Читать книгу: «Гаэль Норд должен умереть», страница 3

Глава 4

В гостинице, где мы остановились, давно не было постояльцев, как и работников, но местные всегда готовили для нас номера, застилая чистую кровать и заморачиваясь с горячей едой.

Закончив скромный ужин из рагу с зайчатиной, я молча направилась в выделенную комнату, стараясь отвлечься от тягостных мыслей. Закрыла за собой дверь, скинула форму и направилась в душ.

Вода лилась едва тёплой струйкой, но это было куда лучше, чем ничего. Нужно сказать спасибо, что у них вообще осталось водоснабжение.

Чем дальше города от империи, тем больше проблем с функционированием. В маленьких поселениях, которые ещё каким-то чудом остаются живы, вообще нет систем очистки воды, насосов и водонапорных башен. У одних только колодцы, у других озёра.

Полотенца в ванной не обнаружилось, но я не расстроилась, натягивая бельё на мокрую кожу. Напряжение от поездки разливалось по телу, отзываясь пульсацией в конечностях.

«Как ты, Рей?» – всю поездку Гаэль молчал, и вот сейчас, именно в тот момент, когда мне так необходим сон, он появился.

– Как и всегда в вылазках, – тихо ответила я, смыкая веки.

«Чего ты боишься?»

Норд всегда знал, какие вопросы задавать, смотря в ту самую глубь, куда я никогда не решалась заглянуть.

– Потерять всех, как тогда… – сглатывая болезненный ком, честно ответила я.

«Какой урок усвоила, потеряв меня?»

– Никогда не привязываться…

«Именно, Рей. Потерять можно только то, что принадлежит тебе…»

Я собиралась возразить, но неожиданно в дверь постучали. Скидывая одеяло и накидывая рубашку, я прошла ко входу.

«Прогони его, Рей!» – потребовал голос, и я поняла, о чём речь, только когда увидела на пороге Дрейса.

Взгляд медленно прошёлся по моему лицу, по обнажённым ногам и вернулся обратно. Дрейсар замер на пороге, будто забыл, зачем пришёл. Пришлось щёлкнуть пальцами у лица, возвращая его в реальность.

– Чего хотел?

«Не будь дурой, Редж, ты знаешь, чего он хочет».

– Обсудить детали завтрашней вылазки, – разминая шею, ответил разведчик, и я распахнула дверь, впуская его.

Кроме кровати и стула в номере не было ничего, но скиарию Сагариуса не требовалось разрешение, чтобы устроиться на кровати.

– Мы выдвигаемся в четыре утра, спустя три часа отправляетесь следом. Остановка будет также ближе к вечеру. Если всё пойдёт по плану, всего четыре ночи и доберёмся до места активности. Хэтра сообщила, что из отряда, обнаружившего её, вернулись двое.

В комнате повисла пауза. Его синие глаза прожигали, пытаясь забраться мне под кожу.

– Они… что-то помнят? – В голове обрывками мелькали воспоминания того дня два года назад.

– Только толпы мракхи, которые окружили машины. Они пытались прорваться, но врезались в дерево, лобовое стекло треснуло. Почуяв лёгкую добычу, твари кинулись к сандам внутри. Одна машина пыталась отбиться, но не вышло. Истребитель отряда принял решение спалить всё на месте, но не рассчитал силу и поджёг собственную машину…

– Вы умрёте! – неожиданно даже для себя крикнула я.

Дрейсар поднялся и подошёл ближе, проводя ладонями по моим замёрзшим под тканью рубашки плечам.

– Как ты можешь улыбаться, зная, что отправляешь на смерть? – вцепившись в него, зашипела я. – Ты не был там, Дрейс! Ты не знаешь, что после этого никогда не станешь прежним!

– Рейни, – нежно позвал мужчина, заставляя взглянуть в его яркие глаза. – Я видел достаточно дерьма за время службы. У меня нет иллюзий, что я всемогущий и уж тем более бессмертный. Ты боишься посмотреть в лицо смерти, потому что видишь в ней конец. А я… я давно перестал её бояться. Для меня она не враг, а неизбежность. Она спутник, с которым я научился жить, потому что не бояться её значит жить по-настоящему.

Знала ли я хоть что-то о Дрейсаре Элбрайте? Мы вместе учились, но почти не общались в академии, за исключением тех моментов, когда нас вынужденно ставили в пару друг против друга в боях. Ненавидела эти моменты, потому что Дрейс всегда поддавался, хотя в парах с другими он никогда не проигрывал.

Однажды я не выдержала и поймала его, требуя объяснений, на что он лишь ухмыльнулся и ушёл, оставив меня без ответа.

Я помню, что он был лучшим студентом, показывающим себя идеальным во всех предметах. Эта его идеальность до скрежета в зубах бесила, как и то, что он закончил обучение на год раньше меня, поступив в отряд Сагариуса.

– Тебе нужно выспаться, – распахивая дверь и намекая, что пора расходиться, сказала я.

Мужчина сделал шаг в мою сторону, касаясь большим пальцем контура губ.

«Вели ему убираться!» – потребовал Гаэль, и я резко отпрянула в сторону.

Дрейсар ничего не сказал, послушно ступая за порог.

«Держись от него подальше, Рей. Он мне не нравится…»

– Тебе никто не нравится. Ты мёртв, – заметила я, забираясь в кровать.

Больше замечаний не было, лишь беспокойный сон, в котором я снова и снова пыталась понять, что произошло в тот день два года назад.

✠✠✠

Разбудил меня сигнал будильника. Часы показывали шесть утра, и, не растрачивая время на пробуждение, я принялась собираться. Санды моего отряда уже ждали за столами, уплетая завтрак.

Еда не лезла в горло, но я заставила себя съесть пару ложек каши, запивая всё горячим чаем.

Бьёрн поглядывал на остальных в надежде, что кто-то оставит свою порцию, и я подвинула тарелку. Неудивительно, что такому здоровяку нужно куда больше калорий, чем остальным.

В пути у нас всегда есть питательные батончики, которые утоляют голод на продолжительное время. С водой всегда сложнее, но на остановках мы можем пополнять запасы.

Мужчина благодарно кивнул, хватаясь за ложку.

– Выдвигаемся ровно в семь.

Я вышла на улицу, вдыхая свежий утренний воздух. Достала из кармана пачку сигарет и прикурила, пуская дым по ветру. Вчерашняя тревога не утихала, заставляя снова и снова прокручивать все детали. Пришлось пройти к машинам, чтобы проверить устройства на работоспособность.

Взгляд упал на экран, где на карте должен был перемещаться отряд Сагариуса. Три точки замерли не двигаясь. Остановки нормальное дело, но только в условиях полной безопасности. По возможности скиарии избегают их.

– Элбрайт, приём! – Схватилась за рацию и нажала на канал с Дрейсом.

Рация ответила шипением. В эфире раздавались слабые трески и короткие помехи, словно сигнал не проходил. Это было хуже тишины. Шипение, полное пустоты, казалось зловещим, будто эфирное пространство отвечало безмолвным отказом.

– Твою мать!

Времени на промедление не было, я кинулась в помещение, отдавая команду выдвигаться немедленно. Сагариус за три часа ушёл не так далеко, а значит, в пути что-то произошло. Добраться до места не займёт много времени, но, если весь отряд ликвидирован, придётся возвращаться.

Я судорожно сжимала рацию, в надежде услышать хоть что-то, кроме пустого шипения. Слабая надежда, что вот-вот послышится его голос, становилась почти навязчивой. Сердце сжималось, не позволяя сосредоточиться, а мысли возвращались к вчерашнему дню.

Элбрайт. Его имя отозвалось в голове тяжестью, от которой стало ещё хуже. Вина скребла изнутри острыми когтями, напоминая о том, как я наорала на него без причины. Как он стоял, чуть опустив голову, и говорил о смерти, словно это что-то обычное.

Идиот. Как он мог думать об этом?

Гнев смешивался с жалостью и страхом, который я пыталась заглушить. Страхом, что теперь уже поздно что-то исправлять.

Санды без лишних слов приняли команды. Каждый занял свою позицию, готовясь к бою. Пулемёты и турели уже направлены вперёд, их стволы казались продолжением напряжённой тишины, что нависла над нами. В машине не раздавалось ни звука, кроме ритмичного гула двигателя. Но всё вокруг кричало о том, что спокойствия не будет.

Что-то внутри, почти интуитивное, подсказывало, что без боя здесь не обойтись. Мракхи. Я ощутила их прежде, чем увидела. Магия потекла от моих пальцев, устремляясь вперёд, тонкой нитью прощупывая пространство. Глухой, вязкий след тьмы разливался где-то вдали, напоминая о присутствие мракхи.

Машины плавно, но неумолимо приближались к месту стоянки Сагариуса.

Моя магия вернула очередной отклик. Единичные твари шатались по местности, пока слишком далеко, чтобы представлять угрозу. Но это было лишь временно. Они всегда появлялись там, где что-то пошло не так.

Гул двигателя сливался с мыслями, а каждая секунда казалась вечностью. Чем ближе мы подбирались к точке, тем отчётливее я понимала: впереди нас ждёт что-то ужасное.

– Скиарий Редж, приём, – послышалось в рации, заставляя вздрогнуть.

Только канал связи был не от другого отряда, а от моего собственного.

– На связи.

– Я ощутил запах человеческой крови, – слова Ликариуса Ноуста, мага-поддержки, отозвались эхом в голове.

От услышанного кожа покрылась липким потом. Где-то неподалёку раненый, возможно, мёртвый. Плохо.

Стиснув виски, я прикрыла глаза, пытаясь унять боль. Если отряд Дрейса мёртв, придётся возвращаться обратно в Юртас. Разведчиков позже отправится на зачистку и возвращение тел, если от них что-то останется…

В салоне послышалось шипение, а в следующую секунду обращение скиария Элбрайта:

– Приём, Редж.

От знакомого тона я едва не разревелась. Он жив!

– Скиарий, что случилось? Почему вы выехали раньше времени?! – рявкнул он, на фоне слышались оружейные залпы.

– Вы остановились, на связь не выходите! По уставу…

– Нахер устав!

Злость разведчика ощущалась даже сквозь канал, но её причины оставались неизвестными. Я следовала инструкции, как и всегда. Проблемы на стороне Дрейса.

– Оставайтесь на месте. Это приказ!

Приказ Дрейса прозвучал неожиданно, коротко, сдавленно, будто он говорил между вдохами. Голос хрипел в рации, но этого хватило, чтобы злость прокатилась по венам, обжигающим огнём. Он не имел права отдавать приказы, особенно мне. Скиарий командует отрядом, и никакие обстоятельства не меняют этого.

Но что-то в тоне разведчика заставило удержать гнев. Причины у него, конечно, были, я это понимала. Элбрайт бы не стал действовать так, если бы всё не было критично. Вот только мириться с этим раскладом я не собиралась.

Рация снова ожила, где-то вдалеке раздался грохот выстрелов, короткая автоматная очередь, за которой последовала тишина. Они отбивались. Сколько там мракхи, я понять не могла, но ситуация явно становилась хуже. Гул эмоций смешался с холодным расчётом: нам надо добраться до них, причём быстро.

– Принято, – ответила я сухо, намеренно не показывая раздражения. Это не время для споров или упрёков.

Выключив рацию, я обернулась к Бьёрну. Мужчина сидел за рулём с неподвижным лицом, но напряжение в нём невозможно было скрыть.

– Вперёд.

Он коротко ухмыльнулся, принимая мой настрой, и надавил на педаль газа. Машина рывком сорвалась с места, шины заскрипели по мокрой земле, а двигатель взревел, прорезая напряжённую тишину. Скорость стала головокружительной, но я вжалась в сиденье, стараясь не думать о риске.

Злость и тревога смешались в едкий коктейль, сковывая сознание. Внутри всё кипело: ярость на Дрейса за самоуправство и страх, что мы можем опоздать.

Стрельба впереди говорила о том, что они держатся, но как долго? Каждая секунда стоила жизни, и я это знала. Мракхи не устают, их напор не прекращается, а у нас не так много времени.

– Бьёрн, быстрее! – крикнула я.

Я не сдерживалась. Поток магии прорвался вперёд, как рвущийся изнутри ураган, захватывающий всё вокруг. Тёмные нити чувствительности развернулись в радиусе сотен метров, проникая сквозь пространство. В одно мгновение я ощутила весь хаос, творящийся впереди. Это было не просто ощущение это был удар, который заставил на мгновение задержать дыхание.

Они были повсюду. Твари облепили машины, их ауры сливались в одну густую, вязкую массу тьмы. Мракхи дёргались, сотрясали воздух своими нелепыми, но пугающе эффективными рывками. Каждый из них был наполнен жуткой голодной жаждой, которая чувствовалась так отчётливо, что я невольно скривилась, как от физической боли.

Отряд отбивался, но что-то было не так. Я услышала в сознании ритм выстрелов, чёткий, размеренный, но слишком слабый для ситуации. Два пулемёта. Только два. Турель молчала. Почему? Оружие могло быть повреждено, боеприпасы закончились, или… Я не хотела думать о худшем.

Скрежет. Я не могла его услышать физически, но моя магия позволяла чувствовать движение тварей. Их когти скребли по металлу, оставляя глубокие борозды, зубы щёлкали в попытке пробиться внутрь. Они облепили машины, как мухи гниющее мясо.

Скверна продолжала обострять ощущения до предела. Этот ад был почти осязаем. Я слышала каждую каплю тьмы, каждую вспышку отчаяния от тех, кто пытался держаться внутри машин.

– Они держатся только на двух пулемётах… – хрипло выдохнула я.

Если они не потеряли ещё бойцов, то это лишь вопрос пары минут. Мракхи начали забирать контроль. Отряд, хоть и держался, но находился на грани.

– На позиции! – выкрикнула я в рацию, отдавая команду, когда Бьёрн затормозил на приличном расстоянии от Сагариуса.

Голова закружилась, а в горле появился привкус металла.

Мы – единственная их надежда.

– Все помнят инструкции? – оборачиваясь на сандов в машине, спросила я.

Бойцы неловко кивнули, предвкушая нечто ужасное. Нажав на канал связи со своим отрядом, я заговорила ледяным тоном:

– Как только я отвлеку их, давайте залп. В Сагариус не попадите, всё ясно?

После непродолжительного молчания послышалось неуверенное согласие. Санды смотрели удивлённо, не осознавая, что я собираюсь сделать, что неудивительно. Мало кому удаётся видеть магию скверны в реальности.

– Если я умру, командование берёт Бьёрн, – распахивая дверцу автомобиля, сказала я напоследок.

✠✠✠

«Ты рискуешь, Рей! Ради этого придурка…» – совесть в лице Гаэля проснулся не вовремя.

Вряд ли меня сейчас могло что-то остановить. Сагариусу требовалась помощь, и я не могла оставаться в стороне. Каким бы упрямым ни был Элбрайт, я вытащу его отсюда. Я не провалю эту миссию и доберусь до активности, чего бы это ни стоило.

«Это глупо!»

– Ты мёртв, Гаэль Норд, а он жив…

Захлопнув дверь машины, я вышла на дорогу, чувствуя, как холодный воздух обжигает кожу. Скверна выжидала момента, чтобы показаться, но никогда не становилась послушной с первого раза. Я встряхнула руками, сбрасывая напряжение. Тьма всегда отзывалась неохотно, как дикий зверь, сопротивляющийся узде.

Первый отклик хлёстко ударил по сознанию. Невидимое дрожание прошло по телу, и тени, скрытые в складках реальности, начали медленно ползти ко мне. Холодные, чуждые, но такие знакомые. Тьма оживала, расползаясь по рукам, обвивая пальцы, впиваясь под ногти. Она пробиралась дальше, стягиваясь плотнее, пока не начала сливаться с кожей, становясь её продолжением.

Скверна не просто ложилась, она поглощала и каждый раз мне требовались усилия, чтобы не потерять контроль. Губы сжались, дыхание стало тяжёлым, а руки дрожали, пока я заставляла её подчиняться.

– Ну же, – выдохнула я, вытягивая правую руку в сторону.

Тени послушно потянулись, стягиваясь в единый поток. Они изгибались, скручивались, сопротивляясь, но я удерживала их, создавая звенья цепей. Скверна извивалась, как змея, обретая форму. Мои пальцы, сжатые в кулак, ощущали её вес, несмотря на то что тени были нематериальны. Цепи казались живыми, холодными, но послушными, с едва ощутимой вибрацией, как дыхание чужой сущности.

– Действуй, чёрт тебя побери, – пробормотала я, сжимая руку сильнее.

Тьма дрогнула, но отозвалась, словно усталый зверь, наконец решивший подчиниться хозяину. Скверна теперь была моей хотя бы на время.

Без промедления я рванула вперёд. Тьма обманчиво придавала сил и уверенности, но я понимала, что как только отпущу её, лишусь всего этого. Она всего лишь позволяла пользоваться собой, всегда забирая что-то после.

Я замахнулась цепями, чувствуя, как скверна с лёгкостью отвечает движениям. Она будто ожила, с треском врезаясь в толпу мракхи сбоку первой машины.

Удар получился сокрушительным. Твари захрипели, их уродливые тела отлетели в стороны, но я знала, что этого недостаточно. Даже сломанные, они попытаются подняться, их жажда сильнее.

Остальные, замерев на мгновение, повернули головы в мою сторону. Это всегда выглядело жутко: резкие, нечеловеческие движения, заставляющие дёргано бежать навстречу новой лёгкой добыче.

Мракхи оторвались от машин, позабыв о запертых внутри бойцах. Они шли ко мне быстрее, чем казалось возможным для их изуродованных тел.

Резким выпадом я метнулась в сторону, уворачиваясь от ближайших костлявых рук. Цепи хлынули вниз, отгоняя их ещё дальше от машин. Пулемёты наконец получили возможность работать по-настоящему. Орудия ожили с оглушительным грохотом, и мракхи начали падать один за другим. Я слышала, как пули срывали их тела, но не отрывалась от тварей, которые оставались на ногах.

– Сюда, – прошипела сквозь зубы, чувствуя, как скверна бурлит в ответ на злость, питаясь ей.

Я сжала пальцы сильнее, направляя энергию на следующую атаку. Цепи взметнулись вверх, ударили по оставшимся тварям, уродливые головы с треском разлетались в стороны.

Сила внутри бурлила, требуя большего: ещё крови, ещё ударов, ещё разрушений. Но я держала её в узде, несмотря на то, как сильно хотелось позволить ей взять верх.

Я не сомневалась в своих бойцах, их пулемёты продолжали разрывать тварей на части. Но я знала, что главное – удержать внимание мракхи на себе, чтобы дать остальным шанс зачистить поле боя.

Вот только, поддавшись искушению силы, я напрочь забыла о тыле. Когда плеча коснулась неестественно сильная рука, утягивающая назад, я потеряла контроль над всем. Стоило на секунду отпустить скверну, как она испарилась, оставляя в теле пустоту и бессилие.

Дрожащими пальцами я потянулась к кобуре, пытаясь вытащить оружие, но сил не хватило даже справиться с магнитной кнопкой.

Спина ударилась о сырую землю, и в следующий миг зловонное тело твари кинулось на меня. К счастью, только один мракхи. Остальные пытались устоять под пулемётной очередью четырёх машин.

«Ты идиотка, Рей…» – отголосок Гаэля намекал на последние секунды жизни.

Надеюсь, кто-то сообразит быстрее, чем зубы твари вцепятся в тело. Пуле в лоб я обрадуюсь куда больше, чем растерзанию заживо.

«Надеюсь, он стоит твоей смерти, Рей…»

Собрав последние силы, я удерживала мракхи на расстоянии, пока его челюсть клацала прямо передо мной.

«Рейна Редж, тупая идиотка, что умерла ради возможного спасения сандов. По-моему, отличная надгробная надпись!»

Глаза начали смыкаться от нехватки сил, и через секунду я сдалась, перестав бороться. Я ожидала боли, но вместо этого услышала выстрел. Не в меня.

Дрейсар подлетел неожиданно, сбрасывая труп и рывком ставя меня на ноги. Если бы его взгляд мог испепелять, я бы могла попрощаться с жизнью.

– Я. Приказал. Ждать, – медленно, но очень чётко произнёс скиарий.

– Умереть захотел? – сдавленно ответила я.

– Заткнись, Редж. Просто закрой свой рот и не открывай его до конца миссии.

Мы это сделали. Смогли отбиться от тварей, которые теперь валялись на земле, дожидаясь, когда истребители упокоят их гнилые души навечно. Я спасла отряд Сагариуса, едва не пожертвовав собой. Опрометчиво? Совершенно точно.

Глава 5

Чем больше я позволяла тьме брать верх, тем сильнее становилась её жажда. Скверна всегда требовала плату: выносливость, энергию, а иногда саму суть личности. Это был своего рода баланс, но с каждым разом он становился более шатким.

Я могла надеяться лишь на то, что организм восстановится, что хватит времени, чтобы снова прийти в себя. Но каждая новая попытка оставляла ощущение, что тьма медленно, но неуклонно вытягивает что-то, чего я уже никогда не смогу вернуть.

Резко распахнув глаза, я рывком поднялась, не понимая, где нахожусь. Узкая кровать, на которой я лежала, скрипнула от моего движения.

– Тебе нужно отдыхать, – произнёс Дрейс, и я прищурилась, фокусируясь на фигуре, расположившейся на стуле в углу комнаты.

Судя по обстановке, мы добрались до второго места ночлега. Что ж, не так плохо, как могло быть.

– Потери? – Поднимаясь с кровати, спросила я.

Ожидаемой слабости в теле не было, и это заставило удивиться. Каждый раз после использования способностей я толком не могла передвигаться, но в этот раз всё было по-другому.

– Два бойца из моего отряда, – донеслось вслед, когда я вошла в ванную.

– Что у вас произошло?!

Элбрайт дошёл до двери и опёрся о косяк плечом, ничуть не смутившись тому, что я сбрасывала одежду, намереваясь забраться в душевую кабинку.

– Турель вышла из строя в тот момент, когда мракхи показались. Мы потеряли время, и они добрались слишком близко. Санд за пулемётом стушевался, потерял время, но этого хватило, чтобы мракхи запрыгнул на крышу, вытаскивая его. Второй боец хотел ему помочь, наплевав на мои команды, и…

– Что?! – Ошарашенно спросила я, не веря услышанному.

Твари вели себя по-разному, но чтобы вот так взлетать… Такого ещё не было, и вряд ли нас ждёт что-то менее удивительное дальше.

– Вот-вот, но это не все странности. Они как с цепи сорвались, я такого никогда не видел. Думаю, нам нужно возвращаться, Рейн. Что-то не так…

Я кивнула в подтверждение его слов. Неестественное поведение тварей может помешать всем планам, кто знает, на что они ещё способны.

Дрейс не торопился уходить, а мне жизненно необходимо принять душ, поэтому я без промедления скинула остатки одежды и ступила за кафельную перегородку. Еле тёплая вода скользнула по телу, смывая остатки пота и грязи. Я схватила небольшой кусок мыла и принялась оттирать кожу, вспоминая зловонное дыхание твари, пытающейся сожрать меня.

Руки скиария перехватили мыло, когда он, спустя немного времени, шагнул вслед за мной. Обещала себе, что наша близость больше не повторится, но тело нуждалось в разрядке и забытье хотя бы ненадолго.

Элбрайт вплотную прижался, заставляя ощутить его желание. Я обернулась и подняла голову, не ожидая злости в голубых глазах.

– Ты ослушалась приказа, – проговорил скиарий, водя скользким обмылком по моей шее.

– Накажешь меня?

– Это не смешно, Редж. Ты могла умереть, – движения переместились ниже, надавливая на лопатки.

– Кто-то всегда умирает, Элбрайт, – философски заметила я, но не успела усмехнуться, как он рывком развернул меня лицом к себе.

Губы сжались в линию, он нахмурился, и меж бровей залегла глубокая складка. Зрачки расширились, голубая радужка напоминала ледяное пламя, которое, несмотря на холод, обжигало сильнее любой скверны.

– Не злись, Дрейс… – договорить я не успела, он схватил меня за горло, не больно, но ощутимо, прижимая к стенке.

«Шли его подальше, Рей!» – скомандовал голос в голове.

Склонившись, Элбрайт скользнул губами по скуле, медленно двигаясь к мочке уха.

– Я доложу о тебе, Редж, – послышалась злая насмешка.

Скиарий знал, что мне плевать на многое, но с отстранением справиться вряд ли смогу. Слишком долго я ждала возможности оказаться полезной, чтобы вот так легко с ней расставаться.

– Ты не посмеешь.

Губы приблизились почти вплотную, не сокращая дистанцию.

– Если выбирать между твоей жизнью и глупой смертью, я выберу очевидное.

– Бессмысленной жизнью, Дрейс. Я не могу снова сидеть сложа руки, мне нужно узнать, что тогда произошло.

Хватка на шее ослабла, но он не отпускал. В глазах блеснуло сочувствие, но чего-чего, а жалости к себе я терпеть не буду.

«Вот именно, Рей! Тебе не нужен тот, кто видит в тебе слабачку…» – слова Гаэля пробудили злость. Меньше всего я хотела слышать его нравоучения.

– Рейни…

Мне не нужны слова, сочувствие и жалость. Единственное, что нужно – ощутить тепло чужого тела, его прерывистое дыхание и сильные руки, удерживающие в этом мире.

«Он не нужен тебе!» – воспротивился голос, но я не хотела больше слушать ни сейчас, ни когда-либо ещё.

После момента, когда смерть дышит в затылок, жизнь всегда становится острее, как наточенное лезвие. Я чувствовала её каждой клеткой, это мимолётное, почти искусственное ощущение яркости. Даже самые простые вещи обретают какой-то болезненный смысл. Но это обман. Жизнь не становится лучше, она просто напоминает, что ещё существует. На короткий миг.

Я перехватила инициативу, развернув Элбрайта, меняя нас местами. Пальцы впились в крепкие плечи, пытаясь найти в нём эту самую жизнь. В этом моменте, с бешено колотящимся сердцем и кожей, горящей от жара, я снова чувствовала. Хоть и знала, что это всего лишь иллюзия, созданная выживанием.

Дрейсар не сомневался, хватая ту же возможность, которую подарил этот момент. Его губы накрыли мои в почти болезненном поцелуе. Желание застучало в висках, требуя большего.

«Остановись, пока не поздно».

Дух мёртвого Гаэля ещё никогда не был таким разговорчивым, а потому начал порядком раздражать и сбивать настрой.

– Возьми меня жёстко, Дрейс, – велела я, не секунды не сомневаясь, что возражений не последует.

Его пальцы сжали моё горло, заставляя откинуть голову назад. Вторая рука скользнула между ног, медленно вводя пальцы, растирая смазку. Когда он резким толчком вошёл в меня, я ощутила на плече болезненны укус.

Не сдерживаясь, я застонала, цепляясь за плечи, в надежде устоять под его напором. В движениях Дрейса больше не было нежности, но именно это и нужно, чтобы ощутить все накалённые до предела нервы. Я больше не слышала надоедливые фразы в голове, сосредоточившись на тех чувствах, что Дрейс распылял с каждым толчком.

Кроме Дрейса Элбрайта не осталось никого другого, и это неожиданное открытие понравилось мне, пробуждая какое-то давно забытое чувство… надежды…

– Смотри на меня, Редж, – сквозь зубы велел мужчина, с усилием поворачивая голову. – Хочу, чтобы ты видела, кто доставляет тебе удовольствие.

Дрейсар поднял мою ногу, отводя её в сторону. Движения стали ещё резче, глубже, балансируя между наслаждением и болезненностью, но я бы всё отдала, лишь бы это не заканчивалось. Остаться с ним в этом мгновении казалось идеальным вариантом.

«Обо мне ты думала так же?»

– Сильнее! – почти выкрикнула я, мечтая выбить грёбанного Гаэля из головы.

Скиарий приблизился для поцелуя, но я укусила его за нижнюю губу, ощущая металлический привкус крови. Глухое рычание предзнаменовало сорвавшихся с цепи демонов. Я понимала, что Дрейс сдерживается, боясь причинить боль, но сейчас мне нужна была жёсткость.

Мои ногти оставили глубокие следы на мужской спине, заставляя Дрейса зашипеть. Он вышел только, чтобы развернуть меня спиной и больно схватить за волосы. Шея заныла от напряжения, но Элбрайт не ослаблял хватку.

Когда он вошёл на всю длину, глубоко и очень резко, я вскрикнула. Могло показаться, что от удовольствия, но на деле от боли. Умелые пальцы мужчины скользнули между ног, ритмично поглаживая чувствительное место. Я старалась ухватиться хоть за что-то, но никакой опоры, кроме стены, не оказалось.

Ноги забились дрожью, приближая к яркому оргазму, но, ощутив это, Дрейс развернул меня вновь, давя на плечи, приказывая сесть на колени перед ним. Подхватив подбородок, он надавил на него и открыл рот.

– Ты сама просила жёстче, Редж, – хрипло произнёс скиарий, наполняя мой рот тёплой вязкой жидкостью.

Как бы приятно ни было, я ощущала разочарование. Я была на грани, на самом пике, когда Элбрайт буквально сбросил меня. Тело слегка подрагивало от пережитого потрясения, но мужчина подхватил меня на руки, унося на кровать.

Осторожно уложив на спину, разведчик улыбнулся.

– Не переживай, Рейни, я не оставлю тебя неудовлетворённой. – Привычный милый Дрейсар вернулся, осторожно покрывая мой живот поцелуями, медленно перемещающимися вниз.

✠✠✠

Ушёл Элбрайт сразу же, как я закончила. Молча одевшись и даже не попрощавшись, он закрыл за собой дверь. По виду сложно было понять, что он чувствует, но это и не требовалось. Я получила именно то, что хотела, и ни о чём не жалела, даже несмотря на саднящую боль между ног.

Теперь я знала точно, чего хотела скверна. Боль – цена за обращение к тёмной силе. Думаю, Дрейс сдерживался несмотря на мои просьбы. Но и приложенных усилий хватило, чтобы я чувствовала дискомфорт в местах, где он прилагал больше силы.

Последний раз я обращалась к скверне два года назад. В тот день, когда мой отряд не вернулся домой. Тогда я тоже была близка к смерти, и мне казалось, что я не очнусь, но что-то пошло иначе. В рапорте о том дне сказано, что меня без сознания нашли у городских ворот. Дошла я сама или меня кто-то принёс неизвестно.

Магия всегда оставляет после себя пустоту. Эта тьма не только пугает, но и разъедает изнутри, нанося шрамы не только на тело, но и в душу. Опустошение приходит не сразу, оно подкрадывается, медленно забирая силы, пока не остаётся ничего, кроме тяжести, которую невозможно стряхнуть.

Скверна пугала меня, как и всех остальных. Те, кто учился рядом, старались держаться подальше, будто этого было достаточно, чтобы обезопасить себя. Люди не понимали её, но это было и не нужно. Достаточно того, что она ассоциировалась с чем-то чуждым, запретным. Меня сравнивали с тем магом, что сошёл с ума, погубив Юртас однажды.

После инцидента, в котором погиб мой отряд, взгляды стали ещё тяжелее. Внимание, пропитанное страхом, укутывало, как невидимая сеть, от которой нельзя убежать.

Уверена, именно это заставило палариуса одобрить крайний шаг – ментальное воздействие. Попытки вытащить из сознания то, что я сама не могла воссоздать, не дали результата. Однако, это лишь усилило тревогу у окружающих. Скверна – синоним опасности, и после случившегося люди начали думать, что тьма управляет мной, а не наоборот.

Только Гаэль никогда не смотрел на меня с опасением. Он всегда оставался ориентиром, за которым хотелось следовать. Его улыбка, тёплая и искренняя, была единственным светом в тёмные дни. В отличие от меня, замкнутой и всегда настороженной, Гаэль был душой компании, он шутил, смеялся, создавал вокруг атмосферу, которая притягивала людей. Никто не ощущал его тьму, даже я…

«Рад, что ты вспомнила обо мне», – если бы у духа были эмоции, я могла сказать, что он обижен.

– Я никогда о тебе не забываю.

«Даже в тот момент, когда стонала?»

– Ты – отголосок прошлого, Гаэль. Прекрати вызывать чувство вины…

«Он нравится тебе?»

Определённо, да, но это не больше, чем физическое влечение. Элбрайт хорош собой, умён и крайне молчалив, что делает его необычайно ценным партнёром. Мы оба играли по одним правилам без обязательств, где ничего не представляло опасности.

– Это не имеет значения, Норд. Тебя здесь нет и больше не будет, – уткнувшись лицом в подушку, ответила я.

«А если бы я был, Рей? Ты бы осталась со мной?»

Его вопросы причиняли боль. Я проклята магией скверны, внутри меня пустота, в которую я не решусь заглянуть, а человек, что был дорог – мёртв, но продолжает играть на чувствах, будто имеет на это хоть какое-то право.