Читать книгу: «Ядовитая луна», страница 2

Глава 2. Алекс

Ее дыхание успокаивало, заставляя забыть, что через час меня ждет не самая приятная встреча. “Красный змей”. Единственная ошибка, когда я связался с ними, теперь может стоить мне слишком дорого! Но, с другой стороны, самое дорогое, что у меня было, сейчас провалилось в сон, прижавшись ко мне всем телом. Ее они точно не смогут отнять, а больше брать у меня нечего.

Я не мог отвести взгляд от девушки, которая заснула в моих руках. Хотелось еще раз прикоснуться к ее волосам, падающим на плечи как волны темного шелка. Провести пальцами по коже, ощущая ее теплую бархатистость. Казалось, что я смотрел на Амелию несколько часов, но так и не смог насмотреться. И вряд ли смогу за всю оставшуюся жизнь.

В очередной раз повторил про себя, что не могу сказать ей о своих чувствах. Иначе это будет предательством.

Но время шло. Я взглянул на экран смартфона и мысленно выругался. Осталось сорок минут. Аккуратно отстранил девушку, стараясь не разбудить своими неловкими движениями, и уложил ее голову на подушку. Подумал секунду и прикрыл Амелию пледом, чтобы не замерзла. Уходить не хотелось.

Пару минут я стоял, вглядываясь в любимые черты и ругал себя за ложь. Но в случае “Змеев” незнание точно было лучше, чем если бы она переживала за меня, а еще хуже – разочаровалась в том, кто был ей как брат. Какими глазами она посмотрит на меня, если признаюсь, что мне не хватило средств на оплату дома и я повелся на обещание легких денег? Неудачник.

Но кое-что я все же могу – решить проблему самостоятельно, не впутывая мою Бэль в игры со “Змеями”.

Бэль. Я прекрасно помнил, как наградил ее этим прозвищем красавицы из глупого мультика, который пару раз смотрел с ней еще в детстве.

Такой дождь в Утёсе проходил раз в пять-шесть лет. Сплошной поток воды, будто серая стена, застилающая взор. Она стекала с мшистых холмов прямо в город и неконтролируемо бежала по улицам, затапливая парк и парковки супермаркетов.  Марка в тот день задержали в школе за то, что он врубил пожарную сигнализацию на время экзамена. У него вообще довольно часто были проблемы с дисциплиной. Даже не знаю, как он в итоге смог закончить учебу, причем весьма успешно.

Мне нужно было забрать Амелию из дома Кристины и привезти домой. Прав на управление машиной у меня еще не было, но я все равно сел за руль на свой страх и риск. В итоге вода попала в воздушный фильтр и автомобиль заглох на половине пути, вынудив меня с Лией идти пешком, деля один зонтик на двоих. Конечно, спустя пять минут мы оба вымокли до нитки.  

– Ты слышишь? – вдруг спросила она, вглядываясь в сплошную пелену дождя.  

– Нет. Что я должен слышать? 

– Там кто-то мяукает.  

– Кто-то? – я усмехнулся, перехватывая зонт в другую руку. – Енот? Опоссум?  

– Не смешно, – девушка мило сморщила носик, и в следующее мгновение рванула куда-то в сторону обочины, не обращая внимания на бушующую стихию.  

– Ты куда?! 

– Это котенок! Нужно его достать!  

Не замечая грязи и глубоких, почти по колено, луж, она сунула руки в зияющий провал ливневки, из которого торчала толстая ветка от поваленного дерева.  

– Ты же испачкаешься.  

– Тоже мне, чистюля, – донеслось едва слышное. 

Спустя минуту она вытащила на свет мокрое и грязное от лап до хвоста животное. Прижала котенка к груди и постаралась укутать курткой. А я не мог оторвать взгляд от ее зеленых глаз, сияющих неподдельным счастьем.  

Красавица… 

– Господи, Амелия, что ты будешь делать с этим чудовищем? 

– Сам ты чудовище! Бесчувственное до мозга костей! А его я заберу домой. В такую погоду на улице он погибнет.  

С тех пор я будто начал смотреть на нее другими глазами. Замечать то, чего раньше не замечал. Как она грустила, когда получала плохую отметку и боялась рассказать об этом родителям. Как радовалась, стоило угостить ее клубничным мороженым. И как скорбела, когда ее отец умер от рака. Уже тогда я понял, что бесповоротно влюбился. Но не стал делать первый шаг, пока боль от утраты близкого человека постепенно не утихла. На это понадобилось время и изрядная доля терпения.

Спустя полгода она ожила. Вновь начала улыбаться простым мелочам, смеяться над нашими глупыми шутками и проводить много времени со мной и Марком. Казалось, что она не замечала, как я подолгу смотрю на нее, но все равно не могу насмотреться.

Вот только это заметил Марк.

– Я не понял, Алекс. Ты что, запал на мою сестру? – спросил он, провожая мой мечтательный взгляд, направленный на смеющуюся в окружении подруг Амелию. 

Постарался отшутиться, но не вышло.  

– Даже не думай, – резко припечатал друг голосом, не терпящим возражений. 

Я устало прислонился к стене школьного коридора. 

– Ты же знаешь, что я никогда ее не обижу. И буду ждать, пока Лия не будет готова. 

Такой негативный настрой Марка был мне отчасти понятен. Он любил сестру, и как я, старался оградить от всего, что могло ей навредить. Но я был не каким-то там отморозком, ведомым лишь желанием затащить девушку в постель. В конце концов, мы росли вместе, и Марк знал меня лучше, чем я сам.  

– Спятил?! Я не собираюсь смотреть, как вы обжимаетесь по углам! Она моя единственная сестра.  

– И что? Она ею и останется. Ничего не поменяется.  

– А если вы разбежитесь? – вдруг спросил он, отчего я вздрогнул. – Ты об этом думал? Это положит конец всему и мне придется выбирать между тобой и ней. Забудь об этом, Алекс, и найди себе другую подружку.  

В таком ключе об отношениях с Лией я не задумывался. Теоретически, если что-то пойдет не так, это и вправду может разрушить нашу дружбу, но и верить в такой исход я не хотел. 

– Обещай мне, что выкинешь мысли о ней из головы, – карие глаза Марка были наполнены решимостью, отчего стало понятно, что спорить с ним сейчас бесполезно. Если он что-то вбил себе в голову, то его не переубедит даже голос свыше. – Слышишь? 

– Ладно, – сдался я, про себя думая, что подниму эту тему примерно через полгода. Друг остынет, а я удостоверюсь, что девушка питает ко мне хоть какие-то романтические чувства.  

Но этого так и не случилось.

Спустя три месяца Марк исчез, а я стал заложником обещания, которое дал вполне возможно погибшему другу.

Автомобиль въехал в лес, привлекая светом фар ночных мотыльков. Тут и там вспыхивали и пропадали из виду стайки светлячков, кружащих во тьме под толстыми стволами многолетних сосен. К старой церкви вела полузапущенная дорога, но благо, довольно широкая, потому что иногда мне приходилось объезжать узловатые ветки, сдавшиеся под напором времени или стихии.

Мысли вновь возвращались к Амелии. Ее вопрос по поводу Лидии поставил меня в тупик. Неужели она хотела, чтобы я ушел? За три года я так и не дал волю своим чувствам, и даже старался отвлечься, вступая в краткосрочные отношения с другими девушками. Ничего серьезного, как я и сказал Бэль, но правда была в том, что никто не мог ее заменить, даже близко.

“Змеи” уже были здесь. Я остановил автомобиль у полуразрушенного здания, серой громадиной возвышающегося над головой, и вышел, не став глушить мотор и гасить фары. Плохое предчувствие меня не удивило – я уже сто раз пожалел, что взял пустяковую, на первый взгляд, подработку.

– Ты заставил нас ждать, парень, – высокий тип в кожаном жилете сплюнул себе под ноги.

Я пожал плечами, становясь напротив ослепляющего света галогеновых фар. Сами же “змеи” оставались в тени.

– Две минуты.

– И все же, – он повел плечами и посмотрел на двух других мужчин, явно заручаясь их поддержкой. – Ладно, спишем это на твою молодость. В мои двадцать один я вообще забывал о времени. Для тебя есть работа.

Так и знал!

– Отлично, – я старался, чтобы голос звучал ровно. Демонстрировать слабость при общении со “змеями” равнялось самоубийству. – Поручите ее кому-нибудь другому. Мы договаривались, что я помогаю вам один и единственный раз. На этом всё.

– Договоренности поменялись, – усмехнулся собеседник, по-хозяйски облокачиваясь на капот моего автомобиля. – Нужно доставить посылку в Бристоль. Адрес я вышлю завтра, оплата прежняя.

– Я же сказал, что не стану этим заниматься.

– Послушай мой совет, парень. Алекс, да? Возьми деньги, пакет, и сделай все в лучшем виде. Иначе тебе не понравится то, что может произойти.

Он достал бумажный сверток из-за пояса джинсов и положил передо мной, а сверху – конверт с деньгами. Что в этом свертке я догадывался. Вещества, незаконным оборотом которых и промышляют “змеи”. И как выбираться из этого капкана, в который я сам себя и загнал, я не знал.

Оставалось только стоять на своем.

– Быстро вы перешли к угрозам, – я намерено проигнорировал сверток и деньги, сложив руки на груди. – Но мой ответ все же “нет”.

В темных глазах собеседника промелькнул гнев.

– Уверен, что хочешь рискнуть всем, что у тебя есть?

– В том-то и дело, что у меня ничего нет. Хотите выбить из меня душу? Дерзайте. Вам так и так придется искать другого курьера.

– Дай-ка подарочек для парня, – второй змей, тот, который был в джинсовой куртке, протянул ему какие-то бумаги. – Ты же не думал, что мы не накопаем на тебя что-нибудь интересное, да? Подойди-ка.

Я растеряно смотрел, как он раскладывает на капоте машины фотографии.

Амелия! Она заходит в дом, держа на руках белую кошку, которую мы назвали Чудовищем. Она во дворе колледжа о чем-то разговаривает с Кристиной. Она паркует свою синюю малолитражку у кондитерского магазина. Дьявол, что же я наделал?!

Спина покрылась холодным потом. Они знали, как ударить побольнее, заставляя согласиться на все условия. Да я был готов на годы рабства, лишь бы они ее не трогали! От участившегося сердцебиения грудь сдавило тисками.

– Красивая девчонка, – “змей” явно увидел перемены на моем лице, и, к моему ужасу, они его порадовали. – Живет одна с больной матерью. Как думаете, она будет не против ночных гостей? – последнее было сказано остальным мужчинам, которые переглянулись и противно ухмыльнулись. – Я бы познакомился с ней поближе.

Перед глазами все потемнело от накатившей ярости, а ладони сами сжались в кулаки.

 Первый мой удар пришелся подонку прямо в челюсть. Послышался хруст кости, а кулак пронзило острой болью, на которую я даже не обратил внимание. Еще никогда я не терял контроль настолько, чтобы окружающее пространство сужалось до узкого полуразмытого пятна. Ничто больше не имело значения, кроме ее безопасности.

“Змей” явно не ожидал от меня подобного, иначе точно успел бы среагировать. Мужчина сделал шаг назад, склонился и сплюнул на землю кровь вместе со сверкнувшем в лунном свете зубом. Мне было плевать на его травмы. Наоборот, этого было мало! Гнев во мне вскипел, однако их было трое, и пока первый приходил в себя, двое других скинули с себя оцепенение и поравнялись со мной.

Сильный удар поддых выбил из легких весь воздух, но это меня не вырубило. В тело будто вкололи ударную дозу адреналина, способную вывести из зимней спячки даже медведя. Выпад другого “змея” я перехватил, впечатав тому локтем в нос, поднырнул под чьей-то рукой и вцепившись в нового противника, опрокинул его на землю.

На этом везение закончилось. Кто-то из них хорошенько прошелся тяжелым ботинком по моим ребрам, полностью лишая возможности двигаться.

– Хватит! – рыкнул “змей” и через секунду склонился и перевернул меня лицом вверх. – Думаю, он усвоил урок. А ты не промах, Алекс. Подумай о том, чтобы присоединиться к нам на постоянной основе. Тогда за девчонку можешь не волноваться, мы своих не трогаем. И всё же это было чертовски глупо. Надеюсь, больше ты…

Он не успел договорить. Со стороны леса раздался выстрел, а единственный целый витраж старой церкви разлетелся на сотни мелких осколков, которые осыпались на землю со звонким стеклянным переливом.

– Какого… – ошарашено пробормотал тот, что был в жилете, округлившимися глазами обшаривая ближайшие деревья, скрытые чернильной темнотой.

Новый выстрел. Пуля просвистела в паре сантиметров от его уха и глубоко вошла в потрескавшуюся от времени кирпичную кладку. Я мог лишь отрешенно наблюдать, как удивление на лицах “змеев” сменилось испугом и они, растеряв всю свою уверенность, синхронно поспешили в сторону автомобиля.

– Еще увидимся, – бросил напоследок мужчина, а потом моих ушей достиг звук захлопывающейся двери и резкий рокот двигателя.

Тело отказывалось подчиняться, скованное болью сразу в нескольких местах. В легких плескалось пламя, но я все же заставил себя перевернуться на бок и сплюнуть вязкую кровь. Новых выстрелов не последовало. И что это было? Вернее, кто? Охотник? Нет, слишком поздно. Ночью в лес рискуют соваться или “змеи”, которые никогда не ходят по одиночке, или такие как я, которым не оставили выбора.

Кажется, меня приложили головой о землю сильнее, чем я думал. Как иначе объяснить появление в лесной глуши Амелии? Еще и в такой поздний час, когда даже самые отчаянные охотники прячутся по теплым домам и смиренно дожидаются утра. Но вот она, склонилась надо мной, опутывая ароматом сирени.

Испуганно заглядывая в глаза, девушка гладила мое лицо и казалось, сама чуть не плакала. Замершие слезинки серебрились, отражая яркий свет фар. Еще прекраснее, чем всегда. И еще печальнее…

– Господи, Алекс, как же я перепугалась! Что болит? Двигаться можешь?

Она легко коснулась пальцами губ, и я ощутил слабый укол боли. Хотел что-то сказать, но не успел. Ловкие руки задрали мою футболку, пока Лия с ужасом рассматривала тело, на котором уж точно остались следы неравной схватки. Вот черт, не так я представлял себе этот момент…

– Ты что, мне снишься?

Она перехватила мой ошарашенный взгляд и вернула его, приправив изрядной порцией гнева.

– Нет, я тебе не снюсь! – зашипела девушка, ближе склоняясь к лицу. Теперь ее длинные волосы щекотали мое ухо, укрывая нас, будто саваном. – Идиот! И чего ты спутался со “змеями”? Жить надоело?

Не понял? И как она здесь оказалась? Впрочем, это можно обсудить и потом.

– Пригнись, – шепнул я, стараясь утянуть ее ближе к земле. – Тут кто-то стрелял пару минут назад. Может он еще здесь.

– Конечно, стрелял. Как еще я могла их спугнуть?

Я старался выискать в ее изумрудных глазах хоть намек на шутку, но правда была в том, что его не было. Вот так сюрприз. У моей Бэль оказывается, есть от меня секреты?

Глава 3. Амелия

– Конечно, стрелял. Как еще я могла их спугнуть?

Взгляд, которым меня наградил Алекс, прямо вопил: “Не верю!” Ну и пусть не верит, главное сейчас не это, а то, что он жив. Гематомы на его животе и груди привели меня в шок! Я с ужасом осознала, что если бы не мешкала, решаясь на глупую ночную вылазку в лес, то успела бы прогнать “змеев” раньше.

– Откуда у тебя пистолет?

– Это папин. Нужно вызвать скорую, – я судорожно сунула руку в карман куртки и нащупала мобильный. – Алекс, не вставай! Тебе могли сломать что-то…

Но он не слушал. Упрямство было его второй натурой. Вот и сейчас парень отстранил меня, а сам одёрнул футболку, перекатился на бок и сплюнул кровь.

– Скорую? Ты серьезно хочешь ее вызвать в лес? Оглянись, мы застряли ночью посреди непроглядной чащи. Со мной всё нормально.

Он встал даже не поморщившись, и мне пришлось последовать его примеру. Руки все еще дрожали, помня о кошмаре, который мне пришлось пережить, когда я стала свидетелем того, что близкого мне человека избивают трое уродов. Они действовали без сомнений, сожалений и каких-то других проявлений чувств кроме жажды чужой крови. Потом я перевела взгляд на землю, покрытую ковром из редкой поросли и сосновыми иголками.

Глаза зацепились за несколько листов, похожих на фотографии.

– А это что?

Не успела я их поднять и рассмотреть в свете фар автомобиля, как резко Алекс вырвал находку из моих рук, смял и убрал в карман.

– Что ты здесь делала? – спросил он тоном, которым обычно Марк задавал вопросы – тоном старшего брата. – И почему именно сейчас? – на его красивом, хоть и слегка раненом лице проскользнуло понимание. – Ты следила за мной?

Врать? Нет уж. Не я здесь хранила опасные секреты и не я отважилась на ночную встречу с криминальными отбросами Бристоля. И оправдываться тоже не мне.

– Не следила. Увидела сообщение от "змеев" и поняла, что ты вляпался во что-то плохое. Видишь, я была права! Зачем ты им понадобился? Ты что… – голос дрогнул, стоило мне натолкнуться на колючий взгляд голубых глаз. Но я нашла в себе силы закончить. – Ты с ними работаешь?

– Не говори того, чего не понимаешь, Амелия.

– Да тут и понимать ничего не нужно! Всё как на ладони. Ты соврал мне, когда сказал, откуда у тебя деньги. Господи, Алекс, это ведь могло закончиться твоей смертью! И как я тогда буду жить? Я не могу потерять еще и тебя…

Мне показалось, что его взгляд потеплел, а сам парень что-то нащупал в кармане своей серой куртки. Те самые фотографии, которые он забрал, так и не дав мне рассмотреть их внимательнее.

– Ввязавшись в это ты подвергла угрозе не только мою жизнь, но и свою, – холод, с которым были сказаны эти слова, заставил меня поежиться. – Это было глупо. Больше так никогда не делай.

– Больше? То есть ты хочешь сказать, что это не последняя твоя с ними встреча?!

Даже не заметила, как мой голос перешел на крик. Он отражался от голых стволов многолетних деревьев, преобразовывался во что-то страшное, что уж точно не могло принадлежать мне, и эхом возвращался обратно.

– Тебя это не касается!

– Еще как касается! – воскликнула я. – Не только тебе всегда заботиться обо мне. Я тоже должна!

– Ты ничего мне не должна! – он повернулся ко мне спиной, что-то подхватил с капота автомобиля и убрал за пазуху. – Забудь об этом.

Забыть? Он так просто говорит об этом, зная, что у меня никого не осталось?! Никого, кроме него. Мозг отказывался верить его словам.

– Нет! Господи, Алекс, да я люблю тебя!

– Я тебя тоже, но это не имеет зна…

– Ты не понял, – перебила я парня. – Я люблю тебя по-настоящему. И уже очень давно.

Он замер на полпути к машине, и даже в ночных тенях, окутавших нас, было видно, как его широкая спина напряглась. Что я наделала?! Почему не смогла промолчать? Но его слова о том, что я ничего ему не должна, так сильно ранили меня, что всё остальное было произнесено само собой. И только после я осознала весь ужас, который несло в себе это признание. Либо он тоже что-то чувствует ко мне, и мы сможем построить нечто большее, чем многолетняя дружба. Либо… всё закончится прямо сейчас.

Кажется, я перестала дышать. Сердце билось в груди, ожидая его ответа, который запросто может стать приговором нашим отношениям. Но надежда все равно теплилась.

– Лучше бы ты молчала, Бэль, – наконец произнес он.

– И что это значит?

– Что я тебя не люблю. Садись, я отвезу тебя домой.

Вот так. Даже не обернулся, чтобы сказать мне это, глядя в глаза.

– Да брось, – ядом, сочащимся из моего голоса, можно было отравить медведя. – Я так долго пользовалась твоим хорошим отношением. Доберусь сама, можешь больше обо мне не волноваться.

Слезы душили. Я шла прочь от старой церкви, почти не разбирая куда наступаю. Безрадостные мысли проносились в голове, а слова Алекса навсегда отпечатались в душе. “Лучше бы ты молчала”. “Я тебя не люблю”. Вот и прозвучал приговор. Я боялась его услышать несколько лет, на протяжении которых хранила эти чувства, не давая жизни даже малейшим их проявлениям.

Запнулась ногой о какую-то поваленную ветку и рухнула на землю. Боль физическая слегка притупила боль душевную, но окончательно вытеснить агонию разбитого сердца не по силам даже ей.

Я во всем виновата. Как теперь поддерживать прежние отношения? Я буду знать, что ничего, кроме братских чувств Алекс ко мне не испытывает и находится рядом только из-за… чего? Ответственности? Считает, что отдает дань памяти Марку, заботясь обо мне? Да, наверное, так и есть.

Кажется, где-то здесь я оставила свою машину. По крайней мере мимо этого поваленного ствола, который порос мхом и лишайником, я проходила, когда спешила к церкви.

Хватит. Мне уже девятнадцать. Я могу и сама о себе позаботиться. А Алекс… Ему тоже нужно жить своей жизнью, не оглядываясь на меня и моё глупое признание. Так будет правильно. Может, его отношения с Лидией перерастут во что-то большее, чем просто секс. Может, если я уйду с дороги, они даже поженятся через несколько лет. От открывшейся картины перед глазами потемнело, а лес вокруг сузился до едва различимого пятачка из нескольких близстоящих сосен, между которыми мигали два оранжевых огонька. Светлячки пришли посмеяться над моей глупостью?

Я всхлипнула и зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, огни стали ближе. До ушей донесся глубокий звук утробного рычания.

– Какого… – слова застряли в горле, когда огромный рыжий волк вышел на освященный луной пятачок пространства и оскалил белоснежные клыки.

Замерев, боясь даже дышать, я сделала неловкий шаг назад. Глаза зверя, горящие как два огненных сердолика, не предвещали мне ничего, кроме страшной смерти…

Такого страха, когда перед взором проносится вся жизнь, я еще никогда не испытывала. Он усиливался от мягкой поступи мощных лап хищника, от перелива его рыже-красной шерсти в лунном свете, от приглушенного рычания и блеска огненных глаз.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Ладони вспотели. Так хотелось обнять себя за плечи, закрыть глаза и осесть на землю, надеясь, что зверь просто пройдет мимо и перекусит зайцем или оленем. Сопротивляться такому монстру, у которого клыки размером с мои мизинцы, было заведомо проигрышной идеей.

Разум с трудом вернул себе управление телом. Я попятилась, не в силах отвести взгляд от волчьих зубов, белеющих в лунном свете. Кажется, местные шутки по поводу того, что всех медведей в лесу съели волки не лишены правды – зверь, который своим немигающим взором заставлял всё во мне трястись от ужаса, был размером с крупного теленка. Да и эти глаза… Будто передо мной неведомая тварь из бездны, а не дикое животное. Слишком неестественные. Почти демонические.

Вот она награда за мой порыв ввязаться в дела Алекса – умереть от огромных клыков и когтей посреди непроглядной чащи. Еще и с разбитым сердцем. Жестоко, но такова жизнь.

Я смогла сделать два шага назад. Волк всё так же скалился и утробно рычал, но не преследовал меня. Казалось, он ждал, что же я буду делать дальше – потеряю от страха голову и понесусь прочь от опасности, не разбирая дороги или продолжу отступать медленными шагами. Правда, у меня был и тритий вариант. Стараясь не делать резких движений, я аккуратно потянулась рукой в карман куртки. Его уже давно оттягивала холодная и надежная тяжесть Кольта, но успею ли я им воспользоваться? Папа многому меня научил, но не стрелять по стремительно движущимся целям. Банки и бутылки не угрожают вцепиться тебе в горло или отгрызть пальцы. Хотя, ведь даже сам громкий звук от выстрела может спугнуть волка?

Не вынимая пистолет из кармана, я аккуратно сняла его с предохранителя. В ночной тишине, наполненной лишь звуком биения двух таких разных сердец, да моим дыханием, щелчок прозвучал непозволительно громко. Как раскат грома. Янтарная шерсть на загривке хищника вздыбилась еще сильнее, а взгляд скользнул по моему карману. Осмысленный, будто в его голове крутился мыслительный процесс, ничуть не уступающий человеческому. Но ведь так не бывает!

Я не успела вытащить пистолет. Запнулась ногой о поваленную ветку и дернулась, а в этот самый момент волк сгруппировался и прыгнул, тут же оказавшись за моей спиной. Дернула карман куртки, но ствол застрял в прорезях молнии. Попытка отпрыгнуть тоже не принесла результата – я упала на сухую подстилку из еловых иголок и редкой травы, которая кое-как выживала без солнечного света. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а про себя я уже прощалась с мамой, Алексом и Марком, если старший братец был все еще жив. А если нет – увижу его на том свете и хорошенько надеру зад за то, что посмел бросить меня! И когда мощные клыки сомкнулись на моем плече, а носа достиг легкий аромат лаванды и душицы, совсем не походящий на запах псины, я закричала. Просто не могла не кричать.

Боль пронзила тело, как если бы под кожу вогнали раскаленный прут и провернули его несколько раз. Давление звериных клыков не ослабевало. Но и сдаваться я не собиралась. Пистолет наконец оказался в моей руке и в этот самый момент что-то оторвало от меня зверя и дышать вдруг стало заметно легче.

– Алекс, – голос дрогнул, когда я поняла, кто спас меня от клыков монстра.

В безумном рывке парень опрокинул волка, и они покатились вниз по незримому во тьме оврагу.

Я отказывалась верить в происходящее. Да такое вообще не укладывалось у меня в голове! Почти представив свою смерть и ощутив боль от встречи с хищником, я не могла позволить Алексу самому стать жертвой ночного нападения этого монстра. Только не он! Но они скрылись в густой темноте и только странные звуки падения двух тел доносились до ушей.

Скинуть с себя оцепенение теперь получилось легко. И плевать, что там тварь, желающая мне смерти! Плевать, что она закусит мной, потому что уже почувствовала запах и вкус крови. Главным сейчас было защитить того, кого я любила. Как и он защитил меня.

– Алекс! – казалось, голос принадлежал совсем другому человеку. Как иначе объяснить панику, страх и отчаянье, которые звучали в нем? Я не могла. – Алекс!

Он не отзывался, но я уже и так неслась вниз по этому невесть откуда взявшемуся оврагу, в полной темноте. Да, глаза уже частично адаптировались, но окружавший меня лес всё так же тонул в чернильном мраке. Только очертания кривых стволов, которые возникали будто из ниоткуда, помогали мне не сломать ноги или шею. Но и это продлилось недолго. Я запнулась о камень, щиколотку обожгло огнем и к раненому плечу, из которого сочилась кровь, теперь добавился новый вид боли. Кувыркнувшись, я полетела вниз, изо всех сил стараясь не выпустить из руки пистолет.

Когда я его заметила, лежащего без сознания и подмявшего под себя куст вереска, сердце на мгновение перестало биться. Вся моя физическая боль вдруг стала чем-то неважным, будто комар, которого отгоняешь взмахами руки лишь по привычке.

Рыжего волка нигде не было видно. Не знала, радоваться или огорчаться. Мне так хотелось всадить в его мощное тело пару патронов, чтобы хоть как-то унять эту всепоглощающую злость. Видеть Алекса таким… беспомощным, было жутко. Именно он всегда вселял в меня желание жить и бороться.

Глаза парня были закрыты. Нога вывернута под неестественным углом и даже мне было ясно, что он ее сломал, когда падал. Но больше всего ввергла меня в ужас кровь, которая медленно стекала с виска. Падая, он явно ударился головой. Да как же так?!

Приложив ухо к груди, я слегка успокоилась. Сердце билось. Слабо, но я расслышала мерные удары сквозь тонкую ткань его футболки. От Алекса всё так же пахло морозной свежестью и шалфеем, будто и не было сказано этих обидных слов. Будто вернулось утро, когда главной проблемой я считала Лидию и последний оставшийся экзамен. Как всё могло измениться так быстро?!

– Алекс, пожалуйста, посмотри на меня, – я гладила слипшиеся от крови русые волосы, не замечая слез бессилия, которые катились по лицу. Он не открывал глаз. – Не смей меня бросать, слышишь?! Только не так! Я не умею жить без тебя, я не справлюсь! Пожалуйста, Алекс!

Парень не отвечал, а я с ужасом заметила, какие бледные у него были губы. Стычка со Змеями, теперь еще и это… Он пострадал из-за меня, а всё, о чем я думала десять минут назад – это о его жестоких словах и том, как сильно я хочу забыть о своих чувствах к нему. Но это невозможно. Алекс давно стал частью меня, которую не выжечь из сердца ничем.

Я отложила пистолет и трясущимися руками вынула телефон из кармана. Сети не было!

– Помнишь, как вы с Марком мечтали после выпуска уехать к океану? – не знаю, почему я это вспомнила. Наверное, мне казалось, что если разговаривать с ним, то он услышит и ответит. Хоть слово. Без разницы, какое. Пусть снова скажет, что не любит меня. Я смогу с этим жить. А без него нет. – Смеялись и фантазировали, как будете цеплять на пляже горячих красоток, снимите бунгало, чтобы по утрам нырять за крабами, а потом продавать их на рыбном рынке. Даже начали копить деньги, а я тогда сказала, что никаких красоток вам не видать, потому что я буду их всех распугивать дохлыми медузами. Я говорила серьезно. Я бы увязалась с вами и на край света. С тобой. Черт, Алекс, да я из-за этого пошла учиться на туристический! Я так хотела, чтобы мы уехали, оставив этот город позади. И не возвращались.

Он молчал.

– Не бросай меня! – наверное в сотый раз взмолилась я.

Что делать? Телефон не работает. Тащить парня к машине? А если его повреждения настолько серьезные, что Алекса нельзя трогать? Если я сделаю хуже? Я видела только один вариант – попытаться выбраться из оврага, чтобы поймать сигнал, но это означало бросить Алекса одного. Или, если телефон так и не оживет, поехать в город и привезти помощь. Долго… Всё это слишком долго! Возможно, счет идет на минуты, а я не могу решиться…

И, будто ответом на мои метания, что-то рядом хрустнуло, а потом я поняла, что всё это время мы с Алексом были здесь не одни.

Выйдя на свет, волк принюхался, чуть склонив мощную голову на бок. Не тот волк. Не рыжий, который укусил меня и сбежал, когда Алекс столкнул его с обрыва. Этот был черный, но такой же огромный. С темно-зелеными глазами, и блестящей в неясном лунном свете шерстью.

Я вздрогнула, но не отпрянула.

– Отойди от него! – черный волк не сдвинулся с места. Лишь повел ушами, будто раздумывая, послушаться меня или же отдаться на волю животным инстинктам.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я потянулась за пистолетом, который оставила рядом с собой, когда искала телефон. Зашкаливающий пульс отозвался болью в груди. Зверь был прямо передо мной и в метре от ног Алекса. Отпугнуть его выстрелом казалось удачной идеей, даже если я не попаду, ведь это все равно должно вбить волку в голову, что с нами лучше не связываться.

Я почти нажала на курок. Выдохнула, прицелилась, стараясь, чтобы холодный металл не скользил в окровавленных руках. Вот только его глаза… Если рыжий меня пугал, то этот вызывал замешательство. Казалось, в странном осмысленном взгляде волка я видела себя. Или это разыгралось мое больное воображение, помноженное на потрясения сегодняшней ночи. Он стоял и смотрел, пока я пыталась унять дрожь в руках.

В следующую секунду произошло сразу три вещи, которые я так и не смогла себе объяснить.

Алекс дернулся и забился в судорогах, что заставило меня напрочь забыть о волке. Я закричала, но не от вида чудовищных мучений любимого, а от адской боли, прострелившей плечо. Она была такой силы, что перед глазами всё поплыло, а в груди резко стало не хватать воздуха. Будто на моей голой коже выжигали клеймо, вынуждая душу отделиться от тела. Согнувшись, я перестала что-либо соображать, царапала рану прямо свозь ветровку, пыталась вырвать из себя что-то инородное, что причиняло немыслимые страдания. Пекло, как в аду! Сквозь алую пелену перед глазами едва смогла разглядеть, как тень с очертаниями животного метнулась к Алексу и впилась зубами в его ногу.