Читать книгу: «Добро пожаловать в чудо», страница 3

– Тебе чего снилось-то, крейсер Дубков?

Майор потряс головой, словно стремился выкинуть из неё всё случившееся во сне.

– Платформа, два путника. И костёр, что становился ярче от моих историй.

– Что за истории, дядя Саш?

Дубков открыл рот – да так и застыл. Осознание непоправимости обожгло его.

– Я не помню… Я совершенно не помню ничего из того, что говорил им. Словно сгорело начисто в пламени костра. Как же так-то? Ведь это моя жизнь, мои воспоминания!

Дубков схватился за голову, а Алиса прижалась к нему, крепко обхватив.

– Ну дела… – Георгий Иванович потёр лоб. – Ну и чудо-лампа.

Глава 8 Банда

Следующие часы только и было разговоров что о лампе. Люди, вернувшиеся из сонного плена, наперебой засыпали рассказами. Видения у всех были разные, но суть одна: они впали в подобие транса, который стёр из памяти куски прошлого. Повезло тем, кто умудрился отдать лампе неприятные моменты. А как быть тем, кто, как и Дубков, лишился счастливых? Собственного детства? Не такого уж и далёкого прошлого? К счастью, сказочная амнезия распространялась исключительно на события – людей и информацию о себе не позабыл ни единый пострадавший.

Люди сгрудились кучками и опасливо поглядывали на Дубкова. Враждебности никто не проявлял, отсесть подальше тоже не пытался, но и участия ждать было неоткуда – только Алиса преданно была рядом.

– Порченные какие-то у тебя чудеса, майор, – заметил один из пассажиров. – Вот недаром всегда считал, что связываться с полицией – себе дороже.

– А еды твой мешок может нам добыть? – раздался голос из толпы.

– Не может, – признался Дубков.

– Может, хоть света ещё наколдуем? – жалобно попросил кто-то.

– Ты что, обалдел? А вдруг на следующий раз мы вовсе помрём все?! Мало тебе было!

– Ну а дальше-то что делать? – поинтересовался у людей Георгий Иванович. – В темноте топать по тоннелю? На ощупь, носом по рельсам?

Все выжидающе уставились на майора.

– Мешок украли, – признался Саша.

Повисла тишина, а затем все загалдели враз, стараясь перекричать друг друга. Дубков поднялся и вышел на середину.

– Тише!

Если бы растревоженную толпу было так просто успокоить! Александр поддал ногой разбитую лампу и та, громыхая железными боками, покатилась по шпалам. Люди изумлённо уставились на него и наконец-то притихли.

– Тише, говорю. Хочу пояснить кое-что. Для похитителя мешок бесполезен. Во-первых, им не так-то просто пользоваться. Но это ещё полбеды. Главная загвоздка в том, что мешок подчиняется только тому, кому был подарен добровольно, – вдохновенно врал Дубков. – Я понимаю, что кражу могли совершить не со зла. А в состоянии аффекта. Предлагаю похитителю оставить мешок на видном месте. И на этом мы закончим.

Толпа заворчала в ответ – и Дубков не взялся бы сказать, было то одобрение или недовольство.

Разумеется, сознаваться никто не спешил. Как и возвращать украденное. Минуло несколько часов, и люди, успокоившись, разбрелись по своим углам.

Алиса задремала – голод, холод и бездействие оставляли не так уж много вариантов, да и Дубков провалился в беспокойный сон. Который бесцеремонно прервали. При всём опыте работы в прокуратуре он не ожидал, что здесь, в тоннеле, когда все заперты в одном пространстве, кто-то отважится на такой шаг. Но отрицать очевидное глупо. А что может быть очевиднее холодного острого ножа, что упирался под подбородок.

– Просыпайся, следак. И не дергайся, одно неловкое движение – и никакой медик не поможет.

– Тем более что нет тут никакого медика, – поддакнул второй мужчина, остроносый и худощавый. – Так что давай, шевели.

– Разбудишь девчонку, и придётся взять её с собой, а там уже аля-улю.

– Я понял.

Дубков осторожно отодвинулся от Алисы. Девочка пошевелилась, что-то сонно забормотала, и Саша замер, молясь про себя, чтобы она не проснулась. Похоже, его просьбы были услышаны или же детский сон оказался слишком крепок – что ему какие-то воры с ножами. Алиса затихла, и Дубков поднялся.

– Пошли, мусорок. Поговорим в укромном местечке.

“Что за привычка такая: мент, мусорок, легавый…” – размышлял Дубков, идя за первым мужчиной. Второй держался позади, и майор чувствовал упирающееся в спину лезвие ножа. И оно напрочь отбивало желание делиться мыслями вслух.

Постоянно оглядываясь, они углубились в тоннель. Здесь тени сгустились ещё больше, едва позволяя рассмотреть хоть что-то. Миновав первый сворот, они остановились. Видимо, похитители, сочли расстояние безопасным – чтобы никто из спящих не услышали ни разговоров, ни шума борьбы, случись она. А Дубков вполне допускал такой вариант. Пистолетов у злоумышленников, скорее всего, нет. Ну а с ножами он попробует справиться. Только надо выяснить, есть ли оружие у второго.

– Ну здравствуй, мил-человек. – Похититель за спиной Дубкова чиркнул спичкой, и слабый огонёк выхватил из темноты невысокого, сутулого человека. Седые волосы с залысинами, цепкие глаза на немолодом уже лице – вероятно, он был здесь главарём. За его спиной маячили ещё несколько силуэтов. На это Саша не рассчитывал, дело приобретало скверный поворот. Стоило попытаться справиться с ворами по пути. – Проходи, гостем будешь.

– В гости, между прочим, по собственной воле ходят. А не силком тягают.

Спичка погасла, толчок в спину заставил его шагнуть ближе к шайке.

– Смотря к кому. – Голос старика оставался всё таким же ровным, словно и вовсе лишённым эмоций. – Как звать, волшебник?

– Майор Дубков.

– Твоё чудо? – Ему сунули в руки что-то тряпичное. Похоже, мешок.

– Может, моё. А, может, и нет. Почём я вижу в темноте.

– Шалишь, майор. Посветите ему.

И тут же луч света ударил Дубкову в глаза. Он зажмурился и выругался. Похоже, похитители увели его дальше, чем он предполагал. Если не боятся пользоваться фонарём. Совершенно неизвестно откуда взявшимся. Насколько Дубков помнил, его чудо-лампа, да несколько плохеньких, самодельных факелов были единственными источниками света, пока они шли по тоннелю. С другой стороны, вряд ли стоило удивляться, что кто-то утаил фонарь для себя лично, не захотев делиться.

– Ну так что, волшебник, твоя сума?

Дубков прикрыл глаза ладонью: фонарик по-прежнему светил ему прямо в лицо. Отвыкшим от яркого света глазам было больно, да и разглядеть никого толком не получалось. Опустив голову, он уставился на бездонный мешок у себя в руке.

– Да, это моё.

– А сотвори-ка нам чудо, мусорок. – Востроносый расхлябанно прошёлся перед ним и приткнулся к стене, упершись плечом. – Сам вещал на весь тоннель, что единственно хозяин может пользоваться мешком. Ну вот и пользуйся. Колдуй. А не то мы своё волшебство применим. – В руке мелькнула заточка.

Саша вздохнул – у него были все основания опасаться, что мешочек наотрез откажется выполнять желания.

– Что колдовать?

– Еды, как я понял, он не делает?

Главарь переплёл пальцы, в упор глядя на майора. Тот покачал головой.

– Ну и шут с ней. Давай тогда о делах наших скорбных покалякаем. Надоело мне шляться в этом подземелье. Так что наколдуй-ка ты нам выход отсюда.

– Как вы это себе представляете? Дверь? Ворота? Как это поместится в мешок? – попытался майор.

– А хоть бы и ворота. Мешок же недаром бездонный. Вот пущай работает.

Дубков пожал плечами и брякнул наугад.

– Осторожно, двери закрываются.

Мешочек, как это было и в первый раз, задёргался в руках, а затем обвис, потяжелев. Дубков сунул руку внутрь и вытащил «Мануал». Ну кто бы сомневался. Бесконечная печатная фабрика у него там, что ли?

– Чё эт? – оживился остроносый.

– Инструкция. По применению, – пояснил Дубков. – Это надолго. Может, присядем?

Двоих похитителей оставили на стрёме – наблюдать за тоннелем, остальные рассредоточились вокруг. Один, усевшись возле стены, развлекался тем, что втыкал нож между растопыренных пальцев. Остроносый ворошил мануал, время от времени выдёргивая из него страницы и яростно сминая их. Седовласый главарь расположился в стороне ото всех, а по правую руку от него пристроилась единственная здесь женщина. Она время от времени метала свирепые взгляды на майора и что-то нашёптывала своему избраннику. Дубков старался не встречаться с ней взглядом.

За прошедший час мешок так и не пожелал исполнить просьб. Зато Саша – вкупе с похитителями – узнал новую порцию того, что мешок не делает.

Не способен сотворить то, что было придумано после его создания. А так как модель им попалась устаревшая…

Не может наколдовать жидкость.

Не причиняет людям вреда.

Создает карты, катастрофически не соответствующие действительности.

Не поддается на уговоры. Даже слёзные. Спутница главаря лично проверяла.

Идея с ковром-самолётом тоже не прошла.

– Ну и что делать-то будем? – поинтересовался майор. – Есть ещё желания, которые опробуем?

Ситуация всё больше заходила в тупик. И это пугало. Бывает та, запредельная, степень отчаяния, когда становится уже всё равно. Лишь бы решить проблему сейчас, а потом… О “потом” в такой миг не вспоминают вовсе – и это развязывает руки. Когда нечего терять, незачем думать о последствиях и выбирать средства. И, похоже, банда была близка к этому.

– Пусть он уже перенесёт нас отсюда! – взвыл остроносый и швырнул мануал в стену.

– Перенесёт? – переспросил Дубков. – Через портал, что ли?

Тот, что играл с ножом, поднялся и не спеша приблизился к Дубкову.

– Да как угодно. Любой грёбанной магией, – мужчина схватил Сашу за куртку, вздёрнул на ноги и прижал нож к щеке – в опасной близости от глаза. – Слышь, майор. Делай что хочешь. Ещё пара минут, и мы тебя первого начнём на куски рвать. Ломтями настругаем. Гробы-то твой мешок умеет делать, а?

– Убьешь меня – точно ничего не получишь, – заметил Дубков.

– Удовольствие получу. От того, что ещё одного следака на тот свет спровадил.

– Ну так приступай! Я всё равно не знаю, как вызволить вас отсюда.

– Отпусти его, – потребовал главарь.

Мужчина со злостью оттолкнул Дубкова и шагнул назад.

– А если поменять местами слагаемые? – спокойно продолжил сутулый предводитель. – И устроить так, чтобы тебе, майор, и вправду пришлось вымаливать у мешка гробик. Детский. Девчонку свою отдашь нам на съедение?

Небрежный жест рукой – и пара подручных направились к стоянке пассажиров. Дубков рванул за ними – неосознанный, почти инстинктивный порыв. И тут же его схватили и вывернули руки за спину.

– Не вздумай! – зарычал Саша, пытаясь вырваться. – Не прикасайся к Алисе!

– Тогда колдуй, мать твою, майор! Колдуй!

Дубков отчаянно пытался вспомнить хоть что-нибудь, но в голову, как назло лезла сплошная чушь. Что же это за магия-то такая проклятущая, которой и воспользоваться нельзя, когда смертельно надо.

– Где у вас дверь? Где надо, там и дверь. Открывается… Двери существуют для того, чтобы каждый мог войти. Попросись – и тебя впустят… Скоро рассвет, выхода нет… И входит, и выходит. Замечательно выходит… Пустите доброго человека, а не то он выломает дверь… – бормотал Дубков, но мешок застыл безжизненной тряпкой.

– Мне кажется, или мои ребята возвращаются? – заметил вожак. – И похоже, что не одни.

Дубков попытался оглянуться. Бесполезно – держащие его парни и не думали ослаблять хватки.

– Ведьмак тихо выругался. Он не любил порталов и перемещений с их помощью! – в отчаянии выкрикнул Александр.

Мешок, лежащий у его ног, дёрнулся. А у стены, едва прорезая мрак, появилось слабое свечение. Мужчины, раскрыв рты, смотрели, как ширится и расползается в пространстве мерцающее холодным, чужеродно-белым светом пятно.

– Молодец, майор! Вот что значит найти правильный подход к человеку.

– Это может быть опасно, – тихо произнес Дубков. Где-то в глубине души он желал, чтобы мерзавцев закинуло куда подальше. Но прав был Гога – он слишком совестливый, чтобы не предупредить. – Вы видели, что сотворила лампа.

– Да брось ты. Это же портал. Наше спасение. – Остролицый преступник нетерпеливо приплясывал перед порталом.

– Как скажешь.

Подручные выпустили Дубкова, и он смог наконец-то обернуться – и убедиться, что похитители действительно притащили брыкающуюся Алису. Заметив на стене светящийся круг, они застыли, напрочь позабыв про девчонку. Чем та не преминула воспользоваться, вывернувшись из их рук, и бросилась к дяде Саше.

– И долго он так может… работать? – поинтересовался один из преступников, осторожно подбираясь к порталу.

– Если верить книге, то не слишком, – процедил майор, настороженно следя за мужчинами. Вот сейчас самое время убрать ненужного свидетеля. Да и вообще, решатся ли они войти в сияющее ничто?

– Вперёд! – скомандовал сутулый вожак, но его подручные неуверенно переминались с ноги на ногу, не спеша соваться в неизвестность.

– Я сказал «вперёд»! – Мужчина толкнул первого подвернувшегося под руку вора в портал.

Все глаза обратились к стене. Ничего. Ни крика, ни полетевших обратно частей тела. Напротив, портал моргнул, чуть сузился, а молочная пелена, растекшаяся по его поверхности, стала прозрачной. За ней проступил частокол ночного леса: так словно они и вправду смотрели сквозь стену. Спустя долю секунды в лесу появилась фигура их товарища. Он неуверенно ощупал себя, словно не веря, что остался цел и невредим после такого путешествия. А затем запрыгал и отчаянно замахал руками, приглашая следовать за собой. Переглянувшись, ещё двое шагнули в портал. Чтобы через мгновение радостно обняться с подельником.

– Он правда работает… – зачарованно произнесла Алиса.

– Похоже на то. – Дубков, не выпуская маленькой, холодной ладошки из руки, передвинул Алису за спину. – Не высовывайся.

– Бис, майор! – Главарь обернулся к нему и кивнул мастеру игры с ножом. – Ты же понимаешь, что мы делаем со свидетелями? Но ты не бойся, мы тебя небольно зарежем.

– Придётся на сей раз отступить от правил.

– Почему это?

– Я заставляю магию работать. Прирежешь меня – закроется портал. И ты останешься здесь.

– Уверен? – Мужчина с ножом на изготовку шагнул ближе.

– Проверишь? – в тон ему ответил Дубков.

– То ли у нас и правда в следаки стали брать смелых, то ли перед малой не хочешь в грязь мордой ударить. А если тебя слегка порезать? Чтобы нам хватило времени уйти, а тебе добраться до помощи – нет, – вкрадчиво поинтересовался вожак, а Алиса ещё крепче стиснула руку дяди Саши.

– Я успею закрыть портал. Это будет первым, о чём я позабочусь.

И словно в ответ на его слова светящееся окно в ночной мир дрогнуло, на миг побледнев.

– Чёрт с тобой, следак, живи. Может, когда ещё и встретимся.

Главарь смерил его недобрым взглядом, развернулся и зашагал прочь. За ним, поигрывая ножом и постоянно оглядываясь, двинулся сообщник.

Дубков напрягся, размышляя, не попытаться ли напасть сейчас, но Алиса накрепко вцепилась в руку – не так сразу и отцепишь. Но был ещё один вариант, который стоило опробовать. Раз уж он управляет магией бездонного мешка…

Саша прокрутил в голове цитату, вспоминая. Первую часть про так и не найденную половину человека можно, пожалуй, и опустить – совсем не хотелось смотреть на ошметки тел. А вот дальше…

– Он знал несколько случаев, – начал Дубков, с ненавистью сверля похитителей взглядом, – когда люди входили в порталы… – Контур дрогнул, словно готовясь совершить чудовищное. – … и о них больше никто…

– Не надо, дядя Саша, – тихо попросила Алиса. – Не убивай их. – Дубков опустил взгляд, встретился с умоляющими, испуганными глазами девочки и не закончил фразу. – Пусть просто уйдут.

Майор снова посмотрел на портал. Теперь уже все преступники были в лесу по ту сторону стены. Один из них изобразил неприличный жест, адресованный Дубкову. Саша скрипнул зубами.

– Нельзя убивать тех, кто тебя обидел, – заметила Алиса. Поразмыслила и добавила: – Даже иногда.

– Разумеется, ты права.

Портал натужно загудел, снова стал слепяще-белым, а через мгновение схлопнулся, разметав лежащий на полу мусор.

Дубков подобрал мешок.

– Пойдем обратно.

– И никому ни слова о случившемся?

– Совершенно верно. «Некоторые тайны сами себя стерегут. И захочешь – не расскажешь».

– Это точно, – вздохнула Алиса. – Такое кому расскажешь – всё равно не поверят.

На месте постоя царили тишина и покой. Похищение двух людей не растревожило пассажиров – казалось, никто этого даже не заметил. Кроме Георгия Ивановича, который тут же подлетел к ним, стоило Алисе и Александру устроиться возле стены.

– Нашли? – поинтересовался Гога, плюхаясь рядом.

– Нашли.

– Рассказывай.

– Это бо-о-ольшой секрет, – вставила Алиса.

– Для маленькой компании? Я как раз такой.

– Ну тогда можно, – решила девочка и перевела вопросительный взгляд на дядю Сашу. – Ведь можно же?

– От него по-другому не отделаешься, – с притворным недовольством согласился Дубков.

– Значит так, – воодушевлённо начала Алиса. – Плохие дяденьки украли меня ночью.

Гога бросил настороженный взгляд на майора.

– И не смотри на меня так. Меня эти самые плохие дяденьки похитили ещё раньше.

Георгий Иванович понятливо кивнул и вновь изобразил на лице крайнюю заинтересованность. Сбиваясь и путаясь, Алиса пересказала ночное происшествие.

– И в самом деле портал? – скептически уточнил Жора.

– Портал, – подтвердил Дубков.

– Интересно, а мы тем же макаром можем отсюда удалиться?

– Я бы не рискнул. Я не уверен, что лес, куда отправились наши злодеи, и вправду находится за стеной тоннеля. А даже если и там… Мало ли в глухом лесу бродит давно не жравших хищников.

– Так-то оно так, – почесав затылок, кивнул Гога. – А что мешок, у тебя? В целости и сохранности?

– Да. Знал ведь, что план твой дурацкий не сработает как надо.

– Ну почему же! – возмутился Георгий Иванович. – По-моему преотлично он сработал. Ну а что мешок тебе доставили не на блюдечке с голубой каемочкой, а пришлось за ним своими ножками топать – тут уж извиняйте. Издержки жизни.

– Тебе бы такие издержки посреди ночи явились.

– Не явятся, – возразил Гога. – А к тебе табунами захаживать будут. И знаешь почему? Элементарно, Дубков. Потому что я безработный, а ты мент, – торжественно закончил он, словно этот факт сам по себе объяснял всё и сразу.

– Вообще предполагалось, что это моя фраза. Насчет элементарно.

– Классика всё стерпит! – Гоша воздел палец к потолку. – И вообще, давайте спать.

Возражений не поступило.

Спустя полчаса Георгий Иванович уже вовсю храпел, выводя не слишком мелодичные трели и рулады. Алиса посапывала рядом. И только Дубков бесконечно смотрел в темноту, закинув руки за голову. Тревога юркой ящеркой вертелась в груди, не давая расслабиться, а многочисленные вопросы устроили хоровод в мыслях. Но самым главным оставался один: а стоило ли вообще беспокоиться о будущем? Сейчас, когда совершенно не ясно, настанет ли оно для них.

Глава 9 Встреча с собой

Дубкова разбудил гомон голосов: скитальцы готовились отправиться в путь. Кто-то ворчал и проклинал мир, некоторые отчаянно препирались, силясь доказать, что все блуждания совершенно бессмысленны, плакали дети. Саша потёр глаза и потянулся. А затем, спохватившись, сунул руку в карман: бездонный мешок был на месте.

Убедившись, что Гоша и Алиса спят, он поднялся и отправился раскапывать бутылку с водой. К величайшему облегчению, она тоже оказалась на месте – видимо, реальность решила смилостивиться над майором и дать небольшую передышку от неприятностей.

Сделав небольшой глоток и прополоскав рот, Дубков сунул бутылку в карман. Воды оставалось совсем немного, аккурат попить Алисе. Если они не выберутся из тоннеля, вряд ли получится долго удерживать ситуацию под контролем.

Саша сел на рельс и вытащил мешок. Появилась у него за ночь пара задумок. Пришлось поднапрячь мозг, вспоминая услышанные или прочитанные там и сям фразы – и всё же он нашёл подходящие строчки. Дубков и сам не мог сказать, когда и зачем взялся за Вергилия. И вот же, пригодился.

Саша опустил на землю мешок и, откашлявшись, негромко продекламировал:

– Скоро увидишь ты сам, как вёсел вспенится море, факелы грозно блеснут, озарится пламенем берег.

Бездонный мешок дернулся пару раз и замер нерешительно, словно раздумывая, что именно следует воплощать: вёсла или факела.

– Факелы, – подсказал Дубков. И для убедительности повторил ещё раз: – Факелы грозно блеснут.

Кажется, на сей раз мешок проявил благосклонность и, вздрогнув, порядочно увеличился в размерах. И потяжелел, как мгновенно понял Саша, когда попытался его толкнуть. С трудом, но Дубков опрокинул-таки мешок на землю. Из горловины тут же посыпался ворох факелов с толстыми деревянными ручками.

– До чего техника дошла! – радостно прошептал он, разглядывая добычу. – Получилось!

– Смотрю, ты тут опять чудесами балуешься, Дубков?

– Спокойно. Не надо оваций! Ты лучше скажи, у тебя спички есть, Гош? Или зажигалка? – поинтересовался майор, не поднимая головы. Словно боялся, что стоит ему отвернуться – и чудо исчезнет.

– В Греции всё есть. Но ты же помнишь: кто людям помогает – тот тратит время зря. У нас хорошими делами прославиться так вообще не реально.

– Спички давай, философ, – отмахнулся от него Саша.

Вскоре вся толпа выживших собралась вокруг Дубкова и факелов. Наколдовать ещё и путеводный клубок не вышло. Но чем богаты, тем и рады. Люди с опаской разглядывали новое чудо, не спеша пускать в дело. Единственными горящими факелами были те, что держали майор и Георгий Иванович.

– А я тебя предупреждал про хорошие дела и людей, – проворчал вполголоса Жора.

– Я не хочу вечно таскаться по темноте. И собираюсь сегодня отсюда выйти.

– Неплохой план на день, одобряю.

– Выглядят как обычные, – наконец изрёк один из изучавших факелы предводителей. – И горят вроде как положено. Огнём. А не каким-то там волшебным светом.

– А они безопасны? – поинтересовался кто-то из толпы. – Или как с лампой?

– Так а вы не засыпайте с факелами в руках – и будет вам счастье! – выкрикнул Гога.

– Думаю, можно рискнуть, – подвёл итог вожак. – Факелов у нас достаточно. Есть добровольцы?

Люди зашептались, переглядываясь.

– Неужто нет смелых? – подзадорил Гоша.

Из толпы выдвинулись несколько мужчин, неуверенно оглянулись на своих спутников и сделали ещё шаг вперёд.

– Отлично. Факелоносцы есть. У всех полчаса на сборы. Время пошло!

Алиса ни в какую не желала просыпаться. Она капризничала, хныкала, что хочет есть и спать.

– Гога, будь другом, понеси факел?

– Ага, так я и знал! – констатировал Гоша. – Создатель боится собственной магии!

Несколько людей испуганно оглянулись на них.

– Иногда мне хочется завязать тебе язык узлом!

– Тебя я понял, умолкаю! Не то по шее получу и подвиг свой не совершу!

Дубков закутал в куртку дремавшую Алису.

– Давай, светоч, освещай заблудшим путь.

– Это откуда? – поинтересовался Гога, когда они пристроились в конце колонны измученных людей.

–Это тебе от меня лично, на долгую память.

Наколдованных мешком факелов хватило с лихвой, так что теперь темноты бояться не стоило. Правда, одна особенность всё же обнаружилась одна. Горящих положенным рыжим пламенем оказалось ровно три штуки. Все остальные факелы предпочли избрать другие цвета. И теперь под сводами тоннеля гуляли разноцветные всполохи. Завороженные таким зрелищем детишки прыгали вокруг и наперебой выкрикивали цвета. Взрослые же с подозрением поглядывали на цветастое пламя – и с ещё большим подозрением на Дубкова.

– Синий, жёлтый, голубой – выбирай себе любой, – пропел Гога, обменивая свой обычный факел на фиолетовый. – А знаешь, это даже как-то символично.

– Фиолетовый – цвет твоей жизненной философии? – предположил Дубков.

– Вот всё-то ты знаешь, майор!

Детям быстро надоел цветной огонь, и они притихли. Разговоры тоже сами собой угасли. Это путешествие измотало всех, но куда хуже было отсутствие уверенности, что всё не напрасно, что их усилия окупятся.

Когда под ногами захлюпало, путники и вовсе пали духом. Вода – вот она, рядом, но поди утоли ей жажду. Несколько человек, обезумев, упали в грязный поток на четвереньки и принялись жадно лакать, но остальные быстро схватили их и оттащили прочь. Ребятишки, напуганные произошедшим, расплакались, самых маленьких пришлось нести на руках. Настроение не поднялось и когда они оставили затопленный неведомой водой участок позади. Мрачное молчание нависло над небольшим отрядом, и только факелы продолжали жизнерадостно разгонять тьму своим многоцветием.

– Слушай, они что, бесконечные? – поинтересовался мужчина, несущий, как и Дубков, ребёнка на руках.

– Не знаю, – честно признался майор. – Я могу убедить мешок сотворить чудо, но я совершенно не знаю, как оно работает.

Рядом возник вездесущий Гоша.

– Майор, тебе тяжело? Давай я понесу Алису, а ты возьми меня. А то здоровье-то моё не очень. То лапы ломит, то хвост отваливается.

– А на днях линять начал?

– Трепло ты, Гоша, – откликнулся мужчина рядом.

– И вовсе не трепло! Я оратор.

– Оратор, помоги вон женщине ребёнка нести, совсем уж сил выбилась, – крикнули из передних рядов. – А что хвост отвалится, так оно и лучше даже. Дело ли мужику с хвостом!

В толпе поднялся смех, ненадолго подняв настроение скитальцам.

– А что, а я могу. За мной дело не станет! – гордо заявил Гоша и ломанулся вперёд.

– Дядя Саша, – Алиса тихонько потянула его за воротник, – ты же понимаешь, что они блуждают тут из-за тебя?

Майор пару раз моргнул, пытаясь переварить услышанное, и уставился на нахохлившуюся малышку.

– Нет, не понимаю. Почему из-за меня? При чём тут я?

– Ну а с кем вдруг начали случаться всякие чудеса? Можешь сам у них спросить, есть ли ещё такие.

Нет, спрашивать совсем необязательно. Майор Дубков знал ответ, хоть и боялся себе в этом признаться. Вокруг творилась какая-то чертовщина. И творилась она, к великому сожалению, всё время вокруг него одного – права была Алиска.

– Я не меньше других устал от этих блужданий. И очень-очень хочу найти выход. Только не знаю, что для этого нужно сделать.

– Они подскажут, – заверила Алиса и устроила голову у него на плече.

– Кто они?

Ответ Дубкову узнать не удалось. Под высокими сводами тоннеля прокатился раскатистый звук: то ли крик раненного динозавра, то ли вой обезумевшей гиены, то ли рык разъярённого котика – очень большого и очень хищного котика. Оставалось только гадать, что за существо могло его издать. Но одно было ясно: этот кто-то был очень зол и, возможно, голоден.

Люди застыли, идущие сзади наткнулся на передних, поднялась паника. Пассажиры бестолково заметались по подземелью, тут и там послышались крики о помощи, плач. Одни звали маму, другие полицию, третьи призывали бога. А звук то удалялся, то приближался, но обладатель устрашающего баритона пока не показывался.

Когда первая паника улеглась, удалось выяснить, что среди них был ровно один человек, который умел обращаться с оружием – майор Дубков. Гога предпочёл позабыть о своём прошлом охранника и теперь заверял всех, что он вечный безработный. Среди пассажиров в избытке оказалось бизнесменов, домохозяек, фрилансеров, нашёлся даже художник и парочка профессоров. Но ни одного полицейского или военного. И когда все взгляды устремились на дядю Сашу, Алиса сунула ему в руки бездонный мешочек.

– Тебе же понадобится оружие, правда?

Дубков обречённо вздохнул. Да уж, «если настало время злых чудес, то бесполезно оставаться добрым». Где он это прочитал?

Автоматы мешочек не производил, как вскоре выяснилось. Пистолеты тоже. Даже кремниевые. Всё, что удалось из него выудить, это был кинжал.

– Да пребудет со мной сила. – Майор Дубков крутил в руках новоприобретённое чудо.

Красивый кинжал. Стальной. Острый. У основания клинка вытравлен раскидистый дуб, от которого бежали вниз дорожки-сеточки корней. Наверное, даже удобный – вот только если бы Саша хоть немного в этом разбирался. Все его знакомство с холодным оружием ограничивалось либо уликами на месте преступления, либо ножами на кухне.

Рёв раздался ближе – слишком близко, ощущение, что протяни руку и наткнёшься на колеблющийся от него воздух. А вслед за этим побежали по стенам неровные, искажённые тени. Что-то двигалось к ним: страшное – без сомнения, огромное – скорее всего, и злобное – почти наверняка.

Майор Дубков сжал в руке кинжал. Ох, если бы мешочек мог наколдовать гранату. А то так… Кто к нам с мечом придёт, тот отстал в гонке вооружения, как говорится. Но дарёному чуду…

– Ты хоть знаешь, с какой стороны надо держаться за кинжал, майор Дубков? – тьма дрогнула, выпустив из своих недр одетого в форму мужчину, и тут же сомкнулась за его спиной. – Ты хоть на что-то годен?

– Товарищ генерал… – растерялся Дубков. – Но как же монстр…

– Монстр? – губы начальника презрительно дрогнули. – Ты сам для себя монстр. Посмотри на себя, майор. Ты же снова облажался. Даже в отпуск не смог нормально съездить. Н-И-Ч-Т-О-Ж-Е-С-Т-В-О.

Стыд, смешанный со злостью потёк по венам Дубкова, в ушах застучало, а рука судорожно стиснула обтянутую кожей рукоять.

– Брось железку-то, майор. – Генерал кивнул на оружие. – Куда ты с ней? В зубах ковырять? Салатик нарезать? Ты же не умеешь. Ты же ничего не умеешь, дубовый ты наш.

Сглотнув застрявшую в горле злость, Александр ровно выговорил:

– Зачем вы это, товарищ генерал?

В ответ военный потянулся к кобуре, достал табельный пистолет и направил на майора.

– Хватит. Железку на рельсы, а сам – на колени.

Выстрел прожужжал слишком быстро – и слишком рядом. Дубков невольно вздрогнул и бросил на землю кинжал – тот обиженно звякнул о рельсу и откатился в сторону. Эхо выстрела ещё гуляло под потолком, когда генерал шагнул в сторону и направился к сбившимся в кучу людям.

– А ты смотри, Дубков, смотри. Насколько грош цена тебе. Хотел защитить людей? И что, получилось?

Пистолет качнулся, выбирая жертву и замер напротив Алисы. Бледная, словно испуганное привидение, девочка прижимала к груди волшебный мешок и во все глаза смотрела на направленное на неё оружие.

– Время умирать.

Грянувший выстрел разрезал толпу на части: люди с криками бросились врассыпную. И одновременно с этим Саша кинулся на генерала, сбивая того с ног. Несколько пуль с визгом отрекошетили от стен, не причинив никому вреда.

Прижав к полу руку с пистолетом, Дубков саданул генералу локтём в лицо. В следующее мгновение майор был уже на ногах. Стиснутый в побелевших пальцах пистолет был направлен на начальника. Быстрый взгляд на Алису, чтобы убедиться, что та жива, и снова – всё внимание на врага.

Генерал рассмеялся и медленно поднялся, держась за лицо. Сквозь пальцы стекали тяжёлые тёмные капли крови.

– А дальше что, майор? Хватит злости нажать на курок? Ты хоть стрелял в человека когда-нибудь?

– Стрелял.

– А убивал? Сможешь? – лицо генерала мигнуло – словно прошли помехи по экрану. – Слабак. Даже тут не способен сделать решительный шаг. Ненависть. Злость. Где же они в тебе, майор?

Дубков шагнул к генералу, не опуская пистолета. Но образ мужчины потёк, словно кто-то плеснул водой на непросохшую картину, перекатился дымкой по шпалам, вновь собираясь в тёмную фигуру чуть в стороне.