Похищенная невеста для Его Наглейшества

Путь до выхода составил около двадцати шагов, но мне показалось, что мы прошли все сто. Магия тайника била по нам практически беспрерывно, и с прежним щитом герцога мы оба давно были бы мертвы. Но о нашу новую броню сила чернокнижников обломала зубы. Оказавшись перед дверью, я потянулась к знакомой ручке, и этот момент услышала призрачный шепот:

– Занятно, занятно… – слова слились с грохотом от нового взрыва. В последний момент я обернулась, но никого не увидела. Да и кто может быть здесь? Эйден сразу почувствовал бы его.

«Послышалось от страха» – решила я и повернула ручку спасительного выхода. В глаза ударил яркий дневной свет, я сделала последний рывок, и мы с герцогом рухнули на пол перед входом в тайник. Я оказалась под ним, придавленная телом мага.

– Эйден! – от крика ищейки заложило уши. Через секунду Арренского приподняли и перевернули на бок, а я смогла вдохнуть полной грудью и благополучно потерять сознание.

Глава 16

Эйден

Драконорожденный очнулся. Открыв глаза, увидел над собой до боли знакомый потолок. Алая двенадцатиконечная звезда на темном мраморе. Эйден улыбнулся. Он в Храме Праматери, снова угодил в Колыбель Драконов. Древнее сооружение, созданное самой Праматерью из чистого хрусталя. Ложе, накрытое прозрачным куполом. Со стороны напоминает гроб, но это сооружение спасает жизни. Колыбель способна исцелить любого потомка Дракона. Легенды гласят, что ее создала сама Праматерь для своего первенца. Колыбель стоит в священном зале, доступ в который имеют лишь избранные. Эйдена приносят сюда после каждого тяжелого ранения. Этот раз уже пятый.

Он осторожно надавил рукой на хрустальную крышку. Та послушно открылась. На него обсушились энергии внешнего мира. Ну вот, не успел прийти в себя, а уже не рад, что очнулся. Эйден сел и вздохнул. Голый по пояс, в ритуальных белых штанах… В памяти начали всплывать обрывки последних событий. Светловолосая девушка, черная магия и… брачная лента на его руке.

Арренский опустил взгляд. Сейчас никакой ленты нет. Но на том месте, где она обвивала руку, на коже проступил едва заметный белый рисунок.

Брачная вязь. Драконий зад…

– Я рад, что ты очнулся, сын, – прозвучал голос отца в паре шагов от герцога. Эйден вздрогнул и поспешил накрыть предплечье ладонью. Не нужно, чтобы хоть кто-то увидел эти рисунки. Он сам еще ничего не понимает. – Мне доложили, что ты отправился в тайник черных магов и едва не погиб, – с напряжением произнес император.

– Твои докладчики, как всегда, работают на высоте, – горько усмехнулся Эйден и встал с хрустального ложа, старательно отворачивая от отца руку. Чтобы не выглядеть нелепо, сложил руки на груди. Хм… А ведь у него даже желудок не ноет! Нужно почаще получать серьезные ранения.

– Тебя доставили сюда в критическом состоянии, ты был на грани! – повысил голос отец. – Ты же знаешь, я не выношу, когда ты так легкомысленно относишься к себе и своей жизни, Эйден! – вскричал император.

– Что значит «легкомысленно»? – абсолютно спокойно отозвался герцог. – Я выполнял свой долг! И я его выполнил!

– Ты едва не погиб! – зашипел император, теряя терпение. – Ты ведь мог послать вместо себя оборотня или этого юнца-теневика! Зачем самому?!

– Затем, что я офицер, а не канцелярская крыса! – рыкнул Эйден. – я не собираюсь прятаться за спинами своих людей!

– Ты наследник трона! – вскричал император, тряхнув седой головой. – Ты понимаешь, что от тебя зависит будущее империи?!

– Отец, мы говорили об этом! – начал терять терпение Эйден. Он уже не в том возрасте, когда допустимо выслушивать нотации о хорошем поведении. Ему нужно разобраться с рисунком на его руке. Не может же оказаться так, что он обручился с… Эльвирой? – Я не приму трон! У тебя есть законные наследники, вот пусть они и правят! Ты готовил их к этому всю жизнь, наверняка они справятся лучше меня, – не удержался Эйден от издевки.

– Ты знаешь, что никому из моих законных сыновей не удержать Империю, – выдавил император, внезапно перейдя на полушепот. – Ты наказываешь меня, сын, я знаю…

– Да как ты можешь думать о таких глупостях?! – не выдержал Эйден. – Черные маги на наших землях проводят свои ритуалы, по всей стране пропадают девушки, артефакты постоянно исчезают, а тебя волнует, кто будет сидеть на троне! Если не остановить этих червей сейчас, то и самого трона может не быть!

– Что бы ни затевали черные маги, это не повод вести себя так, как ты! – в том же тоне ответил ему император. – Не смей рисковать жизнью без веского повода! Я жду суда над воровкой, и больше не желаю слышать, что ты привлекаешь к работе всякий сброд! – решительно отрезал он. Ага, как же. Пока Эйден не выяснит, что произошло, никакому суду он ее не отдаст. Сам будет распоряжаться ею.

– Воровка обладает даром ключа, – заявил Эйден. – Она открыла дверь в тайник, и у меня на нее планы.

– Ты совсем лишился разума?! Она должна предстать перед судом! – вытаращил глаза император.

– И она предстанет! Перед судом жриц, – припечатал Эйден.

– Что?! – скривился его отец. – Жрицы?! Да эти фанатики приговорят ее, разве что, к работам в Храме!

– Имеют право, – развел руками герцог. – Она никому не навредила.

– Да что с тобой? – нахмурился Император. – Ты чтишь Праматерь больше, чем свою родную мать. Неужели готов простить девчонку, которая покусилась на ее Сердце? Сын, что с тобой? Не мог же ты купиться на смазливую внешность, как какой-то мальчишка!

– Ты прав, отец, – склонил голову Эйден. – Я считаю, что с этой девчонкой все очень не просто. Слишком много странностей. Я все изложу в докладе, а пока…

– А пока пусть посидит в темнице! – решил император. – Я уже отправил за ней людей. В лазарете ее подлатали, а теперь отдохнет в клетке.

– Нет! – резко воскликнул Эйден. – Ее бесполезно запирать, она любую защиту обходит!

– Мне уже доложили об этом, сынок, – елейным голоском отозвался пожилой монарх, намекая на то, что сам Эйден так и не сообщил об этом отцу. – Поэтому маги изготовили для нее куб из металлических прутьев. Никакой магии. Просто клетка. Пусть попробует вырваться. Я уже отправил за ней своих людей, – будничным тоном добавил он.

– Нет! – громыхнул Эйден. – Ею буду распоряжаться я! – властно заявил он.

– Это еще почему? – с подозрением прищурился император.

– Потому что я ее поймал! – отрезал герцог и сжал кулаки, чувствуя, как нелепо это звучит. Проклятье! Он не может допустит, чтобы Эльвиру заключили в темницу. Все внутри восстает против такого решения. – Не смей распоряжаться моими трофеями, отец! Судьбу девчонки определяю только я! – выпалил Эйден и переместился в лазарет. Он еще может успеть. Если маленькую воровку заточат в клетку, то герцог может ее и не вызволить. Решения императора не отменяются – это закон. Нарушить его не может даже он. Но в его силах это самое решение предотвратить.

Глава 17

Я очнулась ночью. Кости ломит, голова болит, во рту пересохло. Дико хочется пить. Где я? Надо мной светлый мраморный потолок, лежу я на скромной, но удобной постели. Помещение очень похоже на лазарет: одиночные узкие кровати, возле каждой висит шторка. Ночной светильник развеивает полумрак помещения. Я здесь одна. Память начала подбрасывать обрывки последних воспоминаний: бледный герцог, взрывы, дверь…

Рука сама потянулась к запястью, на котором была алая ритуальная лента, и тут обнаружила пикантная деталь. Моя правая конечность пристегнута к металлическому изголовью кровати. Я подвигала кистью и поняла, что потолок моей маневренности – это принять сидячее положение. Встать и тем более отойти от кровати не получится.

Ладно, этого следовало ожидать. Но что там с лентой? К счастью, я ничего не нащупала. Должно быть, кто-то нашел способ, как снять ее и разъединить нас с герцогом. Интересно, где он сейчас? Вряд ли гордость Империи пристегнут, как и я.

Я оперлась о локоть и присела. Тело затекло, мышцы болят. Сколько я здесь лежу? Не меньше пяти часов, судя по царящей за окном ночи. Голова зачесалась. Мою прическу никто не тронул – на голове все те же косы, хоть и растрепавшиеся. Ладно, кого я обманываю? Выгляжу и чувствую себя так, словно меня тащили за ногу, головой по полу. Не удивлюсь, если так оно и было.

На тумбочке у моей кровати пустые склянки. Хм… Похоже, что меня лечили. Странно. Неужели здесь взялись латать воровку, которая осквернила главную святыню драконов? Благородно. Хотя, кто знает, может, меня и в ранениях Арренского обвинят. Я уже ничему не удивлюсь.

– Наконец-то! Я уж думала, вы изволите спать до утра! – услышала я голос Аши и вздрогнула. Большая рыжая кошка устроилась у изножья кровати и тоже задремала, судя по сонным глазам.

– Я же вижу, что ты тоже спала, – шепнула я.

– Пф! А что мне еще делать? – фыркнула фамильяр. – Я охраняю вас!

– От кого? – насторожилась я.

– От кого, от кого… – пробурчала Аша. – Только представьте: я исследовала дворец, подслушивала сплетни, готовила ваш побег! И в тот момент, когда я утащила кусок свиной грудинки у дворцового сторожевого пса, я получаю сигнал о помощи! Я чувствую, что моя хозяйка находится в смертельной опасности! Конечно же, пришлось немедленно доесть мясо и броситься к вам на помощь! – заявила она таким тоном, словно я виновата, что чуть не погибла. – И что же я увидела, примчавшись к вам, принцесса?! – кошка нервно дернула хвостом.

– Что? – прищурилась я.

– Вас уже нес на руках оборотень! – огорошила меня фамильяр. – Да-да, именно так! – закивала она, увидев мое выражение лица. – Я тоже глазам своим не поверила! И зачем, спрашивается, мчалась к вам со всех лап, если опасность миновала? Хорошо, что я успела доесть то мясо… – вздохнула Аша, мечтательно прикрыв глаза.

– Что за оборотень? – сглотнула я, потому что знаю: во дворце обитает лишь один хвостатый двуногий.

– Молодой, красивый, неженатый, – отрапортовала фамильяр и подмигнула мне. Она неисправима! И откуда только узнала, что он не женат?

– Аша, кто он такой?! – прошипела я.

– Как я поняла из разговоров, ближайший сподручный твоего герцога, – хмыкнула фамильяр.

– Он не мой! – ощетинилась я и вдруг перешла на шепот. – Аша, у меня на руке была алая лента? – спросила я ее.

– Лента? – Аша поиграла усами. – Нет, не помню никакой ленты.

Вот и я не помню, в какой момент она исчезла с наших рук – в тайнике или уже снаружи? Я провела пальцами по поверхности кожи и опустила взгляд на свою руку.

– Боги, – вырвался у меня писк. На том месте, где мое запястье обвивал ритуальный шелк, теперь осталась белая бесцветная вязь. Я поднесла руку поближе к глазам и присмотрелась. Это не просто линии, а вполне узнаваемый рисунок – ветка оливы. Что все это значит…?

– Аша, что еще ты видела? – прошептала я и натянула рукав, пряча странный рисунок. Фамильяр ничего не заметила. Почему-то я не смогла рассказать ей обо всем, что произошло в том тайнике. Арренский, предметы для брачного ритуала, лента… Это все так нелепо. – Что говорили люди вокруг тебя? – перевела тему я.

– Ну, в основном все суетились возле герцога, – махнула хвостом она. – О вас сказали что-то вроде «Унесите, чтобы глаза не мозолила» и «Скажите лекарям, чтоб подлатали». Вас доставили сюда, и я заняла свой пост. Знаете, один плюс – здесь неплохо кормят. Принесли сытный ужин, хвала богам, я успела поесть, – вздохнула Аша. Я с удивлением перевела взгляд на свою прикроватную тумбочку. На ней обнаружился пустой круглый поднос с идеально чистыми тарелками. Аша вылизала посуду дочиста.

– Я думаю, еду принесли мне, Аша, чтобы я подкрепилась, – сквозь зубы процедила я. Она слопала мой ужин! В ответ на эту мысль мой живот возмущенно заурчал.

– Вы же спали, – фамильяр ничуть не смутилась. – А еда могла пропасть, – без зазрения совести заявила кошка.

Ладно, оставим это. Поесть я успею.

– А что с герцогом, ты знаешь? Он жив? – закусила губу я. От мыслей о нем в груди разрастается боль.

– Как вы понимаете, Ваше Высочество, я охраняла вас, и мне было не до герцога! – оскорбленно заявила Аша и замолчала, выдерживая драматическую паузу. Ага, меня она охраняла, как же. Скорей уж мою еду. – Его отправили в Храм мамаши всех драконов и там латают, – фыркнула она, не глядя на меня.

– Хвала богам! – выдохнула я, возведя глаза к потолку. Жив!

– Было бы, за что их хвалить! – возмутилась Аша. – Какого-то бастарда лечат в Храме, а вас, законную Королевскую Принцессу, напоили парой настоек, – презрительно фыркнула она. – Безобразие!

– Меня, законную Королевскую Принцессу, родной отец собрался отдать черному магу, – передразнила я Ашу. – Так что потерпим, Аша! И настойки, и темницу, и сильных и очень симпатичных оборотней. Поняла?

– Поняла, Ваше Высочество, – кошка навострила уши. – К вам гости… – едва успела произнести она, как в палату вошел Полкан.

– Очнулась? – услышала я уставший голос ищейки. Едва увидев его, я подумала, что ему тоже не помешает здесь подлечиться. Очень уж вымотанный у него видок: под глазами синяки, серое лицо, взгляд исподлобья.

– Где герцог? – первым делом спросила я. – Что с ним? – мой голос дрогнул. Как вспомню бледного, не стоящего на ногах Эйдена, и ком встает в горле.

– Ранен, – коротко бросил оборотень и сел на кровать напротив меня. Он не видит Ашу, а вот она с появлением оборотня начала нервно хлестать хвостом из стороны в сторону. Мой фамильяр не любит все, что связано с собаками, а от Полкана за версту несет псиной. Я чувствую ее эмоции: она его еле-еле терпит. – Что там произошло? – спросил он, полоснув по мне жестким взглядом. Наверное, думает, что устрашающе выглядит. Просто этот пес не видит, каким презрительным взглядом сверлит его Аша! Если бы увидел, то поджал бы хвост! – Почему Эйден в таком состоянии, словно его пытались поджарить, а вот ты почти не пострадала? – ядовито поинтересовался оборотень. Да уж, вопрос поставлен, как нужно.

– Почему, почему… Потому что твой герцог – дурак стоеросовый, а моя Жизель – умница! – ответила Аша вместо меня, но оборотень ее не услышал. К счастью.

– Он защитил меня, – честно ответила я, и брови Полкана съехались на переносице. – Герцог принял весь удар на себя, почти потерял сознание, но щиты держал. И я дотащила его до выхода, – лаконично сократила я историю. Не хочу упоминать о той вспышке света, которая превратила обычный щит в магический панцирь. Учитывая направленные на меня подозрения, об этих странностях лучше молчать. По крайней мере, пока герцог не оправится.

– Так, тебя нужно благодарить?! – сквозь зубы процедил оборотень, и радужки его глаз мгновенно стали темно-желтыми. Я кожей почувствовала исходящую от него опасность и сразу же подняла щиты. Аша выгнула спину, зашипела и выпустила когти. И я ее понимаю! После столкновения с черной магией мой резерв обеднел, но я все еще на что-то способна! Мы с моим фамильяром страшны в гневе и в голоде.

– Обойдусь без твоей благодарности! – грозно прорычала я. Полкан и в присутствии герцога плохо контролировал вспышки ярости, а сейчас его даже одернуть некому. Увидев мой щит, он насмешливо ухмыльнулся, но я заметила в его глазах смятение. Он не ожидал от меня такой прыти. Нервно облизнув губы, он спрятал когти, а вот я так и не убрала щиты. Аша тоже не спешит расслабляться. Повисла пауза. Оборотень полностью вернул себе человеческий облик и, очевидно, ждет ответных действий от меня.

Не дождется. Я выдержала его взгляд: прямой, давящий, требующий. Кажется, еще немного, и Полкан все-таки бросится на меня, раздерет когтями все щиты и свернет мне шею. Я представила, что с ним сделает герцог после такого поступка. Так и вижу: мой окровавленный труп, недовольный герцог и виноватый оборотень.

– Она же могла что-то знать! – недовольно восклицает Арренский. – Полкан! Зачем ты это сделал?! – сурово хмурится он, общаясь с ним будто с непослушным ребенком. Уверена, за мое убийство оборотню ничего не будет. Пожурят, может, премии лишат, но не более того. Поэтому щиты я держу и опускать не собираюсь.

– Я жду ответ на свой вопрос. Что там произошло? – с расстановкой повторил Полкан. Понял, что я не сдамся, но слишком устал, чтобы бодаться со мной. Я тоже не в лучшей форме, поэтому щиты чуть ослабила, но не убрала. Аша поняла мой знак и высокомерно произнесла:

– Ладно, так и быть, выцарапаю ему глаза в другой раз… Шелудивый пес! – бросила она и демонстративно повернулась к нему своим пушистым задом. Он ничего не увидел и не услышал.

Я рассказала все, как было. О том, как герцог взял из винного шкафа артефакты, а затем хранилище начало атаковать нас. Полкан слушал с откровенным недоверием, но не перебивал. Когда я закончила, он некоторое время молчал, напряженно обдумывая услышанное. Это нелепое молчание заставило меня взорваться.

– Что с герцогом? Что говорят лекари? Он сильно пострадал? – выпалила я.

– Отлежится и будет здоров, – недовольно буркнул оборотень. В ответ на такой тон Аша едва слышно зашипела. – Тебе о другом думать нужно, мартышка, – от такого обращения я дернулась, а вот мой фамильяр решительно встала, спрыгнула с кровати и исчезла из поля моего зрения. Ох, чувствую я, что это не к добру. – Император очень дорожит Эйденом. Когда он узнал, что его сын пострадал, а ты была рядом… – он выдержал выразительную паузу. – В общем, ваши договоренности с Эйденом могут так и не реализоваться.

– Вы успели о чем-то договориться с герцогом, Ваше Высочество? – удивилась Аша. Я ничего не ответила.

Вот, значит, как все складывается… Я прикусила нижнюю губу, обдумывая услышанное. Герцог обещал мне суд жриц, которые способны заглянуть в душу и увидеть, что я ни в чем не виновата. Но, если я правильно поняла, такой суд – исключение, которое ко мне могут и не применить.

Арренский, конечно, важная фигура, но все ключевые решения принимает Император. Он может просто наплевать на договоренности герцога со мной. Если состоится обычный суд, то меня… казнят. Вряд ли стоит рассчитывать на снисхождение. Тут каждый второй хочет лично меня придушить, и император первый в очереди.

– Этим драконам нельзя верить! – фыркнула Аша.

– Но это несправедливо, – выдавила я и беспомощно посмотрела на Полкана.

– Жизнь вообще несправедливая штука, – пожал плечами он. А чего я ждала от ищейки? Он считает меня преступницей, и ждать от него сочувствия и помощи – глупо.

– А что с теми артефактами, которые герцог вытащил из шкафа? – вздохнула я. Похоже, что из-за этих трех предметов я пожертвовала своей жизнью.

– Переданы в Храм, их изучают, – коротко отрапортовал оборотень.

– Почему из-за них он рискнул жизнью? – я сама поразилась слабости своего голоса. – Герцог ведь не мог не понимать, что последует после его поступка.

– Он безумец! – заявила Аша. – Ищет смерти.

– Эйден очень почитает Праматерь, – на удивление спокойным голосом объяснил ищейка. – Он готов жизнь отдать за эту богиню. Бриллиантовая подвеска, кинжал и ритуальная лента были похищены из храма несколько лет назад. С тех пор, как эти вещи исчезли, ослабла защита ее Храма. Для него это вопрос чести.

Ради каких-то артефактов рисковать своей жизнью? Должно быть, герцог почитает эту богиню слишком сильно. После кражи этих вещей никто не умер, небо не рухнуло, а он готов положить голову на плаху ради них. Сумасшедший мужчина.

В коридоре раздались тяжелые лязгающие шаги. Я резко подняла голову и сразу поняла, что это по мою душу. Стоило только подумать об этом, как в палату вошли трое крепких мужчин в золотых мундирах. В этот момент мое сердце ухнуло вниз живота.

Глава 18

– Эльвира? – обратился ко мне предводитель стражей правосудия. – Вы арестованы за кражу артефакта, охраняемого короной! По решению Императора, вы должны быть заключены в темницу немедленно! – слова прозвучали как удар в гонг. Я застыла на постели. Даже Аша испугалась и сжалась в комок, бочком прижавшись ко мне. Судя по золотому цвету мундиров, это личная стража императора. У меня в горле встал ком. Начать сопротивляться? Но я измотана и привязана, а эти трое мужчин явно не из тех, кого можно одолеть простыми заклинаниями. Пока я пребывала в состоянии крайней растерянности, двое из них сдвинулись с места и с решительным видом направились ко мне. Аша при их приближении забилась мне за спину. А ведь фамильяр – это помощник и защитник! Но только не в моем случае.

– Стоять! – раздался громкий приказ. Мужчины застыли в шаге от меня. Сначала я подумала, что это Полкан решил вмешаться, но быстро сообразила, что голос не его. Повернув голову, я с удивлением увидела у дверей герцога Арренского. О, боги! Обнаженный по пояс, босой, в белоснежных хлопковых штанах. У меня дыхание сперло от его вида! Взгляд отметил идеальные мускулы, дорожку волос от пупка и черное тату на левой груди – двенадцатиконечную звезду. – Отставить! Я сам решу ее судьбу! – заявил Арренский императорской страже.

– А знаете, Принцесса, пожалуй, стоит присмотреться к бастарду… – пробормотала Аша, выглядывая из-за моей спины. – Вы посмотрите, какой мужчина! – после этих слов я не удержалась и ущипнула ее за хвост. – Ай!

– Ваша Светлость, у нас приказ императора! – возразил герцогу предводитель стражников. – При всем уважении…

– Я сказал: отставить! – рявкнул на него герцог, да так, что я вздрогнула. – Я сам все объясню отцу, – добавил он уже тише.

– Ваша Светлость, я не смею нарушить приказ самого императора! – продолжил спорить личный стражник императора. – Девушка должна быть доставлена в темницу, и это не обсуждается! – отрезал он и кивнул двоим другим, давая знак: берите ее. Они снова двинулись на меня, но на этот раз я не стала покорно сидеть и ждать. Присутствие Арренского вселило в меня веру и решительность. Аша успела отскочить в сторону и стала с интересом наблюдать за происходящим. Я отпрыгнула назад, насколько смогла, прижалась спиной к стене и укрепила щиты, которые собиралась опустить.

Но неожиданно передо мной вырос щит посерьезнее. Арренский молнией метнулся ко мне, закрывая собой от стражников. В палате воцарилась изумленная тишина. Теперь, чтобы подобраться ко мне, придется сдвинуть с места герцога. Однако, прикасаться к нему стража не решилась. Все трое замерли, пораженные его поступком.

– Ваша Светлость, но… – начал было начальник стражников. Не успел он закончить, как Арренский взмахнул рукой, и в его ладонях материализовался меч. Настоящий, длинный, очень острый меч. Ого… А вот теперь стало немножко страшно. Если из-за меня еще и прольется кровь, то в живых мне точно не остаться. – Вы ставите меня в неудобное положение! – не выдержал главный по моему задержанию.

– Я сказал отцу, что девчонка принадлежит мне! – громыхнул герцог. – Отправляйся и к нему и скажи: если желает забрать ее и казнить, пусть придет лично!

Личный стражник императора ничего ему не ответил. Полоснув по герцогу тяжелым взглядом, он кивнул своим людям, и те отступили. Все трое ушли. Фу-у-ух! Мне дышать легче стало. Арренский развернулся и отстегнул мои наручники, даря свободу. Сердце затопила такая благодарность к нему, что я потеряла контроль над собой. Я явственно осознала: он только что спас мне жизнь! На этот раз вполне осознанно. В порыве эмоций я встала на кровать, обхватила герцога за шею и прошептала слова благодарности.

– Спасибо, спасибо, вы… Вы спасли меня… – я вдруг осознала, что рыдаю. Слезы текут ручьем, а я даже не чувствую этого. Напряжение и страх исчезли, уступив место светлым и чистым эмоциям.

– Я держу свое слово, Эльвира, – выдохнул он, и в голосе послышалась легкая неловкость. – Если я сказал, что обеспечу тебе суд жриц в обмен на помощь, то так и будет, – припечатал Арренский, застыв как истукан. Повисла пауза, но я ее не заметила. – Эля, – прокашлялся герцог, а я даже глаз не открыла. – Ты не могла бы отпустить меня? – спросил он, стараясь говорить спокойно и буднично.

– Зачем? – промурлыкала Аша. – Я же вижу, что тебе это нравится, красавчик, – уверенно заявила она.

Поначалу я не поняла, о чем он говорит. Отпустить? Но я ведь… Я прижимаюсь к обнаженному торсу герцога, обхватила руками его шею, еще и слезы лью прямо на него.

– Ой, – пискнула я и мгновенно разжала объятия. Лицо вспыхнуло от смущения. Да что со мной?! – Простите, я… От избытка эмоций, – пролепетала, стараясь вообще не смотреть на герцога. Со мной такое впервые! Но, вообще-то, мне еще никогда не грозила столь явная опасность. Даже в тайнике меня защищал герцог, а сейчас он появился лишь в последний момент. Я уже успела распрощаться с жизнью, свободой и всем, что мне дорого.

– Ничего, – прокашлялся Арренский. Хоть он и пытается делать вид, что все в порядке, даже мне заметно, что ему неловко от этой ситуации. И от этого мне хочется провалиться сквозь землю.

– Спасибо, – благодарно кивнула я, пряча взгляд.

– Не за что, – бросил герцог и отошел, чтобы крикнуть в коридор: – Принесите рубашку!

Я старательно отвожу взгляд, стараясь не смотреть на обнаженную мужскую грудь, а щеки горят огнем. Но мой взгляд случайно зацепился за его предплечье. Стоило увидеть на коже герцога уже знакомый мне рисунок в виде ветви оливы, и я мгновенно забыла обо всех неловкостях. Так и застыла с таким видом, словно меня бревном по голове огрели.

– Эльвира, в чем дело? – Полкан заметил, что мне не по себе, и начал ехидничать. – Ведешь себя так, будто никогда не видела голого мужчину, – с похабными интонациями протянул он, а я даже не отреагировала.

Что означают эти рисунки на наших руках? Я знаю, что у Драконорожденных брак заключается особым возрастом, и супруги всю жизнь носят на руках брачную вязь – магический рисунок, символ заключенного брачного союза. Но не могли же мы с герцогом пожениться? Это просто невозможно!

– Она видела все, что нужно, и не раз! – оскорбленно воскликнула Аша, вырывая меня из тревожный мыслей. К моему ужасу, на этот раз мужчины вздрогнули и посмотрели… прямо на сидящую на постели кошку. Герцог даже рубашку не успел застегнуть. А она продолжила, как ни в чем не бывало: – И ты, кстати, далеко не лучшее из того, на что нам доводилось любоваться! – от этих слов у дракона глаза едва не вывалились из орбит. – Ах, те лицеисты у Белого озера позапрошлым летом… – мечтательно прошептала она, и я не выдержала. Используя нашу внутреннюю связь с ней, я приложила усилие и заставила ее замолчать. Кошка скуксила недовольную морду и замолчала. Мне показалось, что я вот-вот сгорю от стыда, лицо пылает так, словно его подожгли. Про тех лицеистов, которые решили искупаться в озере, не должен был узнать никто и никогда! Точнее, о том, как мы с Ашей и моими подругами за ними подглядывали. Боги, и теперь наш секрет знают бастард императора и его прихвостень, оборотень, который будет клевать меня этим до конца дней моих!

– Лучше бы меня забрали люди императора, – меланхолично констатировала я, разрушая повисшую тишину. Герцог и Полкан застыли в немом изумлении, во все глаза разглядывая Ашу. А она, зараза языкастая, растянулась и наслаждается вниманием.

– Я должен был догадаться, что у столь сильного мага обязать быть фамильяр, – негромко проговорил герцог, не сводя глаз с Аши. В ответ на это она лишь нервно дернула хвостом. Если бы я ее не держала, она бы выболтала герцогу такое, что история с лицеистами показалась бы святой невинностью. – Но впервые вижу, чтобы у боевого мага фамильяром оказался кот, – признался он, удивленно вскинув брови. – Обычно у боевиков и животные соответствующие: медведи, волки, носороги. А тут изящный кот, – нахмурился Арренский. Что ж, придется шокировать его еще сильнее.

– Это кошка, – поправила я. О лицеистах никто будто не услышал.

– Кошка?! – в унисон воскликнули мужчины и переглянулись. – Боевая кошка?!

– Фамильяры женского пола олицетворяют грацию и гармонию, – начал рассуждать герцог. В том, что он получал образование в лучших академиях, я не сомневаюсь. Но меня и Ашу обследовали те самые магистры, которые преподают в Империи Драконов. Даже они не смогли понять, почему Аша выбрала именно меня. – Они не сочетаются с боевыми способностями! – Арренский посмотрел на меня с застывшим в глазах вопросом. Наивный, он думает, что у меня есть ответ.

– Грация и боевая магия, – хохотнул Полкан. – Гармония и атакующие заклинания. Это же нелепо! – скривился он.

– Как и вся моя жизнь, – пробормотала я, но не уверена, что меня хоть кто-то услышал.

– Не понимаю, как такое возможно, – взмахнул руками герцог.

– А я все никак не мог понять, почему вокруг Эльвиры витает запах кошки, – прищурился Полкан. – Я думал, она якшается с уличными котами.

Когда Аша услышала, что оборотень принял ее аромат за запах какой-то уличной кошки, она переменилась в лице, то есть, в морде. Выпучила янтарные глаза, хвост ее нервно задрожал, шерсть встала колом. Хоть она осталась лежать, но по одному лишь ее взгляду я поняла, что Аша назначила Полкана своим главным врагом. Мой фамильяр может простить многое: нападение, угрозы, шантаж, даже рабство своей хозяйки. Но она никогда не простит сравнения своей королевской персоны с уличной бродяжкой.

– Что это с ней? – заметил неладное герцог. – У твоего фамильяра такой вид, словно она увидела призрака.

И вправду. Я чувствую эмоции, и сейчас мне даже приходится сдерживать ее острый язык. Она бы сейчас высказала Полкану!

– Аша очень чувствительна, – осторожно пояснила я. Похоже, что Аша интересует мужчин гораздо сильнее, чем история с лицеистами. – Ее повергли в шок слова Полкана.

– Надо же, какой чувствительный фамильяр у воровки! – прищурился оборотень. Он ничуть не проникся реакцией Аши и даже не думает исправлять ситуацию. Признаться, мне стало жалко Полкана. Он, неразумный, еще не понимает, кого обидел, и какое наказание за это понесет.

Я посмотрела на герцога и поймала его взгляд, прикованный к моей руке. Сразу стало не до смеха и не до лицеистов. Меня бросило в холодный пот от оголенных эмоций в его глазах. Арренский не злится на меня, не пылает негодованием. Он крайне сосредоточен, а потому очень опасен. Я застыла, боясь шелохнуться.

– Оставим пока эти разговоры, – резко скомандовал Драконорожденный, обрывая все смешки своего друга. – Вставай, бери кошку и пошли, – приказал он уже мне.

– Куда? Опять в темницу? – осторожно уточнила я. После этих слов Полкан расхохотался. Какой же он невыносимый!

– Можно подумать, есть хоть какой-то смысл тебя туда отправлять, – хмыкнул в ответ герцог. – Для тебя есть место понадежнее, – загадочно улыбнулся он.

– Что за место? – вопреки его приказу, я начала пятиться назад, прижимая к груди руку с рисунком оливы.

– Увидишь, – бросил Арренский. Видя, что слушаться я не спешу, он решил «дернуть меня за поводок». – За мной! – приказал он, воспользовавшись правом рабовладельца. Браслет на моей руке нагрелся, тело словно пронзила слабая молния. Я подскочила с кровати и, не контролируя свое тело, стрелой бросилась за герцогом. Он уже открыл портал и ступил в него. Не в силах сопротивляться рабскому браслету, я прыгнула вслед за ним.