гленера. Он бесподобно исполнил гимн клана Синих Гор глубоким бархатным баритоном. Это явно было ответом на утреннюю выходку Дрегори, поэтому, оценив юмор, командор первый зааплодировал молодому актеру.

Сюжет пьесы был прост, но забавен: коварная смазливая блондинка – парик отлично походил на волосы Кейлы – со своими «сподвижниками» всячески подло отравляла жизнь одной известной мастерской, пытаясь узнать секрет новой чудо-стали. По ходу пьесы выяснилось, что белокурая девушка обладает способностями к магии, что позволило ей спастись от напавшего на ее след героя – Гленера. Преступница перелетела через символическую пропасть. Полет был сыгран восхитительно, веревок почти не было видно. Такое красноречивое послание по-настоящему развеселило Дрегори буквально до слез. Во втором акте после кровопролитных боев «блондинка» была поймана и призналась, что ее подослала соседняя мастерская, принадлежавшая другу главного героя, который, как оказалось, всегда мечтал завладеть секретами старого мастера. Разочарованию главного героя не было предела. Дело кончилось дуэлью, на которой полный горя и сожаления Гленер снес вероломному соседу голову. Бой был поставлен по-гномьи реалистично. Оказалось, что Гленер не новичок в фехтовании, а удар, которым он отсек голову вероломному соседу, был под стать молотобойцу. Намек был более чем прозрачен. Дрегори принял его к сведению. Как и обещал Гленер, в зале действительно присутствовало много членов Совета Мастеров, но посол Вольных Островов не увидел среди них ни Ланера, ни Малрода. Главы кланов держали марку: не пристало уважаемым мастерам бежать куда-либо по первому зову человека.

– Что же, завтра посмотрим, кому придется побегать, – размышлял Дрегори, рассеянно разглядывая актеров – их второй раз вызвали на поклон. Этим спектаклем Ланер показал, что не намерен скрывать, что Кейла у него в плену, а значит, у командора были все основания воплотить задуманное. Уверенность в том, что он пойдет до конца, окрепла настолько, что командор даже стал чувствовать себя «иначе»: он смог подобрать слово, которое наиболее точно определило бы его состояние – свобода. Он стал свободен от страхов, от сомнений в себе, своей правоте и прочих малоприятных приобретений образованного человека. Ему было абсолютно ясно, что и как делать. Как только занавес закрылся, поправив мундир, Дрегори первый вскочил с места и принялся яростно аплодировать, вызывая актеров на очередной поклон.

– Пусть главам кланов доложат, что командор вел себя «странно» или «слишком эмоционально». – Дрегори старательно улыбался и вел себя настолько раскрепощенно, насколько это было возможно, оставаясь в рамках приличий. – Пусть поломают голову, что все это может значить?

Для верности Дрегори заговорщически подмигнул Гленеру и тепло поздоровался с совершенно незнакомым ему гномом преклонных лет. На большие странности он не решился. Один спектакль он посмотрел из первого ряда. Второй же, который состоится завтра в полдень в знаменитом Тронном зале Малых Чертогов, ему придется режиссировать самому, а заодно, подобно Гленеру, и играть одну из главных ролей. Выходя из театра, командор купил огромный букет цветов и велел торговцу отослать его белокурой приме, отлично изобразившей Кейлу. Затем быстрым шагом в сопровождении нескольких своих гвардейцев отправился в гостевые покои. Ему необходимо было хорошо отдохнуть.

***

Малрод вошел в Тронный зал Малых Чертогов с небольшим опозданием, как и положено главе клана. Ланер и остальные члены Совета Мастеров были уже на месте. Велась оживленная беседа. Малрод отметил, что старый лис Лан пребывает в отличном расположении духа. Он буквально светился, словно отполированный медный бок новенького перегонного котла. Причины такого открытого проявления чувств обычно сдержанного главы клана Синих Гор были неизвестны. Что-то произошло, но что именно, Малрод не знал. Утренняя голубиная почта была отдана магам для перевода на привычный общий язык. Возиться с шифрами самостоятельно он не любил. Получалось, что к предстоящему Совету Малрод был готов хуже Ланера, но это уже давно не могло смутить опытного лидера клана Великого Хребта.

– Приветствую вас, уважаемый Совет, – с улыбкой поздоровался Малрод. Гномы ответили неспешными сдержанными кивками. Каждый мастер, входящий в Совет, имел право говорить на равных с главами кланов и гильдий и каждый помнил, что добился этого права тяжелым трудом. Поэтому на Советах считалось хорошим тоном подчеркивать свою значимость. Случайных гномов, неумелых ставленников кланов, в Совете не было.

– Зовите летунов, если все в сборе, – распорядился Малрод, садясь в кресло с самой высокой спинкой. Пара стражей выбежала из зала. Был полдень, и тронный зал заливал ровный свет витражей Мастера Юрланда, но Мастер-Воин все равно распорядился принести больше света: всем известно, что люди хуже видят в темноте – скромная дань уважения посольству будет вполне уместна. Ему было любопытно, как поведет себя новый визави. С прибывшим со столь внушительным посольством командором, Малрод, конечно, был знаком, но не как с послом Вольных Островов. Раньше в этой роли обычно выступал глава торговой гильдии Островов Жарме, но на этот раз не он был «за старшего». Зал был убран в строгом «старом» стиле. Ряд кресел, занятых гномами, расположился напротив пока пустующих мест, приготовленных для людей. Между рядами было не меньше десяти шагов. Такая расстановка была в моде в пору былых войн и междоусобиц, потому что нередко переговоры заходили в тупик, и стороны хватались за мечи и секиры, в попытке раз и навсегда решить свои разногласия. Десять широких шагов давали возможность более терпеливому переговорщику вовремя встать и ответить контрвыпадом на последний аргумент противника. Малрод частенько мечтал, чтобы забытая практика снова вошла в моду, но те времена, похоже безвозвратно, ушли.

В тронный зал в сопровождении закованных в полный доспех воинов Хирда входили люди. Впереди шел командор Дрегори. Малрод сразу почувствовал, что перед ним хороший воин. Осанка, уверенная походка, а главное, взгляд, говорил о том, что свое высокое воинское звание Дрегори получил, не сидя в уютных кабинетах. Лишенное улыбки, гладко выбритое лицо, идеально выглаженный белоснежный мундир и тяжелый взгляд, совершенно не сочетавшийся с улыбкой дипломата, красноречивее глашатаев представили Совету Мастеров нового посла Вольных Островов. Следом за командором неспешно вошел старый знакомый гномов Совета, глава торговой гильдии – Жарме, который, очевидно, чувствовал себя неловко, пребывая в забытой роли сопровождающего.

– Господа, Совет Мастеров, – грубо, нарушив этикет, начал Дрегори, – благодарю вас за то, что согласились принять нас и сразу прошу прощения за дерзость, с которой был вынужден просить у вас аудиенции.

– Извинения излишни, уважаемый посол. Уверен, что Острова не станут требовать созыва Совета Мастеров без веских причин, – переговоры Малрод решил взять в свои руки. Он хотел проучить Ланера за нахальство, с которым он единолично назначил время и место сбора Совета, – так в чем, собственно, ваше дело?

– Островам доподлинно известно, что в одном из кланов против своей воли удерживается пилот гвардии Островов. Мы прибыли, чтобы разобраться в причинах его пленения.

– А о каком именно пилоте идет речь? В последнее время их стало так много в наших землях, обломки планеров все чаще находят в горах наши патрули, – Малрод решил проверить командора на крепость. Неприятная правда – самый неудобный спутник дипломата.

– Мы готовы говорить о каждом пилоте, который, вероятно, имел несчастье потерпеть крушение в ваших землях. Небо жестоко и не прощает ошибок. Все эти пилоты, надо полагать, пребывают в руках умелых Мастеров-Лекарей уважаемых кланов. Вольные Острова бесконечно ценят сочувствие дружественного народа, и усилия ваших лекарей, безусловно, будут оплачены, но теперь всем нашим пилотам пора вернуться домой. Не думаю, что таких найдется много. Без вести за этот год пропали лишь двое. Уверен, что одна из них по имени Кейла, унесенная штормом несколько дней назад, находится на излечении в землях глубокоуважаемого главы Ланера. Она прислала почту о своем падении. Благодарность Островов за спасение нашего гвардейца не будет знать границ.

– Женщина-пилот? У нас «на лечении»? – Малрод обвел взглядом мастеров, – нам об этом ничего не известно.

– Вам тоже, уважаемый Мастер Ланер? – Дрегори встретился взглядом с Мастером-Кузнецом. – Кстати, примите мои поздравления. Хороший актер в роду – большая удача. Вчера мы имели удовольствие лицезреть талант вашего племянника в театре. Он, безусловно, одарен. Пьеса тоже просто чудо как хороша.

– Спасибо. Не имел удовольствия видеть пьесу. Если вы рекомендуете – непременно наведаюсь в Подгорный театр, хотя, на мой взгляд, это место для бездельников, – подал голос Ланер.

– Рад, что наши взгляды на искусство совпадают, – Дрегори холодно улыбнулся Совету Мастеров, – так что же с гвардейцем Кейлой? Белокурая девушка… можно сказать, юная. По портовым слухам, шторм отнес её к предгорьям Синих гор.

– Про гвардейца Кейлу мне ничего не известно. Прискорбно слышать, что у вас дела идут столь неважно, что в гвардию Островов стали призывать женщин… Но есть одна белокурая девушка – она гостит у моего клана. Кейла это или нет – не знаю. По-моему, она немая – отказалась представиться.

– В гвардию Вольных Островов берут всех поцелованных Великим Эфиром, не думал, что эфир обходит стороной женщин других разумных… Вы сказали немая? Значит, это точно она! – простодушно обрадовался Дрегори, обводя Совет посветлевшим взглядом, – такое бывает после ушибов головы при падении. Можно за ней послать?

Малрод едва сдержал одобрительную улыбку. На его памяти никто так, как Дрегори, не разговаривал с острым на язык Ланером.

– Боюсь, что нет. Наша «немая» имела неосторожность напасть на гончего Короны – Оттора. – Повисла пауза. Дрегори не стал разыгрывать удивление – он ждал продолжения. Очевидно, что новость о перелете Кейлы на север и обратно, и подробности её пленения не остались без внимания глав обоих кланов. Ланер продолжил:

– Я вижу, что для вас это не новость… знаете, командор, вышло удивительное дело – Корона пригласила нашу «немую» на завтрак в Кевеллу. Сопровождать ее должен все тот же советник Короны Оттор. Ну, а напоминать вам, что Корона считает всех людей своими подданными, мне, вероятно, не нужно?

– Гвардеец Вольных Островов Кейла не могла ни на кого напасть, разве что ее планер кто-то неудачно сбил себе на голову…

– Могла или не могла – мне это неведомо, – прервал Дрегори Ланер, – но ее передал мне для «курса лечения», как вы изволили выразиться, советник Оттор. Передал с дозором, который попал в горах в засаду: неизвестные негодяи – один из них оказался гравимагом с клеймом осужденного Короной – серьезно ранили несколько гномов, а советник Оттор помог раненым вернуться в Хирд и просил позаботиться о здоровье особы, приглашенной Короной на завтрак, до его возвращения. Скажите, Дрегори, что должно заставить меня не выполнить просьбу человека, помогшего спасти жизни моим гномам, изувеченным гравимагами?

– Здравый смысл, конечно. Все проблемы, связанные с советником Оттором, Острова возьмут на себя – так всегда бывало раньше. Поступки гвардии Островов, даже странные поступки, должны быть пристально рассмотрены на заседании Совета Островов, а ни где бы то ни было еще. Приглашение на Совет Островов господину Оттору и любому из вас я готов написать тотчас же. Не думаю, что данный инцидент повлияет на дружеские отношения наших народов, но если Совет Островов не сможет вернуть островитянку домой, то мне будет очень сложно объяснить простому, не искушенному в политике, люду – неграмотным виноделам, гравимагам, пиромагам Островов, – почему гномы могут удерживать одного из тех, кто хранит самые ценные знания, по крупицам собранные Островами за столетия… Кто знает, до чего они могут додуматься? Они даже по своей наивности могут предположить, что почтенные гномы боятся гнева одного из борзых щенков Короны, – Дрегори разгладил несуществующие складки на рукаве мундира и снова принялся с искренним интересом ловить взгляды гномов.

Совет Мастеров недовольно загудел, словно растревоженный рой. Малрод же, напротив – открыто заулыбался, ему явно импонировал этот неглупый человек, честно пытающийся вытащить из передряги своего бойца. Новый посол заслужил небывало высокую оценку Главы Клана Великого Хребта – «Правильный человек», намного более правильный, чем его свита из торговой гильдии.

– Командор, вы же понимаете, что ссориться с Короной из-за человека, пусть даже гравимага, вероятно, приобретшего полезный жизненный опыт, Совет Мастеров не может. Сейчас сложное время, вы же не хотите, чтобы рядовой конфликт перерос в «нечто большее»? Например, в войну Кланов и Короны? Вы же не хотите, чтобы война началась именно из-за вашего желания немедленно встретиться с человеком Кейлой до прибытия гончего Короны? Я уверен, что еще пара недель на свежем горном воздухе, несомненно, пойдет девушке на пользу, – Ланер был как всегда спокоен и даже холоден.

Малрод вдруг понял: старый лис все-таки решил не отдавать Кейлу ни Островам, ни тем более Короне. Синие Горы поймали маленькую, но очень важную птичку, судьба которой для Малрода теперь виделась весьма малорадостной, конечно, если Ланер просто не решил набить цену. Дрегори же понял, что «добром» гномы Кейлу не вернут ни за какие посулы – печально, но ожидаемо. Плен гравимага – самый верный повод для войны с Вольными Островами. Ланер откровенно бросал вызов, это означало, что гномы готовы к серьезной войне. Послание Короны, переданное Теомиром, предостерегало об этом прямым текстом. Гномы решили перейти к более решительным действиям – свободе Вольных Островов приходит конец, а значит, чтобы этого не произошло, самое время переходить к главному акту его спектакля.

Занавес. Главный герой на выход.

– Не хотел признаваться в этом, но, похоже, у меня не остается выбора. Негоже обсуждать такие вещи на Совете Мастеров, но дело в том, что Кейла – моя невеста, и мой долг защищать ее до последней капли крови, если воспринимать наши клятвы молодых буквально… – Дрегори, не без удовольствия, наблюдал, как вытягиваются лица мастеров, как они стали елозить на своих дурацких креслах. До них постепенно доходило, куда клонит командор. Дело приобретало личный характер. Дрегори был холост, об этом безусловно было известно тайному хирду, а значит, и главам кланов. О появлении невесты у такой значимой фигуры, как командор, донесений не поступало, поэтому ход был интересный и непонятный. Взгляды Совета Мастеров устремились на Ланера: девчонку поймал он, теперь это было известно всем, а значит, и решать, что с ней делать, тоже предстояло ему.

В завязке всегда должна рождаться интрига.

– Командор, не хочу показаться невежливым, но не могло ли получиться так, что белокурая девушка сбежала с Островов, спасаясь от неравного, нежеланного брака. Поверьте, я никак не хочу вас обидеть, – Ланер примирительно поднял ладони, – просто я давно живу и видел столько странного в этой жизни.

Уважаемый всеми мастер оказывается злодеем. Он коварно пленяет принцессу – возлюбленную героя.

– Потоки эфира непредсказуемы. Иногда нам не дано выбирать, с кем связать свою жизнь, – Дрегори подпустил холодок в голос, ровно настолько, чтобы стало понятно, что он устал от дипломатии, – если бы не вы, уважаемый Мастер Ланер, задали этот вопрос, то я бы решил…

Яркие образы героев, их красивые жесты, остроумные фразы так нравятся публике, но в хорошей пьесе обязательно должен быть неожиданный поворот сюжета.

– А что, если этот вопрос повторю я, уважаемый командор? Тогда как вы закончите свою фразу? – Малрод решил, что пора нахалу напомнить, что он разговаривает с первыми гномами Альта.

– Вы это серьезно, Мастер Малрод? – командор действительно удивился столь живому интересу Малрода к этому делу. Скорее, он ожидал очередной колкости от самого Ланера.

– Более чем, – сухо сообщил Мастер-Воин, не думая выпускать неопытного посла, который сам себя поставил в дурацкое положение. – Что тогда?

В хорошей пьесе обязательно должно найтись место и драматической паузе, и импровизации. Пусть даже хорошо подготовленной импровизации.

– Тогда я бы подумал, что вы, Малрод, претендуете на данное мне отцом право на продолжение рода и по законам чести заставил бы вас немедленно вернуть мою невесту. К примеру, таким образом… – Брошенная белоснежная перчатка, по неестественно пологой длинной дуге, кружась, словно осенний лист на ветру, упала в шаге от ног Мастера-Воина, Главы Клана Великого Хребта – по мнению многих, лучшего бойца поколения Малрода. Без гравимагии, конечно, не обошлось, но жест получился очень эффектным.

– Ты что, спятил?! – зашипел глава торговой гильдии Жарме справа от Дрегори. Он с самого начала был уверен в провале переговоров и лишь посмеивался про себя, наблюдая над неловкими попытками Дрегори стать дипломатом. Он не вмешивался в дела обретшего немалое влияние командора. Он просто решил преподать урок Совету Островов, чтобы впредь лучше понимали, кто может и должен вести их дела на материке. Однако, такого катастрофического оборота событий он не мог представить и в самых страшных снах. – Господа! У командора всегда было туго с чувством юмора. Это была шутка!

– Я тоже люблю пошутить. Поверьте, Жарме, я понял шутку Дрегори лучше, чем кто-либо из присутствующих, – Малрод встал и поднял перчатку с пола, – командор, похоже, не только большой ценитель театра, но и любит старые хорошие человеческие сказки, в которых герой спасает свою возлюбленную из лап кровожадных гномов. Стража! Отнесите эту перчатку в мой кабинет, она вскоре украсит одну из моих стен.

– Не спешите, господа, – Дрегори тоже поднялся, – я намерен скоро забрать ее у Мастера Малрода.

– Одумайтесь. Вы же не мальчишки, – усталым голосом по-отечески попросил Ланер, – Дрегори, если вы так ставите вопрос, то я даю вам слово, что Кейлу доставят на Острова через два месяца – не позже. Согласитесь, это не такой уж долгий срок.

– Заманчиво, но через два месяца перелеты будут небезопасны. Любые перелеты… поэтому – немедленно. Сейчас же. Я не уеду без невесты, так что прикажите послать за ней. И как заметил Мастер Малрод, я действительно люблю сказки… но только те, что с хорошим концом. Так что, раз уж все герои в сборе, то шлите гонца в башню, – усмехнулся командор, снимая китель. В алых отблесках трона Великого Мастера золотое шитье окрасилось нехорошим кровавым багрянцем. Под кителем как бы случайно оказалась куртка для фехтования с подкладкой из «гномьей бороды». Оценив это, Малрод не смог скрыть восхищения противником.

– Честное слово, вы мне нравитесь, командор, мне очень не терпится попробовать вас в деле. Слышал о вас много лестного пару лет назад. Жаль, что, скорее всего, мне не удастся сохранить вам жизнь. Не тот случай, чтобы играть с гравимагом в поддавки. Тень капризна – обычно она приходит против моей воли… так что, если что – извини. – Малрод бросил перчатку Дрегори на стул и тоже принялся снимать кафтан. – Кстати, выбор оружия за мной. Принесите мой полный дуэльный доспех. Пусть все будет, как в самой красивой сказке. Да, и подберите доспех командору. Ланер, у вас есть что-нибудь достойное уважаемого гостя?

В отличие от театра, в жизни редко находится место расточительному благородству. В жизни равный, честный бой – такая же сказка, как везение новичков в азартных играх. В жизни ни один герой не уверен в счастливом финале: иначе он становится неотличим от злодея.

– Найдется, – Ланер боролся с собой. Он хотел спасти жизнь Дрегори, но отдать Кейлу сейчас никак не мог. Теперь, когда С.И. ожил, расклад сил должен был быстро поменяться. Вольные Острова должны были признать, что путь к процветанию, уже однажды проделанный Оградом, намного выгоднее полуголодной свободы, на которую они обречены в случае начала войны. Взвесив все еще раз, Ланер уверился, что север должен оставить свои законы себе. Спасти Альт от непредсказуемых перемен было важнее жизни пары разумных. Убить Кейлу было бы проще и вернее всего, но что бы изменила смерть этой глупой девчонки? Ровным счетом ничего, тем более она была обещана Короне. Справилась она, – справятся и другие. Найти путь на север – совсем не одно и то же, что получить выгоду от этого. Ланер убедился в этом на собственном опыте. Обострять же отношения с Магнусом сейчас было бы верхом безрассудства. Если Корона увидит новые возможности кланов, то, может, и война покажется не такой уж неотвратимой? С.И. готов, гвардия Островов «закусила удила», момент самый удачный для демонстрации силы, но Корона не станет смотреть, как Кланы давят «летунов». Пусть война по-прежнему на пороге, спасти положение все еще можно, показав оппонентам явную, необоримую силу. Такой силой должен стать он – Ланер и его С. И. Достаточно показать кому на самом деле теперь принадлежит небо. Стоит забрать иллюзию свободы у островитян, и чаша весов качнется в нужную сторону – Чаша Дракона вполне может стать местом, где люди и гномы отлично будут уживаться рядом. Как ни парадоксально, но из всех присутствующих в тронном зале планам Ланера больше других мешал не Дрегори или Жарме, а Малрод с его твердолобостью – уверенностью в том, что следующая война действительно станет последней для одного из народов. Мысли о том, что Малрод может проиграть, Ланер не допускал. Он видел, на что был способен Мастер-Воин в поединках, а вот жестокий щелчок по задранному носу островитян был весьма кстати.

– Не беспокойтесь, мне он не нужен. Все, что мне потребуется, всегда со мной, – Дрегори отстегнул от пояса меч и достал его из ножен, демонстрируя противнику. С гарды он снял самый простой и распространенный на островах кастет. Стальная скоба кастета соединяла шар навершия меча с гардой. В гвардии часто использовали такие кастеты для дополнительной защиты кисти. В бою в руке гравимага эта нехитрая безделушка с шипами превращалась в страшное оружие ближнего боя. Примерив его на левую руку, командор снова продемонстрировал выбранное оружие Малроду, – дуэльный кодекс чтили и гномы, и люди.

– Командор, остановись, ты сошел с ума! Против всяких традиций вызывать хозяина дома на дуэль! – снова подал голос Жарме. Он вспомнил о дипломатии и попытался воззвать к древним традициям, чтобы урезонить противников. Мало кто мог поверить в реальность происходящего. Поединки на переговорах давным-давно и прочно обосновались в легендах: им просто не было места в современном мире. Однако, двое зрелых разумных вполне серьезно готовились отправить друг друга в Тень.

– Напротив, господин Жарме, все происходящее в духе самых древних традиций. Дуэли, вызовы… Это все для столичных молокососов, не поделивших девушку на приеме, а у нас будет поединок – разговор настоящих мужчин, имеющих слишком разные взгляды на устройство Альта, так что дождитесь финала. К сожалению, ждать осталось недолго, – Малрод подмигнул Дрегори, добавив тихо:

– Я тоже не люблю, когда мешают разговаривать…

Тронный зал наполнился новыми звуками: стуком подкованных сапог и лязгом кольчуг – стража доставляла доспехи Малрода. Стойки устанавливали вдоль стен, предоставляя Мастеру-Воину со знанием дела придирчиво подбирать комплект.

– Эх, жаль, среди нас нет вашего племянника, Мастер Ланер, он бы сочинил отличную пьеску о нашем «разговоре» или написал пару баллад, а сладкоголосые барды столетиями вспоминали бы честный спор мастеров своего дела. К слову сказать, у него действительно чудесный баритон. Вот только, что за сказка без дракона? – разочарованно заметил Дрегори, без стеснения размашисто разминая руки: перед боем следовало разминаться до пота, иначе мышцы не отработают в полную силу.

– Хорошая идея! Ланер, прикажи послать за вашим гением, не откажи в любезности, – Малрод с интересом наблюдал за приготовлениями противника, пока его облачали в доспехи. – Дрегори, предлагаю «перейти на ты». Ты хотел дракона? Так для дорогих гостей и дракона подберем, – Малрод снял со стойки круглый щит, на котором был изображен дракон, извергающий поток огня, – этот щит принадлежал моему предку. Если верить родовым легендам, укрываясь этим щитом, он сразил последнего дракона в горах Великого Хребта.

– Малрод, пока мы не начали, хочу уточнить… Чтят ли гномы законы гостеприимства? Хотелось бы, чтобы моих людей с почетом проводили до порта, независимо от исхода боя. – Дрегори вышел в центр зала, сделал пару пробных выпадов, убедившись, что сапоги не скользят по знаменитому розовому полу Тронного зала. С интересом наблюдая за тем, как Малрод превращается в стальное изваяние, он принялся разминать кисти и шею.

– Не разочаровывай меня, командор. В этих стенах честь – не пустое слово, – Малрод надел шлем и придирчиво осмотрел свою секиру, протер рукоять ветошью и, в свою очередь, продемонстрировал выбранное оружие Дрегори.

– Ну, раз с ритуальной частью закончили – предлагаю начать. Вот только не задеть бы кого, – командор с силой растер нос и уши. Завершая подготовку к бою, он затянул шнуровку куртки на предплечьях и ослабил ворот. Он был готов.

– Разумно. Мастера, отодвиньтесь, пожалуйста, ближе к стенам, – поддержал командора Малрод и тоже вышел в центр зала. Привычным движением закрыл забрало. Дважды просить не пришлось. Стража помогла свидетелям поединка отодвинуть стулья, но никто и не подумал вернуться в кресло. Напряжение было слишком велико – все так и остались стоять вдоль стен. Волнение овладело всеми, кому представился шанс своими глазами увидеть поединок двух мастеров клинка, поднявшихся до высших ступеней власти.

Дрегори решил, что ему очень повезло с декорациями, он первый раз был в Тронном зале и по достоинству оценил мастерство зодчих. Его спектакль был почти сыгран, вот только финал пьесы придется дописывать по ходу последнего акта, да еще на пару с незваным соавтором, Малродом, который, словно ожившая статуя, замер возле странного, словно пленившего потоки рубинового света, алого трона.