Ледяной цветок для лунного императора

– Новую слепит. Из снега, – с убийственной серьезностью продолжила я, и директриса издала невнятный звук, безуспешно попытавшись замаскировать его кашлем. Во взгляде же молоденькой учительницы читался ужас вперемешку с жалостью – конечно, ведь жить мне оставалось всего пару месяцев, до весны!

– Ее величество шутит, – вмешался Рэйден, видимо, пожалев педагогический состав этого заведения, и обаятельно улыбнулся: – Дорогая, не нужно пугать детей, – в его тоне слышалась укоризна, но в глазах плясали смешинки. Наверное, представил, как будет лепить себе новую жену, когда снег выпадет.

Впрочем, ученицы не выглядели напуганными, а пожирали меня глазами с диким восторгом – наверное, гадали, с какого места я начну таять. Кто-то даже попытался украдкой потрогать юбку, и, выяснив, что она сделана из обычной ткани, а не, скажем, льда, разочарованно вздохнул.

Школа оказалась действительно современной и хорошо оснащенной, – там был и гимнастический зал, и плавательный бассейн, и кабинет химии с кучей пробирок – но больше всего меня поразило не здание, а лица людей. Все они, и ученики, и учителя, смотрели на императора с плохо скрываемым обожанием. Неужели его так любят поданные?

В зимнем королевстве никто, конечно же, не осмелился бы грубить императору или даже смотреть на него с недовольным видом – но все равно, когда он там появлялся, самое большее, на что он мог надеяться – это тщательно выверенная вежливость, замешенная на страхе. Император объединил все страны много лет назад, когда миры, волшебный и человеческий, схлопнулись – и если люди, возможно, были этому рады, то волшебные королевства сдались только под угрозой полного разрушения.

Для нас, волшебных народов, Рэйден был захватчиком, тираном, по какой-то шутке судьбы обладавшим магией невообразимой мощи – и лишь поэтому волшебные королевства, и зимнее, и летнее, преклонили перед ним голову. Что ж, видимо, люди воспринимали его не как тирана, а как спасителя, иначе зачем бы вот та молодая учительница пожирала императора восторженным взглядом? Ладно еще она одна, но такое же выражение было написано на лицах учительниц постарше и всех учениц, а еще на зверской физиономии дворника, украдкой подглядывающего с лестницы.

Сияние обожания проливалось не только на императора, но и частично – на меня. Когда меня спросили что-то (указанное в моей программке, поэтому ответ был у меня заготовлен заранее), я в первую секунду замешкалась, стушевавшись под сотнями направленных на меня глаз – мы уже были в актовом зале – но все-таки собралась и ответила. Дальше все прошло проще, и я спокойно общалась с ученицами, изредка ловя на себе одобрительные взгляды Рэйдена. Наверное, я все делала правильно.

Генерал стоял за нашими спинами, и я не знала, что за выражение написано на его лице, – но, когда ученицы попросили меня наколдовать им эту злополучную крепость, с готовностью пошел вместе со мной на балкон. Крепость нужно было построить на лужайке перед зданием школы и я, волнуясь, протянула пальцы и создала облако сверкающей ледяной пыли – нужно же хотя бы притвориться, что колдую? Император же стоит прямо рядом со мной и смотрит на лужайку поощряющим взглядом. Кстати, а не способен ли он понять, кто действительно возведет волшебный замок?

Генерал не стал ни вытягивать руку, ни шевелить пальцами – он просто бросил на лужайку пристальный взгляд, и на ней, словно из ниоткуда, возник снежный замок. Я в волнении затаила дыхание – и, когда ледяная пыль улеглась, сцепила зубы, делая вид, что все идет по плану.

Замок стоял на лужайке, и он был сделать из снега, как и требовалось. Но… Когда я думала о снежном замке для школы девочек, мне в голову приходило что-то воздушное, легкое, с высокими башенками и ажурными сверкающими перилами. Замок снежной принцессы. Генерал же, как все военные, думавший прежде всего о практичности, построил неуклюжее, квадратное укрепление с узкими бойницами и массивными стенами, на которых можно было разглядеть снежные пушки и даже скатанные из снега снаряды для них. Да это же крепость для мальчиков, а не для девочек!

Но говорить что-то при всех было совершенно невозможно, и поэтому я развернулась к собравшимся с улыбкой, словно приклеенной на лицо, и делая вид, что меня безумно радует уродливое творение «моих» рук.

– Девочки, поблагодарите императрицу! – строго шикнула директриса, и они, отлипнув от окон, хором произнесли:

– Спасибо, ваше императорское величество!

В их тоне мне тоже послышалось разочарование. Хотя, может, мне показалось? Все-таки даже военная крепость, выстроенная из снега с помощью магии, должна заинтересовать детей. И девочек в том числе…

Воспитывали их в этом учебном заведении слишком хорошо, чтобы они могли сказать вслух, что они на самом деле думают, но по тому, что потянулись из зала они довольно медленно, я подумала, что они все-таки не сильно рады, и виновато вздохнула.

Когда мы шли к карете мимо снежного монстра, раскинувшегося на лужайке, я окинула крепость внимательным взглядом – может, вблизи она выглядит лучше? Но крепость снизу выглядела еще внушительнее и массивнее, чем сверху, с балкона актового зала. Ладно, все равно ее теперь не переделаешь, буду делать вид, что очень довольна этим уродливым строением.

Только разместившись в карете, я почувствовала, как я устала за этот короткий визит. Неужели император постоянно вот так вот встречается с людьми, что-то им говорит? А ведь кроме этого он еще должен решать кучу всяких проблем. Да уж, то, что я временно стала императрицей – довольно ужасно, но как же хорошо, что я не стала императором!

Сам же император, похоже, не испытывал никакой усталости от своих обязанностей. Поймав мой взгляд, он еле заметно улыбнулся мне и, вдруг придвинув меня к себе, приобнял. Его рука нашла мою ледяную ладошку, а его горячие пальцы обхватили мои, и я, вдруг отчего-то смутившись, отвела взгляд.

По дороге во дворец Рэйден так и не отпустил меня, сжимая в объятиях. Меня окружил запах его парфюма, сложного и резкого, но тем не менее приятного, и я неожиданно для себя почувствовала, что напряжение, сковывавшее меня с того самого момента, когда я узнала, что должна ехать в лицей и с кем-то там встречаться, медленно меня отпустило. Хорошо, что я была там не одна – мне пришлось только улыбаться и отвечать на пару вопросов, основную часть беседы взял на себя Рэйден.

Вообще-то, император не обязан был сопровождать меня – курирование женской школы, скорее всего, планировалось как личное занятие императрицы, но он все-таки поехал, и от этого меня вдруг охватило неожиданное чувство, от которого потеплело в груди – признательность. Благодарность. Подняв взгляд на мужчину, я обнаружила, что он смотрит на меня в ответ, и его лицо было так близко, что я могла разглядеть каждую ресничку…

– Мирра, может, хочешь прогуляться по городу прямо сейчас? – сглотнув, предложил император, и на меня словно вылили ведро холодной воды. Как бы он на меня не смотрел, как бы не поступал – все это было предназначено не мне, и не стоило об этом забывать.

– Спасибо, я устала, – сухо отозвалась я и уставилась в пол.

Рэйден не стал наставать, и остаток поездки прошел в молчании: Аррен молчал недовольно, я – обижено, а император – абсолютно бесстрастно.

Стоило карете подъехать к западному дворцу, моим покоям, как я выпрыгнула из кареты, кажется, даже не дожидаясь ее полной остановки и, торопливо пробормотав слова прощания, влетела в двери.

7

– Госпожа, как все прошло? – Розанна, вышивавшая на стуле у окна, при моем появлении взволнованно поднялась. – Вам удалось сотворить замок?

– Да, – кивнула я, без сил падая в кресло и запуская пальцы в прическу,—только… страшноватый.

– Да? – удивилась девушка. – Ну и ладно, зато сами вы прекрасно сегодня выглядите, – оптимистично заявила она, и я бросила на нее выразительный взгляд. Откуда она знает, как я выгляжу, если я все время под иллюзией?

Встала я сегодня поздно, а поездка, хоть и довольно непродолжительная, вместе со всеми сборами и передвижениями до места и обратно заняла чуть ли не полдня, и поэтому сейчас уже смеркалось.

Попросив Розанну принести ужин, я уютно устроилась в кресле с книгой и, уткнувшись в нее, так же прекрасно поужинала. Давно я так спокойно не проводила время, как в этот вечер – то незапланированный переезд в императорский дворец, то свадьба, тоже незапланированная, то ужины, после которых трясет так, что хочется что-нибудь разрушить – и поэтому сегодняшний вечер стал приятным исключением. Даже император не заходил – только прислал записку, что сегодня занят, но вот завтра, если я не против, пригласит меня на прогулку в город. Я была не против, и Розанна скрылась в гардеробной – искать подходящий наряд.

Кстати, странно, что император, так стремившийся заполучить Мирру, сейчас не балует ее вниманием – но, с другой стороны, мне это только на руку. Как сказал Аррен, чем меньше времени я с ним проведу, тем меньше шансов выдать себя.

Книга была интересная – про такую прекрасную любовь, которая смела все препятствия, совершенно непреодолимые, и восторжествовала, и я ложилась в кровать со смутным желанием – вот бы и у меня было так же… Ну, не прямо так же, потому что героиню романа и похищали, и запирали, и бросали, пока она наконец-то не обрела свое счастье. Но я тоже хочу полюбить и быть любимой. И чтобы любили меня, а не образ какого-то другого человека.

Закрыв глаза, я уже было приготовилась уснуть, как в моей голове всплыл образ уродливой снежной крепости. Я неуютно поежилась и перевернулась на другой бок. Образ не отступал. Теперь все подумают, что императрица —совсем криворукая, если даже приличный замок не может наколдовать… Нет, надо спать. Замок уже стоит, что я могу сделать? Не переделывать же его?

Видение снежной крепости не желало меня покидать, и в моей голове вместо нее на лужайке перед школой уже десять раз вырос воздушный замок ледяной принцессы. Поняв, что не усну, я со вздохом поднялась и потащилась одеваться. Ну вот какое мне дело, кто что подумает обо мне и о моих художественных способностях?

Спешно одевшись, я на цыпочках пробралась к входной двери и, увидев сквозь занавешенные окна силуэты охранников перед дверью, вернулась к себе и открыла окно. Хотя бы в моих покоях на дверях и окнах нет железных защелок, спасибо и на этом!

Легко спрыгнув на снег, я бесшумно затворила окно и, озираясь, побежала к ограде. Через нее мне не перелезть, но почему бы не сделать ледяную лесенку вверх? Которая закончится ледяной же горкой вниз? Перебравшись таким образом через ограду, я поднялась и, отряхнув платье, одним взмахом разрушила ледяное сооружение. Ни к чему оставлять за собой улики.

За пределами дворца было безлюдно и темно, и я тут же пожалела, что не взяла с собой лошадь – хотя как бы я перетаскивала ее через ограду? Ладно, тогда по старинке – сделаю ледяную дорожку прямо до города и докачусь по ней. Не пешком же идти.

Уже перед самым въездом в город я догадалась сбросить иллюзию: если кто-то увидит бродящую по ночам фею, то пусть это будет незнакомая никому фея, а не императрица. А то потом догадки будут – одна хуже другой.

До школы я добралась на удивление быстро: просто пробиралась по пустым ночным улицам, залитым лунным светом, к шпилям лицея, видневшимся издали. Возле ворот я поколебалась, что делать: разрушить снежную крепость и поставить на ее место свой замок? Нет, так делать не стоит, это же сооружение Аррена, нужно отнестись к нему с уважением. Просто поставлю свой замок рядом.

Мне не нужно было даже заходить в ворота – я просто взмахнула рукой, и из заискрившегося, уплотнившегося воздуха медленно, начиная с башенок, вырос воздушный замок ледяной принцессы. Я добавила иней на стены и узоры на окна, и замок заискрился в слабом свете фонарей. Вот так-то лучше…

Удовлетворенно улыбнувшись, я развернулась – и нос к носу столкнулась с тупо разгадывающим меня бугаем. Его явно бандитская физиономия отражала все трудности, с которыми двигались шестеренки в его мозгу. Наконец он додумался до чего-то и радостно произнес:

– Эта…эльфа!

Я поморщилась. И почему все путают? Я не альв, я фея…

– Да это фея! – словно подслушав мои мысли, возмутился второй бандит, тощий и мелкий, подбегая к первому. – Видишь, зимой да без пальта?

– Дык пусть идет к нам, – хохонул третий, выруливая из подворотни сзади меня, – у нас и польты есть, и так… согреем!

Я, лишь фыркнув, прошла вперед, прямо на двоих, и когда до них оставалось всего пару шагов, пустила по земле под их ногами тонкий пласт льда. Легкий магический толчок – и, судорожно взмахнув руками, бугай и мелкий повалились на землю, а я припустила бежать – скорее всего, я со всеми справлюсь, но все-таки лучше скрыться…

Оно полетело в меня сзади – холодное, опасное и смертоносное, и, резко обернувшись и создавая щит, я уже думала, что не успею. Железо. Оно способно пробить мой щит. Оно способно убить меня.

Но нож, сверкнув, врезался в туманную преграду, повисшую перед моим лицом – полупрозрачного, изящного, словно сотканного из дыма и лунного света дракона, и осыпался темной пылью. Полупризрачный защитник, исполнив свою задачу, тоже исчез. Нападавшие еще не поняли, как им реагировать, как над головой послышалось мерное хлопанье гигантских крыльев, и, задрав голову, я увидела над собой огромный серебряный силуэт. Дракон!

Завопив, преступники попытались скрыться, но, едва встав, тут же повалились на землю, поскользнувшись на созданном мною льду. Я же, как завороженная, стояла и смотрела на то, как дракон устремился вниз – и вместо него между мной и бандитами приземлился уже человек. Он плавно коснулся ногами обледенелой земли, складки его серебристого плаща медленно опали , а тяжелая масса темных волос рассыпалась по плечам…

– Аааа!!! – завопили бандиты, пытаясь отползти назад. – Дракон! Он нас сожрет!

Мужчина, однако, лишь щелкнул пальцами – и злополучные преступники исчезли. Я, сделав шаг назад – пойду-ка я, какие-то у меня плохие подозрения насчет того, кто этот дракон – тут же позорно поскользнулась на собственном льду, и, взмахнув руками, свалилась бы, если бы меня не подхватили за талию.

– Лиарра? – император Рэйден, нахмурившись, окинул меня взглядом. – Что ты здесь делаешь?

Я нервно сглотнула. Император прижимал меня так крепко, что, наверное, мог бы почувствовать мое судорожно колотящееся сердце, и его лицо было слишком близко к моему. Что он здесь делает? Неужели следил за мной от дворца?

– Гуляю, – заторможено отозвалась я, и император наконец-то поставил меня в вертикальное положение. – А вы?

Прекрасно, допрашиваю правителя страны, что он делает в своей собственной столице.

– И я гуляю, – что-то промелькнуло в его серебристом взгляде, что-то, чему я не могла дать определение. – Твоих рук дело?

Он, обернувшись, взглянул на замок, все так же сверкающий в свете фонарей, и я неохотно призналась:

– Ну… да.

– То есть, ты приехала в город, вышла ночью погулять и решила построить замок на свободном месте? – нейтрально уточнил император, и я неуверенно кивнула. Прекрасно, если он еще обо всем не догадался, то точно решил, что я идиотка.

– Ладно, пойдем, – вздохнув, император подал мне руку, и я не осмелилась отказаться.

– Куда? – однако, все же спросила я. Мало ли куда он меня повел – может, сейчас отправит порталом в замок своего брата, и выбирайся потом оттуда!

– Погуляем по городу, – совершенно спокойно отозвался император. – Ты же вышла погулять? – дождавшись моего судорожного кивка, он продолжил: – А гулять по ночам в одиночку опасно.

Отметив про себя, что заглянуть к жене ему некогда, а показывать город малознакомым девицам время есть, я кивнула, и мужчина уверенно повел меня куда-то вправо.

– А что будет с разбойниками? – спросила я, чтобы разрушить напряженное молчание.

– Отправил их в тюрьму, – равнодушно отозвался император. – Посидят до утра, а утром уже стражники ими займутся. Представляешь, как они удивятся, когда утром в пустой запертой камере окажутся три новых преступника? – он вдруг обернулся ко мне и подмигнул. Он! Может, император еще и шутить умеет? И даже смеяться?

Я в ответ несмело улыбнулась, и губы мужчины в ответ тоже тронула легкая улыбка. Он вдруг ловко обхватил меня за талию, и из темной, узкой улочки мы вмиг переместились на оживленную улицу, умудрившись никого при этом не сбить.

– Ой… у меня после телепортации голова кружится, – призналась я, отстраняясь.

– А что, уже довелось так перемещаться? – удивился император, и я прикусила язык. – Я думал, я один владею этим умением.

– А, кстати, как так вышло? – невинно поинтересовалась я, оглядывая улицу.

– Потому что я наполовину дракон, наполовину – феникс и наполовину – маг, – пояснил Рэйден, увлекая меня к ярким огням таверны, и я бросила на него подозрительный взгляд. Не много ли в нем половин? – Так получилось, – пожал он плечами. – Мои родители вступили в тройственный брак по законам фениксов. Тогда они жили в горах фениксов, и магия того места почему-то решила одарить меня, передав мне способности от моих родителей. Всех, – подчеркнул он, – так я и получил и огненную силу фениксов, и водяную магию драконов, и стихийную человеческую. Это, конечно же, секрет – но теперь мы одна семья, и я могу доверить его тебе.

От таких новостей у меня голова пошла кругом. Тройственный брак? Получается, втроем? Ну и обычаи у этих фениксов… Однако сейчас меня больше беспокоила его последняя фраза.

– Семья? – недоуменно переспросила я. – А, вы про то, что я – невеста вашего брата?

– Ну, можно и так сказать, – согласился Рэйден, распахивая передо мной дверь и заводя внутрь. Я только хмыкнула – сама я ни в чем признаваться не собираюсь, поэтому, если у него есть подозрения, пусть озвучивает их сам.

Едва за нами захлопнулась дверь, как к нам кинулся хозяин, пожавший императору руку и назвавший его «господин Генрих».

«Господин Генрих», видимо, часто бывал в этом заведении, потому что, не глядя в меню, скороговоркой заказал несколько блюд. Я же с любопытством оглядывалась – хозяин усадил нас в углу зала, так, что мы видели всех посетителей, а сами были полускрыты раскидистым фикусом и полупрозрачной занавеской. Вот и гуляем с императором по городу, как он и обещал. Ему даже усы клеить не пришлось – вряд ли в этом уютном, но простом заведении кто-то бывал при дворе и видел императора, а по газетным иллюстрациями узнать человека сложно.

Когда принесли напитки и Рэйден сам, проявив галантность, налил мне полный бокал вина, я сразу же нервно выхлебала половину. Хотя император не задавал неудобных вопросов, руки у меня все равно мелко тряслись, и я втайне мечтала оказаться подальше отсюда и от императора.

Он тоже не стал отставать от меня и, подняв бокал «за нашу встречу», сделал глоток. Я допила свой бокал, и перед глазами у меня все поплыло – все-таки ужин был давно, а алкоголь на меня всегда быстро действовал.

– Скажи мне, Лиарра, – Рэйден взял мою руку в свою, и я удивленно уставилась на его пальцы. Они слегка расплывались, и казалось, что их по крайней мере двенадцать. – Как ты познакомилась с моим братом?

Значит, хочет напоить меня и выведать информацию, – мрачно подумала я, мило улыбаясь и отхлебывая еще – для храбрости. В голову, как назло, ничего не лезло, я, помучившись, я выдала начало прочитанной сегодня книги:

– Он спас меня… На мою карету в лесу напали разбойники, когда я ехала в пансионат, а граф…

– Граф? – удивленно переспросил император.

– То есть, его высочество, – поправилась я, – меня спас. Вот. А вы как познакомились с женой? – задала я встречный вопрос и для верности засунула в рот сырный шарик, пожареный со специями. Лучше помолчу, а он пусть говорит.

– На зимнем балу, – император задумчиво уставился на свой бокал, – я приехал с визитом в зимнее королевство, и меня пригласили на бал. Там, через весь зал, я увидел совершенно невероятную девушку в лиловом платье и в ледяной короне. Она стояла у стены, и я начал проталкиваться к ней – как вдруг на меня налетала Мирра. Она так перепугалась, что мне пришлось долго успокаивать ее, а потом пригласить на танец. Так мы и познакомились.

Я мысленно закатила глаза. Вот император, вроде умный, а не догадался, что просто так люди друг на друга не падают! Наверное, Мирра весь вечер подбиралась к нему, чтобы понатуральнее налететь. Тут император поднял на меня внимательный взгляд, и до меня наконец-то дошло все, что он сказал.

Перед глазами возник тот бал пять лет назад. Тогда я надела сиреневое платье с серебристой вышивкой, и на мне была моя обычная ледяная тиара. Он что, признается мне, что я ему тогда понравилась?

Ну конечно. Так понравилась, что он ждал пять лет, чтобы сказать. Да и вообще, на том зимнем балу, наверное, было штук сто ледяных фей, и ровно половина из них, скорее всего, была в лиловом. Не в красное же наряжаться? Цвета волшебного народа зимнего королевства – холодные.

А может, он… мстит? Его брат, Керо, тайком встречался с Миррой. Если император действительно считает, что Мирра сейчас у него во дворце, а Керо встретил другую девушку, то, может, он решил отплатить ему той же монетой и соблазнить его невесту?

А если он подозревает, что невеста брата – это замаскированная Мирра, то, рассказывая ей, что она ему вначале даже не понравилась, он может немного ее уколоть – то есть, в любом случае он отомстит тем, кто пренебрег им и предал его. Хотя нет. Если бы он думал, что сейчас перед ним сидит Мирра, то схватил бы ее и уволок во дворец, и все.

От всех эти сложных мыслительных цепочек у меня испортился аппетит, и, вяло поковырявшись в тарелке, я отложила вилку.

– Невкусно? – тут же отреагировал мужчина.

– Нет, все очень вкусно, просто устала, – я выдавила из себя вымученную улыбку, изо всех сил делая вид, что сейчас усну.

– Пойдем, отведу тебя в…

– В гостиницу, – перебила его я, мило улыбаясь. – В эту, на главной улице…

– Империал? – подсказал император, и я быстро закивала.

Подав мне руку, император вывел меня из зала, бросив на стол несколько монет, слабо блеснувших серебром, и, без предупреждения обхватив меня за талию, на миг сжал. Однако, когда круговерть и тьма перехода рассеялась и улица, рассыпавшаяся на тысячу осколков, снова собралась вокруг нас – только уже не та, а другая, шире и освещённее – он все еще не торопился разжимать объятия. Мы стояли возле дома, теряясь в густых тенях, и глаза императора серебристо светились во мраке.

– Ну что, Лиарра, – проникновенно произнес он, – может, уже хватит притворяться? Мне, признаться, немного надоело…

От его слов меня прошиб холодный пот, и, вздрогнув, я уставилась на него, как кролик на удава. Хватит притворяться Миррой? Или…

Тут он, прижав меня еще крепче, как будто это было возможно, наклонился и прикоснулся своими губами к моим – сначала осторожно, а потом – властно и требовательно, так, что у меня подкосились ноги и я судорожно ухватилась за его плечи, чтобы не упасть. У его губ был вкус вина, пьянящий и терпкий, и его руки, обхватив меня за плечи, не позволяли отстраниться – а я попыталась, попыталась оттолкнуть его – но он лишь перехватил мое запястье и прижал ладонь к стене, переплетая наши пальцы. Его язык вторгся мне в рот, и я судорожно всхлипнула – так меня еще не целовали. Даже он сам.

Воспоминание о том, чем все кончилось в прошлый раз, опалило мои щеки, и, вывернувшись, я все-таки оттолкнула его и отбежала.

– Что вы себе позволяете! – я хотела выпалить это гневно, но получилось как-то растеряно, и, смутившись и разозлившись от этого еще сильнее, я, подхватив юбки, бросилась в гостиницу.

Я боялась, что он догонит меня – но он остался на месте, провожая меня задумчивым взглядом, и, когда я на миг остановилась в дверях гостиницы, на моих глазах истаял темным дымком. Телепортировал.

Дыша так, словно пробежала марафон, я прошла в раскрытые двери и рухнула в первое попавшееся место в фойе гостиницы. Только сейчас я обнаружила, что сжимаю руки перед собой, и, кое-как разжав дрожащие пальцы, опустила их на юбку. И что это сейчас было?