В плену его демонов

Пролог

Я в ужасе смотрела на то, что натворила. Теперь у меня есть тайна. Смертельная тайна. Если кто-то узнает, мне не поздоровится.

Парни, напавшие посреди погоста на прикрывающегося руками блондинчика, отползали сначала на карачках, потом – полусогнувшись и, только отдалившись от нас, поскакали во всю прыть между надгробиями и старыми перекосившимися крестами. Налетали на ограды, спотыкались, падали и вновь поднимались, извергая проклятия и ругательства в нашу сторону.

Я вышла из йота-уровня и сделала шаг к поверженному парню, пытающемуся подняться на ноги.

– Чертов Ри̜́пли! Ты пожалеешь!.. – донесся последний вопль удирающих драчунов, и всё стихло.

Я остановилась. Рипли! Дик Рипли! Не может быть, чтобы его смогла отделать какая-то шайка налетчиков. Вот только подходить близко к этому отморозку мне резко перехотелось.

– Во́зник, это ты сделала? – повернул голову Рипли в мою сторону.

Вот черт! Значит, он знает мой секрет. Мне хана…

– Ничего я не делала, – привычно отступила и перевела стрелки. – Это все ты.

– Я видел!

А это уже обвинение. Надтреснутое, сквозь зубы, но очень пугающее и злое.

– Ничего ты не видел, – упрямо настаивала я. – Ты трусливо закрывал лицо руками, когда тебя пинали.

– Идиотка, – все также сквозь зубы выдавил Рипли, со стоном прижимая руки к бокам и пытаясь подняться с колен.

– Ничего не идиотка, – я стояла на своем. – Но они явно напугались, что я могу вмешаться…

– Ты? – Рипли попытался захохотать, но тут же заткнулся, охая и хватаясь за рёбра. – Не смеши! Тебя, бесполезное и бестолковое чучело, никто всерьез не воспринимает.

Парень, прихрамывая, надвигался на меня, но сейчас я его не боялась. Да, репутация в академии у Рипли была не очень, все боялись отъявленного негодяя и тайно угорали по нему. Но, конечно, не я.

Если бы не моя своевременная помощь – он вряд ли вообще смог бы подняться.

– Но что-то ты сделала, – тихо проговорил Рипли, неожиданно оттесняя меня к старому надгробию. – В меня влилась сила, а их парализовало. И это была не моя сила.

Я затравленно смотрела на Рипли снизу вверх, неожиданно оказавшись в кольце его рук, по обе стороны упершихся в холодный серый камень. Светло-серые глаза парня заволакивала знакомая чернота охотника. Он переходил на свой ментальный альфа-уровень, самый высокий из возможных. А для меня это значило, что Рипли собирается напасть.

Храбрясь, я неуверенно усмехнулась.

– Я был в альфе и видел твой выпад, – глухо проговорил Рипли, снова светлея глазами.

Значит, не собирался расправляться со мной? Всего лишь проверял остаточную силу?

Теперь я хмыкнула уверенно, надменно окидывая Рипли взглядом. У этого потрепанного щенка не хватит сил устроить мне взбучку, тем более на кладбище. Ни для кого не секрет, что освященная земля глушит силы. Поэтому ему и устроили здесь ловушку.

– Не было никакого выпада, Рипли, тебе померещилось, – самоуверенно заявила я. – Они просто испугались, что я побегу за ректором. Вот и всё.

Стоять на промозглом ветру, да еще распятой у холодного надгробия, меня не прельщало. Я резко вскинула руки и оттолкнула от себя парня, моментально согнувшего в три погибели и проклинающего меня до седьмого колена.

Я обогнула Рипли, впервые видя его таким слабым и беззащитным, и наклонилась к уху, оттянув ему ворот так, чтобы парень даже не пытался выпрямиться:

– Побереги силы, придурок. Тебе еще до академии доползти нужно, а помогать я тебе не стану. Я же бесполезная и бестолковая.

Тут я хмыкнула и резво отпрыгнула от бурлящего злостью парня. Уходила смеясь, уверенная, что сегодня Дик Рипли меня не достанет.

Но только сегодня.

Глава 1. Тьма в глазах

До этого дня я лишь слышала об охотниках на монстров, но никогда не видела их воочию. На узких улочках нашего провинциального городка стало неожиданно оживленно. К центральной площади, где возвышалась единственная высокая постройка, сбегались все от мала до велика.

– Анна! Анна! Они у храма! Бежим с нами!

Я дернулась на крик, но остановилась за прилавком, оглядываясь на отца.

Мама выскочила из задней, где мы обрабатывали травы, торопливо вытирая руки о передник. Отец закрыл на ключ ящик с выручкой и глядел в окно на спешащих жителей нашего городка.

– Ты смотри, – цокнул он языком, – и старый пердун туда же ковыляет.

Мы с мамой вопросительно смотрели на отца. Нам тоже хотелось побежать на площадь и самим вживую увидеть охотников.

Отец покачал головой, отпуская:

– Бегите уж. А я присмотрю за аптекой.

Большего нам и не требовалось. Я подхватила длинные юбки и помчалась вслед за ребятами, обгоняя медленных стариков. Сразу стало понятно, через пять минут весь городок соберется на площади, поглазеть на охотников.

Я протискивалась вперед, постоянно извиняясь и ввинчиваясь в ряд плотно стоящих тел. Застыла, только когда выскочила в узкий круг перед храмом. Впереди меня сидели на корточках ребятишки, а в центре стояли они.

Охотники.

Трое мужчин с коротко остриженными волосами, в кожаных, плотно прилегающих одеждах и в плащах.

Мы во все глаза таращились на них, выискивая особенности. Все знали по легендам и сказкам о силе охотников. Их особый дар позволял сражаться с монстрами и побеждать их.

Я всегда любила бабулечкины сказки про могущественных охотников, их острые клинки и черные бездонные глаза, как у дьявола.

Но вот глаза у этих были самые что ни на есть обычные.

Я внимательнее присмотрелась к мужчинам. Двое постарше и один совсем молодой. Блондин. Они снисходительно озирались, непонятно чего ожидая.

– Вот бы плащи сняли, – прошептал подо мной один из мальчишек, – мы бы их мечи рассмотрели.

– У высокого не меч. Гляди, – второй протянул грязный палец в сторону охотника, по ноге которого свисал кончик кнутовища.

Рядом стоящая девчонка ударила по вытянутой руке парнишки, и тот заверещал.

Взгляды охотников моментально оказались направлены на нас.

Я вздрогнула как от удара, когда блондин посмотрел на меня.

Мне показалось, охотник стал приближаться. Или это все остальные внезапно отдалились? Нас словно втянуло в непроницаемый звуками пузырь.

Я и он. И притяжение.

Инстинктивно я отпрянула назад, прорывая несуществующую оболочку пузыря. Притяжение делало движения вялыми, мысли вязкими, а сопротивление невозможным.

Глаза блондина внезапно стало заволакивать тьмой. Это оказалось не завораживающим, как в сказках, а пугающим! Меня парализовало.

Я никогда не испытывала на себе действие парализующего отвара, хотя столько раз его готовила в нашей аптеки для папы. И вот теперь не могла двинуть ни рукой, ни ногой, поглощенная кошмарным видом охотника, готового наброситься на меня и разорвать.

– Очуметь! Ты видел?! Мне бы такие глазищи.

Крики мальчишек вывел меня из транса. Я сразу отвела взгляд от пугающего блондина и юркнула в толпу, теряясь среди горожан.

– Стой!

Хриплый голос охотника резанул по ушам, но я замотала головой, упрямо выбираясь из толпы, которая все росла и росла. Горло сдавила невидимая рука, я задыхалась, предчувствуя приступ.

Как не вовремя! Только не сейчас!

Мне нужно спрятаться… Найти место, где меня никто не увидит.

Приступ ослаб, когда я добежала до окраины города. И дышать стало легче, когда углубилась в лес. Я всегда чувствовала себя лучше, когда под ногами трава, над головой листва.

Обычно я собирала траву и напевала баллады про охотников, сражающих монстров, но не сегодня. Сегодня просто прислушивалась к шороху леса, шуму ветра, щебетанию птиц.

Когда птицы замолкли и даже ветер как будто бы стих, я насторожилась. За городом никогда нельзя терять бдительность. Пусть монстры в наших краях не водились, зато было немало другой неприятной живности.

Но что так масштабно могло напугать птиц посреди дня? Я всполошилась, быстро связав прибытие охотников в городок и это потустороннее безмолвие леса.

Внезапный порыв ветра сбил меня с ног. Я охнула, балансируя на одной ноге, но не удержалась и шлепнулась. Резко вскочила, подбирая длинный, путающийся в ногах подол, и застыла нос к носу со зверем.

Монстр!

Он ощерился и дышал смрадом мне в лицо. Я не слышала, как он подобрался, не чувствовала его приближения. И теперь стояла в нескольких сантиметрах от смерти.

Время растянулось. Я следила за покрытым шерстью плоским носом, подергивающимися кошачьим усам и боялась посмотреть в глаза смерти. Мне казалось, монстр только этого и ждет, чтобы сожрать меня.

Меня дико пугали выпирающие клыки, смыкающиеся внахлест. Если монстр прихватит меня такими, я уже не вырвусь.

По бокам зверя покрывала панцирная чешуя. Такую не пробьешь. Как с ним справятся охотники?

Бежать!

Взгляд опустился на лапы, которые заканчивались когтистыми копытами.

Я с трудом сглотнула. От такого не убежишь… Подняла взгляд в мелкие черные глазки-пуговки монстра и почувствовала, как меня снова парализует…

Вдруг вернулось чувство притяжения, как тогда, на площади перед храмом. Не настолько сильное, но ощутимое. Я не могла сдвинуться, а зверь скалился, буравя меня злым взглядом.

Вдалеке послышался короткий окрик, свист, и зверь дернулся, разрывая зрительную связь. Паралич спал, но я все еще заторможенно стояла и смотрела.

Монстр развернулся боком, внезапно потеряв интерес ко мне, и зарычал в сторону пригорода. Потом припал на передние лапы-копыта, легко оттолкнулся и стремглав взлетел в прыжке на десятиметровую сосну, удерживаясь на ней когтями.

Почти в ту же минуту мимо меня пронеслись охотники. Они также легко отталкивались от земли и подпрыгивали на немыслимую для человека высоту.

Невольно я оказалась в центре сражения с монстром. Но я этого не хотела!

Не помня себя, подхватила юбки в руки и побежала что было сил к городу.

Оглянулась только один раз на уже знакомый крик «Стой!», но он лишь прибавил прыти моим ногам. За спиной раздавались крики мужчин, рев монстра и предсмертный вой, но я не оборачивалась. Неслась прочь, мысленно вознося молитву, что чудом спаслась от смерти.

Без сил ввалилась в заднюю дверь дома, закрылась на все задвижки, сползла на трясущихся ногах на пол и зарыдала.

Сказки и баллады не врали про монстров – против них не было защиты. Они парализовали одним взглядом и разделывались с жертвами в считаные секунды.

Мне повезло, этого монстра убили охотники. А если бы они не успели?

Я невольно задумалась о самих охотниках. Они единственные обладали силой справиться с любым монстром. Были быстрее, сильнее и в ловкости не уступали чудовищам. Почему?

А еще тот парень на площади точно так же гипнотизировал меня взглядом, как и монстр в лесу.

Так кто на самом деле эти охотники?

* * *

За ужином семья оживленно обсуждала последние новости. Отец настрого предупредил не выходить из города, пока не убьют монстра, а я промолчала. Вдруг монстр не один? Никто еще не знал, что его уже убили.

Братья храбрились и клялись, что вырастут и тоже станут охотниками. Хотя мы посмеивались, зная, что для этого нужно обладать даром! Сестрички, которые еще играли в вязаные куклы, мечтали выйти за охотников замуж.

Мама фыркнула под нос, хитро поглядывая на меня. А что я? Я собиралась продолжать папино дело. Из меня выйдет хороший аптекарь… Ну, может быть, лекарь. Если я уговорю нашего взять меня помощницей.

Но эти планы знала только моя бабулечка.

Я не стала тревожить мать и отца, рассказывая про встречу в лесу. Всем слабо верилось, что в наших лесах мог появиться монстр. Слишком уж далеко от четырех границ мы обитаем.

Далеко от восточного океана и морских чудовищ.

Далеко от севера и свирепых хищников.

До нас не долетали даже степные монстры с юга.

А на западе заслоном против нечисти стояла великая академия охотников. Они сдерживали полчища монстров, нападающих из-за западной горной гряды.

Наш городок притулился недалеко от столицы, равноудаленной от всех четырех границ. И нас никогда не сотрясали новости о нападении монстров. Самым знатным событием было только путешествие через наш городок лорда или охотника. Но последние являлись крайне редко.

При мне – впервые.

Утром меня разбудил гомон на улице.

– Ночью убили монстра, – оповестила бабуля. – Мальчишки насадили голову на кол и носятся по улицам, сорванцы. Показывают местным.

– А где охотники?

– Укатили сразу в столицу. Монстр только один был. Пойдешь на него глядеть? – полюбопытствовала бабуля.

– Уже видела, – буркнула я и прикусила язык.

Поздно. Бабуля затащила меня в комнатушку и не выпустила, пока я не рассказала ей про свою вчерашнюю встречу.

– Безумная! Безумная ты, – ругалась бабуля. – На твое счастье, что охотники были здесь и выследили зверя до того, как он откусил твою глупую голову.

Я молчала. Не стала ей рассказывать про завораживающий взгляд монстра, иначе пришлось бы рассказывать и про взгляд охотника-блондина. А я поклялась, что никогда в жизни больше не буду связываться ни с охотниками, ни с монстрами! Хватит мне одного-единственного раза.

Охотники уехали, а городок еще неделю гудел после происшествия. Отец за вечерними посиделками поделился новостями с вернувшимся лекарем. Но тот несерьезно воспринял местный переполох:

– В столице грядут очередные выборы советников короля. Лорды кланов выслуживаются. То тут, то там неожиданно объявляются монстры, пугающие местных жителей. Сразу присылают доблестных охотников, которые убивают монстров. Жители ликуют, лорды отчитываются и набивают себе очки перед королем…

– Политика? – хмыкнул отец.

– Кругом одна политика, мой друг. Представление забудется, страхи улягутся, а слава охотников и их кланов будет греметь столетия, передаваться в сказках и балладах.

Мужчины еще о чем-то говорили, попивая сваренное домашнее пиво, а я отошла от дверей, чтобы не застали за подслушиванием.

Значит, это было всего лишь представление? Но ведь я могла погибнуть! Хотя какая разница охотникам. Жертвой больше, жертвой меньше.

С того дня обожание и преклонение перед охотниками стало убывать. А страх перед монстрами расти. Я увидела, как можно иначе использовать опасность и защиту, если иметь власть ими распоряжаться.

Жизнь какой-то девчонки или даже жителей целого городка ничего не стоила ради желанного места при короле.

Лето подходило к концу. Из сделанных запасов отец обменивался с проезжающими через наш город торговцами приготовленными лекарствами и зельями, толчеными в порошок травами и вытяжками. А заодно приносил вести со всех концов государства. Если у нас монстры больше не появлялись, то в других местах нападения участились.

Я была уверена, что как только король назначит себе советников, я до конца своих дней больше не услышу ни про охотников, ни про монстров.

Как же я ошибалась!

Очередной приступ стал для меня роковым.

Я несла отцу в аптеку подписанные бирки, когда накатила волна удушья. Остаться на улице или спрятаться в аптеке – выбора даже не стояло. Я домчалась до нее в считанные секунды, закрыла за собой дверь и стала сползать, чувствуя, как душа рвется из тела прочь.

Я могла только надеяться, что отец не примет мой приступ за дар.

В одной из старых баллад пелось, что именно после приступов приходит дар. Тогда простой человек становится охотником. Сильным, ловким и быстрым. Ему не нужны крылья, чтобы летать. Не нужны жабры, чтобы дышать под водой. Он быстрее ветра и тише ночи.

Я долго ждала, что вот-вот у меня откроются силы или еще какие способности, но… приступы проходили, а способности так и не открывались. Скорее всего, мои приступы имели отношение к неизлечимой болезни головы. Их тем более стоило скрывать от семьи.

Отец бросился на помощь, когда я упала на пол, рассыпав бирки. Но предупредить его я не успела, сознание помутилось и погасло.

Зря я надеялась, что отец промолчит или не будет связывать приступ с даром. Он сразу же выбежал на улицу, громко оповещая соседей, что его дочь – не простая девчонка, а самая настоящая охотница!

Очень скоро вся улица до центральной площади знала о моем даре. Это я хотела сохранить все в тайне и не менять устоявшуюся жизнь, а для семьи, для каждого жителя городка лично знать охотницу – великая честь.

Я пришла в себя слишком поздно. Уже послали за служителем в храм.

– Пап, как это выглядит? У меня чернеют глаза? – допытывалась я у отца, надеясь найти опровержения дара.

– Я видел охотников, дочка. Их выдают глаза. Но твои глаза заволокло белесым туманом, все стало белым, как единое сплошное бельмо!

– Но у охотников черные глаза, – озадачилась я. – Может, ты поспешил? Может, я не охотник?

– Пусть на тебя посмотрит служитель. Он и решит.

Служитель поговорил со мной и с отцом, кивнул и ушел, чтобы вернуться с повозкой, запряженной лошадью.

Саквояж уже был собран. Я выпросила время на сборы и отдельно сложила котомку с травами, перевязав каждый пучок бечевкой и завернув в бумагу.

Мама плакала и обнимала меня. Отец держался, ведь провожать меня собрался весь город. Он обнял в последний раз и вложил в ладонь три монеты.

– Если сможешь, дай о себе весточку, Аннушка. Нам тебя будет не хватать.

Но разревелась я, когда вышла бабуля с толстой тетрадкой, которую начала заполнять еще ее мать. Туда записывались рецепты лекарств вперемежку с балладами о монстрах и сказками об охотниках.

– Я верю, что тебе она пригодится больше, чем мне на том свете. Ты моя светлая головушка. Береги себя. И меня не забывай.

Я уезжала с заплаканными глазами, зная, что больше никогда не увижу бабулю, что братья и сестра вырастут без меня, что я осталась без семьи, а семья навсегда лишилась меня…

Служитель забрал саквояж, посадил меня в повозку и запер дверцу.

Я с удивлением села на лавку, обсыпанную землей. На дне повозки тоже лежал толстый слой.

– Что это? Зачем?

– Освященная земля с погоста, – ответил служитель. – Охотников велено перевозить только так. Она гасит вашу силу.

Я покидала дом в закрытом склепе, набитом кладбищенской землей. Уезжала к границе, где каждый день буду сталкиваться с монстрами.

Но чтобы убивать их, нужны силы, которых у меня нет!

Значит, и жить осталось до первой встречи с монстром, которая станет последней.

Прощание с семьей обрело совсем другой смысл, но менять свою судьбу было поздно. Меня увозили от дома навсегда.

В мир монстров и охотников.

* * *

Поездка вышла долгой. Хоть я и привыкла к неудобствам, но почувствовала, как устала от долгой тряски по разбитым дорогам до столицы, а потом дальше, к предгорьям.

Академия стояла между центром государства и самой опасной западной границей, откуда обычно и нападали чудовища и монстры. Охотники всегда казались простым людям надежным заслоном от пожирающих и уничтожающих все на своем пути монстров.

И вот я, Анна Возник, тоже оказалась охотником, которая не то что заслоном быть не может, а станет жертвой при первом же нападении.

Я с нетерпением выглянула из окна повозки и тут же отшатнулась. Мы проезжали через бесконечно простирающееся кладбище. Сотни, тысячи торчащих крестов, часть новых, но больше старых, покосившихся. Каменные, деревянные, железные кресты. Надгробия и низенькие склепы.

Огромный погост без конца и края!

Я постучала вознице:

– Мы скоро приедем?

– Скоро. За поворотом уже Академия.

Повозка взобралась на очередную возвышенность, открывая вид на внушительное здание Академии, но меня больше всего поразило то, что Академия стояла в центре кладбища!

Глава 2. Поступление

Распорядитель приюта встретил меня у входа, жестом показал, где оставить свои вещи и пригласил к ректору.

– Сейчас пройдешь собеседование, ответишь на вопросы и тебя определят на курс.

Распорядитель окинул меня оценивающим взглядом:

– Хотя сдается мне, определят тебя к невестам.

– К кому? К невестам? – я не поняла, потому переспросила.

– На лекциях тебе все объяснят, – распорядитель толкнул высокие тяжелые двери и громогласно провозгласил: – Господин ректор, новенькая…

Вопросительный взгляд в мою сторону, и я поспешила представиться:

– Анна Возник.

– Анна Возник, – повторил распорядитель, и не дожидаясь ответа, втолкнул меня внутрь и притворил двери.

Минуту ничего не происходило. Я ждала, разглядывая просторное помещение с высокими потолками, фресками и лепниной.

– Пройди и сядь на диван перед приемным столом, – раздался зычный голос откуда-то из глубины комнаты.

Когда я устроилась, из-за стеллажа с книгами вышел высокий худощавый мужчина в дорогой красивой одежде, в которой ходит только знать, но без камзола. Он поправлял запонки на манжетах и разглядывал меня, новую ученицу.

– На каком уровне твой дар? – был его первый вопрос.

– Что? Я не понимаю… Дар?

– Ясно.

Ректор придвинул к себе лист, где, видимо, была краткая справка обо мне. Я не видела, что там написано, но заметила только несколько строк. Не густо.

– Ясно, – повторил ректор, – начальный. Как часто у тебя случались выходы?

– Что случалось? – у меня складывалось чувство, что я не понимаю язык знати, как будто мужчина говорил со мной на другом языке.

– Как часто мутнели глаза?

– А, приступы… Раз в три недели. Раньше реже, потом вот… Чаще.

Он кивнул, сел за стол.

– Обойдемся короткой справкой и зачислением.

Я неуверенно кивнула, но вряд мое согласие вообще необходимо.

– Твой дар, к сожалению, развитию не принадлежит, но ты останешься в Академии, будешь зачислена на первый курс к равным себе по уровню. Там будет пакет лекций о природе магии и подготовке охотников. Вы будете активными участниками обучающего процесса и социума, но в состязаниях и повышении участвовать не сможете. С йота-уровня не поднимаются выше, зато вы неоценимые помощники для наших сильных магов.

Я взбодрилась, может, все не так страшно и меня не заставят охотиться на монстров?

– Последние столетия одаренные маги вырождаются из-за смешения крови у высокородных. Привыкли жениться только между своими семьями. Такие союзы усиливают магию, но к сожалению, бьют по здоровью и воспроизводству наследников.

Тут ректор прервался и тяжело вздохнул.

– Один из государственных законов велит охотнику выбирать жениха или невесту только из магов. Неважно какого уровня. Такие браки укрепляют силовую позицию государства и позволяют сохранить магический род вливанием свежей крови. Понимаешь, какая честь тебе оказана?

С трудом сглотнув, я уточнила:

– Честь стать свежей кровью для чьего-то рода?

Я не могла поверить в абсурдность такого положения! Такие подробности о магах простому народу не рассказывали. О существовании таких законов простые люди знать не знали.

– Влиться в знатный род в качестве невесты и супруги, – проникновенно поправил меня ректор. – На влиятельные семьи можешь не рассчитывать, там браки расписаны на десятки лет вперед, чтобы не пересекаться, но вот средний уровень магов с удовольствием выберут тебя для увеличения шанса появления более сильного наследника.

Несколько оглушенная перспективами, я сидела и смотрела прямо перед собой. Про родственные браки и уродства, проявляющиеся на детях, я знала много. Аптекари не только изготавливали лекарства и снадобья, но и часто осматривали больных, у которых не хватало денег на патентного лекаря.

Вот только замужество ради воспроизводства здорового потомства меня не прельщало. Я не относила себя к одной из тех, кто грезит замужеством со знатным мужчиной. И я не фанатела по таинственным охотникам с черными глазами.

– Я… я могу отказаться от обучения в Академии и вернуться домой?

– Нет. Из Академии уйти нельзя. Все одаренные собираются тут и исполняют ту судьбу, которая им предначертана.

Впервые я испытала чувство беспомощности. Кажется, я попала в ловушку. Ректор добил, перечисляя законы, по которым каждый одаренный обязан служить государству, а попытки скрыть, отлынивать и сбежать преследуются/ караются жестоким наказанием вплоть до умерщвления.

Закончив с нравоучительной беседой, ректор поздравил меня с поступлением в Академию, напомнил об удостоенной чести и позвал распорядителя.

– В крыло первого курса.

– Невеста? – зачем-то уточнил распорядитель.

– Да. Седьмая в этом году.

– Выпускной бал обещает стать событием года, – хитро улыбнулся распорядитель, неделикатно подхватывая меня под локоть и выводя из кабинета ректора.

Разговаривать не хотелось. Я дошла до безликой двери в длинном полутемном коридоре на втором этаже, приняла такие же безликие поздравления распорядителя и вошла в безликую маленькую комнату с кроватью, столом, стулом и шкафом, все для меня одной.

– Ужин через час, выйдешь по звуку колокола и пойдешь за всеми в столовую. Держись всегда сокурсников и не потеряешься, – пожелал напоследок распорядитель и вышел, оставив меня в новом пристанище.

Или тюрьме. Я стала узницей. Никогда не думала, что прославленные охотники на самом деле узники своего положения. Или так обстоят дела только со мной, простой дочерью аптекаря?

У шкафа стоял мой саквояж и узел с травами. В шкафу три свободные вешалки, одно форменное платье и прибитое к дверце зеркало. Внизу на полочке тапочки на резиновой подошве. Я сняла свои ботинки, поношенные, но верные, не раз выручавшие/ спасавшие меня от укусов змей в лесах и болотах при сборе трав.

Посмотрела в зеркало и ужаснулась: русые волосы растрепаны, на висках завиваются колечки, сама выгляжу уставшей, с тусклым загнанным взглядом. На себя не похожа, и совсем не похожа на невесту для знатного мага.

Вот если я совсем стану безобразна, кто в своем уме на меня позарится? Мысль пришла неожиданно, времени на обдумывание не оставила. Достала из саквояжа ножницы, перекинула косу через плечо и отрезала, оставив огрызок, чтобы под резинку убирался.

Если все же найдется идиот, который станет ко мне примеряться, я налысо все волосы выведу, есть у меня такая травка, чей отвар поможет.

Гулко зазвенел колокол, призывая к ужину. Я не стала переодеваться, решив, что вечером могу пойти и в своей одежде. Заправила волосы за уши, зашла за загородку, где стоял нужник и рукомойник, освежила лицо и поспешила выйти, чтобы вместе с другими одаренными дойти до столовой.

В коридоре стало оживленно, из комнат выходили молодые парни и девушки, кто по одному, кто парами. Сразу сбивались в группы, кто-то отдельно шел под руку. Причем группки были либо парней, либо девушек, а вот пары уже явно с отношениями между парнем и девушкой.

Вместе со всеми я дошла до столовой, взяла порционную тарелку, встала в цепочку других магов. Их обслуживали быстро, слушая заказ, который в основном состоял из указания пальцем на блюдо. Когда очередь дошла до меня, я растерялась.

– Новенькая? – участливо поинтересовалась повариха, и этот негромкий вопрос выстрелил в помещении столовой, как пушечный выстрел.

Все затихли и повернули головы в мою сторону. Что они увидели? Растрепанную девушку с обрезанными волосами и все еще в дорожном платье.

– Д-да…

– Давай блюдо, положу тебе всего понемногу, – улыбалась сердобольная повариха, накладывая мне горячих закусок и блюд.

Расстреливаемая взглядами одаренных, я с полным подносом прошла к первому не занятому столику и присела.

Ну когда же они наглядятся? Мне же ложка в рот не лезет от изучающих взглядов.

В столовую вошла новая группа щебечущих девушек, и тогда внимание с меня переключилось на них. Я выдохнула с облегчением и взяла приборы, чтобы наконец-то поесть впервые за день.

Но мой ужин длился недолго. Я кожей почувствовала снова чужие взгляды, а уж когда у стола остановились несколько девочек, сама подняла глаза от тарелки и посмотрела на них.

– Кто это тут у нас? – пропела высокая симпатичная блондинка. – Новенькая? Дай угадаю… очередная племенная корова?

Я прекрасно слышала подтекст, но не собиралась клевать наживку. Пока я здесь новенькая, но если верить обещаниям ректора, мне предстоит здесь прожить не один год. Значит, надо выяснить с кем стоит дружить, а кого обходить стороной.

Я снова опустила взгляд на тарелку и продолжила есть.

– Эй, чучело, встань, когда с тобой разговаривают! – тут же отреагировала брюнетка, стоящая рядом с первой.

Со стуком я отложила ложку, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, с вызовом разглядывая стоящих у стола.

Четыре рослые девушки, судя по одежде и ухоженной внешности из знатных семей, не ровня аптекарше. Без порционных блюд с едой они окружили мой стол, блокируя взгляды большинства в столовой, но оставаясь в центре любопытного внимания.

Никто не спешил мне на выручку, повара продолжали раздавать еду прибывающим магам, значит, мне самой придется решать свои проблемы. И если с одной я бы справилась, то с четырьмя вряд ли…

– Я не разговариваю за едой, – напряженно ответила им, зная, что преклоняться сразу нельзя, зачморят, но и прекрасно понимая, что четырем соперницам я противостоять не смогу.

– Тогда ты закончила с едой, убогая, – подключилась к разговору третья, подцепила порционное блюдо с едой и одним движением опрокинула его на подол моего платья.

Я вскочила, возмущенно вскрикивая, стряхнула объедки с платья, и только тогда заметила, как четвертая обходит меня сбоку.

– Выпить не забудь, чучело, – приторно-сладким голосом проговорила она и вылила на меня полный стакан сока.

Это был предел! Я развернулась и пошла вон из столовой под громкий хохот наглых девиц. Сейчас ничего не хотелось так сильно, как вернуться домой и не быть одаренной!

Похоже, одной обрезанной косой тут не отделаешься. Я наивно полагала, что отваживать придется женихов. Оказывается, не только. Еще придется биться за место под солнцем с соперницами.

Только закрыв за собой дверь комнаты, которую я нашла не сразу, открывая подряд пятнадцать дверей, прежде чем наткнуться на свою, я выдохнула и позволила себе всхлипнуть, но только один раз.

Я не мямля, никогда ей не была. Мне просто нужно только время, чтобы освоиться.

После душа, переодевшись в домашнее платье, строгое, со стоячим воротничком под горло, я решительно пошла искать распорядителя. Семь невест? Семь новичков, оказавшихся в таком же положении, что и я? Очень хорошо, мы создадим собственную банду.

С такими мыслями я начала новую жизнь, но ничего не получилось.

Все новички по разным причинам отказались дружить. Парни, которых тоже унизительно звали «невестами», отсеялись сразу, так как в пару лучше брать сразу девушку из знати. Две девушки оказались высокого происхождения, хоть и с недоразвитым даром, а потому засели в невестах. Они надменно проигнорировали мое предложение, уверенные, что отлично вольются в более престижную компанию. Последняя девушка, запуганная и незаметная, тоже отказалась.

– Ты не знаешь, что они сделали с предыдущей девочкой, – шепотом проговорила она в щель приоткрытой двери, не приглашая меня даже войти внутрь. – Эти издевательства жестокие. Они могут выбрать любую жертву.

– Но вдвоем противостоять им легче! – убеждала я.