Похищенная невеста для Его Наглейшества

Глава 19

Портал привел нас к небольшому, но очень симпатичному особняку. Два этажа, темный камень, ухоженный двор. Сочная трава, каменная дорожка, уютная веранда. Территория обнесена забором, но никакой охраны не видно. Сооружение похоже на жилой дом состоятельного человека. Не понимаю, куда меня привели и зачем?

– Где мы? – первой заговорила Аша. Она оказалась в шаге от меня и с любопытством озирается по сторонам. Я заметила хорошее изменение: Полкана нигде не видно. Он с нами не пошел и остался в палате. – На тюрьму не похоже, – сказала она мне.

– Эльвира, не отставай! – крикнул герцог через плечо. Он не стал задерживаться во дворе и утруждать себя объяснениями. – Не то накажу, – пригрозил он тихо, но я услышала. Уже и угрозы пошли в ход, а ведь я его рабыня всего несколько часов! Что же ждет меня дальше? – Входи, – герцог открыл передо мной входную дверь.

– Какая вежливость, – приторно улыбнулась я и вошла. – Сам герцог для рабыни дверь придержал, – съязвила я и вошла. В нос ударил запах новой мебели. Не успела я осмотреться, как из глубины дома раздался страшный угрожающий рык. Он начал приближаться. Аша мгновенно запрыгнула мне на руки. Мы обе всмотрелись в темноту вестибюля, но никого не увидели. Одно ясно: так рычать может только огромный зверь. Похоже, что герцог держит в доме сторожевую собаку, и она совсем не рада гостям.

– Магнус! – рявкнул герцог ничуть не хуже зверя. Мы с Ашей снова вздрогнули. Рычание мгновенно стихло. – Это Эльвира и ее фамильяр.

– Кошка… – раздался нечеловеческий утробный голос. И тут из глубины предрассветного мрака к нам вышел он. Его даже псом назвать язык не повернется. Это зверь размером с небольшого медведя, с зубастой пастью и горящими красными глазами, которые он не сводит с моего фамильяра. – Ненавижу кошек, – выдохнул он.

От такого заявления Аша на моих руках задрожала. Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

– Уберите это чудовище от моей Аши! – взорвалась я. – Если он ее тронет, я за себя не ручаюсь!

Моя гневная вспышка герцога не впечатлила. С равнодушным видом он сделал короткий знак, и зверь исчез, скрывшись в глубине дома.

– Цапнуть не цапнет, но проглотить может, – флегматично бросил мне Арренский.

– Ах, вот как? – оскорбленно вскинулась Аша. – Ноги моей не будет рядом с этим монстром! – заявила она и ловко спрыгнула с моих рук.

– Вернись! – только и успела крикнуть я. Но кошка выскочила в ближайшее окно и исчезла в ночи.

– Вернется, – махнул рукой герцог. Он выглядит сонным и уставшим, всем своим видом давая понять, что ему не до капризов фамильяра.

– Значит, привели в пыточную, – констатировала я, сжимая кулаки от негодования. – Решили натравить на нас это чудовище? – мой голос задрожал.

– Пыточная? – герцог передернул плечами и грустным взглядом окинул темное помещение. Он хлопнул в ладоши, и мягкий теплый свет позволил мне увидеть «темницу».

Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным – лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.

– Ладно, с пыточной я погорячилась, – признала я. – На темницу тоже не тянет… Или это тюрьма с повышенным комфортом? – вопросительно посмотрела на герцога.

– Это всего лишь мой дом, – скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.

– Вы привели меня в свой дом? – не поверила я. – Зачем? Я же воровка, преступница и…

– Ты спасла мне жизнь, – перебил меня Арренский. – Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, – признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.

– На то есть много причин, – осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. – Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, – на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. – Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, – негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. – А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! – спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. – Что это такое? – серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.

Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.

– Что это такое? – повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.

– Брачная вязь, что же еще, – удивил меня герцог.

– Что? – прошептала побелевшими губами. – Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не… – с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.

– Успокойся! – перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. – Связь не завершена, – добавил спокойнее. – Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, – он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!

– Но как же ритуал? – попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. – Там не было жриц и храма, и…

– Ритуал – лишь красивая форма четко установленных магических событий, – отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала… продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.

Одно целое.

Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.

– Лента сплела наши магические потоки в одно целое, – нахмурился герцог. – Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань – второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но… – он бросил на меня внимательный взгляд. – Эльвира? – брови герцога вопросительно подпрыгнули. – Ты целовала меня в тайнике?

– Что?! – вскинулась я. – Конечно, нет! – воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! – Но… – я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.

– Говори! – потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.

Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.

– Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю… Но именно это нас с вами и спасло.

– Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и… – он запнулся, подбирая слова. – И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, – подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».

– Эту связь нужно обратить! – решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. – Разорвать. Как можно скорее!

– Думаю, это возможно, – без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. – Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, – он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. – Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.

– Что за четвертый этап? – не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.

– Консуммация, Эльвира, – пояснил он, а я почувствовала, что становлюсь похожей на помидор. – После брачной ночи брак считается состоявшимся, и развод уже невозможен, – последние слова Арренский проговорил медленно и снова приковал свой задумчивый взгляд к нашим переплетенным рукам.

– Не понимаю, как такое могло случиться?! – не выдержала я, вырывая у него свою конечность. – Брак, связь, белая вязь на руках… Так не бывает! Свадьбы планируются заранее, ритуал требует подготовки! Нельзя вот так случайно обручиться! Мы же… Вы что, хотите сказать, что мы практически женаты?! – я с ужасом уставилась на белую оливу на своем предплечье. Захотелось стереть рисунок вместе с кожей. Я не для того избежала брака с черным магом, чтобы вляпаться в брак с… Драконорожденным!

– Я уже сказал тебе, что магический брак – это четко установленная последовательность магических событий, – терпеливо объяснил герцог. – Один из самых древних ритуалов. Возможно, первый среди всех. Люди облачили его в красивую упаковку традиций, празднества, но значение имеет лишь суть.

– Суть? – не поняла я.

– Да, главные элементы! – закатил глаза Арренский. – Два живых мага, обладающих достаточным уровнем силы. Связующий элемент, который служит проводником.

– Лента, – догадалась я.

– Не просто лента, а артефакт, – поправил герцог, – который на короткий срок связывает воедино две сущности. Это нематериальное единение.

– Затем соединяется кровь молодоженов – единение сущности физической, – сама догадалась я.

– Умница, – неожиданно похвалил Арренский. – И третье, которое произошло, когда ты решила укрепить щиты – единение магическое, соединение потоков магии. Как видишь, мы с тобой прошли три этапа совершенно ненамеренно, – развел руками герцог.

– Сколько нужно времени, чтобы эта связь развеялась? – с болью в голосе спросила я.

– Год, – предположил Арренский, пожимая плечами. Он не уверен в своем ответе. – Может, два.

Я поджала губы, обдумывая услышанное. Если хорошо подумать, то ситуация складывается в мою пользу. Пока я связана брачными узами с герцогом Арренским, меня не казнят и не выдадут замуж за другого. Тем более, за черного мага! Было бы забавно: гроза чернокнижников сдал свою нерадивую невесту объекту собственной охоты. Наказал за плохое поведение. От нелепости сложившейся ситуации я рассмеялась.

Глава 20

– Тебе смешно? – прохладно поинтересовался герцог.

– Это нервное, – шепотом призналась я, когда поняла, что не могу стереть улыбку со своего лица. Недовольство на лице Арренского сменилось жалостливым сочувствием.

– Сегодня ты многое пережила. Отправляйся спать, – неожиданно приказал он.

– Спать в вашем доме? – оторопела я. Все понимаю, но это ведь так… неприлично. Ночевать в доме мужчины, как будто мы с ним… муж и жена.

– Предпочтешь спать в темнице? – вскинул брови герцог и насмешливо улыбнулся. Его забавляет мое смущение, но для любой девушки из высшего вопрос репутации стоит на первом месте. Наше «обручение» рано или поздно закончится, правда вскроется, и как тогда жить дальше?

– Зачем вам это? – не могу понять я. – Привести меня в свой дом, поселить здесь… Что вам от меня нужно? – мой голос дрогнул. Я попятилась от герцога. Наказывать преступницу можно не только тюремными методами. Впрочем, не думаю, что он станет принуждать меня к близости. Не теперь. Заключать полноценный брак с малознакомой девушкой Арренский не станет.

– Успокойся! – недовольно бросил он. Герцог прочитал все мои мысли по лицу и скривился, будто почуял какой-то отвратительный запах. – Я хочу знать, кто ты и кто приказал тебе украсть Сердце. Кто организовывал все это? Зачем им это нужно? – озвучил он свои вопросы, на которые у меня нет ответов. Я вообще ничего не знаю. – Я считаю, что ты можешь быть мне полезна. Запирать тебя в камере бессмысленно. Поэтому будешь обитать здесь на моих условиях.

– Каких? – прищурилась я.

– Давно ищу домработницу, – ответил герцог и улыбнулся. Я тоже хохотнула.

– Смешно, – кивнула я. – Значит, не скажете?

– Я сказал, – добавил Арренский уже серьезным тоном. – Будешь следить за домом: стирать, убирать, мыть посуду.

– Вы издеваетесь? – теперь мне не до смеха. – У самого герцога Арренского нет в доме слуг?!

– Почему же? Слуги есть, но все они – соглядатаи императора, – цокнул языком герцог. – А ты своя, ручная, – признался он с нежнейшей улыбкой на губах. – Никому ничего лишнего не расскажешь. Да и к тому же, криминальным элементам трудотерапия идет только на пользу. Поверь моему опыту, – подмигнул мне Арренский.

– Пускать в свой дом преступницу и вверять ей хозяйство? – покачала головой я. – А вы не боитесь, что я вас отравлю?! – опрометчиво говорить такие слова в лицо самому главе тайной полиции.

– Не боюсь, пока на тебе моя бижутерия, – вздохнул герцог, ничуть не смутившись. – Мои распоряжения на завтра, – он начал отдавать поручения, и браслет на моей руке послушно нагрелся. – Вымоешь полы, всю посуду и наведешь порядок на кухне.

– Я?! – вырвался у меня изумленный возглас. – Мыть?! – взвизгнула, не веря своим ушам. Я умею готовить, но я в жизни не вымыла ни одной ложки!

– Ты! – в тон мне ответил герцог. – Дочиста, – припечатал он, глядя мне в глаза. – А сейчас спать, – деспотично приказал он.

– Ненавижу! – выдохнула я ему в спину. – Вы тиран!

– Следи за языком, девочка! – грозно воскликнул Арренский, оборачиваясь. – Я мог бы отдать тебя на казнь, но прошу лишь о помощи по хозяйству! Тоже мне, принцесса выискалась! – презрительно фыркнул он. – Труд усмиряет и воспитывает! Подумаешь над своим поведением, – герцог начал подниматься по лестнице, а я так и осталась стоять, сверля взглядом его спину. – Хочешь спать на придверном коврике? – крикнул он через плечо. И ведь не шутит.

Пришлось подняться вслед за ним на второй этаж. Здесь он проводил меня в самую дальнюю комнату и показал мои новые покои. Небольшая, но чистая комната, явно сделанная для прислуги. Из мебели лишь самое необходимое: узкая кровать и маленькая тумбочка. Всё. Занавеска на окне, небольшой цветок на подоконнике и осветительный прибор. Аскетично, ничего не скажешь. Но все равно лучше, чем сырая темница.

– Располагайся, – произнес герцог.

– Благодарю, – выдавила я, прикидывая на глаз, влезут ли в тумбочку мои скромные вещи. Она такая маленькая, что ее можно принять за обувницу.

– А по тебе не скажешь, что ты благодарна, – герцог заметил мой кислый вид. – Не нравится комната?

– Нет, комната хорошая, – я выдавила из себя улыбку. Нужно уметь быть благодарной. Да, это не мои покои во дворце, но и здесь я обустроюсь. – Спасибо вам, – выдавила я искренние слова благодарности. Если бы этот мужчина не заставил меня драить его дом, то я бы расщедрилась и на улыбку, а так…

– Может быть, тебе что-то нужно? – спросил Аренский и внимательно на меня посмотрел. Нужно ли мне что-то от него? Пожалуй, сегодня он сделал все, о чем я даже мечтать не смела: унес меня от ненавистного жениха на другой конец света, пообещал обеспечить честный суд, отстоял перед императором и даже дал крышу над головой. Ах, да, еще нас обоих едва не убила черная магия и обручила светлая, но это такие мелочи. Мы живы, и это главное.

– Подъем в шесть утра, завтрак и сразу за работу, – приказал он и направился к выходу. – Спокойной ночи, Эльвира, – бросил герцог напоследок.

– Постойте! – остановила я его. У двери он обернулся. – То чудовище, Маргус, не сожрет меня ночью? – спросила я и почувствовала себя ребенком, который боится бабайку. Наверное, раз герцог держит его здесь как домашнее животное, то оно никого не жрет. С другой стороны, Полкан в гости не заглянул, и никаких слуг я здесь не вижу. Откуда мне знать, что это чудовище их не сожрало, а я – не его новый корм?

– Только если попытаешься умыкнуть мясо из его миски, – полушутя ответил Арренский и тут же добавил с предельно серьезной интонацией: – Даже не подходи к его еде. Это приказ! – в ответ на его слова браслет на моей руке нагрелся.

Герцог ушел, дверь за ним закрылась, а я так и осталась стоять, глядя на то место, где он только что стоял.

– Ваше Королевское Высочество, мне сейчас показалось, что этот бастард за вас переживает, – подала голос Аша. От неожиданности я вздрогнула. Я обернулась и увидела свою рыжую подругу, вольготно лежащую на кровати. Когда она успела вернуться? Кричала ведь, что лапы ее в этом доме не будет.

Впрочем, Аше сейчас хуже всего. Я по ее глазам вижу, что бедный королевский фамильяр находится на грани истерики. Она привыкла к шерстяным лежанкам, к миске с бриллиантами и ежедневным вычесываниям расческой из натуральной щетины горного дикобраза.

– Он переживает за своего монстра, – отозвалась я и облизнула пересохшие губы.

– Неужели вы так ничего и не поняли? – устало вздохнула Аша. – Этот монстр – его фамильяр! – огорошила она меня.

– Что? С чего ты это взяла? – поразилась я. Вот эта огромная зверюга – фамильяр?! Да быть такого не может!

– Почувствовала. У них с герцогом связь. Раз у него такой огромный фамильяр, представьте себе, каких размеров сила самого Драконорожденного, – посоветовала мне Аша. Да уж, представила, на свою голову.

– И как теперь спать? – хмыкнула я.

– Это какой-то кошмар, Ваше Высочество, – шепнула мне Аша и опустила голову на лапки. – Это кошмарный сон. Завтра утром я проснусь в своей королевской лежанке на теплой верблюжьей подложке, служанка вычешет меня расческой из игл дикобраза и накормит отборным мясом… – Аша хочет уснуть как можно скорее, чтобы сбежать от реальности. Что ж, мне тоже не помешает отдых.

Первое, что меня удивило – отсутствие щеколды на двери. Неужели я даже закрыться не смогу?! Нет, так дело не пойдет. Мало ли, что в голове у этого герцога! С первого взгляда, на извращенца он не похож, но, тем не менее, мое проживание в его доме крайне неприлично. А мужчины могут позволить себе многое, когда знают, что за девушку некому заступиться. Я взмахнула рукой и закрыла дверь с помощью магического замка. Сделать его совсем не сложно. Значит, я все-таки могу пользоваться своей силой? Герцог мне этого не запрещал, он приказал лишь не вредить никому. Хм… Эта мысль подняла мне настроение. Я разделась до белья и сложила свою одежду в тумбочку. Сделать это оказалось не просто: мое платье из многослойной ткани влезло с трудом. Наверное, у служанок платья попроще, они легко помещаются сюда. Мне нужна новая одежда.

Я легла в кровать. Чистое, бережно застеленное постельное белье, которое пахнет мылом. Впервые за весь день я ощутила покой и уют. Протянув руку, начала гладить уже уснувшую Ашу. Она едва слышно замурлыкала сквозь сон. Вот так, проснувшись принцессой, к концу дня я оказалась рабыней у Драконорожденного и немножко его женой. Рано отчаиваться. Наверняка на родине меня уже ищут. Империя драконов далеко, но не в другом мире. Рано или поздно люди отца выйдут на мой след. Да и Драконорожденный не дурак. Если будет публично объявлено об исчезновении принцессы, он быстро сложит «два плюс два». Что тогда? Герцог вернет меня обратно? Передаст отцу, еще и извинится за похищение и несправедливые обвинения?! Я вцепилась пальцами в одеяло. Уж лучше здесь, с тряпкой в руке и без расчески, чем с короной на голове и в руках черного мага. Нет, назад я не вернусь!

Глава 21

Эйден вышел из комнаты для прислуги. Странные ощущения преследуют его после общения с этой девчонкой. Такая вежливая, вся из себя правильная, манерная. И это – воровка?! Ха! Женщины из криминального мира не могут и двух слов связать без брани. А эта? «Спасибо, Ваша Светлость», «Будьте любезны, подержите это плетение» – мысленно передразнил ее Эйден. Она бы еще присела в реверансе перед ним!

Арренский снова посмотрел на свою руку. Брачная вязь снилась ему только в кошмарах, но сейчас, наяву, она оказалась не такой уж страшной. Даже красивой. Узнай отец о том, что его бастард обручился с воровкой, пусть и благородных кровей, его бы точно сразил удар. Одна мысль не дает покоя герцогу. Не каждая пара может быть соединена брачными узами, и сорвавшаяся свадьба Лейдена тому подтверждение. Если Эйден и Эльвира так легко смогли соединить свои потоки, значит, они и вправду подходят друг другу.

– Ты женился? – без капли ехидства спросил Маргус, вдруг оказавшись рядом с хозяином. Герцог медленно кивнул. – Хм… А мне показалось, что ты сегодня едва не погиб.

Эйден вспомнил то, что забыть не сможет никогда. Первый взрыв выжег все его силы и едва не убил. Каким-то чудом ему удалось удержать щит и не потерять сознание окончательно. Тогда Эйден был уверен, что это конец. У него не было шансов.

Но хрупкая девушка каким-то образом смогла выбраться сама и вытащить его, мужчину крупнее нее почти в три раза. В такие напряженные моменты людьми овладевают паника и страх, они начинают действовать непоследовательно. Но девушка даже не попыталась сбросить с себя обузу. Она мужественно подставляла ему свое плечо, не сбежала, не бросила того, кто заковал ее в рабские цепи. Да, она могла бы разрезать ленту на своей руке, тем более, кинжал был рядом. Герцог устыдился собственных мыслей. Он ошибается во всем, что касается Эльвиры. Предсказать ее поступки и поведение просто невозможно! Это бесит. Каждый раз она выкидывает такое, чего Эйден даже представить себе не мог. Сбежала из темницы, вступила в поединок с наследником трона, открыла тайник и героически спасла жизнь самому Эйдену!

И стала почти его женой. Вновь задумчивый взгляд на брачную вязь. Одно действие, одно решение, и он навсегда будет избавлен от трона. Возня и интриги вокруг него утихнут. Нужно лишь взять то, что вручила ему судьба. Эйден обернулся и посмотрел на прикрытую дверь.

В какой-то момент он понял, что не сможет этого сделать. При всем его нежелании править, но девушка никогда не согласится на подобное добровольно. А брать силой Эйден не собирается.

– Хе-хе… Тебя спасла девчонка? Слабеешь, мальчик мой, сдаешь, – фамильяр послал ему ехидную улыбку. Эйден скривился, как от зубной боли. Маргус прав.

Теперь он ей обязан. Девушка спасла ему жизнь! Позор. Пока никто, кроме приближенных, об этом случае не знает, но слухи расползаются быстро. Допустить похищение Сердца святейшей богини – Эйден пережил бы этот позор. Но спасение от смерти руками воровки, девчонки, у которой молоко на губах не обсохло… Праматерь, за что ему такое наказание?

– Так, кто эта счастливица, которая заграбастала самого герцога Арренского? У нее необычный запах, – с любопытством продолжил Маргус. Герцог озвучил ему свои предположения на ее счет.

– Девчонка из среды аристократов, в этом нет сомнений. Она сказала, что ее зовут Эльвира. Имя не редкое, искать будет трудно.

Поимка этой девочки подтвердили давние предположения Эйдена: чернокнижники шантажируют семьи магов, привлекают к своим темным делам талантливую молодежь. Это плохо, но то, то девушка по воле судьбы попала в руки Эйдена – огромная удача. Отдать ее своему отцу на растерзание?! Да с помощью этого золотого ключика он вскроет столько замков, что чернокнижники сами закопают себя в землю.

Стоило подумать об отце, как в воздухе материализовалось письмо – император приказывает срочно явиться. Прежде, чем исполнить приказ, Эйден переоделся в рубашку с длинными плотными рукавами. Если отец заметит хотя бы намек на брачную вязь, будет катастрофа.

– Вызывал? – взволнованно спросил Эйден, входя в кабинет императора. Он ожидает новостей об изучении тайника. Помимо ценных артефактов, там есть еще много интересного. – Отец? – нахмурился Эйден, увидев отца, стоящего у окна. Руки сцеплены за спиной, голова гордо поднята, он демонстративно не повернулся на оклик сына.

– Мне докладывают странные вещи, Эйден, – напряженным голосом ответил монарх. Эйден сжал челюсти. Неужели отец знает? – Ты привел воровку в свой дом? – произнес он так, словно пересказал нелепый анекдот. Герцог выдохнул.

– Именно так, отец, – спокойным ровным тоном ответил Эйден.

– В последнее время я все чаще думаю, что ты сходишь с ума, сын мой! – отрезал император. – Как такое могло прийти тебе в голову?! Я стерпел то, что ты привлек ее к работам с черной магией, но это уже переходит все границы! Подпустить эту змею так близко – зачем?! Немедленно объяснись!

– Отец, прошу, успокойся, – вздохнул Эйден. Отец даже не представляет, насколько близка ему стала девчонка. – Во-первых, она спасла мне жизнь…

– Не напоминай мне о своей глупости! – гневно перебил его отец. Эйден шумно выдохнул.

– Она может быть нам очень полезна, – сдержанно произнес герцог.

– Она может отравить тебя! – вполне справедливо предположил император.

– Те, кто послал ее, непременно попытаются убить или выкрасть Эльвиру, и тогда я лично их поймаю! – объяснил Эйден свое решение. – Отец, зачем нам довольствоваться мелкой рыбой, если мы можем поймать акулу?! – подытожил он и с удовольствием отметил, как смягчилось лицо отца.

– Но зачем приводить ее в свой личный дом? – не смог понять император. – Откуда тебе знать, что эта змея тебя не укусит?!

– Я надел на нее рабский браслет, – произнес Эйден и почувствовал себя мальчишкой, сознающимся отцу в шалости. Глаза отца изумленно распахнулись, рот приоткрылся. Он в изумлении воззрился на сына.

– Кто об этом знает?! – воскликнул император, придя в себя.

– Пока никто, – успокоил его Эйден. – Отец, прошу тебя…

– Какой позор! – резко выдохнул монарх и опустился в стоящее у окна кресло. В эту минуту герцог не на шутку испугался. Он вдруг увидел в своем отце не всесильного правителя, а испуганного пожилого мужчину. – Мой сын, мой умнейший сын, поработил мага… – он схватился за сердце. – Дракон поработил мага… Какой позор… Какой позор…

– Отец, прошу, не волнуйся так! – Эйден подскочил к столику, на котором целители оставляют лекарства для отца. С тех пор, как он начал болеть, в кабинете все время стоит запах лечебницы. Это чужой, неправильный запах, который совершенно не подходит его отцу – сильному и волевому мужчине. Добавив в воду десять капель настойки от сердечных болей, он поднес его императору. Присев перед ним на корточки, вложил прямо в руки. Холод его пальцев обжег сына. – Отец, тебе нельзя так нервничать из-за каждого пустяка! – Эйден невольно повысил голос.

– Наши предки выжигали рабство, казнили тех, кто порабощал других магов! И ты, потомок великих Драконов… – император вдруг скривился, словно ему стало еще больнее, и залпом осушил стакан. – Ты поработил мага! Да, она дрянь и заслуживает многого, но зачем ты так запятнал себя, сын?!

– Ради Империи, – искренне ответил ему Эйден. – Мне нужно ее контролировать. Она сильный маг, ее даже запереть нельзя. Остается одно – подчинить. Об этом никто не узнает. Отец, эта девочка выведет нас на тех, кого я не могу выцепить уже несколько лет! Тебе не о чем волноваться, – заверил он императора.

– Если из-за нее ты пострадаешь… – прорычал отец и покачал головой. Эйден улыбнулся ему. После настойки улучшился цвет лица, выровнялось дыхание, ушла дрожь из рук. – Я эту паршивку лично сожгу, – пообещал отец.

– Она еще ребенок, – усмехнулся Эйден. – Уверен, что ее шантажом вынудили участвовать во всем этом…

– Эйден, – перебил его император. – Ты обещал подумать о более важном деле. Тебе нужно жениться!

– Нет! – отрезал Эйден, поднимаясь на ноги. – Об этом и речи быть не может.

– Тебе нужна жена королевской крови! – не сдался император.

– Ты официально признал меня! – возразил сын.

– Этого недостаточно для того, чтобы взойти на трон! – снова начал распаляться пожилой монарх.

– Я не желаю трона, – Эйден резко сменил тон и заговорил очень тихо. – Моя позиция не изменилась. Готовь на эту роль Лейдена…

– Его свадьба сорвалась! Впервые за тысячу лет боги не приняли невесту в наш род, сын, – император сжал руки в кулаки. – Это знак, Эйден! Праматерь не желает видеть на троне Лейдена, ей нужен ты! Я говорил с принцессой, она согласна выйти замуж за тебя…

– О, Светлая Праматерь, хватит! – взвыл Эйден. Невеста согласилась заменить жениха! – Это какой-то дурдом. Отец, уже поздно, а завтра много дел. Прости, но мне пора, – поклонившись мрачному императору, Драконорожденный покинул его кабинет.