Остановить явь

– Заткнись! – Правитель Богрук замахнулся, но не ударил. – Не удивлюсь, если ты не мой сын! – он сверлил Бесхора взглядом, будто искал с собой сходства.

– А Вальтрс и Грезрат – твои! Ты всегда относился к ним лучше. По крайне мере, оставлял им половину, а я отдавал вам все. Даже сейчас я должен платить один, – с ненавистью произнес Бесхор. – Но у меня нет ничего! Я продал сто сорок две звезды, чтобы расплатится с заказчиками за недополученный товар. У меня их всего три с половиной тысячи, а у вас – сотни тысяч! И у тебя, и у матери, и у Вальтрса и Грезрата! Почему такая несправедливость?!

– Ты сам виноват, – Правитель Богрук вернулся за стол, взглянув в окно. – Здесь у тебя достаточно звезд! Звезды нужны мне для дела. Тут, – Богрук ткнул ладонью в пол, – тут наш оплот, наша сила. Зато у тебя есть флот! Огромный флот, способный раздавить любую галактику. А звезды… Когда мы вернемся на Маттерус, они будут нужны мне, чтобы удержать империю и здесь, и там. А ты будешь там! Я оказал тебе великую честь!

– Моя империя не здесь! – выкрикнул Бесхор, резко поднявшись из кресла.

Анна внезапно услышала крик, который ударил ее.

Оглянулась – и вдруг почувствовала, как ее засасывает в воронку и несет по кривой. Она еще сопротивлялась, но словно кто-то тащил ее силой – она уже не управляла собой. Бесхор и его отец Богрук мгновенно пропали из виду, оставшись где-то там. И почти сразу вышла из состояния, в которое ввели ее гидры.

– Кто кричал?! Только что… От боли… – она испытующе и тревожно взглянула на обступивших ее гидр и склонившегося над нею Дая, приподнимаясь на локтях.

– Здесь?! Никто… Только ваш демон… – обступившие ее гидры ответили не сразу, некоторое время таращась молча, словно еще не верили, что она вернулась.

– Но он кричал на нас! – испуганно проговорила одна из гидр, просовывая между сплетенными над нею головощупальцами свое.

– Я думал, они… – Дай облегченно и виновато развел щупальца. – Я вдруг перестал тебя чувствовать… Совсем! Думал, тебя убили!

– Она была далеко! – укорила его одна из гидр.

– Верните меня, прошу вас! – Анна торопливо приподнялась, чувствуя, как тысячи игл впились в онемевшее тело. – Я должна знать, кто кричал… Он звал на помощь, – она потерла виски, вспоминая ужасный раздирающий крик, который оглушил ее и вырвал из кабинета Богрука.

– Это могло быть не там, куда вы ходили. Вы просто пролетели над тем местом, где кто-то позвал на помощь, – поторопилась объяснить другая гидра. – Но, не имея четкого представления о лице, вы не услышите его снова, – она приблизила щупальца с глазами к ее лицу, пытаясь вызвать к себе доверие.

– Вернее, вы будете слышать всех и сразу, – поправилась еще одна гидра. – Разве мало Правителей и людей зовут на помощь?

– Тогда я вернусь туда, где была, – согласно кивнула Анна. – Бесхор и его отец никуда не собирались переместиться.

Какая странная штука жизнь! Она снова преподнесла ей сюрприз, не замедлив. Значит, у нее были еще родственники. Правители ничего плохого не видели в том, чтобы оборвать связь между собой, а многие понимали, что клан – это сила. И привечали друг друга, даже если вот так открыто друг друга презирали или ненавидели. Каждый Правитель чувствовал себя увереннее, если за ним стояло содружество. Ничего приятного смотреть на разборки, но она узнала достаточно, чтобы оценить опасность, которую представляли собой Правители Бесхор и его отец Богрук.

– Вам нельзя, вы слишком слабы и потеряли много сил, – отрицательно покачала головой гидра, которая была ближе всех, держа головоногое щупальце на груди. – Мы едва вернули вас. Это не для Правителей. Связь между вами и телом почти порвалась. Мы бы и не заметили, если бы наш Господин не сказал нам об этом. Мы могли опоздать. Вас не было трое суток. Теперь мы понимаем, почему нас боялись и предпочли убивать. Многие не вернулись, а те, кто вернулся, порвали связь сами и потерялись. У нас нет такой нити, которая бы тянулась за нами. Вы будете восстанавливаться долго, может быть недели, пока сознание привяжется к телу крепко-накрепко. И кто-то должен дежурить, чтобы не отпускать вас, пока вы спите.

– Но я должна! – слабо запротестовала Анна.

– Даже не думай! – взревел Дай, угрожающе взмахнув всеми щупальцами и придавив ее к земле.

– Нет! – твердо отказала одна из гидр. – Это опасно. Мы сами попробуем следить за теми людьми.

Анна закусила губу, заставляя себя разогнать кровь. Тело ее одеревенело и едва слушалось. Голова кружилась, словно она все еще летела где-то там.

– Ну, пожалуйста, я должна услышать, кто кричал в подпространство! – взмолилась она.

– Я не слышу… – демон щупал в подпространстве, напрягая все сенсоры. – Это не здесь.

Анна кивнула, задумавшись.

– Нет, это не здесь, – согласилась она. – Это было там… Где-то неподалеку. Я тогда еще видела Бесхора и его отца. Голос как будто позвал меня оттуда сюда.

– В подпространстве голос, если кто-то умеет сказать сознанием, слышится очень далеко, – снова засомневались гидры. – Это могло быть где угодно. В подпространстве и выше нет расстояний, – напомнили они. – Но да, это где-то в той стороне, где вы видели злых Правителей. Мы тоже слушали разговор.

– Вам не надо травить их песнями, они поняли, что есть кто-то, кто может за ними следить, – вспомнила Анна испуганно. – Пока им невдомек, что вы не только умеете петь, но и подслушивать, но скоро их посетит озарение, когда мы начнем использовать полученные сведения. Да, кстати, тот, кто кричал, кричал в подпространство, может, стоит его просто позвать?

– Наверное, это кто-то из нашего народа, – забеспокоились гидры. – Только мы умеем. В свое время Правители любили нас убивать, чтобы насытится, тогда не было песен, а только крик боли и отчаяния. Мы споем ему песню, и, может быть, он ответит.

– Если вы хотите, мы дадим вам щупальце, только не убивайте нас навсегда, – тихо попросила одна из гидр. – Если Правители найдут нас, они снова начнут охотиться. Мы всегда были их пищей… Непридуманной пищей.

– Вы что, с дуба рухнули! – Анна не на шутку рассердилась. – Я не ем свой народ! И пусть только попробуют сунуться! Поэтому, будет лучше, если вы перестанете поминать наши с Зартом имена. Пойте где-то там, а здесь пусть будет тихо… То есть, я хотела сказать, чтобы никто не смог запеленговать сильную концентрацию голосов. Вам же спокойнее.

– Нет, нас не найдут, – обрадовались гидры, облегченно выдохнув. – Мы научились прятаться.

– А на кораблях? Мы легко нашли вас, – напомнил Дай.

– Это был наш дом, мы хотели на вас напасть… – призналась одна из гидр. – Там было много спящего народа, мы не могли их оставить. Вы пришли так неожиданно через старый портал, который существовал задолго до нас. Но если мы первые, то мы можем поставить зеркало. Однажды крейсер прошел мимо и не заметил нас.

– И?! Что не поставили?! Могли бы поселиться где угодно и рыть свои норы. Полукровкам это неплохо удавалось. Но легенды говорят, что вас отыскивали на любом болоте любой задрипанной планетки.

– Звезды не принимают нас, они признают только Правителей, – расстроено проговорила одна из гидр. – Они слышат голос, но не видят – и думают, что больны. И зовут Правителей. Так они нас находят. А вы показали нас нашему солнцу, и теперь оно иногда спрашивает о том, что происходит там. Наше солнце видит нас вашими глазами.

Простодушие гидр иногда Анну расстраивало. Добрые, наивные и открытые. Относительно добрые, все же, собирались напасть. Она много собрала о них обрывочных сведений, чтобы понять, что за народ поселила у себя. И была шокирована, с каким цинизмом Правители в прошлом расправлялись с гидрами, обрывая им щупальца, которые быстро отрастали. Гидры были чем-то вроде щавеля – с ранней весны до поздней осени. Но рано или поздно они переставали плодоносить, вырождаясь. В неволе они не размножались. И тогда их съедали окончательно. А диких гидр вырезали под корень.

Она прислушалась к себе, к той связке со звездами, которая питала ее силой. Гидры были где-то там, и звезды рассказывали о них друг другу, и о том, что услышали от них.

– Да, все четыре звезды империи вам рады, теперь им есть с кем поговорить, пока меня нет, – подбодрила Анна. – Но все же, будьте осторожны, империю ищут многие Правители. Не знаю, кто позвал на помощь, но вы должны найти. Я чувствую, это важно.

– Если это ваш собрат, то есть только одно место, где он бы мог так кричать, – развязно ухмыльнулся Дай. – Черная Дыра! Нас становится все больше, и будет неплохо, если мы найдем ее. И хорошо, если она окажется большая-пребольшая! – сладко зажмуриваясь, помечтал он.

– Сомневаюсь, – вдруг сообразила Анна. – На Черных Дырах пространство и подпространство перемешаны между собой, крик не вышел бы от нее. Это была не просто боль, а отчаяние, страх… Ты сказал, что та гидра, что упала на Черную Дыру, чувствовала себя вполне сносно.

– Да, но…

– Правитель Богрук что-то держит у себя в империи, – снова вспомнила Анна, прокручивая в уме подслушанный разговор, – чтобы оно охраняло дворец Бесхора. Это не демон и не гидра. Возможно, мы на пути к разгадке. Если они пытаются приручить существо, то, надо полагать, они его пытают. Это так на них похоже! Хотя… я даже сочувствую бесхребетному Бесхору, он так жалок!

– Его демон сказал о нем то же самое, – согласился Дай. – Мы долго не могли поверить, что империя Бесхора располагалась лишь на трех тысячах звезд, расположенных в двенадцати галактиках. Да, он силен, но не так, как слава, что бежала впереди него. В империю же его отца, Правителя Богрука, они могли попасть лишь через порталы и через выход во дворце. Так что, сказать, где его империя, он не смог. Но это не здесь, не в Аэльлое. Небо там выглядит совершенно по-другому.

– Ищите! Ищите! – нетерпеливо поторопила Анна, заметив, что гидры раздумывают о чем-то. – Я не могу открыть вам портал в мои покои, но мы оставим вам его на планету, куда выходят окна дворца Карсада. Стучите! Я буду ждать. Или просите аморфов, чтобы вызвали нас. Я их предупрежу.

– Да, наша Правительница, мы не будем спать, пока не найдем, – с готовностью ответили гидры.

– Ну, истязать себя не надо, ищите по очереди, – Анна вдруг спохватилась, что ее просьбу гидры могли принять как приказ. И не лягут спать, даже если сами отлетят в мир иной. – Возможно, мы уже опоздали. Ну что ж, всем не поможешь. Приму как должное, если результат окажется отрицательным, но я буду рада, если найдете.

– Да, Правительница Анит…

Глава 20

На большую поляну выполз огромный червь. Он с утра бился головой о невидимую стену, пытаясь выйти в подпространство – и снова, и снова обнаруживал себя на том же месте, куда его выбросили. Страшно напуганный, он звал отца и мать, и сородичей, с тоской уставившись в небо, которое светилось огнями – и рыл землю, легче пуха, упираясь в ту же невидимую стену. Новая его клетка была похожа на пузырь, и он парил в этом шаре, как демоны над головой, где он родился. Само пространство было чуждо ему. Разреженное, странно несуществующее, наполненное эфиром, без материальности. И повсюду чувство враждебной силы. Казалось, она существует сама по себе, заключенная в камень, в те полуживые образы, которые окружали его. Стена была повсюду – над головой, в земле, окружала со всех сторон.

Но он не ушел на ту сторону, все еще оставаясь живым…

Он чувствовал, что стоит ему выбраться, как он обретет свободу, и сможет легко вернуться. Он даже чувствовал где-то там, очень далеко, свой дом, где его оплакивали, устремляя вопль к тому существу, который не выполнил обещания…

И вдруг червь насторожился.

– Аймара майя мери альсагнаирль, майори ливло… Алела синьлиял оа ладели…

Червь чутко приник к тому, что вышло навстречу, готовый наброситься. Существо о двух ногах, похожее на тех, кто нес клетку, было много меньше его. Силы чуть-чуть и совсем не имел меча. Вряд ли то, что вышло, могло напасть, но все же, червь приготовился, замерев.

– Я бы помог, но сижу тут двенадцать лет… – существо приближалось неторопливо, медленно, вспотев от напряжения. И держало вытянутые руки пустыми ладонями перед собой. Червь успокоился – в них не было той черной палки, которая скрутила его и засосала в себя, словно набросив невидимую сеть. На всякий случай, он подался назад, изучаю умную материю.

Существо видело мир в ином цвете, в других красках, и запахи…

И не боялось той силы, которая окружала его, не считая ее опасной. Где-то там, внутри его, умная материя открыла ему слова, которые налагались на образы, повторяясь и поднимая воспоминания. С подобными ему человек раньше не встречался. В том месте, где он запросил образ, осталось пусто – образ вернулся непонятый и непринятый. Но зато он много раз видел демонов, которые жили здесь, как у себя дома, занимая определенное положение, повсюду сопровождая двуногих Правителей, которые себя считали таковыми.

Червь расслабился.

– Мы делимся с тобой! – двуногое существо поклонилось и ногой подтолкнуло к нему шар с начатками силы, прокатив перед собой, не отпуская поднятые кверху руки. И ударило ступней, нарушая структуру.

Шар раскололся – и из него вытекла жидкость.

Часть того, что осталось от шара, двуногое существо взяло себе, а часть подвинуло к нему, располагаясь рядом.

– Я знаю, ты можешь думать, – сказало двуногое существо, надкусывая то, что держало в руке. – Я наблюдал за тобой. Ты каждый раз пытался по-новому открыть ту штуку, которая держит тебя.

Кажется, существо пыталось ему что-то сказать. Звук был не один и тот же, он не резал слух и не раздражал. Многие существа обращались в подпространство точно так же, образуя стройное сияние подпространственных колебаний. Однажды мать показала его стае, и родня долго пела в его честь. «У нас родился новый член стаи! Сын Земли и Неба!» И кто-то ответил, перекрывая стройный хор раскатом грома – голосом, который был громче вселенной: «Я буду любить тебя, Тайкина радость!» Ответил так же, песней, которая вошла в его уши надеждой, что скоро ему дадут то огненное серебро, которое выползало из-под земли.

Но тогда он был слишком мал – и верил. Тот, кто ответил, не выполнил обещания. Он так и не попробовал его…

Звуки существа были лишь в одной плоскости, словно он обрезал часть себя. И сам он дрожал от страха, стараясь не показывать его, но страх двуногого существа был тут, перед глазами, он чувствовал его и видел, как то, что показывала ему сила, заключенная внутри него. Существо боялось его, и мужественно продолжало перебарывать себя, чтобы не убежать.

– Я бы сказал, что ты дьявольски похож на демона, – существо на двух ногах изумленно рассматривало его, заметно волнуясь. – Но ты… ты плотный… Плоть… – он похлопал себя по руке и потрогал его, погладив пальцем.

Один…

Человек, который считал себя разумным, на планете был один. И все еще не верил в спасение, рассматривая долгие годы мучительного одиночества хуже смерти – и не переставал надеяться, что за ним придут. Сердце его обрывалось от каждого незнакомого звука, он прятался и не спал по ночам, обращаясь к небу с мольбой, ненадолго включая свой трей.

А после снова ждал, не узнавая ни одной звезды…

Глухой стон в далекой памяти человека примерно на минуту заставил червя облиться страхом. Надо же, человек попал на планету совсем недавно, но время для него тянулось вечностью. Он был почти мертв, когда его бросили к черному ящику и нажали на кнопку, чтобы он оказался здесь. И он долго-долго лежал один, пока его сознание умирало снова и снова, пока не вышел из тени – и полз, полз, полз. Но не это испугало червя, а демон-самец – большой, сильный, который таял. Меч воткнули ему в голову, но прежде отрубили щупальца, которые валялись неподалеку и не успели уйти вслед за тем, кому принадлежали, извиваясь, как живые, словно что-то не отпускало их.

И лица, вынутые из чужой памяти…

Они мелькнули перед его сознанием – те самые, которым его отдала самка, уже давно обхаживающая отца, чтобы стать старшей в стае. Сестра матери часто оставалась с ним, пока та искала еду, чтобы наполнились сосцы, или пока разбирала дела младших самок, обучая их законам. Тетка сунула его в странную коробку, из которой он не смог выйти. Клетка сжала его и заставила перестать существовать. А после вызвала демона, чтобы тот поднял его в небо. Там его уже ждали Правители.

Да, Правители… Шестеро.

О них слагали легенды, будто бы они подарили им землю, добыв ее из матери, вышедшей из Бездны. Но уже не верил. Враги, укравшие его, не могли быть Богами. Теперь он знал, о чем они говорили, когда принесли сюда, чтобы оставить – он знал своего врага. И ненавидел их люто, особенно демона, который поднял его в небо.

«Я бы покормил», – сказал тот, кто долго и недовольно его рассматривал, когда ему показали клетку.

«Нет, он не голоден, – ответил демон. – Но если наберешься терпения – будет! Жирный червяк, слишком жирный… – он расправил щупальца, потыкав в него мечом. Презрение демона не укрылось от него, для него он был существом низшего порядка. – Это самка, у самцов бывает много щупалец».

«Я не знал, что малютка, образно выражаясь, существо вашего племени, имеет плотное тело, – удивился другой Правитель. – Он материален… Можно попробовать достать еще особь, чтобы использовать в компьютерах вместо плоти демонов».

«Нет, мы с ними не одно и то же. Многие существа Черных Дыр обречены влачить жизнь на земле, – рассмеялся демон в ответ. – Но в этом есть преимущества – пища сама их находит. Их лучше не трогать, черви умеют позвать на помощь. Не стоит напоминать о себе, если хочешь вернуться. Иначе на меня, на нас откроют охоту. Но если там разразится война между изгнавшими меня и этими тварями, я буду рад».

«Но я хочу настоящего демона! – расстроился другой Правитель, с которым демон обращался пренебрежительно. – Что он может?! Он животное, а мне нужен помощник! Почему бы, Аграб, не дать мне твою самку? У тебя есть демоны, которые обучены Правителями»

«Им не устоять против разъяренных самцов! – отрезал демон. – Ни один демон не устоит против сотни демонов, если на тебя нападут! А этот червь может! Они агрессивны, и у него нет сородичей. Через пару тысячелетий он вполне может стать демоном без крыльев, которые не слишком-то нам здесь нужны. И тогда… Тогда мы вернемся на Маттерус!»

Демон задумчиво смотрел на него и, наверное, гордился собой. Он чувствовал себя уверенно, пусть и был изгоем. Глубокие мысли хозяина не открывались червю, словно на них легла тень, зато демона он мог понять. Было между ним и Правителем, которого он почти любил, что-то общее. А другой Правитель помнил демона, который ушел, оставив его тем двоим. Он никогда не слушал его и теперь жалел об этом. Кто-то раскрыл его тайну, и демон, обнаружив подмену, перестал доверять. Теперь он испытывал страх, роясь в той памяти, которая ускользала от червя, все еще покрытая завесой мрака.

«Откуда тебе это известно?» – спросил Правитель без демона.

«Вне пределов Черной Дыры я никогда не встречался с ними. У нас о них принято думать, как о животных, которые не имеют обратной связи, – проговорил демон, раздражаясь. Тот, без демона, вывел его из себя. – Но я помню, как один самец обратил в бегство всю нашу стаю из сотни особей, когда мы опустились на его территории. Двенадцать демонов он уложил на месте одним взмахом своего щупальца»

«Как же он меня защитит?! – снова воскликнул Правитель, испытывая страх перед червем. – Мы не знаем, можно ли его приручить!»

«Если судить по самке, которая откликнулась, разум у них есть, – пренебрежительно бросил демон. – Он вполне способен защитить своего хозяина!»

Хозяин… – червь рылся в памяти двуного существа, открывая для себя новое слово. Хозяин… Именно так называли того, кто платил, давая работу.

И убивал…

Человек видел, как хозяин убил троих, подобных ему, чтобы та штука, которая стреляла лучами, похожими на еду, ожила. На этой планете вывалили целую кучу таких штуковин. Человек знал, как ее включить. Он должен был стать одной из них. Штуковины спали, но всегда могли проснуться. Теперь и червь знал о них – человек ничего не мог от него утаить. Он даже знал и то, что сказал человек, когда вышел ему навстречу с поднятыми руками. Он и сейчас продолжал что-то бормотать, повторяя одно и то же, ужасаясь, что смог заступить за круг и подойти, и не решаясь встать и уйти, опасаясь, что он нападет на него сзади, и обливался ужасам всякий раз, когда он шевелился.

Впрочем, человеку было некуда пойти, повсюду его здесь ждала смерть. Здесь жили лишь крысы и мыши – и твари, которые пряталась в земле. Страшные монстры, похожие на зубастых змей, умеющие разевать пасть, в которую человек мог провалиться. Всем остальным было не место.

– Мы в ловушке… В ловушке… Я не могу помочь… Но ты, ты смог бы… Наверное… Мы в ловушке… – зубы человека стучали, тело его была дрожь.

Наверное, он был его последней надеждой на спасение. Или избавлением от страха, объедавшего его до кости, пережитого в одиночестве. Он готовился умереть.

– Я знаю, я слышал, как Правитель сказал, что ты не сможешь… Но если ты демон, демоны могут, я помогу, я сделаю все, что ты попросишь… Мы вместе, наверное… Трей не работает, я прятал его в каблуке, но меня не слышат… Там, зарядные устройства… я вынимал их…

– Я слышу тебя, я понял, – сказал червь, чтобы остановить поток отчаяния, которые чувствовал кожей. – Я не враг!

Человек вздрогнул и широко открыл глаза. Он все еще дрожал, но где-то там, в глубине его информационного поля вспыхнула внезапная радость, сминая ужас последних двенадцати лет.

Странно, он считал, что когда-то его расу создал Правитель. Не тот, что был хозяином, другой. Тому, другому, он пытался послать сигнал. Наверное, человек действительно был другим – червь не чувствовал его тела в подпространстве, словно он не существовал, и долго пытался понять, как такое возможно.

– Мы в ловушке, – повторил человек, размышляя о том, что видел и слышал. – Нас обязательно услышат, я верю…

– Я понял тебя, – ответил червь, чтобы успокоить человека.

Он был для человека черной тенью – огромным большим демоном, покрытый плотным полем, которое сначала показалось ему телом. Человек не чувствовал его, и думал, что он почти Бог – и не читал, как читал он. Даже собственные мысли часто ускользали от него, когда он вдруг терял связь с тем небольшим сгустком силы, которая наполняла его тело. И пока он пытался вспомнить, о чем ему рассказывали взрослые особи, человек думал о всяких глупостях, перебивая его мысли, которым он искал подтверждение в его памяти.

А червь думал о своем…

Демоны редко опускались на поверхность Черных Дыр, разве чтобы выпустить из чрева потомство – они всегда парили где-то там. Словами человека он мог бы сказать, что демон был птицей в небе или медузой в океане. И часто убивали своих сородичей или изгоняли их, устраивая жестокие бойни, когда мертвые тела их падали на землю. Теперь он знал, что тех, кто был изгнан, отдавали Правителям с множеством форм, чтобы они кормили их своей кровью и были им хозяевами…

– Мне не нужна кровь, – с досадой бросил червь, с теплотой вспоминая сосцы матери.

И отца, который не успел придать ему вид…

Неужели он останется толстой сосиской, червем, с которым сравнили его тот Правитель и человек? «Надо запомнить его форму!» – решил он, раздаваясь в разные стороны. И почти сразу выпустил человека из виду, когда тот отпрыгнул, рассматривая бугры на его теле и пережатую середину.

– Я хочу стать тобой, – успокоил он человека, примериваясь к нему, чтобы образ, который держал в уме, мог разместить его тело.

– Ты демон! – человек снова клацал зубами, не справившись с трясущимися руками. – Ты не должен…

– А теперь чего ты боишься? – раздаваясь до прежних размеров, спросил червь раздосадовано.

– Демоны не ходят на двух ногах, они… слишком бестелесные… Это… Это неправильно!

– Я другой, – признался червь. – Я не демон.

– Ты демон, даже если другой! – не поверил человек. Он пощупал его снова, надавил на палец, который провалился в тело. Он почти не чувствовал его, но почувствовал человек, торопливо вынимая руку и рассматривая небольшой ожог. – Надо быть собой. От страха нельзя становиться, кем попало.

Значит, человек тоже чувствовал…

Нет, сделал вывод, анализируя факты. Он заглянул в память человека и не нашел ничего, что могло бы дать ему представление о своей мудрой материи. Там он по-прежнему был лишь темным сгустком поля, которое казалась почти материей. Но теперь он еще знал о себе, что внутри он горяч.

– Я хочу домой, – признался червь, оставаясь собой, чуть сжимаясь, чтобы человек не чувствовал себя слишком маленьким.

– Нас теперь двое, мы выберемся, – человек вдруг перестал сомневаться, поверив, что чудо произошло. – Тебя бросили, чтобы ты проголодался. Я слышал, – торопливо проговорил он. – Я знаю обоих Правителей, один из них привез нас в империю Богрука, а второй проводил с нами опыты. Он сказал, что я буду жить внутри той штуки… – человек неопределенно кивнул. – Но я принесу тебе еды!

– Я видел, – с глухой тоской проговорил червь, оставаясь лежать.

Человек ничего не знал о ловушках. Просто верил, что сможет.

– Нам нужно найти укрытие на ночь, ночью здесь небезопасно, – забеспокоился человек, живо засобиравшись, прошел по поляне, кивнув в сторону леса. – Когда идет гроза, иногда те штуки, что разбросаны здесь повсюду, просыпаются. Наверное, мы на планете, куда сбрасывают бракованные изделия. Дряни тут хватает. Те штуки давно бы убили меня, если бы охотились за мной, но я их не интересую. Наверное, их не запрограммировали. Иногда я достаю их них зарядные устройства для трея. Подпространственный передатчик, – торопливо объяснил он. – Но никто не слышит!

Отчаяние снова овладевало им. Где-то там был его дом, он еще помнил голоса своих родных и друзей, которые провожали его. Они смеялись и радовались, что он нашел для себя такую работу, которая поможет им перебраться в другую империю, чтобы жить богато.

– Я попробую разорвать планету. Тогда мы выберемся, – пообещал червь, прислушиваясь к тому, что творилась внутри ее. – Ты можешь достать для меня несколько таких мин? – червь развернул в памяти человека образ, который нашел у него. – Они пойдут в землю вместо меня. Я заставлю их делать то, что я хочу.

Человек остановился и ничего не сказал, но червь понял, о чем он подумал. Он был обречен. Маленький несуществующий двуногий червяк не мог жить вне пределов планеты и знал, что умрет – он не умел уходить в подпространство, как Правители. Только как образ, который с планеты на планету легко перебрасывал аэлран, запечатлев его в памяти. Но он был готов умереть, и теперь размышлял, как пройти через опасное поле, чтобы достать стреляющие штуки.

– Ты можешь, – согласно кивнул человек. – Но, если это ловушка направлена на тебя, есть вероятность, что она тебя не выпустит.

– Ты не погибнешь, мы будем падать вместе, – твердо произнес червь.

– Здесь не падают, – грустно рассмеялся человек. – Мы будем долго кружить возле звезды среди обломков. Я не потому сомневаюсь, что не верю в твою силу, или думаю о себе, но вряд ли тебя выпустили бы из той маленькой клетки, если бы была хоть какая-то вероятность, что ты выберешься. Даже для демона редкая удача оказаться на твоем месте. Я видел, как им обрубали щупальца. А тебя они не планируют убить. Здесь я еще мог бы тебе чем-то помочь, а там, когда меня не будет…

– Но зачем?! – недоумевая, спросил червь, перебивая человека. – Зачем они отрубили демону щупальца?

– Я слышал, что щупальца демонов используют для производства подпространственных компьютеров для Правителей. Их делают по спецзаказам. Я три года разбирал бракованные изделия, чтобы пустить их снова на линию. А еще для оружия. Мощное оружие, которое может разрезать крейсер. Нас наняли на работу, пообещав заплатить огромные деньги. И мы никому не сказали, куда отправляемся. Таковы были условия контракта.

Человек тяжело вздохнул, снова вспомнив свою родную планету и семью, возлагавшую на него большие надежды. Он с тоской достал из кармана голубой камушек, подержав его на ладони. Камень засветился, пульсируя.

– Наверное, он сломан, – с глухой тоской проговорил человек, направляясь в сторону заката. – Теперь-то я понимаю, почему меня никто не ищет.

– Он работает, я его слышу, – попробовал успокоить человека червь, попробовав переползти за ним. – Он кричит: Я здесь! Я здесь!

– Но почему же тогда никто не пришел?! – оборачиваясь, с болью выкрикнул человек, сжимая камень в кулак и прижимая к груди.

– Здесь никого нет, мы не в галактике, – ответил червь, пожалев человека. – Здесь только пара сотен звезд, которые удерживает небольшая Черная Дырка. Я мог бы легко прогрызть ее насквозь. Да, мог бы!

Демон, что принес его сюда, не знал, что родители уже учили его рыть норы, разъедая камень и снашивая зубы, когда они чесались. Зубы отрастали быстро, и каждый раз становились тверже. Это первое, чему учат матери своих детей. Черная Дыра была маленькой, такой маленькой, как та планета, на которой его держали. И где-то там лежала мать вселенной из Бездны.

Червь удивился, как легко пришло к нему ощущение пространства и знание о нем, словно он услышал самого себя.

Человек стоял молча, опустив плечи и руки – смотрел на него и не видел. Лицо его стало бескровным, а орган, который он называл сердцем, почти остановился. А вслед за тем пришла боль. Он чувствовал ее, но не мог выпустить наружу, осознав то, что он ему сообщил.

– Я не стану тебя убивать, – испуганно проговорил червь, заметив, что сердце маленького червяка почти остановилось, сжимаясь, словно его ткнули иглой. – Галактики недалеко! Я доползу до них, если мы выберемся!

– Я не умею, я не Правитель, – с мольбой вскинулся человек. – Меня все время спасал браслет защиты, который я надел на ногу. Я как будто знал, что нельзя верить, и обманул их. У меня их было два! Но он… скоро тоже перестанет работать. Его не видно… Браслет не видно… Я не нашел для него зарядного устройства. И трей… трей я засунул в каблук.

– Ты уже говорил, – напомнил червь.

– Мой Правитель всегда плохо относился к Бесхору, он разорил его. А потом Правитель исчез, и никто не знает, где он и что с ним. Раньше мы могли перебраться в другую империю, или даже галактику, но после того, как звезды перешли под залог, порталы закрылись, и аэлраны перестали работать. Для них нужны координаты, которые поменяли.

Человек сел, снимая ботинок и щупая что-то на ноге.

Да, там был ободок, от которого по всему телу расходились нити, словно грибница, но чуть выше того, чем был человек. Нет, он не хотел убивать его. Наверное, человек ему нравился. Он жил недолго, несложно было подождать, когда он уйдет на ту сторону сам. Единственное, что его беспокоило, что время вдруг покатилось с огромной скоростью, отсчитывая мгновения. Он бы и не заметил его у себя дома, за все это время ни разу не пошевелившись.