Читать книгу: «Истинная дракону. Пламя страсти.», страница 2

Глава 5

Айрин внезапно схватила меня за плечи, до смерти напугав. Её лицо сияло от довольства, а наряд выглядел так, словно она только что вышла из ателье известного модельера.

– На что ты там смотришь? – спросила она, пристально глядя в сторону моего спасителя.

– Ни на что, – ответила я, отворачиваясь и направляясь прочь.

– Эйра, я приглашаю тебя отметить мой первый… – она запнулась.

– Ты всё-таки… – я не выдержала и перебила её: – Да что с тобой? А если он подонок, каких поискать?

– Нет, Рик не такой, – она надула щёки. – Я же тебя не тыкаю, что ты отшельница, мужиков не любишь. Да и вообще ничего не любишь, кроме своей свободы.

– Извини, – поняв, что лезу не в своё дело, я обняла Айрин и сделала вид, что смирилась с её выбором.

– Так вот, сегодня мы с тобой так зажжём! В семь вечера жду тебя в таверне «Пьяный Дракон». Там самый лучший эль, так что не опаздывай. Будет очень весело!

– Я не знаю, – ответила я без энтузиазма. – Мне бы лучше дома…

– Отказы не принимаются! Ты у меня единственная подруга, – она снова надула щёки.

– Хорошо, – я улыбнулась. – Только я останусь у тебя ночевать, а то не хочу расстраивать отца. Боюсь, он мне устроит на следующий день за такой эль.

Айрин рассмеялась, и мы разошлись по домам.

Дома меня ждала привычная тишина. Отец, скорее всего, еще не вернулся с работы. Я бросила сумку на кровать и подошла к окну. Внизу кипела жизнь: телеги громыхали по мостовой, торговцы зазывали покупателей, дети гоняли мяч, а в углу площади, стоял мой спаситель. Он о чем-то оживленно беседовал с каким-то мужчиной, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Я невольно залюбовалась им. Что-то в нем было такое, что притягивало взгляд, какая-то внутренняя сила и благородство.

"Хватит глазеть!" – одернула я себя. "У тебя есть дела поважнее, чем мечтать о незнакомце".

Я решила заняться подготовкой к вечеру. "Пьяный Дракон" – место, конечно, не самое изысканное, но для Айрин я готова на все. Нужно было подобрать что-то подходящее, не слишком вызывающее, но и не слишком скучное. В моем скромном гардеробе выбор был невелик, но после долгих примерок я остановилась на простом, но элегантном платье из темно-зеленого бархата. Оно подчеркивало цвет моих глаз и, как мне казалось, неплохо сидело на фигуре.

Время тянулось медленно. Я перечитала несколько страниц старой книги, но мысли мои постоянно возвращались к вечеру и к тому незнакомцу. Интересно, увижу ли я его снова? И если да, то что я ему скажу?

Наконец, стрелки часов приблизились к семи. Я накинула на плечи плащ и вышла из дома. На улице уже стемнело, и фонари бросали причудливые тени на мостовую. Я шла быстрым шагом, стараясь не думать о том, что меня ждет.

Когда я подошла к "Пьяному Дракону", изнутри доносился громкий смех и музыка. Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. Внутри было шумно и людно. Запах эля и жареного мяса смешивался с запахом дешевых духов. Я огляделась в поисках Айрин.

И вот, наконец, я увидела ее. Она сидела за большим столом в углу зала, окруженная шумной компанией.

Айрин заметила меня и радостно замахала рукой.

– Эйра! Ты пришла! – закричала она, перекрывая шум. – Я уж думала, ты передумала!

Я подошла к столу и поздоровалась со всеми.

Мы сели за стол, и Айрин тут же наполнила мой кубок элем.

– Ну что, за нашу дружбу! – провозгласила она, поднимая свой кубок.

Все поддержали ее тост, и мы выпили. Эль оказался действительно хорош, крепкий и ароматный. Я сделала еще один глоток и почувствовала, как напряжение начинает отступать.

Вечер начался довольно весело. Мы смеялись, шутили и рассказывали истории.

Начались танцы. Айрин, не теряя времени, дернула меня за руку, увлекая в водоворот движения. Эль, словно искра, зажег меня изнутри, и я почувствовала, как меня несет. Не удержавшись, я вскочила на стол и начала танцевать от души, отбросив все мысли прочь. Внимание толпы было приковано ко мне, смех разносился вокруг, а я, позабыв о скромности, ритмично двигала бедрами.

Кэлтан

Мне отчаянно хотелось отдохнуть, просто расслабиться и отпустить все мысли о делах, которые нужно сделать. Никаких вопросов, никаких решений.

Вспомнилось приглашение Рика выпить эля, но сейчас уже поздно. Наверняка он занят очередной любовной интрижкой.

Придется идти одному. К счастью, я знаю одно местечко с отличным элем. Луна, яркая и полная, освещала переулки, по которым я шел. С каждым шагом до таверны доносился все громче звон смеха, музыка и аппетитный запах жареного мяса.

Я шел, мечтая о том, как напьюсь и забуду обо всем на свете.

Толкнув дверь таверны "Пьяный Дракон", я замер, пораженный зрелищем, которое, казалось, навсегда врежется в память. В этой грязной, прокуренной таверне, на столе танцевала девушка. Она смеялась, запрокинув голову, и ее волосы разметались по плечам. В глазах горел огонь, и она двигалась дико и свободно, не обращая внимания на удивленные и восхищенные взгляды. Это был не изящный и грациозный танец придворной дамы, а что-то настоящее, искреннее и смелое.

Я никогда не видел ничего подобного. Ее движения, ее смех, ее уверенность в себе – все это выбивало меня из колеи. Я привык к восхищению, к тому, как женщины поддавались моему обаянию, но эта девушка была другой. Она не боялась быть собой, не искала моего одобрения. Ее танец был вызовом, и я не мог не чувствовать к ней странное, почти необъяснимое любопытство.

Она танцевала для себя, словно забыв обо всем вокруг. В этот момент я понял, что она не просто девушка, а нечто большее. Она была живой, настоящей, свободной. И это пробуждало во мне что-то новое, что-то, что я не мог понять, но что заставляло мое сердце биться быстрее.

Я стоял, как зачарованный, у входа, чувствуя себя незваным гостем в ее личном, безудержном празднике. Запах эля и жареного мяса, до этого манивший меня, теперь казался чем-то второстепенным, почти неважным. Все мое внимание было приковано к этой танцующей фигуре, к ее неукротимой энергии, к ее смеху, который звенел, как колокольчик, заглушая даже громкую музыку таверны.

Я не мог отвести взгляд. Она была словно дикий цветок, распустившийся посреди каменной пустыни. В ее движениях не было ни грамма фальши, ни капли притворства. Она просто была собой, и эта простота обезоруживала.

Постепенно, я начал замечать детали. Ее платье, простое и немного поношенное, не скрывало ее стройной фигуры. На лице, покрытом легким румянцем от танца, не было ни следа косметики, только россыпь веснушек, которые делали ее еще более очаровательной. В ее глазах, горящих огнем, я видел не только радость, но и какую-то глубокую печаль, словно она танцевала, чтобы забыть о чем-то, что тяготило ее душу.

Музыка стихла, и девушка, запыхавшись, спрыгнула со стола. Она огляделась, словно только сейчас заметила, что вокруг нее есть люди. Ее взгляд скользнул по мне, и на мгновение наши глаза встретились. В ее взгляде не было ни смущения, ни кокетства, только легкое удивление.

Она улыбнулась, просто и искренне, и эта улыбка заставила меня забыть обо всем, что я знал о себе, о своем положении, о своих планах на вечер. Я просто стоял и смотрел на нее, как завороженный, не в силах произнести ни слова.

Она отвернулась и направилась к барной стойке, где ее уже ждал кружка эля. Я, словно очнувшись от гипноза, сделал шаг вперед, намереваясь подойти к ней, но тут же остановился. Что я скажу? Как я начну разговор? Я, Кэлтан, привыкший к вниманию и восхищению, вдруг почувствовал себя неуклюжим и робким.

Я наблюдал, как она делает глоток эля, как ее глаза закрываются от удовольствия. В этот момент я понял, что хочу узнать ее, узнать, что скрывается за этой дикой свободой, за этим искренним смехом, за этой печалью в глазах. Я хочу узнать, кто она, эта девушка, которая одним своим танцем перевернула мой мир с ног на голову.

Собравшись с духом, я все же направился к барной стойке. "Можно мне эль?" – спросил я у бармена, стараясь говорить как можно более непринужденно. Бармен кивнул и налил мне кружку. Я взял ее и, сделав глубокий вдох, повернулся к девушке.

"Твой танец был… потрясающим," – сказал я, чувствуя, как щеки предательски краснеют.

Эйра

Музыка затихла, и я спрыгнула со стола. На барной стойке меня ждала кружка эля – после танца жажда мучила неимоверно. В этот момент ко мне подошел мужчина. Широкоплечий, с темными волосами, одетый в строгий костюм и темный плащ. Его взгляд я почувствовала еще тогда, когда только открылась дверь таверны.

Он приблизился, и его появление заинтриговало меня. Встав у барной стойки, он заказал эль.

– Твой танец был… – Он слегка покраснел. – Потрясающим, – закончил он, наконец.

– Спасибо, – ответила я, беря кружку с элем.

Затем я направилась к своему столику, где меня ждала Айрин.

Айрин сидела, задумчиво помешивая свой напиток. Ее рыжие волосы, обычно заплетенные в косу, сегодня были распущены и волнами спадали на плечи. Она выглядела встревоженной.

– Кто это был? – спросила она, едва я села. Ее взгляд скользнул в сторону мужчины у бара. Он все еще стоял там, потягивая свой эль и, как мне показалось, наблюдая за нами.

– Не знаю, – ответила я, делая большой глоток. Эль был прохладным и терпким, именно то, что нужно. – Просто какой-то поклонник моего таланта.

Айрин нахмурилась.

– Он выглядит… влиятельным. И немного опасным.

Я пожала плечами.

– Не думаю. Просто богатый аристократ, которому нечем заняться.

Но в глубине души я чувствовала, что Айрин права. В этом мужчине было что-то такое, что заставляло меня нервничать. Его взгляд был слишком пристальным, слишком изучающим. И его костюм, хотя и элегантный, казался слишком темным, слишком скрывающим.

– Что-то случилось, Айрин? – спросила я, заметив ее беспокойство.

Она вздохнула и оглянулась по сторонам, словно боялась, что нас подслушивают.

Глава 6

– Это… твоя кандидатура? – Айрин хихикнула, и в ее глазах заплясали искорки.

– Айрин! Зачем так пугаешь? Я чуть не поседела, думала, он какой-нибудь злодей! – Я залпом осушила кружку эля и нервно поправила волосы.

– Знаешь, сначала я его даже не признала. На балу он был окружен стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать. – Айрин бросила взгляд на незнакомца.

– И что? Что я должна сделать? – Я фыркнула, чувствуя, как во мне закипает раздражение. – Мне плевать, что ты там себе надумала.

– Да брось ты, – усмехнулась она. – Не будешь же ты всю жизнь сидеть в девках. Как же его звали…

– Айрин, мне абсолютно все равно, как его зовут! – Я испепелила ее взглядом.

– Точно! Кэлтан! – Она ухмыльнулась, явно замышляя что-то.

– Нет, Айрин, даже не думай об этом! – Я резко встала, давая понять, что готова уйти прямо сейчас.

– Ох, ну с тобой и каши не сваришь, – пробурчала она, надув щеки. Эта ее детская привычка меня просто выводила из себя. – Ну хоть попробуй, вдруг получится. Тем более, говорят он влиятельный. Может с работой хоть поможет, а то весь город уже оббегала в поисках.

– Нет, даже если это, – Я замешкалась, ведь и правда даже если отец не последний человек. Деньги постоянно брать и принимать не хочется. Но все равно, как будто буду подстилкой для богатого дракона. – Даже если это последний шанс в моей жизни, я не буду использовать мужчину, чтобы получить работу! Я лучше буду голодать, чем стану чьей-то марионеткой!

Айрин закатила глаза. – Ох, какая ты у нас гордая! Да кто тебя за марионетку-то держать будет? Просто поговори, узнай, чем он занимается. Может, у него как раз есть вакансия для талантливой травницы!

– Травницы? – Я скептически приподняла бровь. – Кэлтан, влиятельный аристократ, ищет травницу? Да он, скорее всего, даже не знает, как выглядит ромашка!

– Ну откуда ты знаешь? – Айрин пожала плечами. – Может, у него аллергия на что-нибудь редкое, и ему нужна личная травница, чтобы варить ему зелья от чихания?

Я хмыкнула, но в глубине души зародилось крошечное зернышко сомнения. Айрин, конечно, та еще фантазерка, но иногда ее безумные идеи оказывались на удивление пророческими.

– Ладно, – сдалась я, тяжело вздохнув. – Но только ради работы. И если он хоть раз попытается… ну, ты знаешь…

– Я знаю, я знаю, – перебила меня Айрин, сияя от радости. – Ты его кастрируешь и скормишь его… э-э-э… ну, кому-нибудь скормишь! Все, договорились! Завтра же иди в "Золотой Дракон", он там часто бывает.

Я снова осушила кружку эля. "Золотой Дракон" был самым дорогим и пафосным трактиром в городе. Идти туда в моем поношенном платье и с моим скромным кошельком было все равно, что просить милостыню у короля. Но ради работы… ради возможности вырваться из-под опеки отца… я была готова на многое.

– Ладно, – повторила я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное предчувствие. – Завтра. В "Золотой Дракон". Но если это окажется полным провалом, я с тебя возьму двойную плату за моральный ущерб.

Айрин рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по таверне. Я же, глядя на нее, чувствовала, как во мне нарастает смесь страха и надежды. Завтрашний день мог изменить мою жизнь. И я понятия не имела, в какую сторону.

Ночь прошла в тревожных снах. Мне снились золотые драконы, ромашки размером с голову, Кэлтан, предлагающий мне работу личной нюхательницей его носков, и отец, укоризненно качающий головой. Проснувшись, я чувствовала себя так, словно всю ночь копала огород.

Сборы заняли целую вечность. Я перебрала весь свой скромный гардероб, выбирая между платьем, которое хоть и было самым приличным, но имело подозрительное пятно от ягодного пирога на подоле, и платьем, которое было чистым, но настолько старым, что казалось, будто оно вот-вот рассыплется в прах. В итоге я выбрала первое, решив, что пятно можно замаскировать удачным расположением юбки.

В "Золотой Дракон" я вошла, как в клетку со львами. Пафос бил в глаза: полированный мрамор, хрустальные люстры, официанты, одетые так, словно собрались на королевский прием. Я чувствовала себя здесь чужой, грязной и нелепой.

Отыскав свободный столик в углу, я села и попыталась сделать вид, что абсолютно уверена в себе. Заказала самый дешевый напиток в меню – травяной чай – и принялась оглядываться в поисках Кэлтана.

Прошло около часа. Я успела выпить чай, изучить все трещины на столешнице и почувствовать себя полной идиоткой. Может, Айрин ошиблась? Может, Кэлтан вообще не существует? Или, что еще хуже, он существует, но никогда не посещает такие места, как "Золотой Дракон"?

Уже собираясь сдаться и сбежать, я увидела его. Он вошел в трактир, словно хозяин жизни. Высокий, широкоплечий, с темными волосами, зачесанными назад. Одетый в безупречно сшитый костюм, он излучал уверенность и власть. И да, он был окружен стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать.

Свежий воздух обжег щеки. Я шла по улице, стараясь не думать о том, как глупо выглядела в этом дурацком платье с пятном. "Личная нюхательница носков…" – эта мысль заставила меня невольно усмехнуться. Кэлтан, должно быть, тот еще оригинал.Нет, я не смогу. Я встала, заплатила за чай и выскользнула из кафе. Лучше бежать по городу в поисках, чем так унижать себя.

Я ворвалась домой, грозно стуча каблуками по лестнице, и захлопнула за собой дверь в комнату. Айрин должна была скоро прийти. "Ну, погоди, я тебе устрою!" – кипело во мне. Это она меня подбила на эту авантюру. Пусть теперь расхлебывает. Вчера, видимо, переборщила с элем, вот и согласилась на такое безумие.

В комнату вошла матушка. Ее глаза расширились от увиденного.

– Что на тебе надето? – прошептала она, исказившись от ужаса.

– А это… – Я потрогала свое платье. – Нужно было для одного дела.

– Что это за дело такое, что потребовало нарядиться нищенкой? – Она подошла ко мне и взяла за руку. – Надеюсь, ты не попрошайничала?

– Мама, как ты угадала? – Я рассмеялась. – Почти. Но я сразу одумалась и поняла, что это не выход. Я уже два месяца пытаюсь найти работу, но пока безуспешно.

– Дорогая, всему свое время. Просто нужно подождать.

– Но сколько еще ждать? Я устала жить за ваш счет. Я хочу быть самостоятельной.

– Самостоятельной? В таком виде? – Матушка окинула меня оценивающим взглядом, от которого мне стало не по себе. Платье действительно было ужасным: грязное, рваное, с чужого плеча. Я нашла его в старом сундуке на чердаке, когда искала реквизит для… для чего, собственно? Для глупой выходки, на которую меня уговорила Айрин.

– Я переоденусь, – пробормотала я, чувствуя, как щеки начинают гореть. – И больше никогда…

– Нет, погоди, – Матушка остановила меня, приподняв подбородок. – Я понимаю твое желание быть независимой. И я вижу, что ты готова на многое, чтобы этого добиться. Но попрошайничество… это не выход.

– Я знаю, – вздохнула я. – Я просто… отчаялась.

– Тогда давай подумаем вместе, – предложила Матушка, присаживаясь на край моей кровати. – Что ты умеешь делать? Какие у тебя таланты?

Я задумалась. Таланты… Я хорошо рисую, неплохо шью, умею играть на лютне. Но разве это кому-то нужно?

– Я не знаю, – призналась я. – Ничего особенного.

– Глупости, – Матушка улыбнулась. – У каждого есть что-то, что он умеет делать лучше других. Просто нужно это найти. Ты хорошо рисуешь, говоришь? Может, попробуешь давать уроки рисования? Или шить на заказ?

Идея с уроками рисования мне понравилась. Я всегда любила рисовать, и мне нравилось делиться своими знаниями с другими.

– Это… это возможно, – сказала я, чувствуя, как в груди зарождается надежда. – Я могу попробовать.

– Конечно, можешь, – Матушка обняла меня. – Я всегда буду тебя поддерживать. Но помни, дорогая, не стоит опускаться до таких вещей, как попрошайничество. Ты достойна большего.

В этот момент в дверь постучали.

– Это, наверное, Айрин, – пробормотала я, чувствуя, как внутри все сжимается от злости.

– Я оставлю вас, – сказала Матушка, поднимаясь с кровати. – Поговорите. Но помни, что я всегда рядом.

Она вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и надвигающейся встречей с Айрин. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно было выслушать ее, но я уже знала, что больше не позволю ей втягивать меня в подобные авантюры. Я найду свой путь к независимости, но это будет честный и достойный путь.

Я открыла дверь, и на пороге стояла Айрин, сияющая, словно начищенная монета. На ней было ее любимое шелковое платье цвета морской волны, а в руках она держала корзинку, прикрытую вышитой салфеткой.

– Ну, как все прошло? – выпалила она, не дав мне и слова вставить. – Разбогатела?

Я скрестила руки на груди.

– Разбогатела? Ты серьезно? Мама чуть в обморок не упала, увидев меня в этом тряпье!

Айрин расхохоталась, согнувшись в поклоне. Ее это, видимо, очень забавляло.

– Ты сама сказала попросить работу, ну я и решила надавить на жалость, – фыркнула я, скрестив руки.– Эйра, ну я же не думала, что ты так пойдешь! Неужели ничего умнее не придумала? – Она продолжала заливаться смехом, а мне было совсем не до смеха.

– Думаю, ты меня немного не так поняла. Тем более, он же тебя видел и сразу понял, что ты не из бедной семьи. Твое вчерашнее платье сильно отличается от этого… наряда.

– Ты просто… – я не находила слов. Наверное, я и сама немного виновата. Но все равно, ее идея обольстить Кэлтана и выбить работу была просто ужасной. – Я чуть сквозь землю не провалилась от стыда в этом кафе! А ты тут смеешься. Ладно, больше никаких твоих идей, я на это больше не поведусь.

– Хорошо, Рик пригласил меня на день рождения и сказал, что я могу взять тебя с собой. Пойдешь?

– О нет, – я сразу представила себе всякие ужасы. – Я точно не пойду в этот драконий ад. Там же одни высокомерные выскочки, а девушки… одна хуже другой.

– Ну, не обязательно же с ними общаться. Поддержи меня, Эйра, пожалуйста!

– Айрин, я не хочу, – устало проговорила я, опускаясь на кровать. – Давай без меня как-нибудь. У меня, к тому же, нет ничего подходящего для такого праздника.

– Я так и знала, что ты так скажешь. У меня все готово. Так что, жду тебя у себя к пяти.

– Я подумаю, – пробормотала я, прикрывая лицо рукой.

Глава 7

Я знала, что "подумаю" в моем исполнении означало "да", и Айрин это тоже знала. Она радостно взвизгнула и, оставив корзинку на полу, бросилась меня обнимать.

– Я знала, я знала! Ты лучшая! Там будет весело, обещаю!

Я отстранилась от нее, поднимая корзинку.

– Что это?

– О, это! – Айрин засияла еще ярче. – Это пирожки от моей бабушки. Она специально для тебя испекла, чтобы загладить вину за мою дурацкую идею. Сказала, что ты выглядела такой милой в этом… "тряпье", как ты выразилась.

Я усмехнулась. Бабушка Айрин была просто ангелом. Видимо все таки меня пол города видели, в этом тряпье. Какой ужас. Я знала, что пирожки бабушка передала, не за ее вину. Просто уж Айрин хочет так извиниться.

– Передай ей спасибо. И скажи, что я все равно ее люблю, даже если ее внучка иногда бывает невыносимой.

Айрин скорчила рожицу.

– Очень смешно. Ладно, мне пора. Нужно еще подготовиться к вечеру. Не забудь, в пять у меня! И никаких "я передумала"!

Она выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с пирожками и растущим чувством обреченности. Драконий день рождения. Что могло пойти не так?

Я вздохнула и открыла корзинку. Запах свежей выпечки ударил в нос, и я не удержалась, схватив один пирожок. С капустой. Мой любимый.

Может, все не так уж и плохо? В конце концов, ради Айрин можно потерпеть пару часов высокомерных драконов. И пирожки были восхитительные.

День пролетел в лихорадочной подготовке. Я пыталась убедить себя, что иду туда только ради поддержки Айрин, но в глубине души меня терзало любопытство. Что это за мир, где драконы устраивают вечеринки?

К пяти часам я уже стояла перед дверью Айрин, чувствуя себя так, словно иду на казнь. Она открыла дверь, и я замерла.

На ней было не только ее любимое платье цвета морской волны, но и ожерелье из переливающихся камней, которые, казалось, излучали внутренний свет. Она выглядела потрясающе.

– Ну что стоишь? Заходи! – Айрин потянула меня внутрь.

В ее комнате царил хаос. На кровати было разбросано множество платьев, туфель и украшений.

– Я тут немного… не могу выбрать, – призналась Айрин, нервно теребя край платья.

– Да ты и так прекрасно выглядишь, – сказала я, пытаясь ее успокоить.

– Да, но… я хочу произвести впечатление на Рика.

Я закатила глаза.

– Ты ему и так нравишься. Просто будь собой.

Айрин вздохнула.

– Легко сказать. Ладно, неважно. Главное, чтобы ты была готова.

Она подтолкнула меня к зеркалу. На кровати лежало платье. Темно-синее, из струящейся ткани, с открытыми плечами и небольшим разрезом сбоку.

– Это… это для меня?

– Да! Я же говорила, у меня все готово. Примерь!

Я неуверенно взяла платье. Оно было таким красивым, таким… не моим.

– Айрин, я не знаю… оно слишком…

– Никаких "слишком"! Просто примерь!

Я сдалась и пошла в ванную переодеться.

Когда я вышла, Айрин ахнула.

– Вау! – выдохнула она. – Эйра, ты просто… невероятная!

Я посмотрела на себя в зеркало. Платье действительно сидело идеально, подчеркивая фигуру и делая глаза ярче. Я никогда не видела себя такой… красивой.

– Оно… оно мне идет? – спросила я, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.

– Идет? Да ты в нем богиня! – Айрин подскочила и начала кружить вокруг меня. – Теперь нужно что-то с волосами… и макияж!

Следующие полчаса прошли в вихре косметики, заколок и лака для волос. Айрин колдовала надо мной, как настоящий стилист. В итоге, мои волосы были собраны в элегантную прическу, а на лице красовался легкий, но выразительный макияж.

– Готово! – торжественно объявила Айрин, отступая назад, чтобы оценить свою работу. – Теперь ты точно затмишь всех этих драконих!

Я снова посмотрела на себя в зеркало. Это была я, но… другая. Более уверенная, более красивая. Я почти не узнавала себя.

– Спасибо, Айрин, – прошептала я. – Ты… ты волшебница.

– Да ладно тебе, – отмахнулась она. – Просто у тебя есть потенциал, который нужно было раскрыть. А теперь, пошли! Нас уже, наверное, ждут.

В дверях я "случайно" зацепилась платьем за торчащий из балки гвоздик. Ткань предательски затрещала. Я подпрыгнула, изображая боль. Мне до ужаса не хотелось ехать в этом вызывающем наряде. Но сказать об этом Айрин я не могла, поэтому пришлось импровизировать на ходу.

– Ой! – воскликнула я, хватаясь за подол платья. – Кажется, я его порвала!

Айрин тут же подлетела ко мне, осматривая повреждение.

– Дай-ка посмотрю… Ох, Эйра, ну как же так! – Она нахмурилась, разглядывая небольшую, но заметную дыру на юбке. – Не смертельно, конечно, но…

Я скорчила самое несчастное лицо, на которое только была способна.

– Что же теперь делать? Я же не могу так поехать!

Айрин задумалась, почесывая подбородок.

– Хм… У меня есть запасное платье, но оно совсем простое. Не то, чтобы затмить драконих…

– Простое – это хорошо, – быстро перебила я. – Мне как раз нужно что-то скромное.

Айрин подозрительно прищурилась.

– Ты уверена? Мы же столько времени потратили на этот наряд!

– Абсолютно уверена, – заверила я ее. – Главное, чтобы было удобно. А то я в этом платье как в корсете.

Айрин вздохнула, но спорить не стала.

– Ладно, как скажешь. Сейчас принесу.

Она скрылась в комнате и вскоре вернулась с простым льняным платьем темно-зеленого цвета. Оно было свободного кроя, без всяких украшений. Именно то, что мне было нужно.

– Вот, держи. Надеюсь, оно тебе подойдет.

Я быстро переоделась. Платье село идеально, не сковывая движений. Я почувствовала себя намного комфортнее и увереннее.

– Спасибо, Айрин, – сказала я, улыбаясь. – Ты меня спасла.

– Да не за что, – ответила она, рассматривая меня в новом наряде. – Тебе и в этом платье хорошо. Но… знаешь, мне кажется, что в том, первом, ты выглядела более… эффектно.

– Эффектно – не всегда значит удобно, – парировала я. – А сегодня мне нужно быть именно удобной.

Айрин пожала плечами.

– Как знаешь. Главное, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Ну что, теперь точно пошли?

Я кивнула.

– Теперь точно.

Мы вышли из дома и направились к ожидающей нас карете. По дороге я украдкой взглянула на порванное платье, валявшееся на полу. План сработал. Теперь я могла ехать на этот бал, не чувствуя себя экспонатом на выставке. И, возможно, даже получить от него удовольствие.

Моя свобода важнее, чем обольщение этих чешуйчатых. Вообще, все эти балы и навязчивое внимание мне претят. Тишина и свобода – вот что наполняет меня радостью. Я не из робких. Мой характер резок, и я не терплю лжи и предательства. Я могу за себя постоять, ведь не зря посещала боевой факультет, заботясь о своей безопасности. Хотя окончила я факультет травничества. Профессия хорошая, но, к сожалению, не востребованная. Поэтому вот уже два месяца я сижу дома, безуспешно ища работу. После выпуска я работала в аптеке, но она закрылась, и поиски нового места ни к чему не привели.

И еще я переживаю за Айрин. Хоть Рик и выглядит обворожительно, в тихом омуте черти водятся. Я бы не стала слепо доверять этому дракону.

Эта идея с самого начала казалась мне ужасной. Почему я вечно соглашаюсь на всякую ерунду? Зачем мне этот день рождения Рика? Я видела его всего один раз. Айрин, конечно, наивная дурочка, и я надеюсь, она не влюбится в него по уши. Пока её увлечение не переросло во что-то большее, нужно попытаться раскрыть его истинную сущность. Уверена, он такой же подонок, как и все остальные.Карета мягко покачивалась, унося нас прочь от привычного мира в блеск и суету драконьего бала. Айрин сидела напротив, нервно теребя край своего платья. Она была в восторге от предстоящего вечера, от возможности пообщаться с высшим обществом драконов, возможно, даже найти себе достойного жениха. Я же, напротив, чувствовала себя загнанной в клетку.

– Эйра, я забыла сказать, – Айрин перебралась на мою сторону кареты, отчего сразу стало душно. – Там будет ещё друг детства Рика. Ты его знаешь.

Она странно хихикнула и тут же отвела взгляд. Что-то тут нечисто. Это было очевидно.

– Либо ты говоришь сейчас, Айрин, либо я останавливаю карету и выхожу.

– Но… хорошо, – она поднесла палец к губам. – Скажу. Только ты не уйдёшь с бала раньше времени?

– Ладно, только если это не станет совершенно необходимо, – я раздражённо вздохнула.

– Его друг детства – Кэлтан Да'монс Роверонович. Принц Драконьих земель.

– Значит, ты с самого начала знала, кто он такой, – я зло посмотрела на подругу.

– Ну, тогда в таверне я ещё не знала. Узнала на следующий день, когда ты… ну, ты поняла.

– Какой позор! – я прикрыла лицо рукой. – Ты… да я тебя, Айрин, убью!

– Да ладно тебе, может, он и не узнал тебя в том самом наряде, – она рассмеялась. – Не переживай, Рик сказал, что у него плохо с запоминанием лиц. Так что, может, он и не помнит тебя. А ещё он сказал, что у него скверный характер. Он холоден, высокомерен, а если ему что-то нужно, он добьётся этого любой ценой. Даже если придётся применить силу.

– Я ему не по зубам с моим-то скверным характером. Да и зачем я ему нужна? Да и он мне не интересен. Даже если на мгновение у меня и мелькнула мысль попросить у него работу, это была твоя идея. Я уже пожалела сто тысяч раз. И больше никаких идей! Надеюсь, он даже ко мне не подойдёт.

Айрин улыбнулась. Я не поняла её улыбки, но мы уже подъезжали к замку, где будет проходить торжество Рика. Надеюсь, всё пройдёт без проблем, и я через час смогу сбежать из этого ада.