Кусок сыра в…

– Ну… Согласен. Это было опрометчиво с моей стороны. Но я же – выжил!

На это Джо даже не стал возражать. Да и смысл? Они с Полом не один год странствуют вместе. И даже прошли через испытание под названием «брак», когда каждый выбрал себе даму по «ключевым» показателям, и даже нарожал с ней детей… (См. рассказ «Властительница вожделений»)

Закончившееся полным фиаско. Поскольку одно дело – женщина, вечно что-то требующая (Внимания, новой мебели, другой стиральной машинки, и домашнего робота-уборщика, или даже бьющейся (!) посуды.) И другое – напарник. Имеющий такие же как у тебя, интересы, и готовый в любой момент прийти на помощь. Несмотря на все твои ехидные подколки и иронию понимающий, что ну вот не можете вы друг без друга. И приключений.

Новых.

Так что понимают они друг друга без слов.

Поэтому Джо спросил:

– Мать. Если предположить, что у этого гада всё же существуют расставленные по всей этой системе сторожевые системы, сенсоры, ретрансляторы, и роботы для обнаружения кого-либо вроде нас… Где бы вот ты их разместила? Рационально. Чтоб полностью контролировать или перекрывать систему, или хотя бы – планету?

– Нечего тут думать. Вот они, эти места, – на центральном экране возникли участки космического пространства, ничем, на взгляд Джо, не отличающиеся от остальных. Мать сжалилась, – Ладно. Вот схема.

Теперь на экране имелась действительно схема – где в центре условным шариком обозначалось солнце с крохотным бубликом, вращавшимся вокруг него, и условно красные точки: места расстановки гипотетических следящих устройств. Нетрудно было заметить, что они расположены на одинаковом расстоянии друг от друга, и образуют пространственную фигуру в виде тетраэдра с солнцем в центре.

– То есть – получается, что всего шести агрегатов было бы достаточно для гарантированного отслеживания всей этой системы?

– Вполне. Если предположить, что их сенсоры мощнее и совершеннее моих. И обычных земных.

– Понятно. – Джо дёрнул щекой, – А мы сейчас – в «зоне» их действия?

– Нет. – Мать вывела на экран ещё одну схему, на которой теперь уже совсем крохотное солнце маячило в центре, а вокруг него на расстоянии буквально условных сантиметров торчали красные точки, – Вот мы. Всего в трёхстах тысячах световых секунд.

На схеме, в самом углу, возникла крошечная мигающая точка: «Чёрная каракатица». Пол явно оказался рассержен:

– Но мы так никогда назад, на планету, не попадём! Да и зонды долетят только через… Сколько?!

– Двести восемьдесят три дня.

– А-а-а-а! Свинство! Тогда почему мы в первый раз так смело подлетели к планете?!

– В «первый раз» у нас и подозрения не возникало, что здесь может быть что-то не так. Напоминаю: мы – ну, вернее, я! – и подумать не могли, что возможно наличие сенсоров и устройств, необнаружимых нашими приборами!

– Ну а теперь мы подозреваем. – Джо криво усмехнулся, передвинув свой немаленький зад глубже в капитанское кресло, – Но толку нам с этого… Потому что один …рен мы их не видим! А если подлететь… Мать! Как думаешь: теперь-то он сразу будет в нас стрелять?

– Думаю – нет. Он – ну, вернее, эти его устройства! – будут спокойно отслеживать наши действия. И снова приведут в действие уже знакомую нам «защитную систему», только если мы попытаемся продолжить начатое!

– Проклятье! – Пол стукнул кулаком по панели пульта перед собой, да так, что укрупнённое изображение планеты-бублика на вспомогательном штурманском экране над ним пошло полосами, – Так, получается, мы в нравственном, и технологическом тупике!

– Ага. – Джо закинул руки за голову, сцепив на стриженном коротко, по-армейски, затылке, – И это не может не раздражать. Тем более, что если я правильно понимаю ситуацию, ты, Мать, до сих пор так и не обнаружила этих замаскированно-укрытых сторожевых агрегатов!

– Совершенно верно. Я их не обнаружила.

– А как мы смогли бы их обнаружить?

– Теоретически, мы могли бы подлететь поближе к какому-нибудь такому месту расположения, и распылить в пространстве нашу алюминиевую пудру. Чтоб она обозначила его корпус, налипнув, или просто – покрыв его. Но! Сделать это возможно только будучи почти впритык к такому аппарату, и при условии, что он за это не принялся бы стрелять в нас! Как в опасных агрессоров! И вредителей. – Мать продемонстрировала предлагаемый процесс на очередной схеме.

– Чёрт. – Пол сплюнул, – Слишком всё это заумно и сложно. (Впрочем, как и всё остальное в этой системе.) Может, ну его на фиг, и свалим?

– То есть – мы позволим какому-то навороченно-продвинутому гаду выиграть у нас – заочно? Даже не попробовав уделать его?

– Джо! – Пола покоробило, – Как?! Как мы можем уделать парня, который настолько далеко ушёл от нас в плане технологии, что обладает возможностями… Бога?!

– Уж не с помощью этой самой технологии, – Джо покачал головой, – а с помощью банальной… Хитрости! Тактического сюрприза! Приведу пример: в далёком прошлом, при освоении Дикого запада, при осаде какого-то форта белых одного индейца с жалким ножом в руке держали на мушке десяток солдат. И всё же он убил одного из них!

Метнув нож!

– Только не говори, что это был один из твоих славных прапредков. Поскольку этот пример ты выудил из рассказа «Небесная стрела» Честертона.

– Суть примера от этого не меняется. Превзойти его технику мы не можем. Значит, остаётся уповать на нетривиальное решение. Такое, которого этот паршивец, свято уповающий на сверхпродвинутые возможности своей технологии, предвидеть не мог!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что уже что-то такое придумал?!

– Почти. Во-всяком случае, основная идея готова! Дело за деталями.

Ещё один крохотный точно рассчитанный гиперпрыжочек позволил приблизиться к теоретическому месту расположения одного из ретрансляторов.

Это, конечно, было рискованно, и корабль почти наверняка оказывался обнаруженным, но не лететь же им действительно почти полгода! «Тьфу!» – как сказал Пол. Да и в любом случае они собирались действовать…

Предельно нагло!

И вот они – в паре световых секунд от этого самого места…

– Выпускай зонд!

– Сделано.

– Пудру из пиропатрона отстреливай по готовности! Или когда будет на расчётном расстоянии.

– Сделано. – всё расширяющееся облако, видимое им только благодаря тому, что Мать путём компьютерной обработки показывала эти самые сверхмалые частицы, полетело вперёд.

И через каких-то полторы минуты, даже до того, как Пол открыл рот, чтобы сказать, что «Ничего не получилось!», в облаке очень даже отчётливо возник странный, похожий на призрака, силуэт!

– Ого! Шар! (Кто бы сомневался!) И в нём не меньше километра в диаметре! И ведь абсолютно невидим, собака зелёная! Тьфу ты – невидимая!

Джо отреагировал куда конкретней:

– Ну-ка, полетели к нему. Поближе. И постарайся найти шлюз.

Шлюз нашёлся как раз на «опылённой» стороне.

По просьбе Джо Мать «опылила» его ещё порцией алюминиевой пудры. Правда, Джо не сказал бы, что видно стало намного лучше: пудра была всё же слишком мелка.

Пол вздохнул. Поинтересовался:

– И – что? Ты всё ещё не видишь его: ни на одном нашем сканнере?

– Именно. Его не показывает даже металлодетектор, хотя наружный корпус наверняка сделан из стали!

– Да и ладно. Поскольку он всё же не стрелял в нас, как в метеориты, или агрессоров, – при этих словах Джо Пол издал нервный смешок, – предлагаю много не мудрить, а одеть скафандры высшей защиты, и лезть прямо из нашего корабля. Мать. Пришвартуешь «Каракатицу»?

– Попробую. – изображение половинки сферы из редких частичек на поверхности так и невидимого тела дёрнулось, и стало приближаться, поворачиваясь, – Надеюсь, магнитные присоски сработают. Металл всё-таки остаётся металлом.

Металл и правда оказался и остался металлом. И магнитные приспособления для причаливания сработали вполне обычно – словно они пришвартовались к земному Линкору. Или доку. Вот только не бывает абсолютно невидимых Линкоров.

– Ну, напарничек? Готов к новым приключениям?

– А то! Иначе за каким бы …реном мы сюда возвращались?!

К поверхности шара магнитными присосками подошв скафандров «прилипнуть» оказалось просто. Но – странно. Потому что без компьютерной обработки алюминиевую пудру было вообще не видно! И очень дико было висеть в пустоте, глядеть на окружающий космос с далёкими бисеринками звёзд прямо под ногами, и ощущать, что запросто ходишь, щёлкая подошвами, по этой самой «пустоте». Пол поёжился, что легко оказалось разглядеть даже сквозь скафандр:

– Дикость какая-то. Ерунда. Как будто я – в каком-нибудь луна-парке.

– Вот-вот. Это аттракцион такой. Заметный и смешной лишь для «избранных». А называется «Добро пожаловать, тупые и отсталые чужеземцы»!

– Тьфу на тебя!

– Поосторожней. Сам будешь отмывать гермошлем. – Джо вздохнул. Он и сам ощущал нервозность. Всё-таки кто может поручиться, что при попытке проникнуть внутрь чужака тот всё же не надумает «разделаться» с ними, – Ладно. Дурацкими ощущениями насладились. Но работать надо. Мать. Веди к шлюзу. А то я не ориентируюсь.

– Ещё бы! Со звёздами под ногами!

Джо промолчал. Мать сказала:

– Повернись налево. Ещё на десять градусов. Вперёд!

Так они и топали некоторое время по невидимой и только чуть припорошенной белой пудрой под ногами поверхности, пока минуты через три не пришли к шлюзу. Джо достал из набедренного кармана капсулу с ещё порцией пудры.

– Сюда?

– Нет. Правей. На два часа.

Джо дёрнул шнур пиропатрона. Облако пыли полетело параллельно поверхности, теперь куда чётче обозначив – действительно шлюз.

– Так. Если я что-то понимаю, это – управляющие кнопки. Круглая и квадратная. Стало быть – для существ с разным спектром зрения. Окрашивай, не окрашивай – а форму точно не перепутаешь!

Начнём с квадратной?

– А чего нам терять? Нажимай!

Джо носком ботинка надавил до упора квадратную, размером с тарелку, кнопку. Под ногами задрожало.

Внезапно большая плита, размером пять на пять метров, ушла вбок, открыв глубокий провал. Осторожно приблизившись, и заглянув в него, Джо с облегчением обнаружил, что и стальные стены, и дно на глубине десятка метров, видно вполне отчётливо.

– Смотри. На вон той стене – скобы. Типа – лестница?

– Похоже. Чур, я лезу первым.

– Минуточку. – в диалог вклинилась Мать. – Если вы спуститесь в шлюз, и закроете верхнюю крышку, вероятней всего случиться так, что мы не сможем переговариваться.

– Это почему же?

– Напоминаю: покрытие этой крышки гасит и нейтрализует все виды излучений. А не закрыв его, вы не откроете внутреннюю.

Дав напарникам насладиться осознанием этой неприятной перспективки, Мать спросила:

– Ну как? Не пропало желание лезть в «неизведанное»?

– Н-нет.

– Нет, Мать. Но спасибо, что предупредила. – Джо чуял, как по спине течёт холодный и липкий пот, но желание забраться в чрево странного агрегата не пропало, – Сколько времени ты нам дашь?

– Что значит – сколько дам? Сколько у вас кислорода, столько можете и «шарить». В поисках новых ощущений. И артефактов.

– Я не об этом. – Джо, ощущая, что лезть по скобам тяжело, а это говорит о том, что уже в шлюзе действует искусственная гравитация, и, следовательно, агрегаты и установки шара работают, старался волнения и откровенного страха в голосе не допускать, – Сколько, как ты думаешь, мы сможем находиться там… безопасно?

– Нисколько. Соваться туда изначально рискованно. Но вы же не желали слушать – вам хотелось лезть.

– То есть – «рискованно»?! С этого момента подробней, пожалуйста!

– Ну, для примера могу сказать, что там, за внутренним люком, могут стоять оптические или ещё какие сенсоры, отслеживающий внешний вид входящих существ. Или есть система защиты «свой-чужой». И если в скафандры не встроен микрочип, или ещё какая штука для опознавания, срабатывают автоматические огнемёты. Или пушки. Или ещё что-нибудь такого плана.

– Ага. Мысль понятна. Но мы всё равно полезем.

– Да валяйте. Но! В случае проблем я не смогу помочь ничем!

– Да. Мы понимаем. – Джо закусил губы. Но продолжил, – И если через трое суток, ну, когда кончится кислород, мы не вернёмся, тебе придётся считать нас погибшими. И самостоятельно лететь в Клайд.

– Напоминаю, что как робот с Первым законом я…

– Знаем-знаем. Не должна своим бездействием допускать… И так далее. Но в данном случае – это наш выбор. И всё происходящее – записывается в твоём чёрном ящике. Вот и передашь эти записи Колониальной Администрации Федерации. Пусть уже у них головы болят, что делать с этой штукой!

– Я бы предпочла, чтоб вы всё же вернулись.

– Ха. Мы и сами это предпочли бы. А сейчас – не говори больше ничего. А то моя решимость тает, как снег на раскалённой сковородке! – Джо глубоко вздохнул, встав наконец на внутренний люк, – Пол. Ты – как? Не передумал?

– Нет. Иначе какого …рена я бы тащился за тобой?!

– Ну, в таком случае… Мать, чао! И – на всякий случай. Работать с тобой было приятно. И весело.

– Хорош прощаться, паникёр чёртов. Напоминаю: у нас обычно я начинаю вопить и пугаться первым!

– Помню. Ну а сейчас – приготовься. Нажимаю.

– Валяй. А, да. Мать! Спасибо за всё!

– Ну и кто теперь паникует?

– Ну я. Но я по-крайней мере этого не стесняюсь!

Джо подумал, что стесняться в их ситуации глупо. Кто бы не боялся, суя голову в утробу машины существа, далеко обогнавшего земную науку и технологию. После чего вздохнул, и нажал квадратную кнопку, имевшуюся и на этом люке.

Снова завибрировало. Верхний люк закрылся. В наружных микрофонах зашипело – похоже, в камеру подали воздух. Но вот давление оказалось уравненным, скафандры чуть плотнее облегли тела, и в сторону пошла створка люка, на которой они стояли. Напарники едва успели ухватиться за ближайшую скобу.

Но беспокоились они напрасно: за створкой оказалась плита. Всего в паре сантиметров. Они спрыгнули на неё. Плита плавно пошла вниз. И вот они уже – в ещё одном квадратном, тоже пять на пять, помещении. Верхний люк задвинулся. Включились красные лучи – их сканировали. Включился парогенератор, или что-то, производившее газы-дезинфекторы. Вскоре туман из аэрозоли рассеялся, и вновь стало видно окружающее.

– Похоже, прошли мы проверку. Раз уж нас продезинфицировали. А не спалили сразу.

Джо только фыркнул. На потолке внезапно заморгала синяя лампа.

– Поздравляю. Вроде, мы признаны безопасными. Можно идти?

– Думаю, можно. Вон: видишь? Возле каждой двери тоже – моргает синим. Разблокированы они, стало быть, – Джо рассматривал четыре сдвигающихся двери, ведущих, очевидно, во внутренние помещения или коридоры корабля пришельца. Или пришельцев.

– Странно. Пока что здесь всё – почти как у нас! Ну вот ни следа того, что здесь жили… Или живут… высшие существа! Способные творить системы и планеты! А вдруг со временем и из нас получатся… Боги?

– Смешно. – Джо покачал головой, – Может, здесь всё так специально и сделано. Чтоб прилетевшие в систему, и расколовшие хохму со «вспышкой сверхновой» и вернувшиеся примитивные прямоходящие двуногие могли чувствовать себя… Почти как дома! Типа – «не так уж мы от вас и отличаемся»!

– А, может, и это правда так – вон, смотри. И двери и кнопки… Всё людское! Нам даже извилины особо напрягать не пришлось, чтоб всё понять и вычислить!

Джо посмотрел на напарника. Да нет – вроде, всё как обычно. Шутит. Прикалывается. Не сильней обычного. И это хорошо. Потому что когда Пол действительно чего-то боится, в его руке появляется излучатель!

– Ладно. Последняя проверка. Мать! Слышишь нас?

В ответ – тишина. Пол констатировал:

– Нет, не слышит. А мне вот только сейчас пришла в голову умная мысль. Чтоб, пока мы будем тут шарахаться, она отобрала пробы металла там, снаружи. Наши военные его с руками оторвут! И кучу бабла заплатят! Ещё бы! Полностью «невидимый» флот!..

Джо вздохнул:

– Не волнуйся. Она у нас и сама не промах. Догадается уж как-нибудь. Ну? С какой двери начнём?

– Да вот с этой и начнём. Прямо напротив нас.

– Не возражаю. – Джо ткнул в квадратную, уже размером всего с почтовую марку, кнопку на стене у двери-люка.

Дверь отъехала. Открыв коридор. Пустой, разумеется.

Белые стены, белый, матово светящийся, потолок. Зелёный (?!) пол. Длинный ряд дверей в обеих стенах. Пол и потолок плавно изгибались книзу, поле зрения терялось уже всего в сотне шагов: явно повторяя форму внутренней поверхности шара.

– Собственно, чего мы ждали. – Джо пожал плечами, – Действительно, как для людей. Или ещё каких двуногих. Пошли?

– Пошли.

Через сто шагов они убедились, что за дверями в стенах коридора – всё сплошь каюты. Вероятно, предназначенные для обитания, поскольку в дальних торцах имелись ещё комнаты, а за ними даже санузлы и ванные. Вот только абсолютно не было мебели, или вообще хоть чего-то.

– Думаешь, это – для экипажа?

– Вот уж вряд ли. Скорее, для толпы каких-нибудь межзвёздных путешественников-колонистов, которых такой корабль мог бы перевезти в любую точку вселенной. За считанные минуты. Или часы. Наверняка тут есть и движки, и устройства для гиперпереноса.