Аферистка по призванию. Книга II

Глава 3

 Утешив себя жареным беконом и немного отдышавшись, Кира вернулась к своим заметкам. Все указывало на то, что следующим этапом расследования должен стать визит в Академию. Но ехать туда одной было боязно. Неизвестно, кто враг, но он достаточно сильный, чтобы убивать на расстоянии, как это случилось с несчастным Магнусом.

 Кира бросила взгляд на окно. Во дворе без дела слонялись Ульф и Хурт. Капитан приказал им присматривать за домом “на всякий случай”, а на ночь молодых оболтусов сменит новый караул.

 Может, с ними поехать? Хоть какая-то польза от этих двоих…

 Она снова потрогала кулон. Пока здесь бродят оборотни, ей не выпустить джинию!

 Еще и профессор пропал. Вот невезуха.

 От грустных мыслей отвлек цокот копыт. Ульф и Хурт тут же выпрямились, как на параде: спина прямая, грудь колесом и правая рука на эфесе короткого городского меча. Сразу видно, начальство пожаловало.

 Интуиция Киру не подвела: в воротах показался казенный фаэтон. Кучер придержал лошадей, дверца открылась, и на дорожку спрыгнул капитан Вегард.

– Докладывайте! – бросил охранникам.

 Кира навострила уши. Только его не хватало! Он же сейчас учует в доме запах магии.

– Никаких происшествий не было! – отрапортовал Ульф, как старший.

– Вольно.

 Увидев, что гость направился к крыльцу, она затолкала в рот последний кусок бекона и, на ходу вытирая губы, поспешила в холл. Успела распахнуть дверь как раз в тот момент, когда Вегард собрался постучать. Оборотень так и застыл с занесенной рукой, едва не столкнувшись с девушкой нос к носу.

– Капитан! – она одарила его самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. – Как я рада вас видеть! Вы-то мне и нужны!

 Шагнула навстречу, ненавязчиво оттесняя от дверей и закрывая их за собой. Затараторила:

– Тут такое дело. Мне срочно нужно посетить Академию! Это касается расследования, поэтому я прошу вас сопровождать меня.

 Слегка оторопевший от ее напора капитан приосанился.

– Разумеется, леди, я буду рад вам помочь.

– Замечательно! – она еще раз улыбнулась. – Тогда подождите меня в экипаже. Мне нужно двадцать минут на сборы.

 А затем, не давая бедняге и слова сказать, юркнула в дом и захлопнула дверь у него перед носом.

 В холле на секунду закрыла глаза, шумно выдохнула и, задрав юбки, помчалась на второй этаж.

 Служанки нет, она, оказывается, через день приходит. Джайну не выпустишь. Значит, придется одеваться самой.

 Ругаясь и чертыхаясь, Кира с горем пополам напялила корсет, чулки и нижние юбки. Выбрала самое скромное платье, еще раз мысленно поблагодарила Лоретту за любовь к пуговкам и крючкам. Уложила волосы в высокий шиньон, приколола шляпку-таблетку с вуалькой, обулась, схватила перчатки и поспешила на улицу.

 Вегард встретил ее у ворот. Капитан так и не сел в экипаж, а ходил вдоль забора, пиная камешки. Увидев девушку, окинул ее одобрительным взглядом.

 Подав руку, помог “детективу” забраться в повозку. Потом крикнул кучеру:

– В Академию Магии!

 Фаэтон плавно тронулся с места.

 Ехать в молчании было неловко. Но пока Кира судорожно искала тему для разговора, ее спутник заговорил первым.

– Прошу прощения за вольность, леди, – начал он таким тоном, что она напряглась, – но могу я быть откровенным с вами?

– Конечно, – улыбка вышла немного натянутой.

– Вы необыкновенная девушка. Прибыли к нам из столицы, а одеваетесь очень скромно. Вот, даже зонтик с собой не взяли, хотя уже полдень, и в такое время все местные дамы прячут лица от солнца.

 Ей стоило большого труда удержать на лице расслабленное выражение. Мысленно же обозвала себя идиоткой: чертов зонтик! Совсем забыла, что здоровый загар здесь не в чести, а женщины тратят огромные деньги на чудо-средства для отбеливания кожи!

 Пришлось срочно делать хорошую мину при плохой игре:

– Мне не нужен зонтик. Я могу позволить себе эльфийский крем для защиты от солнца.

 А сама пальцы скрестила: пусть только в этом мире такой крем имеется!

 Капитан, судя по его взгляду, вполне удовлетворился таким объяснением. Но сама Кира поняла, что надо быть осторожнее: такие мелочи, на которые она сама никогда бы не обратила внимания, могут выдать в ней самозванку!

 ***

 Путь до Академии пролегал через центр города, но затем экипаж выехал на окраину и покатил между полей. Кира с интересом глазела по сторонам, пока наконец впереди не показались величественные ворота, охраняемые двумя каменными грифонами на высоких постаментах. Статуи выглядели как живые, настолько искусно неведомый мастер высек их из черного мрамора. Казалось, они вот-вот распахнут крылья, ветер встопорщит перья, и гигантские птицы сорвутся в полет.

– Это стражи Академии, – сообщил Вегард, поймав восхищенный взгляд спутницы. – Сам Дарбен Грухенхейм заряжает их каждый вечер.

– А Дарбен – это у нас кто?

– Ректор, разумеется.

 Кира напрягла память: точно, в досье ведь упоминались имена и расы всего преподавательского состава Академии. А ректор, кажется, гном. Странно, конечно, что в заведении, где в деканах ходят эльфы, ректором сделали какого-то гнома…

– Почему именно он? – удивилась она. – Среди гномов редко рождаются маги с уровнем выше пятого, а тот же декан Галедан, насколько мне известно, маг десятого или одиннадцатого уровня.

– Господин Грухенхейм владеет силами камня и железа, – пояснил Вегард, – ему подчиняется весь академический комплекс. А еще он отличный управленец, поэтому его и выбрали на эту должность.

 Каменные грифоны проводили гостей слепыми глазами, ворота распахнулись, и фаэтон въехал на территорию Академии.

 Здесь было довольно шумно. По дорожкам между цветущих кустов слонялись студенты в мантиях разного цвета. Некоторые совсем дети – больше пятнадцати на вид и не дашь. Другие постарше, а были и такие, что выглядели взрослее самой Киры. Въехавший экипаж привлек их внимание. И не успела девушка сойти, как к ней устремились любопытные взгляды.

– Капитан, – она вцепилась в руку оборотня, – не могли бы вы проводить меня к ректору. Знаете, где его кабинет?

– Боюсь, моя леди, тут я вам не помощник, – Вегард покосился на ее пальцы. – Но я знаю, кто нам поможет. Эй, пацан!

 Он ухватил за шиворот пробегавшего мимо паренька в серой мантии. Тот дернул длинными ушами и с опаской уставился на оборотня.

– Привет, – Кира постаралась сгладить грубость капитана, – знаешь, как пройти в кабинет ректора?

 Мальчишка кивнул.

– Проводишь нас?

– А вам зачем? – тут же подключился молоденький эльф из толпы.

 Кира отметила и зеленую мантию говорившего, и то, что он выглядел ровесником Альта Клеменса.

– Третий курс? – рискнула она. – Факультет алхимии?

– Зельеваренье, – поправил студент, вздернув изящный нос. – Эльбрен Лианэль к вашим услугам, леди. Алхимики в красных мантиях. Если вам нужен ректор, то его сейчас нет на месте, он читает лекцию о магических свойствах минералов на факультете Артефакторики.

– Вот и отлично, – Кира потерла руки, – проводите нас туда, господин Лианэль.

 Факультет Артефакторики оказался той еще матрешкой. Небольшое здание из красного камня располагалось во внутреннем дворе кафедры металлов и минералов. Кафедра была частью крыла магов-прикладников, а само крыло относилось к корпусу бытового и ремесленного волшебства. Кира только ежилась, когда юный Лианэль восторженно перечислял ей все “уровни”, которые им предстояло миновать. Да и догнать легконогого эльфа было делом непростым. Хитрый волк остался у экипажа:

– Не буду вам мешать, госпожа детектив, – сказал он с поклоном.

 Кира криво улыбнулась и поспешила за студентом, осознавая масштаб проблемы – на территории Академии можно было спрятать слона! Нет, стадо слонов! Корпуса, оранжереи, лаборатории… Редкие указатели ни капли не помогали понять, где ты находишься. А еще были общежития, какие-то конюшни, груды угля… Как вообще здесь можно отыскать что-то или кого-то?

 К счастью для измученных нервов иномирянки, ректор нашелся довольно быстро. Он стоял на кафедре в просторном лекционном зале, похожем на раскрытую раковину. Огромная аудитория была заполнена всего на треть, зато перед каждым студентом стояла коробка с образцами минералов, а над кафедрой висела проекция друзы кристаллов, в которую крепкий гном в распахнутой фиолетовой мантии, отделанной золотом, тыкал указкой.

– Итак, теперь вы знаете, как именно следует разделять друзу родохрозита для изготовления артефакта спокойного сна. На следующем занятии жду от вас схему подключения кристалла-накопителя!

 Отключив проекцию небрежным щелчком, гном одним пассом собрал со столов коробки с образцами и только тогда заметил стоящую в дверях Киру:

– Леди д’Анкур? Наслышан! Что привело вас в Академию?

– Добрый день, господин Грухенхейм, – Кира изобразила легкий кивок. – Я ищу студента пятого курса Магнуса Торруса и его друзей.

– Зачем? – ректор удивленно поднял кустистые брови.

– Полагаю, Магнусу кое-что известно об исчезновении профессора Рильона, – уклонилась девушка от прямого ответа.

 Ну не говорить же ректору, что его студент умер и даже успел превратиться в мумию? Вряд ли господин Грухенхейм будет рад таким новостям. Да и профессор Марсель настоятельно рекомендовал не откровенничать.

– Что ж, пройдемте в ректорат, – нахмурился гном, – нужно проверить списки, но мне кажется, этот студент был отчислен за неуспеваемость.

– Вы уверены? – с легким сомнением в голосе уточнила Кира.

 Собеседник бросил на нее укоризненный взгляд и жестом пригласил идти за собой.

– Леди д’Анкур! Высшая Академия Магии и Волшебства – весьма престижное учебное заведение! У нас очень мало отстающих, и я знаю их всех хотя бы по именам!

 Вежливо выслушав этот спич, лже-детектив поспешила за ректором.

 Дарбен Грухенхейм провел ее через какие-то технические помещения, каморки и подвалы. Через несколько минут они очутились в просторной приемной, отделанной дубовыми панелями. За столом сидела худощавая женщина в строгом платье, похожем на то, которое надела Кира.

– Госпожа Криспин, – прогудел гном, – проверьте данные по студенту Магнусу Торрусу. Если не ошибаюсь, его отчислили после первого семестра?

 Дама махнула рукой в сторону шкафа, и оттуда вылетела картонная папка с несколькими пометками:

– Совершенно верно, господин ректор! Магнус Торрус отчислен около месяца назад за систематическую неуспеваемость! Учебники сданы, задолженности в общежитии нет. Выданы средства на билет до Тронхейма.

– Магнус завершил все дела и уехал домой? – не выдержала Кира. – А его друзья? Неужели он один был таким раздолбаем?

 Госпожа Криспин вгляделась в пометки на папке и поморщилась:

– Не один. После отчисления студента еще двоим его однокурсникам вынесено последнее предупреждение. Они покидали территорию Академии в учебное время. Правда, потом предоставили документы с подписью декана зельеваров. Мы не поощряем прогулы! К счастью, эти молодые люди одумались и сумели исправить оценки.

– Госпожа Криспин, прошу вас, напишите мне имена этих студентов. Я бы хотела поговорить с ними о профессоре Рильоне.

– Но профессор не читал у них лекций! – возмутилась секретарь и чопорно поджала губы.

– Зато Магнуса видели возле дома профессора незадолго до его исчезновения! – несколько раздраженно ответила Кира.

– Мерил, дайте госпоже д’Анкур все, что она просит, – вмешался гном, насупив брови. – Эта история с исчезновением профессора не идет на пользу нашей Академии! Еще не хватало, чтобы нас начали подозревать в сокрытии улик!

– Как скажете, господин ректор! – секретарь вздернула подбородок.

Глава 4

 Через пять минут на руках у Киры были выписки из личных дел студентов-раздолбаев, приятелей покойного Магнуса. Госпожа Криспин добавила даже список оценок и расписание на семестр, вот уж дотошная особа! Зато и придраться было не к чему.

 Изучив бумаги, Кира поняла, что ловить зельеваров на занятиях бесполезно: в лаборатории посторонним входить нельзя, а лекции уже давно закончились. В мужское общежитие даму не пустят…

 Зато можно перехватить юнцов в местном кабачке. В личном деле были пометки о драке в питейном заведении “Мензурка”, расположенном на территории кампуса. Простившись с ректором и его помощницей, Кира поспешила к экипажу. Идти в кабак одной неправильно и небезопасно, но и капитан городской стражи неподходящий спутник. Вряд ли студенты захотят откровенничать при нем. А ей ничего не стоит разговорить пару подвыпивших юнцов, достаточно продемонстрировать им живейший интерес. Тут уж навыки Карамель будут в помощь.

 Драконов позвать? Может сработать. Пусть недоверчивый Флайвер убедится, что она отличный детектив. Да и ей драконья защита не помешает. Вот и решение…

– Куда теперь? – спросил Вегард, когда она забралась в фаэтон.

– Пока домой, – кивнула Кира, занятая своими мыслями.

– Надеюсь, вы узнали то, что хотели?

– Несомненно.

 Группа студентов в красных мантиях алхимиков привлекла ее взгляд. Среди них она заметила Альта Клеменса, тот о чем-то болтал с симпатичной феечкой, у которой за плечами трепетали полупрозрачные стрекозиные крылышки.

 С другой стороны экипажа ей в затылок впился чей-то холодный взгляд. Будто острая ледяная спица пронзила. Кира так явственно ощутила его, что содрогнулась всем телом и оглянулась.

 Там точно так же стайками сновали студенты, и не было ничего подозрительного. Но краем глаза она успела зацепить алый подол, отороченный серебром, который метнулся за угол.

 Декан факультета алхимии?

 Было ли это простым совпадением? В памяти всплыли наставления Рильона: у каждого факультета – свой цвет мантии, у студентов каждого курса – свой отличительный знак на рукаве, профессора Академии носят береты, мантии деканов оторочены серебром, мантия ректора – золотом.

– Что с вами? – отреагировал Вегард на ее поведение.

 Он напрягся и даже положил руку на эфес, собираясь отбить любую угрозу, но Кира поспешно взяла себя в руки. Она выдохнула и покачала головой:

– Все нормально. Вам не о чем беспокоиться.

 Только бы он не заметил, что ее кожа покрылась мурашками!

 ***

 Капитан порывался довезти ее до самого дома, но Кира попросила остановить экипаж в начале улицы и сказала, что остаток пути пройдет сама. Ей хотелось размять ноги, а еще зайти в почтовое отделение и послать господам-драконам курьера с запиской. А чтобы Флайвер и Ренуар не восприняли приглашение в бар неправильно, Кира решила, что назначит встречу пораньше и все объяснит.

 Курьер обошелся ей в одну серебрушку, хотя заведующий отделением гном очень настаивал, что лучше отправить магического вестника за три золотых. Мол, это сэкономит кучу времени, и адресат получит послание прямо в руки, где бы он ни был. Хоть в ванной!

 Но Кира помнила о быстро тающих деньгах и упрямо качала головой, пока тот не сдался.

 Оплатив услуги, она получила лист серой бумаги и перьевую ручку, которые ходили здесь уже несколько лет с легкой руки госпожи Лизаветы. Писать, стоя за конторкой, было неудобно. Кира грызла кончик ручки, смотрела в потолок и пыталась сочинить предельно деловую записку.

 На ум ничего не приходило. Мешало ощущение враждебного взгляда, которое все еще жгло затылок.

 В конце концов, кое-как справившись, она запечатала конверт и со вздохом вручила курьеру – молодому орку, который в ожидании работы поигрывал чугунной гирей. Сама же поспешила на выход, но едва переступила порог, как влетела в чье-то твердое, пахнущее сандалом тело.

 Аромат благовоний ударил ей в нос, точнее, она сама уткнулась носом в сукно, пропитанное духами. Инстинктивно отшатнулась и ойкнула, когда сильные руки не дали этого сделать.

 Над головой послышался недовольный цокот:

– Ц-ц-ц! Леди, вам стоит быть осторожнее.

 Голос показался смутно знакомым. Кира задрала голову и оторопела. Она стояла ни много ни мало – в объятиях вампирского князя Алистера и самым наглым образом прижималась к нему всем телом. А заведующий конторкой и курьер уже глаза вытаращили в ожидании бесплатного зрелища.

– Простите, князь, – заговорила Кира, немного придя в себя, – я вас не заметила. Не могли бы вы меня отпустить?

 Алистер выгнул тонкую бровь и убрал руки, но отступать с дороги, похоже, не собирался. Он перевел взгляд ей за спину на ухмыляющегося орка и с прохладцей в голосе осведомился:

– Кажется, леди оплатила услугу?

 Курьера как ветром сдуло. Только пыль закрутилась за ним. Вампир же слегка отступил и предложил Кире локоть:

– Уделите мне несколько минут вашего драгоценного внимания, леди д’Анкур.

 Кира нахмурилась. Вегард предупреждал, что с вампирами лучше не связываться.

– А если я не хочу?

 Алистер самодовольно сверкнул клыками:

– Захотите, когда узнаете, о чем идет речь.

 Он сделал скользящий шаг вперед, грациозно склонился и, обдавая дурманящим ароматом, шепнул ей на ухо:

– Не так ли, моя госпожа-метаморф?..

 Она отшатнулась от неожиданности и упала бы, но вампир успел подхватить, причем так ловко, что оставшийся за конторкой гном ничего не заметил. У Киры внутри все заледенело, она даже не поняла, как оказалась на улице. После прохладного полумрака конторки яркий свет ударил по глазам. Подслеповато моргая, девушка только и смогла прохрипеть:

– Откуда?!

– Может, все-таки поговорим в более подходящем месте? – Алистер небрежно махнул рукой. – Что вы скажете, если я приглашу вас в кофейню на чашечку чая?

– Вы пьете чай? – Кира вытаращилась на него, позабыв о приличиях. Рацион местных вампиров немного шокировал ее.

– Вы пьете, – снова ухмыльнулся князь. – Ну так как?

 Выбора не было. Держи друзей близко, а врагов еще ближе – эту истину Кира помнила с детства и всегда старалась следовать ей. Но кто такой Алистер – друг или враг? Вот она и узнает.

– Хорошо, – улыбнулась, возвращая себе хладнокровие, – но с условием.

 Князь приподнял брови в ожидании ответа.

– В кофейне должно быть людно и… никаких отдельных кабинетов!

 С этими словами она положила руку на подставленный локоть.

– Как скажете, леди, – хмыкнул вампир.

 Кира почувствовала, как второй рукой он крепко обхватил ее за талию, и хотела уже возмутиться. Но тут за плечами Алистера развернулись два черных крыла, которые она до сих пор считала плащом, и земля ушла из-под ног.

 ***

 Лететь, уткнувшись носом в черный камзол вампира, было странно. Запах будил память о доме, точнее, о кофейне на углу, в которой Кира любила прихватить порцию эспрессо по дороге на работу. К счастью, до того, как она успела погрузиться в воспоминания и окончательно раскиснуть, Алистер приземлился возле милого домика, украшенного словно тульский пряник. Ставни, балкончики, колонны, маркизы в крупный горошек – все в очаровательной бело-голубой гамме на фоне стен из красного кирпича.

– Прошу, леди д’Анкур, – князь вежливо пропустил даму к застекленной двери и придержал тяжелую створку.

 Внутри пахло выпечкой, кофе, ванилью и пряностями. Сладкий, тягучий аромат, абсолютно не похожий на дурманящий запах вампира.

 Интерьер кофейни оказался не таким пряничным, как снаружи, зато выглядел очень уютным. Круглые столики с бежевыми скатертями, стулья из лакированного темного дерева, диванчики, обтянутые коричневым гобеленом с бежевым узором – все выглядело скромным и домашним.

 Низкая широкая стойка была оформлена как лесенка, на каждой ступеньке располагались хрустальные и серебряные вазы под стеклянными колпаками, оберегающими нежные десерты от пыли. Кира присмотрелась и едва не облизнулась, так аппетитно выглядели на витрине вполне земные лакомства. Она так засмотрелась, что невольно прошептала вслух:

– Безе? Корзиночки с кремом? Эклеры?

– Эти сладости довольно редкие для нашего мира. Но в Новой Башне их можно купить свободно, – пояснил Алистер. – Патент на их производство получен госпожой Лизаветой, поэтому здесь вы можете пробовать их когда угодно и сколько угодно. По слухам, даже эльфийские и дриадские лакомства уступают этим изысканным десертам!

– Не смогу отказаться от такой красоты! – искренне заявила девушка.

 На самом деле ее поразили вовсе не десерты, а их… привычный вид. До сих пор ей встречались только пиленые кусочки сахара, самые простые печенья да пироги. А тут пирожные выглядели так, словно их только что доставили с Земли.

– Выбирайте, леди, – Алистер подчеркнул жестом широту выбора.

 Высокая оборотница, стоящая за прилавком, дружелюбно оскалила белые зубы и уточнила:

– Что будете пить, госпожа?

– Цветочный чай без сахара! – решила Кира и приступила к выбору десертов.

 Через пять минут вампир отодвигал стул в тихом углу кафе и с некоторым изумлением поглядывал на поднос, заполненный пирожными. Девушка не устояла и взяла “на пробу” практически каждый вид сладостей.

 Как только они уселись, Кира приступила к дегустации. Белковый крем оказался восхитительно нежным, песочные корзиночки правильно крошились, а пастила имела отчетливый яблочный вкус. Право слово, если бы не шантаж, она получила бы от похода в кофейню истинное удовольствие!

– Итак, лорд Алистер, вы хотели со мной поговорить? – рассердившись на себя за слабость, Кира отодвинула блюдце с весьма соблазнительным кусочком торта и уставилась в темные глаза с алым зрачком.

– Хотел, – князь медленно кивнул, словно никуда не торопился. – И вижу, что сделал правильный выбор. Буду с вами честен, леди д’Анкур. Вы мне нужны. Профессор Рильон изготавливал для моей семьи особое зелье, важным компонентом которого была кровь… ваших соотечественников.

 Кира вздрогнула – еще одно зелье на крови метаморфов?

– Только благодаря ему моя единственная дочь до сих пор жива. Из чего именно алхимик делал лекарство и где брал компоненты, мне узнать не удалось. Хранится оно не больше недели. И вот теперь, когда Марсель де Рильон пропал или убит, моей дочери грозит развоплощение. Она совсем дитя и никогда никому не делала ничего плохого. Я не хочу ее потерять.

 С этими словами вампир вынул из кармана цепочку для часов, на которой вместо брелока висел миниатюрный портрет девочки лет двенадцати. Очень худой, с изможденным лицом и огромными фиалковыми глазами.

 Кира невольно кинула взгляд на бледное личико и закусила губу:

– Сожалею, но что вы хотите от меня? Поиски профессора ведутся, правда, пока безрезультатно.

– Профессора могут и не найти, – Алистер был так же невозмутим, – но вы можете мне помочь. Точнее, ваша кровь, леди д’Анкур. Давайте заключим сделку: я молчу о вашем происхождении и помогаю в расследовании всеми силами, а вы посещаете мой замок дважды в неделю, чтобы поддержать мою девочку, пока не найдется профессор.

– А если не найдется? – опешила Кира.

– Поверьте, стать вечной гостьей в моем замке – не самое худшее, что может с вами случиться. Ради спасения Белинды я готов на все. Поверьте. В борьбе за жизнь дочери меня ничто не остановит. Господин префект и хозяйка города уже знают об этом. Тогда мне не повезло, но теперь я не отступлю, чего бы мне это ни стоило!