Читать книгу: «Не жалея жизни»

….Но кто победит они или мы

Архангелы Света иль Демоны Тьмы…

гр. Сектор Газа

Глава 1

Изнуряющая жара, весь последний месяц изматывающая жителей столицы наконец спала. Долгожданная прохлада принесла лишь временное облегчение. На смену жаре пришла ненастная погода. Небо затянуло тучами, они, словно огромное серое одеяло великана, накрыли город. Извивающиеся белые молнии тщетно старались разорвать их на части. За окном шумел косой дождь. Ливень с грозой начались вечером и не прекращались до сих пор. Вода залила мостовые и переполнила сточные городские канавы. Она скапливалась в трещинах мостовой и не успевала уходить. Дождь с шумом бил в крыши и окна. Ветер задувал завывал в трубах. Сквозь щели в дома прорывался холодный воздух. Водяная пыль висела в воздухе. Все вокруг пропиталось влагой. Давно в столице не бывало такой погоды и все жители Растании старались сидеть по домам.

Улица Фонарщиков, ведущая к четвертым городским воротам была пуста, только несколько масляных светильников освещали ее. В такой ливень, их мерцание не справлялось с чернотой ночи, свет мерцал и растворялся в темноте, не в силах рассеять ее. Городской совет не спешили тратить марки и масло на освещение улиц в бедняцких кварталах. Погрузившись в сон улицы спали. Ночь и с дождем влавстваовали сегодня в столице.

В сапожной мастерской одиноко чадила свеча. Ветер задувал в прикрытые ставни и холодок проникал в комнату. Пламя свечи во влажном воздухе дрожало и трепетало, того и гляди грозило погаснуть. Пришлось зажечь масляный светильник. В комнате стало чуть светлее. Она была небольшой. Облупившиеся от краски стены давно требовали ремонта. Скудная обстановка помещения скорее говорила о бедности хозяина, чем о его богатстве. Единственное окно сейчас было закрыто ставнями. Под ним разместился стол для работы, на котором сейчас были разложенны инструменты и рабочие материалы. Стеллаж у стенки был занят разной обувью, как уже отремонтированной, так и ожидающей починки. На верхней полке, что неожиданно бросалось в глаза, лежало несколько книг и какой то свиток. Видимо, хозяин увлекался чтением в свободное время. Вторая деревянная дверь вела в небольшую кухню. Сундук в углу выполнял роль шкафа. Пара табуретов, колченогий стул , лежанка прикрытая цветным стеганным одеялом, вот и вся мебель. Камин, из-за отсутствия дров уже прогорел. и остыл. Остатки тепла постепенно улетучивались сквозь щели под окном.

Сапожник, Бранус Хран работал, склонившись над обувью. Это был еще не старый мужчина, лет сорока или меньше. Русые волосы, гладко выбритое лицо и крепкие руки никак не сочетались с образом сапожника, что проживает свой век за работой. Чистая, немного поношенная, но когда то добротная одежда говорила, что хозяин знавал и лучшие времена. Не обращая внимания на все что творится за окном, Хран спешил. Ночь перевалила уже за середину, а к утру нужно было закончить взятый заказ. Очередная пара сапог стояла рядом и ждала своей очереди.

С этим срочным заказом Бранусу повезло. Господин Авертус, младший помощник судьи, вечером принес их на ремонт.

– Привет Бранус – сказал он. Какой дождь разыгрался на улице. А сапоги опять прохудились. На завтра меня вызывает сам верховный судья. Нужно выглядеть соответственно. А это моя самая лучшая обувь. Почини их завтра к утру.

– Даваайте я вам новые пошью? Будут нисколько не хуже. Я вам давно об этом говорю, господин Авертус.

– Я подумаю Хран, ты же знаешь я к ним привык. Недавно купил новые, с виду красивые , а неудобно в них оказалось .

– Эти сапоги что на вас луше выбросить. Это же лакрийская кожа. Качество никакое. Материал с виду красивый, дрянной. Через пару недель они при такой погоде разваляться. Их легче выбросить, чем чинить. Зря деньги потратили.

– Ладно Бранус,если завтра все нормально пройдет, как я думаю. То может и закажу у тебя новую пару сапог.

За срочность младший помощник судьи обещал неплохо заплатить. А другие заказы немного подождут. Полученных от Авертуса денег как раз хватит, чтобы расплатиться с долгами. Лавочнику нужно заплатить за продукты, кожевеннику он тоже должен две марки, за взятую в прошлом месяце кожу для ремонта. Хорошо хотя бы налоги заплатил. За неуплату налогов сейчас карают строго. Власти города совсем озверели. Сборщики с должниками не церемонятся, за неуплату могут сразу к судье отправить. А у того приговор не долог – конфискация имущества или тюремный срок. Можно и год в тюрьме просидеть. А там скорее неги протянешь, чем долг отраьотаешь. Так что новый срочный заказ пришелся как раз кстати. Поговаривают, что Императору Леониду деньги нужны для новой войны. Только что в это не верится. Какая к Шестерым война? С кем? Тут что-то другое. Популярность Императора в народе падает с каждым днем. Кто-то умело накаляет обстановку в столице и в Империи. Цены у торговцев понемногу поползли вверх. Неспокойно стало в столице. Добром все это не кончится. Уже десять лет не было никаких серьезных войн и волнений. И вот в одночасье все может измениться?

Недоеденная краюха хлеба на тарелке и кружка с горячим настоем из трав стояли на краю стола. Из-за не стихающего дождя в комнате было влажно и сырость постепенно пробиралась под одежду. Дрова в камине давно прогорели и в комнате было прохладно. Отпив из кружки я продолжил работу, размышляя о прошлом. Почему то вспомнилась армейская служба. Вспомнил друзей и командиров. Когда то мы с товарищами, сидя в палатках под таким же проливным дожем, готовились к утреннему бою. Мелкая стычка двух дворян за кусок земли с лесом и лугом. Для баронов – это просто территория и кто сильнее у того и правда. Только право, кто из баронов будет владеть этими землями должны были решить мы – солдаты и наемники. Наемники всегда впереди, на острие атаки. Их не жалеют и часто исход боя решают именно они, их напор, смелость и отвага. Своей кровью и своими жизнями мы решали дворянские споры. Барон щедро оплатил нашу кровь и смерть. Мы были молоды и веселы, не верили в смерть и никакие проблемы не мешали нам наслаждаться молодостью и радостями жизни. Мы победили тогда, в том бою. Многие мои боевые товарищи погибли и остались лежать на поле под стенами маленького южного города. Меня самого ранили, но я выжил и дальше продолжил службу. Вместо погибшего Колина, командование десятком принял я. Бедняга капрал попал под магический удар, даже амулет не помог. Огненный шар превратил его в обугленный черный обрубок. Так я и остался за командира десятка. В разных переделках побывал. Послужил и в императорских войсках. Там, дослужился до сержанта. Если бы не тяжелое ранение вышел бы в отставку с полной пенсией. Женился бы в конце концов. Купил дом и дело хорошее открыл. Не пришлось бы самому, как сейчас, ночами сапоги латать.

Осматривая сапоги Авертуса, я заметил что еще в одном месте кожа скоро порвется. Если сейчас не залатать то нужна будет новая починка.

– Дрянная все же кожа у сапог младшего помощника судьи. Купил бы новые сапоги или еще лучше у меня бы заказал. Я бы ему не хуже сшил. Материалы есть, кожа тоже. Не пришлось бы их так часто чинить. Нет же, пожадничал Авертус на хорошую кожу.

– Они удобные и я к ним привык. Целых два года в них хожу – говорил Авертус.

– Да -к я бы лучше пошил. Сносу бы не было. Уже какой раз чиню? Подумайте господин Авертус над моим предложением.

Мне то что? Отремонтирую, раз клиент платит. Так неторопливо размышляя я почти закончил работу, когда какой-то звук привлек мое внимание.

Сквозь шум дождя, я расслышал на улице скрип колес и топот лошадиных копыт. Перед домом кто-то остановился.

Я прислушался. Во дворе раздался шум присутствия людей.

По скрипучим рассохшимся ступеням крыльца стал кто-то подниматься. Давно нужно заменить ступени, а то их скрип порой раздражает своими звуками. Эти звуки так отдаются в зубах, что сводит скулы. В этот раз раздавшийся скрип выдал поднимающихся по ступенькам гостей. В дверь несколько раз громко стукнули.

– Кто бы это мог быть? Поздние клиенты? Или стражники? Увидели огонь свечи и решили зайти? Кого все же принесло так поздно и в такой ливень?

Раздался повторный стук в дверь.

– Не открывать? Может постучат, постучат , надоест что никто не открывает и уйдут? Я никого не жду.

Вставать не хотелось, открывать тоже.

– Может грабители? Хотя, что у меня брать. Да и в такую погоду они сами по домам сидят.

В дверь забарабанили. Теперь уже громче и настойчивее.

Беспокойное чувство охватило меня. Кто там ломится так поздно?

– Кого там, спаси Шестеро, принесло ? – крикнул я.

– Открывай, если не хочешь, чтобы я выломал дверь!– послышался мужской голос.

Пришлось встать. Запахнув жилетку, все же было прохладно я пошел к двери. Если там разбойники, то тяжелая табуретка послужит прекрасным аргументом для защиты. Держа в руках свечу и откинув запор с двери, я наконец увидел того, кто так настойчиво стремился войти.

На пороге стоял мужчина высокого роста. Лицо незнакомца сразу я не разглядел. Черный плаще, почти скрывал человека на фоне темноты. Нижнюю часть лица прикрывал шарф, глаз из под надвинутой на лоб шляпы видно не было. Вода ручьями стекала с полей шляпы и плаща. Добротный плащ скрывал оружие, но ножны меча под плащом выделялись четко. На разбойника или душегуба совсем не похож. И не стражник. Дворянин!!! Судя по его виду и одежде он был военным, но не простым воякой. При чем это был и не какой-то мелкий дворянчик, а довольно важная особа. Правда в темноте я не смог разглядеть герб вышитый на его одежде. В руках человек держал какой-то сверток, тщательно укрывая его от дождя.

Сквозь ливень на улице мелькнул темный силуэт кареты. и несколько конных. Сверкнула молния и в отблесках грозы я увидел, что в руках всадников блеснули обнаженные клинки. Разглядел и императорский герб на карете.

– Вот это я попал! Гвардейцы Императора? Или нет? Что им от меня надо? Кто это может быть – снова мелькнула тревожная мысль.

– Отодвинься и пропусти в дом – потребовал незнакомец. В голосе присутствовали властные нотки человека, привыкшего командовать.

– Вы кто ? Что вам нужно?

– Войдем и поговорим – с этими словами незнакомец буквально втолкнул меня обратно в комнату. Ярко голубые глаза, что бывают только у выходцев с севера сверкнули из под шляпы. Теперь я разглядел под плащом богатые ножны меча. Весь его вид и солидная богатая одежда, хорошие сапоги и перчатки, выдавали в вошедшем человеке дворянина. Войдя в мою каморку он огляделся, поморщился. Затем аккуратно положил сверток на лежанку. Потом он повернулся ко мне и заговорил.

– Ты единственный кто сейчас не спит на этой улице и у кого блеснул свет. Сами боги дали нам знак. Нам некогда искать кого-то другого. Это дело государственной важности. Меня зовут Рунилл – я старший охранник Ее Императорского Величества. Что бы ты понимал, у меня к тебе дело государственной важности. Кто ты и как тебя зовут?

– Меня зовут Бранус Хран. Я – сапожник, Ваша Светлость. – ответил я и непроизвольно вытянулся. Предчувствие меня не обмануло. От этих господ так и грозило смертью, а может и чем похуже.

Неожиданно проявили себя, вроде уже забытые, привычки армейской службы. Прошло уже много лет и вот как-то сразу все вспомнилось. Я подобрался и вытянулся по стойке смирно. Ладно честь не отдал.

– Хорошо. Вижу, когда-то ты был солдатом? Где служил?

– Сержант второй роты второго гвардейского пехотного императорского полка. Отслужил десять лет. По ранению был комиссован и признан негодным к дальнейшей службе.

– Воевал? Участвовал где?

– Приходилось – не стал я вдаваться в подробности.

– Пенсию по выслуге получаешь.

– Да. Спасибо Императору. Да, разве на нее сейчас проживешь? Стал бы я тогда сапоги чинить?

– Понятно, сержант. Тогда перейдем сразу к делу. – Рунилл протянул небольшой плотный мешочек. В нем что-то звякнуло.

– Здесь двести полноценных золотых имперских марки. Они твои Хран, если выполнишь мою просьбу. В свертке, что лежит на лежанке, завернут и спит мальчик. Я оставлю его у тебя. Ты позаботишься о нем.

– Зачем мне младенец? Что я буду с ним делать, Ваша Светлость…..?

– Слушай меня и не перебивай Хран… – оборвал он.

Повествование не заняло много времени. Рунилл рассказал, что сегодня ночью произошел государственный переворот. Император Леонид убит. Погибли и многие императорские сторонники и еще многие погибнут.

Заговорщики, а проще сказать, уже новые власти, уничтожают всех потомков первого императора Ариллы, чтобы исключить возможность нового переворота. Войска перешли на сторону мятежников. Большая часть императорской гвардии осталась верна императорскому дому. Их заблокировали, но они еще держаться во дворце. Императрица с частью охраны сумели вырваться из дворца.

– Там сейчас остатки верных императору солдат сражаются во дворце и отвлекают на себя заговорщиков. Гвардецы обеспечили и прикрыли наш отход. Они сделали выбор и остались верны императору до конца. К сожалению им уже не вырваться из дворца. Их часы сочтены.

– Их выбор конечно достоин уважения. Слава гвардии. Слава императору.

– Да, Бранус, не многие в такой ситуации останутся верны присяге.

– А во дворе, в повозке, находится Ее Императорское Высочество?

– Лучше тебе не знать… – вздохнул Рунилл.

– Вот это дела творятся. Если станет известно, что ночью ко мне приезжали императорские гвардейцы, а может и сама императрица, мне конец. Новая власть в живых меня точно не оставит. Предчувствие меня не обмануло. Что же делать?– мелькнула мысль.

– Не беспокойся. Мы позаботимся, чтобы никто не узнал. Ты сам об этом не болтай. Дольше проживешь.

– Ага. Так я и поверил. Кто-нибудь наверняка услышал и увидел повозки и всадников. Утром когда все уже будут знать о ночных событиях, на меня обязательно донесут. Пара вежливых вопросов от палача и я им все выложу – подумал я.

– Маг наложил небольшое заклинание Тишины и Отвода глаз. Если кто посмотрит сейчас на твой дом, никого не увидит и ничего не услышит – словно отвечая на мои мысли сказал Рунилл.

– Надеюсь ваши заклинания сработают как нужно, особенно в свете происходящих событий. В нашем квартале люди разные живут. Но если кто нас сейчас увидит, сразу доложат кому нужно.

– Мы не хотим твоей смерти Хран. Я хочу чтобы ты спас этого ребенка.

– А если я все же откажусь?

– Тогда ты должен меня понимать Бранус. То что я тебе сейчас рассказал, никто не должен знать!

Я сглотнул. Понятно. Если я сейчас откажусь, меня вряд ли оставят в живых. Я конечно хорошо относился к императору Леониду. Все таки немало прослужил и солдатской присяге всегда был верен. Но я ему теперь ничего не должен. И свой долг стране я уже отдал. Ранение, а взамен скудная пенсия, вот что я получил. Правда пацана жалко. Да и эти столько сил прилагают чтобы его спасти. Своими жизнями рискуют. Мальчишка по любому с ними не спасется. да и обузой будет в пути. С младенцем так просто не скрыться. Кто этот ребенок? Сын Рунилла? Или…?

– Хорошо. Я постараюсь помочь – вздохнул я. – Кто его отец?

– Сохранение жизни этого ребенка очень важно. Понимаешь Хран? Его судьба тесно связано с будущим Эртании. Так предсказано. Поверь мне на слово. Мальчик не являетсяни ни моим сыном, ни сыном императора – отвечая на вопрос, сказал Рунилл. – Кто его отец я не могу тебе сказать.

– Тогда может его и не будут усиленно искать?

– Возможно, что в пылу беспорядков о нем и забудут и не придадут значение. Может посчитают что он погиб, как и вся его семья. Мы постарались скрыть, что с нами был младенец. Нас уже ищут и скоро догонят. Мы конечно так просто не сдадимся. Шанс уцелеть есть всегда. У нас нет времени искать кого-то другого. В другой части столицы я бы нашел кому оставить ребенка, но мы оказались здесь и не знаем кому можно доверять. У тебя, единственного на улице, в эту ночь горел огонек свечи. Судьба сама послала тебя нам. Мы решили довериться тебе Бранус. Пожалуйста поверь мне и сбереги ребенка. Это очень важно!!!

– А кто все же его родители и как зовут мальчика?

– Повторяю, кто его родители тебе сейчас знать необязательно. Имя придумаешь сам. Ну, или назови его Клаус…Денег на первых порах вам хватит. На них вы спокойно проживете несколько лет. Советую уехать как можно скорее из города. Двигайтесь к морю. В Вольных городах вы сможете найти укрытие. Там осядете и будете жить. Потом мы тебя найдем…

Он снял с безымянного пальца левой руки серебряное кольцо и протянул Бранусу.

– Возьми и храни его. Носи осторожно и ни в коем случае его не теряй и не свети кольцом, ради Шестерых. Того кто придет к тебе, ты узнаешь по такому- же кольцу. Вместо кольца он может показать тебе такой знак. Запомни его.

С этими словами он снял с шеи медальон на серебряной цепочке. Он был выполнен в виде простой серебряной пластины со знаком Шестерых. По краям медальона шла гравировка, в виде выбитых знаков рун и скрещенных мечей с крылышками. В центр медальона был вставлен голубовато-белый драгоценный камень. На средства от продажи одного такого камня можно было жить несколько лет. Как только свет от свечи попал на камень, медальон засверкал всполохами света и осветил комнату сапожника.

– Ты запомнил знак, все понял? – повесив медальон на шею и убрав его под одежду спросил Рунилл.

– Я п-понял. Все исполню, Ваша Светлость – увидев знак на медальоне я снова вспотел. В бытность свою воином, мне уже доводилось слышать у кого есть такие знаки. Таинственные крылатые воины Серого Храма. Сильные маги и лучшие воины.

– Вижу что ты имеешь представление кто носит такие знаки. Тем лучше. Жаль нет времени узнать откуда ты это знаешь. Позднее, если доведется, мы еще побеседуем на эту тему. Позже, тебя найдет наш человек. Сделаешь как он скажет. За оказанную нам услугу ты будешь щедро вознагражден. И мой совет напоследок, держи язык за зубами Хран, если хочешь жить…

Я только кивнул. Спина от ожидания грядущих неприятностей взмокла.

– Но что будет с Вами , с ее Императорским Высочеством…….?

– Это не твое дело Хран. – ответил старший охранник. – Ты верный подданный императора и мы верим в тебя. Ты не подведешь. Береги мальчика. Выполни что мы просим. Не беспокойся. Мы уведем погоню…..

С улицы послышался окрик. В дверь заглянул еще один воин.

– Рунилл ты скоро? Нужно уходить. Времени совсем нет. Маг беспокоится. Заклинание долго не продержится.

– Сейчас иду. Ну все Бранус, пора. К сожалению у меня нет времени ответить на все твои вопросы. Придется тебе действовать самому. Прощай и удачи тебе.

Рунилл встал и пошел к выходу.

– Спаси Вас Шестеро. Да будет благословен Храм.

– Спаси нас Шестеро – на мгновение замерев, ответил Рунилл и не оглядываясь вышел в темноту.

За дверью всхрапнули кони, раздался скрип повозки, звяканье оружия и все стихло. Ночные гости отправились в сторону городских ворот. Удастся ли им вырваться из города? Я искренне пожелал им удачи. Рунилл понравился мне и будет жаль если он погибнет.

Через некоторое время на улице послышался шум. Затушив свечу, я стал всматриваться в темноту. За время разговора, дождь почти закончился. Сильный шум дождя все же не заглушил новые звуки. На улице замелькали факелы. Поистине сегодня выдалась беспокойная ночка. Множество людей и десяток всадников быстро двигались по направлению к выезду из городских ворот. Они направлялись в ту сторону, куда уехала карета с Руниллом и остатками охраны Ее Императорского Величества.

Я посмотрел на ребенка, завернутого в покрывало.

– Да-а, малыш, что же мне с тобой делать? Надо тебя укрыть и подумать чем же тебя кормить? С кем бы обсудить что делать с младенцами? Утром наведаюсь к молочнице. Спаси нас Шестеро. Такие дела творятся, а ты Клаус спишь и ничего не подозреваешь…

Женат Бранус так и не сподобился. Как-то не сложилось. Детей у него тоже не было, но он всегда мечтал о сыне – наследнике. Что же он примет ребёнка и будет воспитывать как своего. А там как выйдет. Новые заботы и новые тревоги лягут тяжким грузом. Как сложится их жизнь? Смогут ли они выжить вместе в столь неспокойное время? Что же будет со страной? Неужели будет гражданская война?

Когда толпа людей прошла и звуки стихли, сапожник вышел на крыльцо и огляделся. Улица была пуста. Неожиданно в стороне городских ворот раздались взрывы. Засверкали цветные всполохи. Послышались крики и стоны. У ворот шел бой с применением магии. Там умирали и погибали люди.

Наутро, новости рассказанные Руниллом подтвердились. Соседи перешептывались о дворцовом перевороте.

В полдень, на всех городских площадях было объявлено, что на престол взошел новый король Сибелиус Первый. Ранее он занимал пост канцлера при Императоре Леониде. Второе лицо после Императора, а на деле фактически первое.

Новому королевству Сибелиус вернул старое название, которое было до возникновения Империи, созданной Великим Ариллой. Королевство Армория снова появилось на карте Эртании.

Родственники погибшего императора и сочувствующие старой власти объявлены преступниками. Они подлежали выдаче новому королю. За каждого пойманного преступника была объявлена награда.

Ночью через городские ворота пыталась прорваться сторонники императора. Говорили что через одни из ворот пыталась уехать сама императрица с небольшой охраной. Но в эту ночь на всех выездах из столице уже стояла стража лояльная заговорщикам.

Как понял Хран. В карете, которая приезжала ночью императрицы все же не было. Это был отвлекавший маневр, придуманный Руниллом. Повозку с охраной попытались задержать. Был бой. Ворота не смогли вовремя закрыть, так как одна из створок ворот были повреждена, Магический удар заклинил ее. Прорваться через ворота удалось только двоим. Оба были ранены. Один из них говорят был сильный маг. Вторым был старший охранник Рунилл. Погоня посланная в вдогонку не вернулась. Тело императрицы в карете не было обнаружено. Вероятно Рунилл с охранниками гвардейцами отвлекли на себя погоню, а императрица или погибла или скрылась из города другим путем. Все находящиеся в повозке погибли, остальные охранники тоже были убиты. Никто из них не сдался. Они выполнили свой долг до конца.

В ту ночь попытки вырваться из столицы предпринимались через разные ворота. Почти все они не увенчались успехом. Заговорщики успели перекрыть все выходы. На южных воротах в карете был найден труп женщины очень похожей на императрицу. К сожалению огонь и примененная магия сильно повредил тело. В живых не осталось ни одного сопровождающего, поэтому расспросить никого не удалось.

Тела императора Леонида и покойной было все же с почестями, но тайно, погребено в неизвестном месте.

Соседи на улице тихо перешептывались, подтверждая информацию Рунилла. Действительно переворот затеяли главы пяти старых дворянских родов. После гибели королей в сражении с Первыми, будущий император Арилла, объединил все королевства. потеряли власть. Королевства исчезли, а на их месте возникла империя. Наследники погибших в битве королей не смогли противостоять авторитету Ариллы и потеряли власть. Кто не смирился был уничтожен. Тайная служба нового императора хорошо поработала устранив самых крикливых неугодных. Дворянские рода признали власть Ариллы. Но, оставшиеся не удел старые королевские рода ничего не забыли. Они затаились, ждали, копили силы0 готовились и выбирали момент. Сегодня ночью они нанесли свой коварный удар.

Время империи созданной Великим Ариллой, победителя Первых и защитника от Демонов закончилось. Ночью во дворце император Леонид был убит. Погиб последний потомок императора Ариллы. Сама столица Растания и большая часть территории империи досталась Сибелиусу и его роду. Остальные земли отошли к другим участникам заговора.

Империя распалась. Вместо нее образовалось несколько королевств. На трон взошли новые короли. Старые королевства, существовавших до Войны Свободы возродились. Заговорщики заранее уже разделили империю. Почти все дворяне присягнули на верность новым властям. По видимому, заговор зрел давно и все уже было решено заранее. Император Леонид не смог разглядеть заговор и его власть оказалась слаба. Конечно же свою руку и наибольший вклад к развалу империи приложил первый канцлер. Как второе лицо в империи он смог скрыть всю подготовку заговора. Император Леонид не смог ему противостоять. Поддержка влиятельных глав дворянских родов обеспечила Сибелиуса дополнительными финансовыми ресурсами и людьми.

Раздел территорий и смена власти не обошлись без кровопролитии. В беспорядках пострадали не только лояльные императору люди , но и простые обыватели. В городе ожидались чистки и погромы у сторонников прежнего императора. На основании доносов о лояльности к императору пострадало немало торговцев, купцов и простых людей. Так соперники избавлялись от конкурентов, а кто-то сводил свои счеты с неугодными. Но беспорядки быстро удалось пресечь. Благодаря жесткости Сибелиуса и его организаторским способностям, через несколько дней беспорядки и погромы были остановлены. Новая тайная королевская служба быстро устраняла зачинщиков беспорядков и неугодных новым властям. Железная воля Сибелиуса крепко взяла власть. Он стал строить новое королевство, с другой политикой и другой идеологией. Постепенно жизнь в королевстве Армория вернулась в свою колею. Прошлое империи стало постепенно забываться. Жизнь продолжалась.

Новость что старший охранник остался жив, успокоила Брануса. Решение было принято. Самое время было уехать из столицы. Нужно последовать совету Рунилла. В такое смутное время никто не обратит внимание на исчезновение какого-то сапожника. Хран собирался выполнить данное обещание .

Через несколько дней, после объявления королевских властей нового указа, Бранус спешно покинули столицу. Пока границы еще не закрыты и можно проехать. Мало ли что видели соседи.

С попутным караваном и с мирно посапывающим малышом Клаусом Хран отправился к дальним родственникам к морю. Их путь лежал в Вольные города.

Глава 2

Семь Горок – небольшое пограничное поселение, владение барона сэра Герхарда Неистового, находилось на стыке пограничных земель и Проклятых пустошей. Расположенное на нескольких небольших возвышенностях, от чего и получило название. Окруженное невысоким частоколом он имело даже одну надвратную башню. С башни прекрасно просматривались лежащее вокруг пространство. Пять стражников были выделены бароном для охраны и несли недельную смену. В случае опасности староста посылал гонца к барону или в пограничный гарнизон. Правда в случае серьезных неприятностей вряд ли от пограничного гарнизона можно было ожидать помощь. Территория ответственности пограничного гарнизона была обширна, а людей не хватало. Область которую прикрывал гарнизон, Семь Горок находились на самой окраине. В случае возникших неприятностей, например нападения врага или прорыва демонов, помощь от гарнизона вряд ли бы успела прийти быстро. Оставалось надеяться на свои силы и на помощь баронской дружины. Из жителей поселка формировалось небольшое ополчение. Возглавлял стражников и ополчение, бывший баронский десятник, Боян.

Проклятые Пустоши – так стали называть земли, на которых пятьсот лет назад произошла битва между объединенными силами королевств людей с одной стороны и объеденными войсками нелюдей – эльфов, орков и гномов, называющих себя Первыми, с другой.

Во все века в королевствах находились представители Первых и без их одобрения не принималось ни одно важное решение. Все важные государственные вопросы, касающиеся мира и войны, заключение и расторжение торговых соглашений, престолонаследие не только королей, но и влиятельных дворянских родов, все это не происходило без одобрения Первых. Естественно интересы первых рас всегда были в приоритете. Но наступило время когда люди почувствовали свою силу и попытались уравнять свои права. Правители королевств в кои-то веки смогли договориться и предъявили претензии. Сначала происходили мелкие стычки. Напряжение нарастало. Все началось с того что пошлины на товары Первых возросли. Потом послам эльфов было предложено не вмешиваться в вопросы, касающихся людей. Первые ответили зеркально, цены на продукцию и услуги Первых поползли вверх. С помощью своего влияния и силы они попытались оказать давление. Во многих городах их власть и позиции были по прежнему сильны. Напряжение нарастало. Перебои с поставками товаров и высокие цены привели к недовольству народа. В малых городках и поселениях стали возникать стычки. Недовольство властью и Первыми привело к волнениям. Сначала возникли мелкие выступления. Кто то искусно стал направлять их против перворожденных. Появились и первые жертвы. А затем количество пострадавших с обеих сторон стало возрастать.

На севере представителей Первых за какую то провинность при людно казнили. По ранее существовавшим законам, люди не имели права вершить суд над перворожденными. В случае провинности Первых, виновных передавали на суд их собратьев. Как правило виновные избегали суровых наказаний. Такой порядок существовал столетиями.

В этот же раз все произошло иначе. После совершения казни над первородными, Первые возмутились. Они потребовали наказать виновных людей, нарушивших древние уложения и законы. Но местные власти не горели желанием проявлять рвение и сквозь пальцы смотрели на такие беспорядки. Некоторые же втайне даже сами потворствовали им. Для наказания зачинщиков, Первые ввели в города свои карательные войска. Зачинщики были казнены, причастные жестоко наказаны. Древние законы были восстановлены. Волнения приутихли и на несколько лет все вроде бы было спокойно. Но недовольство действиями первых нарастало. Организованные бунты начались сразу в нескольких королевствах. Область сопротивления росла и докатилась до столиц крупных держав. Мелкие беспорядки и стычки переросли в военные действия. Власти стали оказывать поддержку восставшим и возглавили сопротивление. Началась, так называемая, Война Свободы.

На Севере и прилегающих к ним землях влияние Первых всегда было не велико. Суровый климат, большая территория и отдаленность от крупных заселенных мест сыграли свою роль. Край, богатый природными ресурсами и лесом привлекал Первых. Гномы попытались наложить свои лапы на недра и все горные ресурсы, а эльфы на леса, но не преуспели.

Обширные территории северных земель с их богатыми ресурсами, лесами, реками было не так легко контролировать. Люди жившие здесь привыкли к суровым условиям. Кроме того любившие свободу и ценящие независимость они с трудом и неохотой подчинялись власти Первых.

Король Северных земель Арилла объединил под своей властью все племена севера. Затем он призвал правителей еще пяти государств объединиться и выступить единым фронтом. Согласие дали и некоторые правители вольных баронств. Поддержку обещал и союз свободных городов. Первые попытались воспрепятствовать возникновению опасной коалиции, но сделать ничего не смогли. Противодействие нарастало. Власти отказали в присутствии представителей Первых и стали изгонять их из городов. Где не получилось мирно, требования людей подкреплялись силой. Первые стали собирать силы для наказания людей. В ответ прозвучал призыв объединиться и дать решительный отпор зарвавшимся нелюдям. Мирного исхода разрешения конфликта уже никто не ждал.

Объединенная армия Ариллы постоянно пополнилась войсками и людьми. От желающих не было отбоя. Добровольцы шли из городов и поселков. Даже наемники из Вольных городов в этот раз отказались от повышенной оплаты. Ограничились минимальной ставкой. Арилла был уверен, что наемники не подведут, не бросят и не выйдут из боя без приказа. Моральный дух войска перед битвой был высок, люди рвали. Разношерстная армия людей все же не была достаточно сплочена и обучена.

Обе стороны жаждали генерального сражения, чтобы все решить одним разом. На время войны лидером был избран Арилла.

Для решительного сражения, объединенная армия людей должна была встретилась с армией Первых.

На поле сражения должна была решиться судьба жителей Эртании. Победа и свобода или поражение и возврат к прежним устоям. Первые расы отстаивали свое право управлять и как и прежде диктовать свою волу людям. Люди же решили доказать свое равенство с первородными и право на независимость. Первым должны были потесниться и уступить вторым или победить и отстоять свое право на первенство.

На широкой равнине Граальта, где морейские леса поднимаются на склоны Скалистых гор, сошлись две великие армии. Никогда еще Эртания не видела таких армий. Люди против эльфов, орков и гномов.

Сражение шло уже два дня. Никто не хотел уступать. Объединенные армии шести королевств и союзников упорно держали строй. Сила и мощь первородных была велика и понемногу шеренги армии людей стали отступать к холмам, где находился последний оставшийся в живых король и верховные маги с небольшой охраной. Все резервы были почти исчерпаны. Последний резерв – королевская гвардия Северных пределов и во главе с королем Ариллой, готовилась к смертельному бою.

Обе стороны сражались яростно и отважно. По началу людям сопутствовала удача.

Успешно действовали лазутчики Зеленого королевства при поддержке сотни наемников из союза свободных городов. В начале боя, они удачно подобравшись к лучникам эльфов изрядно прорядили их порядки и практически без потерь смогли отступить обратно. На правом фланге, почти сотня троллей, и горных великанов была уничтожена удачными залпами полковых стрелометов и баллист. Возведенные оборонительные редуты сдерживали наступающих Первых, пока не были разрушены.

К концу дня картина битвы изменилась.

Орки-наездники прорвали правый фланг. Потери с обеих сторон были ужасны. Разъяренные орки-берсерки, находящиеся в боевом трансе, яростно бросались на первые ряды копейщиков. Не обращая внимания на раны и повреждения их боевые волки грудью нанизывались на копья. Своими огромными секирами орки-берсерки просто разваливали человека. Остановить их было не просто. Безумие берсерков захватило их. Даже утыканные стрелами, со множеством полученных ран орки продолжали сражение словно Кровавые демоны войны. Строй людей стал отступать под натиском орков. Не выдержав веса волчьей туши выронил копье один латник, затем еще несколько. Ряд выставленных железных копий поредел. Задние ряды не успели перекрыть пустое пространство. Воспользовавшись заминкой, в возникшие бреши бросились орки-берсерки, не давая сомкнуть строй. Вокруг берсерков образовалось пустое пространство. Затем подоспели лучше ударные части Первых. В появившуюся брешь бросились Головорезы Степей, Кровавые Ножи и племена Красных Боевых топоров самые умелые и кровожадные из орков. Ростом и мастерством владения оружием они превосходили своих собратьев. Если уже эти племена вступили в бой то врагу пощады не видать. Они еще никогда не терпели поражений. Предчувствуя близкую победу армии Первых пошли в решительный штурм. Они смогли добраться до охраны короля Тристана, правителя Западного королевства. Здесь сложило головы немало отважных воинов с обеих сторон. Изрубленное тело короля потом с трудом нашли и смогли вытащить уже только после битвы. Взревели боевые трубы орков. Вперед! Победа близка! Бей врага. Жги и круши. Гул барабанов и ритм бубнов заглушал крики умирающих.

Небо затянуло набежавшими тучами. На поле легла тень от набежавших облаков. Казалось само Солнце закрылось ими, чтобы не видеть ужасную трагедию разыгравшуюся внизу. Десятки тысяч погибших. Воронам будет где пировать.

Тяжело проходило сложение и в центре армии людей. Здесь усиливали натиск боевые гномьи хирды. Невысокие широкоплечие гномы и карлики словно пресс давили на центр. Слаженная работа гномьих копейщиков и молотобойцев, не замечая сопротивления ковали свою победу. Несколько великанов поддерживали их атаку. Убить даже одного великана было нелегко. Только с помощью стреломета или магия можно было пробить их броню и остановить их. Отряды алебардщиков безуспешно пытались подрубить ноги великанам. Ударами огромных дубин великаны просто разметали их строй, вбивая людей и коней в землю. Хорошо что великанов было не много. Слаженными ударами, магам и расчетам баллист удавалось сдерживать их. С огромными потерями великаны были уничтожены.

Сложили головы славные копейщики и мечники вольных баронств, пали рыцари Восточного королевства во главе с королем Эрнлихом Счастливым. Лишь левый фланг южных королевств упорно держался, отбивая атаки. Намертво вцепившись в этот клочок земли люди заставили атакующих Первородных уважать их. После первых потерь, тролли смогли добраться до батарей баллист и стрелометов. Обслуга была полностью уничтожена. Подоспевший резерв из северных варваров смог отбить нападение и спасти часть стрелометов. Защитные редуты были завалены сплетенными телами атакующих и защищающихся. Позиция была восстановлена, люди продолжили яростно отбиваться.

Магическое противостояние было не менее страшным. Маги эльфов и шаманы орков успешно блокировали все атаки Верховных магов. Огненные шары и молнии летели с обеих сторон. Все разнообразие магического арсенала было применено в этот день. От магического напряжения, в небе грозил разразиться магический шторм. Если магическое напряжение не ослабнет и маги не справятся, то магическая буря грозила смести не только нападающих, но и обороняющихся. Силы магов тоже не бесконечны. Они выкладывались полностью и падали от магического истощения, им тоже была нужна передышка. Сила оружия должна была решить, кто победит.

К исходу дня стало понятно, что люди все же проигрывают битву…

С наступлением ночи военные действия прекратились и наступила передышка. Стоны раненых и умирающих еще долго были слышны в темноте. Ни одна из сторон не только не могла, а просто не успевала оказать помощь своим раненым товарищам. Темнота накрыла поле и скрыла поле битвы.

Утром сражение разгорелось с новой силой. Остановить натиск Первых было трудно.

Арилла с тревогой смотрел на ожесточенную битву.

– Нам нужны резервы. Но где их взять? Помощи больше не будет – с сожалением думал король. Жаль что не все королевства прислали свою помощь. Сегодня как никогда любая помощь бесценна.

Сквозь охрану гвардейцев кто-то проталкивался.

– Стой куда прешь? Что нужно? Не знаешь что там король?

– Пропустите меня к королю. Ваше Величество, я могу вам помочь. Я могу оказать помощь и победить Первых – послышался чей-то крик.

– Пропустите его – повелел Арилла.

– Позвольте предложить Вам помощь , Ваше Величество! – проговорил появившийся Лорд-демон, бывший советником одного из западных королей.

В некоторых западных Королевствах к демонам относились лояльнее, чем в других землях Эртании.

– Слушаю вас Лорд-демон. Какую помощь вы можете предложить? Первые сейчас сильны как никогда. Как вы это себе представляете?– спросил король.

– Мой сир, король Тристан погиб, но мы в долгу перед ним и обещали ему помочь в трудную минуту. Свое обещание мы намерены выполнить. Помогите нам открыть порталы в Инферно и наши войны помогут Вам разобраться с Первыми. Легионы уже стоят наготове и ждут команды.

– Что вы хотите сделать и как вы хотите это осуществить?

– Мы подготовили жертвенный алтарь. Сегодня и вчера было много погибших. Он достаточно напитан силой. Направив собранную энергию в несколько узловых точек мы откроем порталы на нижние планы. Наши Легионы вступят в бой и уничтожат Первых. Я даю слово, Ваше Величество, мы поможем вам победить. Я не могу один управиться с алтарем, поэтому потребуется только небольшая помощь ваших верховных магов. Они помогут контролировать и держать энергию, а я направлю ее в нужное место.

– Думаю мы все же справимся сами.

– Посмотрите на поле боя Ваше Величество. Ваши войска бьются доблестно, но все же отступают. Еще немного и Вас сомнут.

– Что вы попросите взамен, Лорд – советник?

– О, совсем ничего! Немного. Небольшую часть территории, около гор, у моря. Тем более что там живут только гномы и эльфы и людей там почти нет. После победы мы вернемся к этому вопросу и примем окончательное решение. Пока мне достаточного Вашего согласия…

– Мне нужно обсудить это с Верховными магами. Я не вправе принять такое решение!!! От него зависит судьба всей Эртании !!!

– Решайте скорее Ваше Величество! Времени мало. Вы же король Северных территорий и вождь объединенных северных племен аруссов и атланов. Вы последний оставшийся в живых правитель и вправе единолично принять такое решение…

– Передайте Верховным магам мою просьбу срочно подняться на холм. Пусть готовят ритуал и открывают порталы.

Гвардейцы бросились за магами. Верховные маги быстро явились на зов. После недолгого обсуждения маги согласились помочь открыть порталы.

– Ритуал опасен Ваше Величество, но другого способа победить мы не видим. Демон наверняка нам всего не сказал.

– Действуйте господа маги .Все ресурсы в вашем распоряжении. Медлить уже нельзя. Сегодня мы или победим или проиграем.

Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Часть магов тоже приняли участие в качестве поддержки.

Ритуал начался как обычно. Демон установил алтарь. Шестигранная пирамида из прозрачного хрусталя покоилась в центре магической фигуры. Сейчас пирамида была багровая, от накопленных ей сил. Силы продолжали вливается в нее, так как поток умирающих не прекращался. Установленный жертвенный алтарь в под воздействием заклинаний Лорда-демона стал испускать накопленную силу. Огромный силы поток стал вырываться наружу. Вырвись он и от холма, где проходил ритуал, ничего бы не осталось. Чудовищный магический взрыв разметал бы его по равнине, при этом уничтожив всех кто находился рядом. Образовавшие большой круг, Верховные маги с трудом удерживали энергию , а Лорд – демон направил ее в заранее определенные узловые точки.

В середине войска Первых, на разных промежутках открылись три портала.

Многочисленные легионы Инферно открытые порталы обрушились на Первых. Сея панику и смерть они словно косой уничтожили середину основных сил перворожденных и растеклись по равнине сея разрушение и смерть. Не ожидавшие такого, Первые не смогли оказать достойного отпора и стали отступать.

Войска Первых были разбиты. Остатки их армий никто не преследовал.

– Мы побеждаем вскричал Арилла.

– Конечно ваше Величество , еще немного.

– Что то идет не так прохрипел один из магов. Нужно остановить ритуал.

– Его нельзя прерывать! – вскричал Лорд. – Это опасно. Держите каналы.

– Ваше Величество Он открывает порталы еще где-то. – просипели маги.

– Что? Что происходит? Вскричал Арилла.

– Демон обманул нас. Кроме этих порталов он открывает еще. Другие легионы прорываются в Эртанию. На кого они направят свои силы, я думаю вы догадываетесь..

Арилла повернулся к демону, одновременно выхватывая из ножен меч.

– Прощайте Ваше Величество , вам не остановить ритуал! – Лорд шутливо поклонился. королю и скрылся в созданном им портале. Створки портала тут же схлопнулись.

– Нужно остановить ритуал! Закройте порталы!

– Мы стараемся Ваше Величество, но уже поздно – прохрипел ближайший стоящий маг.. Силу вырвавшуюся на свободу не так легко остановить.

– Сделайте что- нибудь?

– Потоки энергии очень велики. Мы стараемся их отсечь, иначе нам не справиться. Накопленное кристаллом уже представляет опасность.

Всего открылось шесть болящих порталов, не считая мелких. Маги потихоньку стали обуздывать потоки энергии. Шесть Верховных магов разделили их на шесть потоков и взяли контроль на себя. Небольшие порталы схлопнулись и исчезли. На закрытие же самых больших, шести порталов, у магов сил не хватило. Растраченная в сражении она не успела восстановиться. Запущенный ритуал грозил выйти из под контроля и это привело бы уже к новому катаклизму, возможно открытие прямого доступа в Инферно.

Но Проклятые легионы не остановились разбив Первых, а развернулись и обрушили свою мощь на ослабленные силы людей. Демоны нарушили свои слова.

Атаку легионов удалось остановить только благодаря самоотверженности королевских гвардейцев, последней линии обороны армии королевств.

– Мы прервем ритуал и запечатаем порталы, но нам потребуется ваша кровь. Без вашей крови никто не сможет сломать наложенные печати.

– Что мне нужно сделать.

– Подойдите к алтарю, и своей кровью окропите алтарь. Быстрее – прохрипел маг, от напряжения кровь начала пузыриться на его губах.

Король подбежал к алтарю что мерцала багровым светом. Выхватив нож он полоснул им по ладони и льющуюся из раны кровь направил на пирамиду. Первые капли упали на поверхность, кровь зашипела и втянулась внутрь кристалла.

– Кристал вспыхнул последний раз, затем, мерцание сферы стало затухать. Один за другим обессиленные Верховные маги упали на землю. Порталы открытые для легионов Инферно стали схлопываться. Над каждым из порталов загорелся магический зак, видимый только магам. Подкрепленный королевской кровью он опустился на порталы и запечатал их.

Шесть порталов были запечатаны, шесть Верховных магов заплатили высокую цену за успех.

– Ваше Величество, Вы в порядке? – подскочили гвардейцы, которым на время проведения ритуала приказали не приближаться.

– Да , я в порядке. А что с магами? Проверьте.

Гвардейцы бросились к месту проведения ритуала, попутно осматривая лежащие тела магов и подмастерьев.

– Они мертвы Ваше Величество. Никто не выжил.

– Жаль. Они пожертвовали жизнью, чтобы остановить демонов. Нам нужно благодарить их за самоотверженность…

С помощью Великого заклинания и моей крови, магам удалось установить Великие Печати и запечатать врата Инферно. Столь велики и могущественные силы были задействованы при наложении печатей, что Верховные маги полностью исчерпали свои запасы. Они вернули долг, исправили ошибку, но и сами погибли. отдав для остановки ритуала свои жизненные силы.

Армии людей и демонов стояли друг напротив друга. После неудачного наскока Легионы остановились, приводя себя в порядок. В результате закрытия порталов, что стало неожиданностью для демонов, их пыл поостыл. Победа на Первыми далась им тоже не легко. Понесяч потери командиры легионов Инерно не горели желанием нападать сейчас на остатки армии людей. Но и люди были ослаблены и обескровлены. Почти сутки демоны и люди оставались на месте. Единичные схватки вспыхивали, когда особо кровожадные, нетерпеливые и рьяные демоны пытались прощупать силы людей. К возобновлению полноценного сражения это все же не привело. Постояв, обе армии разошлись так и не начав сражения. Люди отступили в свои земли, а демоны остались на равнине и постепенно захватили часть территорий прилегающих к ней. Равнина Граальта превратились в Проклятые равнины и стали разделяющей границей между территориями людей и демонов.

– Сейчас мы уходим, но мы вернемся и отобьем наши территории. Отправим вас обратно в Ад – крикнул Арилла

– Это теперь наша земля. Навсегда – прокричал командир Легионов Инферно. – Мы придем и скоро вся Эртания будет наша. Смех и выкрики десяток тысяч демонов разнесся по Проклятой равнине.

Часть территорий попали во власть демонов. Они стали полными хозяевами захваченных земель. За время своего правления нашлись и ренегаты из числа людей что помогали врагу, и верно служить исчадиям Ада. Взамен они получили некоторые знания и способности демонов. Тех кто владел магией стали называть проклятыми колдунами. Другие выбрали способность менять облик и превращались в подобие демонов. Такие отступники получали силу, живучесть и выносливость демонов. Их стали называть измененными.

Еще в течении десятилетий Арилла вел войну с остатками легионов Инферно и их пособниками. Легионы Инферно долго сопротивлялись имперским войскам Ариллы, пока наконец не были разбиты и рассеяны. Территории были освобождены. После себя на месте поселений, исчадия бездны оставили руины. Земля и воздух на территории правления демонов остались отравлены эманациями Инферно. Выгоревшая трава, серая земля, много песка и черные проплешины в том месте где демоны проводили свои мерзкие ритуалы. Деревья на территории где порезвились отродья Инферно не достигали своего настоящего роста и были невысокие и искривленные. Эти земли впоследствии назвали Проклятыми Пустошами. Вдоль королевского тракта уныло тянулись обгорелые Рощи Грешников,так как при отступлении , демоны распяли на всех деревьях тысячи пленников. Множество воронов надолго поселились в тех местах.

Но сколько демоны не старались сломать Великие печати так в этом и не преуспели. Магия наложенная Великими магами была очень сильна. Должно было пройти сотни лет пока сила заклинаний ослабнет. Остатки приспешников Ада, скрылись и растворились среди свободных земель и городов. Но не оставляли они попыток разрушить или ослабить печати, чтобы снова легионы Инферно вступили на землю и правили от имени Ада.

После победы над Первыми и демонами, влияние короля Ариллы возросло. Арилла Победитель Первых, защитник Эртании, Бич Демонов – так стали называть его. После разрушительной войны, кода правители крупных держав сложили голову, в Эртании не было более влиятельного правителя чем Арилла. Популярность в народе и у большинства правящих домов, авторитет Ариллы была на недосягаемой высоте. На обломках старых королевств Арилла стал строить новое государство. Своей властью и при поддержке армии, он создал первую империю , а себя объявил императором. Он правил пятьдесят лет. После его смерти бразды правления перешли к его старшему сыну. Но и империи не вечны. Потомки королей не забыли, что когда то их предки были на вершине власти. Интриги и козни привели к расколу империи. Империя окончательно пала, когда праправнук Ариллы , был убит.

Прошли столетия после битвы на равнине Граальта. Постепенно Эртания оправилась от разрушительных войн с Первыми и демонами. Отношения между расами стали налаживаться. Все еще происходили конфликты между людьми и Первыми, но уже не в таких масштабах как раньше. Появились первые ростки, если не дружбы то уважения друг к другу. Первые научились уважать людей, а дружить и торговать много лучше чем воевать.

Благословенны земли Эртании, много на ней живет людей и не людей. Много на ней разных животных и птиц. Реки полны рыбой. Одно Солнце согревает и освещает ее. Но нет на ней места демонам и их сторонникам.

Бегут лета. Пролетают столетия . Время бежит и все со временем изменяется. Такова истина и с ней не поспоришь. Былые воспоминания стираются из памяти, прошлое переворачивают с ног на голову. События минувших лет сглаживаются, меняются суждения и оценки прошедших событий. Проходит время и враги рода человеческого уже воспринимаются не как зло, а как истинные герои той прошедшей войны. И это они уже спасли Эртанию. Культ поклонения демонам постепенно стал набирать влияние и силу.

– А жертвы?– спросите вы. – Была война и погибшие в ней, неизбежное следствие тех темных лет. Виноваты старшие расы. Эльфы, орки, гномы – это они и их сторонники зло. Только они виноваты в той войне.

И вот уже звучат голоса в поддержку демонов.

– Не пора ли разрушить печати самим и восстановить былой союз с Инферно?

– Демоны не враги нам. С ними можно договориться.

– Прошлая война с Инферно произошла из-за того, что были нарушены условия сделки.

– Нужно было отдать им земли , которые они просили. Все бы со временем наладилось.

– Нужно восстановить дружбу с демонами.

Такие разговоры стали возникать все чаще. Принимаемые меры воздействия , казни и изгнания сторонников союза с Инферно стали давать сбой.

Интерлюдия 1 Через несколько лет после описываемых событий

….Двое разговаривали в огромных каменных чертогах. Багровый свет пробивался сквозь стены и освещал большой зал. Зал находился в лавовой пещере с высокими сводами. Стены были выровнены и отполированы, что выдавало огромный титанический труд, потраченный при его создании. Пол выложен из черных гранитных плит, разных форм и конфигураций. Десятки базальтовых колонн, невероятной толщины поднимались вверх, поддерживали своды. Под сводами зала клубился туман тьмы. В пещере было два входа, в разных сторонах зала. Створки дверей, своими размерами больше похожих на ворота, были плотно закрыты. Обитые не простым металлом двери могли выдержать длительную осаду. И если бы она вдруг случилась, то таран вряд ли смог бы их проломить. Хотя кто бы осмелился штурмовать подземные чертоги?

Огромный черный демон с крыльями, сложенными за спиной, сидел на каменном троне. В красно-черных огненных доспехах, перевитый мускулами он олицетворял мощь и силу. Длинный раздвоенный бич он держал в одной руке, а в другой была богато изукрашенная чаша с каким-то дымящимся напитком. У нижней ступени трона, склонив рогатую голову, стоял красный демон, с огромным пузом. Намного меньших размеров, он был не менее ужасен, чем первый. Кроме рогов демон имел двойной змеиный хвост, покрытый чешуей он издавал шелестящий звук когда изгибался или задевал твердый пол.

Трон, стоявший на возвышении, размерами мог сравниться с небольшим домом. Колонны и причудливые барельефы украшали его. Среди изображений можно было разглядеть диковинные растения и какие-то морды диковинных существ. Сцены убийств и насилия были главной темой изображений. Картины на троне были противны человеческому разуму. Красно-черные подтеки лавы создавали причудливые узоры. Тринадцать жаровен были расставлены у основания трона. Из них поднимался огонь и густой дым. В воздухе ощущался запах серы и еще что-то, неуловимо терпкое и щекочущее ноздри.

Мелкие демоны прислужники поспешили побыстрее скрыться или спрятаться при звуке его рева. Они прекрасно знали, какое может последовать наказание, если попасться под горячую руку, когда Повелитель в гневе.

– Прошло столько лет, а мы до сих пор не разрушили печати??? Когда??? Скажи мне!!! Долго мне еще ждать??? Мое терпение не бесконечно. Ты не первый кто занимается этой проблемой. Хочешь разделить их участь? – гремел голос в Подземных чертогах.

– Повелитель, у нас почти все готово. Мы близки к успеху. Операция скоро завершится.– еще ниже склонившись, отвечал демон. Его пузо заколыхалось, а звуки, издаваемые хвостом перешли в нервную дробь.

– Почти готово??? Я уже это где-то слышал? И не раз!!! Мне нужен результат!!!

Демон взмахнул бичом и на одной из колонн появился скол. От резкого взмаха часть жидкости выплеснулась из чаши, попав на пол она задымилась еще сильнее.

– Мы стараемся, Повелитель !!! В этот раз мы добыли нужные компоненты для ритуала. Уверяю Вас, Печати будут сломаны.

– Это твоя последняя попытка. Если и в этот раз ничего не выйдет, место Лорда-распорядителя займет другой. Желающих занять твое место найдется. А ты будешь наказан и отправишься на восьмой уровень. Там не хватает надсмотрщиков над младшими демонами. За пару сотен лет ты там возможно наведешь порядок. Там сменилось уже несколько управляющих. Никто из них больше не поднимался на высшие уровни. У тебя есть шанс стать первым. Ха-ха-ха!

– Я не подведу, господин. Мы проделали огромную работу. На случай, если не сработает добытая кровь, мы подготовили запасной вариант. Сам ритуал мы немного изменим…

– Расскажи мне об этом поподробнее. Надеюсь ты не разочаруешь меня. Легионы уже давно стоят на готове и ждут, когда откроются порталы. Давно пришло время вернуться. Нас наверное ждут с нетерпением. Ха-ха-ха… – демонический смех эхом раскатился в чертогах.

Глава 3

Как обычно, в Стылые ночи, в таверне Жареный петух, что держал дядюшка Расмус, было людно. Сегодня в зал набилось почти все мужское население Семи Горок. Двухэтажное здание, на каменном основание. Добротно построенное, как и все дома в Приграничье , таверна напоминала маленькую крепость. Узкие окна были плотно закрыты ставнями. На первом этаже располагался зал для посетителей и кухня. На втором этаже располагались жилые комнаты для постояльцев. К таверне также примыкали конюшни и дом. На втором этаже дома проживал сам Расмус, а на первом семья кухарки.

Другая часть жителей Семи Горок, в основном женщины и дети, укрывалась в церкви Шести спасителей. Или просто Шестерых, как в простонародье называли их. Каменная церковь, с узкими окнами и толстыми стенами была похожа на маленькую крепость.. Построенная еще двести лет назад, она надежно укрывала жителей в Стылые ночи.

В этот вечер таверна была полна народу и ярко освещена. Сегодня Расмус не пожалел свечей и масла для светильников. В камине жарко горел огонь. Тепло от камина согревало помещение. Охранные светильники чадили в углах зала. Над входом висел знак Шестерых , в виде шестигранника со скрещенными из углов линиями.

В этот вечер посетителями таверны были преимущественно мужчины. Они сидели за крепкими столами из морейской лиственницы, что используется корабелами для постройки своих кораблей. Сидящие за столами были в основном жителями и гостями поселка . Ближе ко входу пару столов занимали люди из остановившегося на ночлег торгового обоза . Обозники гадали и шумели. Стол уставленный кружками и кувшинами с крепким вином располагал к веселью. На обозников посматривали косо, но пока ничего не говорили. По мнению жителей Семи Горок, сегодняшняя Стылая ночь не то время когда нужно веселиться и шуметь. Обозники спорили как долго и насколько дней им придется задержатся в Семи Горках. Еще несколько столиков заняли постояльцы, проезжавшие мимо и застрявшие в Семи Горках из-за наступивших Стылых Ночей. Пара солдат направлявшихся в гарнизон мирно ужинали. За одним с ними столом в углу трактира, расположились трое мелких дворян и тоже спокойно пили вино.

Несколько местных женщин тоже устроились за столиками, что стояли ближе к выходу на кухню. Жар от кухонной печи согревал другую часть помещения. Женщины о чем то тихо переговаривались с хозяйкой трактира и в мужские разговоры не вмешивались.

Трактир Жареный петух располагался недалеко от входных ворот поселка , что всегда обеспечивало Расмуса посетителями. Все проезжающие всегда останавливались у него. Дежурные смены часто заходили в трактир, пироги и пиво в трактире были лучшими в Пограничье. Жена Расмуса на пару с кухаркой готовили отменно. Сам барон не раз пытался переманить их к себе на службу, но не преуспел.

– Ну что Расму скоро от нас в столицу уедешь?

– Мне нравиться здесь. И кто вас голодранцев будет кормить и поить? – спрашивал Расмус.

– С нами много не заработаешь. Так и будешь прозябать в нашей дыре.– засмеялись в зале.

– Когда-нибудь, скоплю достаточно денег и перееду в столицу. Открою там гостиницу, с лучшей кухней королевства. Будете ко мне за пирогами в столицу приезжать. – продолжил говорить Расмус, протирая пивные кружки.

Никто конечно не хотел чтобы Расмус уезжал. Человек он был неплохой. Иной раз и в долг кормил и наливал, если нужно пускал и переночевать. Зарываться и обманывать никто не побывал. Постоять за себя Расмус умел. Кое-кто из особо нахальных односельчан испытал это на себе, когда попытались несколько раз поесть и выпить не ничего не заплатив. Вышибала Расусу не требовался. Кулаки у хозяина таверны оказались железными. Долги ему возвращали и обманывать не рисковали.

Расмус ни разу не обмолвился, откуда он прибыл, чем занимался раньше и почему появился здесь. Единственное что удалось из него вытащить – это опыт военной службы в прошлом. Приехав в Семь Горок, он открыл трактир Жареный петух. Здесь женился. Жена Лиенна, оказалась замечательной кухаркой. Уже почти пятнадцать лет Расмус так и жил в Семи Горках. Его уже стали считать местным. Уезжать, по-видимому, Расмус пока никуда не торопился.

Столы в центре зала были сдвинуты вместе. В центре стола, в окружении мужчин, сидел высокий, но уже в возрасте, крепкий воин, лет пятидесяти. Лицо его было испещрено многочисленными шрамами. Они однако не портили его, а даже сглаживали суровое лицо. В бороде и усах пробивалась седина . Доспехи на воине превосходили по стоимости и качеству все в чем были одеты остальные присутствующие.

Бывший наемник Боян, давно уже вышедший на пенсию по выслуге лет, вел свой неторопливый разговор. Еще недавно он был десятником у барона. Сэр Герхард предлагал ему повышение, но старые раны все чаще стали беспокоить воина. Барон нехотя отпустил его со службы, с условием что десятник останется жить в Семи Горках, присматривая за округой.

– Холодная видимо будет неделя , немало замерзших и убитых путников и прохожих, не успевших добраться до укрытия обнаружит потом стража! – промолвил трактирщик, протирая кружки.

– Да, уж. Несладко им придется. – сказал десятник, продолжая начатый разговор – Такой стужи я уже лет двадцать не помню. Чую что это неспроста .– ответил Боян

Дверь в таверну открылась в зал, окутанный паром ввалился человек. Все узнали в вошедшем баронского гонца.

– Уфф! Еле успел до вас добраться. Всем привет. Думал замерзну – сказал гонец.– Эй , Расмус! Подай-ка мне чего-нибудь горячего. Продрог до самых пяток. И пусть о коне позаботятся.

– Привет Блесвуд. Все сделаем. Еду сейчас, принесут – откликнулся Расмус.

– Я у тебя до утра останусь. Ночь пережду…

Блесвуд подошел к столу где сидел десятник.

– Здрав будь Боян. Я еду прямо от барона Герхарда, в пограничную крепость. с донесением. Где староста?

– И ты будь здоров. Присаживайся к нам. Староста в Храме, как обычно. Где же ему еще быть в такую ночь? Под защитой церкви и Шести спасителей.

– Будьте начеку. Тревожится барон. Что-то неладное происходит в Пустошах.

– Да, и мне сегодняшняя ночь не нравится. Мы как раз об этом говорим.

Много повидавший, послуживший у разных правителей и участвующий во многих мелких и не очень заварушках, Боян догадывался о подоплеке происходящих событий. Старый воин много знал и любил поговорить, особенно когда выпивал чарку другую крепкого вина. Рассказы его собирали многих любителей послушать его истории. Особенно в такие ночи, когда смерть, в буквальном смысле могла убить, заморозить прямо за порогом дома. В Стылые ночи в мир часто проникали демоны. Ловчим и охотникам за демонами все труднее стало справляться с увеличивающимся количеством инфернальных тварей.

А здесь, в теплой таверне , сидя в тепле , сегодня было шумно и тесно.

– Спаси на Шестеро – проговорил мельник Брег, сотворяя охраняющий знак.

– Как и всегда. Шестеро защитят и оберегут нас.– поддержали его.

– На Шестерых надейся, а оружие держи наготове – сказал один из стражников. – Так надежней будет. И в вере укрепит и от демонов защитит.

– В Стылые ночи легко нарваться на демонов. В такие ночи нужно одним глазом спать, а другим смотреть. Верно Боян? – Пробасил кузнец, со звучным именем Горн.

Рядом с кузнецом к стене таверны был прислонен огромный тяжелый молот. Кузней был самым сильным человеком в поселке. Никто в Семи Горках не смог бы управиться с молотом. Простое изделие гномов обладало удивительной прочностью.

У каждого, из находившихся в Красном Петухе мужчин, на поясе висел нож или находилось рядом какое-нибудь оружие. Кое-кто был в кожаных доспехах, остальные тоже озаботились о защите. Простые доспехи и кожаные куртки с металлическими вставками были на многих. Да и сам трактирщик в этот вечер разместил на стенах небольшой оружейный арсенал. На стенах висели простой меч, топор, лук . В углу прислонившись к стене стояло несколько небольших копий и пару колчанов с пучками стрел.

За стойкой, сам хозяин держал взведенный арбалет. Дорогая и редкая штука для этих мест. Охранные магические светильники чадили в углах зала. Жизнь в Пограничье научила людей защищать свою жизнь. Каждый из жителей владел оружием и мог за себя постоять.

– Если и ожидать появление демонов , то оно произойдет, скорее всего здесь у нас, в Пограничье, рядом с Проклятыми землями – ответил Боян, – Холод сегодня знатный!

– Эй, Расмус! Неси уважаемому Бояну и нам еще пару кувшинчиков знаменитого пива и закуски. И пироги твои замечательные не забудь – раздались вокруг голоса.– Ночи сейчас опасные и холодные, а за хорошей беседой ночь пройдет быстрее.

Жена хозяина таверны Лиенна, услышав просьбу посетителей тут же распорядилась и заказанное быстро поставили на стол. Разговор продолжился.

– Говорят, барон собрал в замке всю дружину. В случае появления демонов они защитят – сказал Расмус и посмотрел на Бояна.

– Я бы не рассчитывал ни на барона, ни на помощь гарнизона. Случись беда они будут заняты и вряд ли быстро придут к нам на выручку.

– Хватит пива. Расмус принеси лучше горячего настоя из трав. Сегодня голову лучше держать свежей – провозгласил Боян.

Многие поддержали десятника, а те кто были против благоразумно промолчали. Лишь в углу, где сидели обозники веселье продолжалось. Правда услышав слова старшего они тоже по умерили свой пыл.

За столами, где сидел Боян, завязался разговор о том сколько воинов у барона, есть ли маги в отряде и как долго ждать подмоги, если действительно появятся проклятые демоны. Что думает делать король. В общем обычные разговоры людей, опасающихся за свою жизнь и своих близких.

– Если и надеяться на спасение, то я бы поставил на помощь серых войнов Храма. – неожиданно промолвил бывший десятник.

– Никогда не слышали о них. Кто это?. Расскажи Боян?

– М-м. Ладно. Расскажу я вам одну историю. Ее рассказал мне, мой друг Тригор. К сожалению он погиб десять лет назад. Он рассказал ее мне, по большому секрету. Спаси его душу Шестеро. Что странно, никого из участников тех событий больше не осталось в живых. Когда-то Тригор состоял в службе Пограничной охраны Проклятых земель. Часто принимал участие в патрулировании и зачистке местности от разных демонических тварей, что изредка появлялись и чьи нападения случались все чаще. Особенную активность твари проявляли, как т сейчас, в так называемые Стылые ночи. За несколько дней до наступления Стылых ночей и несколько дней после. Граница между мирами в это время истончается и твари проникали из Инферно в Эртанию. Все это было следствием случившегося катаклизма при открытии порталов в Инферно. Тригор был назначен командиром одного отряда Ловчих, – начал свое повествование рассказчик.

– Однажды поступило отряду распоряжение принять участие в одном опасном задании.

Народ за столами попритих , ожидая новой истории.

Глава 4

По дороге, что вела, от столицы Растании, к окраине королевства, к Пограничным землям, не спеша двигался небольшой цирковой караван.

Не смотря на довольно массивные повозки, запряженные в повозки яр-быки довольно шустро тащили их по дороге. Первые две повозки тащили могучие яр-быки. Яр-быки – шестиногие создания, помесь демоно-ящеров с быками. Порода была выведена магами более тысячи лет назад. В основе маги древних лежал контроль демонической магии. С помощью трансформации и магических преобразований было выведено много демонических и магических существ. Тогда эта еще не была под запретом и было выведено довольно большое количество этих созданий. Они выполняли различные функции. Были существа для защиты хозяев, боевые создания, помощники в делах, ездовые животные и многие другиен. С потерей знаний и запретом на использование демонической магии большинство выведенных существа были уничтожены и исчезли . К яр-быкам судьба пока благоволила. Долгий срок жизни, огромная сила, выносливость и неприхотливость обеспечили существам популярность почти на всей территории королевств. Кроме того яр-быки имели неплохой иммунитет к обычной магии. Убить также было не просто. Толстая кожа, покрытая роговыми пластинами неплохо защищала от внешних воздействий. Одним из недостатков содержания яр-быков было то, что для поддержания долгой жизни тварей, требовались магические черные кристаллы. С введением запрета на использование магии демонов, стоимость кристаллов, и так не дешевых, возросла. Наличие четырех яр-быков свидетельствовало если не о богатстве, то об отсутствии у хозяина цирка, проблем с их содержанием.

Путь пролегал между тянувшихся по сторонам серо-зеленых холмов, то извиваясь, то поднимаясь вверх. Постепенно местность изменилась. Чем ближе к Проклятым пустошам, тем мрачнее становилась природа. Рощи из невысоких чахлых деревьев, которые выросли относительно недавно. Деревья стоявшие вдоль дороги были частично изуродованы. Многие деревья были так изломаны и перекручены, что было непонятно откуда начинается ствол. В таких местах земля имела черно-антрацитовый окрас. Трава в этом месте не росла. Множество таких проплешин часто встречались в этой местности. Были участки размерами с небольшой поселок. В некоторых местах рос такой густой лес, что пробраться между деревьями было затруднительно. Листва на деревьях приобрела буроватый цвет. Животные которые водились в этих местах имели все признаки мелких демонов. Зато множество ворон сидело на ветвях деревьев . Все это были последствия правления демонов. Их магия настолько пропитала окружающую местность, что изменения коснулись самой природы.

Старая королевская дорога еще пользовалась популярностью. Сложенная из черно-серых плит, что добывали в предгорьях Скалистых отрогов. Исконной вотчина гномов. Дорога все еще не потеряла своей прочности. Говорят, что при строительстве дороги свое мастерство приложили гномы каменотесы. Мастера постарались и дорога не потеряла своей прочности до сегодняшних дней. Но все больше встречалось участков уже проведенного ремонта и места, где каменное покрытие на дороге отсутствовало. На таких выбоинах повозки потряхивало, они скрипели, а весь незакрепленный груз того и гляди грозился выпасть. Эти протяжные скрипы и дребезжание далеко разносились среди холмов.

На козлах первой повозки сидел коротышка. Барлаган, так звали коротышку, был выходцем с южных краев. Одежда его была настолько пестра, что было непонятно, какого же цвет его одежда. Он не только правил быками, но и умудрялся еще жонглировать яблоками и поедать их. Это был цирковой шут и клоун, который также в труппе мог выступать помощником как жонглера так и акробата. Также уже давно по совместительству он являлся верным слугой хозяина каравана.

В той же повозке ехал хозяин труппы, господин Хаарон Яберг со своей женой Раайнарой. По слухам он был выходцем с южных окраин, из Черного баронства что граничит с Великой пустыней. В Пограничье они появились недавно. Хаарон неплохо владел холодным оружием. Поговаривали что он как-то связан с гильдией наемных убийц , но слухи ни чем не подтверждались. По слухам он был замешан в нескольких неприятных историях. Несколько лет назад, после ссоры с ним в Южных и Западных королевствах, погибли несколько отпрысков королевских родов. Расследование ничего не обнаружило. Дела в итоге как-то замяли. Сам он вскоре исчез. И вот он появился здесь, в Пограничье, но уже с Раайнарой.

Высокого роста , подвижный, с черными как уголь волосами и такими же глазами, при взгляде которых, мороз пробегал по коже. Имея привлекательную внешность, у многих, кто его видел вызывал все же неприятное ощущение. Даже когда он улыбался, казалось что его лицо меняет выражение с доброжелательного на какое-то чужое и злобное.

Жена господина Хаарона- провидица и предсказательница. Госпожа Раайнара была довольно известна в высших кругах многих королевств. Перед публикой она всегда выступала в черно-серебристой маске или вуали. Никто не слышал, что бы кто-то полностью видел ее истинное лицо. Черноволосая Раайнара очень красивая женщина, слыла роковой красавицей, немало разбила она мужских сердец. Многие состоятельные люди готовы были платить огромные деньги, чтобы получить ее предсказания наедине. Еще меньше было счастливчиков кому это удалось.

Какая-то тайна свела Хаарона и Раайнару вместе и связывала обоих.

Второй повозкой управлял силач Бруно. В повозке находился основной реквизит труппы. Обладающий огромной силой Бруно с легкостью поднимал тяжелые гири. Поднимал тяжести. Ворочал огромные каменные глыбы и бревна. На представлении Хаарон часто вызывал желающих испытать силу Бруно и побороться с ним. Но победить Бруно еще никто не смог и приз в десяток коронных марок пока никому не достался.

В третьей повозке ехала семейная цирковая пара. Музыкант и певец Григ и его жена гимнастка и танцовщица Карина. Управлял повозкой Карон. В прошлом отставной вояка из егерских наемных рот. Приземистого роста, с крепкими и длинными руками, он также обладал не малой силой. Карон был абсолютно лыс, а неприветливое лицо не вызывало желание общаться с ним. Чаще всего он молчал, свободное время предпочитал проводить в компании с Бруно и карликом. В труппе Бруно выполнял роль мастерового, конюха (следил за быками , кормил, обихаживал их), заведовал починкой повозок. Занимался ремонтом всего что мог и необходимо чинить в дороге .

Ближе к полудню повозки догнали, одиноко шагавшего по дороге человека. Дорожный посох и запыленный серый плащ выдавали в нем опытного путника.

– Не подвезете ли путника? – откинув капюшон, спросил человек. – Все сапоги стоптал пока шел. Скоро пальцы из сапог полезут.

На карлика смотрел довольно молодой парень. Парень приветливо улыбался, но взгляд серо-голубых глаз был серьезен.

Этот взгляд не понравился коротышке.

– С хозяином говори.

– Хорошо, поговорю. Где он?

Карлик мотнул головой назад.

– Господин Хаарон Яберг едет здесь.

Повозка остановилась.

На шум из повозки выглянул хозяин труппы. Он внимательно оглядел путника.

– Как тебя зовут парень? Кто ты и куда идешь?

– Иду в Пограничье. У меня письмо к командиру гарнизона. Зовут Ланс – коротко ответил молодой человек.

Хаарон еще раз остро взглянул на парня, оглядел его с ног до головы. В повозке послышался какой-то шорох. Услышав его и приняв по видимому какое-то решение, Хаарон спросил.

– Что ты умеешь парень? Каким оружием владеешь? Места дальше неспокойные пойдут. Умелый воин мне бы пригодился.

– Мечом. Посохом владею неплохо. Если есть лук могу и стрелком. С охраной могу в пути подсобить.

– Может ты ты и магий балуешься? Идешь один, не боишься в одиночку ходить? Места здесь сам знаешь какие.

– Шестеро сохранят. А лошадь у меня была, но за десять миль отсюда сломала ногу. Пришлось ее оставить.

– Куда же ты так торопился? Куда спешишь?– подумал Хаарон. Но между тем ответил.

– Ну что же. Опытные воины нам нужны. С тебя три марки за проезд. Харчи с нас. Если в пути нападет кто поможешь отбиться.

– Вполне подходит. Все не пешком идти.

–Тогда полезай в последнюю повозку. Возницу зовут Бруно. На привале поговорим…

Глава 5

Прошло семь лет, как Хран с мальчиком покинули столицу. Не просто передвигаться по вновь созданным королевствам с младенцем на руках. После долгого путешествия по разным королевствам, полного трудностей и опасностей они добрались до содружества вольных городов. По долгу они нигде не останавливались. Небольшой портовый город Осклот у моря, Город рыбаков и контрабандистов. У приезжих торговцев можно было купить или заказать практически любой товар. Были бы деньги. Осклот стало окончательным местом их приюта. На деньги врученные Руниллом, Бранус купил небольшой дом и открыл свое дело. На первое время Хран даже нанял кормилицу для мальчика. Несколько лет они с Клаусом жили неплохо. Только из-за неспособности Брануса вести торговые дела или партнеры попались не чистые на руку, но со временем дела стали идти все хуже и хуже. Партнер предложил выкупить долю Брануса. Тот не долго думая согласился. Хран продал дом и переехал поближе к морю. Любые деньги имеют свойство заканчиваться. Ничего нового не надумав, Бранус вернутлся к старому ремеслу. На оставшиеся вырученные деньги он открыл припортовую обувную мастерскую. Жизнь потихоньку наладилась и пошла своей колеей. Умение не только чинить, но и пошить новую обувь, не хуже столичной, снискало ему славу замечательного мастера. Цены он не гнул. Заказов хватало. Появились постоянные клиенты. Жизнь наладилась.

Кольцо с рунами Бранус Хран носил редко, и все время ожидая или посланцев Храма или людей из Святого Сыска от короля Сибелиуса. Но никто не приходил. Со временем, постоянное ожидание опасности и тревога притупились. Бранус стал постепенно забывать о событиях прошлого и успокоился.

За прошедшее время, семьей Хран так и не обзавелся. Соседи считали Клауса сыном Храна, а он и не разубеждал. Бранус привязался к мальчишке и воспитывал как собственного сына. Клус оказался на редкость смышленым и умным. Присутствие Клауса скрашивало одинокую жизнь сапожника.

Правду о своем происхождении Клаус не знал. Свое детство Клаус помнил смутно. Лишь отрывочные воспоминания остались в памяти. Свою мать он не помнил. Отец сказал что она умерла при родах. Жили они вдвоем , в небольшом доме в порту . Он помогал отцу в мастерской и осваивал сапожное ремесло. Большую часть времени Клаус проводил на улице в играх и забавах портовых мальчишек. Смелый и непоседливый Клаус несколько раз получал тумаки от старших ребят и сверстников. В драках и стычках не раз приходилось мальчику отстаивать свое право спокойно ходить по улицам Осклота. Не сразу , но со временем Клуса признали своим.

После того как Клус, несколько раз, пришел домой с синяками и разбитым носом, Бранусу пришлось вспомнить свое армейское прошлое и он стал учить Клауса азам защиты и нападения. Кроме того сапожник всегда помнил , кто отдал ему мальчика и надеялся, что полученные знания пригодятся Клаусу в будущем.

Гладкая оструганная палка заменила собой меч и посох. Регулярно заниматься не получалось. Полученные ранения в бытность военной службы мешали Бранусу полноценно показать военные приемы. Работа в мастерской отнимала у Храна много времени. Даже те крохи знаний и умений кулачного боя и работы с палкой, которые освоил Клаус , помогли ему почувствовать уверенность в себе.

После нескольких успешных драк Клауса перестали задирать. Благодаря природной ловкости и смелости он даже приобрел некоторый авторитет.

– Такой мелкий, а дерется здорово. Видели как он вчера Рыжему с соседнего квартала глаз подбил? – говорил один мальчишка

– Эй, Клаус научи приемам – подхватывал другой

– Клаус, приходи завтра утром на старый причал. Старшие хотят с тобой познакомиться и поговорить – сказал Смок и задумчиво посмотрел на него. Большеухий Смок был главным заводилой и драчуном на их улице.

Ему было уже девять лет и несколько раз он уже помогал старшим в их темных делишках. Сын портового грузчика . Смок был на голову выше своих сверстников, а силой совсем не походил на девятилетнего, поэтому он считал себя уже опытным и взрослым. Старшие попросили Смока присмотреться к Клаусу.

– Смок? Этот парень, Клаус, вроде сын сапожника?

– Да, Бранус Хран – это его отец.

– И как он тебе? Что скажешь о парне?

– Ничего, нормально. Дерется он здорово. И еще он не глупый. Учится читать и всякое такое.

Смок рассказал старшим все, что знал о Клаусе и его отце.

– Приведи его вечером. Есть к нему разговор. Скажи что у нас к нему дело. Скажешь что мы хотим его испытать. Если он пройдет испытание возьмем к себе.

Когда Смок ушел, старший компании по имени Стэн продолжил начатый разговор. .

– Как я уже говорил, нам поступил заказ от Воровской гильдии. Для выполнения заказа нам нужен человек который бывает в доме заместителя начальника охраны порта Османда Ривза. Мы установили что в доме бывает сапожник Бранус Хран. Клауса мы и используем для выполнения заказа. С помощью его отца мы сможем проникнуть в дом Османда Ривза. Вещь которую нам поручили украсть находится в доме Ривза. Сапожник частенько бывает в этом доме. Он оставит в доме один артефакт, который на некоторое время блокирует сигнализацию и парализует хозяина дома. Артефакт нам дает воровская гиьдия. Мы проникнем в дом и возьмем вещь. Клаус сообщит когда его отец пойдет к Ривзу.

– А что если Бранус не согласится? А как действует шар? – загалдели другие

– Он согласится. Ему придется это сделать. Мы скажем ему что Клаус у нас и должен нам деньги. Если сапожник хочет увидеть сына живым, пусть оставит одну вещь, которую мы ему дадим, в доме заместителя начальника порта. Это простой с виду шар. Ему перед уходом нужно будет нажатием на шар активировать его и незаметно оставить в комнате. Заклинания заложенные в шаре блокируют охранные заклинания. Если рядом будет Османд его временно парализует и он не сможет двигаться. Когда вещи хватятся все подумают на сапожника. Бранусу конечно же мы ничего не скажем о назначении шара. Если он не выполнит нашу просьбу Клаус умрет. Выполнив этот заказ мы поднимем свой авторитет в воровской гильдии. Пацаном и сапожником придется пожертвовать. Они приезжие в нашем городе. Все подумают что это они совершили кражу. Потом они исчезнут. Гильдия возьмет их устранение на себя. Вот такой план. Что скажете?

– Хорошо попробуем. Пацана только жалко.

– И Смоку ничего не говорите, мало ли что – проговорил Стэн.– Он вроде привязан к мальчишке. Может старшие все еще переиграют. Если мы выполним это дело, нам доверят другие дела. И кроме того пятьдесят марок на дороге не валяются. Столько нам обещали заплатить за вещь.

– А что же вещь нужно украсть? Ты так и не сказал.

– А вам и не нужно это пока знать. Я сам пойду в дом. Тот кто будет со мной , тому и скажу. Мне нужен помощник подстраховать. Ему также доля сверху.

Через некоторое времч Стэн все же рассказал, что украсть им нужно магическую шахматную доску. Один коллекционер сделал на нее заказ. Он предлагал Османду большие деньги, но тот не согласился. Ривз приобрел ее у какого-то капитана корабля. Вещь работы древних. Говорят что с помощь вставленных в нее магических камней шахматные фигурки оживают и превращаются в разных существ. Они сражаются как живые. Вот что делает ее такой ценной.

– Бранус ходит играть в шахматы с Ривзом. Все это знают. Он доверяет Бранусу. Они и играют наверное на этой доске. Поэтому воры и выбрали его. А мы знаем Клауса и нам легче будет с ним договориться.

Послышались разговоры. Все стали обсуждать новое дело, а еще больше о магической вещи и сколько она может стоить. Многие захотели поучаствовать и получить большую долю. А еще больше увидеть волшебную доску. В итоге приняли план Стэна. Судьба Клауса и Брануса была предрешена.

Глава 6

Несмотря на свой небольшой возраст, Клаус уже сейчас выделялся из ватаги ребят сметкой и умом. В с мальчишками с соседних улиц он тоже показал себя достойно. Он никогда не трусил и не бросал в беде товарищей.

Днем его окликнул Смог.

– Клаус погоди – окликнул его Смок. – Нужно поговорить.

– Конечно, Смок – радостно ответил Клаус.

– С тобой хочет поговорить Стэн. У них тебе есть дело.

Стэн был одним из старших в криминальных делах на Портовой улице и руководил мелкими шайками портовых воришек.

– Везет этому Клаусу- заныли другие пацаны.

– А нас когда возьмешь? Смок, мы тоже хотим! Поговори со Стэном, чтобы нас взял к себе.

– Не доросли еще до серьезных дел. Ладно поговорю. Подождите – пока, старшаки только Клауса позвали.

Вечерело и мальчишки стали расходиться по дома.

– Понимаешь, Клаус – начал Большеухий Смок.– Старшин не просто хотят поговорить с тобой. Чтобы принять тебя к себе, они должны доверять тебе. Ты должен пройти испытание. Если не подведешь и не струсишь они возьмут тебя в дело. Сможешь неплохо заработать.

– А какое испытание? Ты проходил его? Он уже был в предвкушении й встречи и ожидал от нее много интересного.

– У всех они разные. Я не знаю какое будет у тебя.

– А ты свое как прошел? Сложно было? Расскажи.

– Я не могу пока тебе рассказать. Главный в компании Стэн и он сам тебе скажет.-Ты главное не подведи. И никому не рассказывай. Особенно отцу. Понял?

– Почему ему нельзя рассказывать? Это опасно?

– А ты что уже боишься?

– Да, нет конечно, я не боюсь. Просто не хочу огорчать отца. Он меня любит и переживает за меня.

– Да , отец у тебя хороший. Редко плохое слово от него услышишь – промолвил Смок, – А у меня отец дерется когда выпьет.

Немного подумав и видимо на что то решившись Смок произнес.

– Я не знаю какое дело тебе хотят предложить. Мне в этот раз они ничего не сказали. Но когда будешь разговаривать со Стэном, будь с ним внимателен и осторожен. Стэн опасен и непрост. Подумай головой, прежде чем согласишься. Ладно беги домой – посерьезнел Смок и помни что я сказал.

– Неужели меня на серьезное дело позовут? Заработаю денег и не нужно будет экономить – размышляя об этом мальчик направился домой. Помогу отцу.

До встречи с мальчиком Хран был человеком прижимистым и экономным. Но вот появился Клаус. Никогда ранее не приходилось Бранусу заботиться о других. Много ли самому нужно? У Брануса неожиданно возникла тяга к кулинарии. Очень неплохие у него получались пироги. Правда печь пироги ему приходилось не часто. Лишних денег все же не было.

Еженедельно он выдавал Клаусу немного медных монет.

– Бери. Это тебе на мелкие расходы. Пригодятся. На всякую ерунду сынок деньги не трать – говорил он. – Вот разбогатеем тогда уж будем тратить. Ну или на праздник разве что. А сейчас какой праздник? А деньги нам с тобой еще пригодятся. Ты лучше их на что-нибудь полезное потрать.

– На что же полезное отец?

– Ну да ты еще мал чтобы так далеко заглядывать. А по поводу полезности скажу так. К примеру, на твое обучение накопим. Я уже про тебя договорился и задаток оставил. В портовой конторе тебя за денежку писать и считать обучат. Я то сам немного знаю и всем премудростям тебя не обучу.

Но в том возрасте, в каком был Клаус, мудрые советы всего лишь слова. Учиться конечно же не охота. Лучше погулять и поиграть с друзьями. Солнце светит ярко, море теплое. А в компании с такими же мальчишками, как он, время проводить намного интереснее, чем сидеть в мастерской помогая отцу, латая чужие сапоги и ботинки или в пыльной комнате портового помещения, где работают младшие писари конечно-же неохота.

Конечно и в этой работе Клаус находил пользу и понимал о необходимости помогать отцу. Но улица, со своими соблазнами манила его больше. И все же благодаря настойчивости Брануса и своим способностям, азы письма и счета Клаус освоил. Вышло у него это на удивление легко. Память у него была замечательная и за пару месяцев занятий, Клаус научился довольно сносно читать, писать и даже немного считать.

– Способный у тебя парень Хран. Подрастет, может даже возьмем к нам на работу – говорил младший писарь, убирая деньги за учебу в карман. – Он у тебя шустрый. Все на лету ловит. Пишет аккуратно, старается. Поручения тоже исполняет. Только непоседливый он у тебя. Все норовит побыстрее на улицу смыться. Нет у него еще интереса к нашей профессии.

– Ничего, вырастет, спасибо скажет – отвечал Хран. – Вы с ним построже будьте, сами не балуйте. Пусть прилежно учиться. Я вам за его учебу деньги плачу.

– Ладно Бранус, мы понимаем. Мальцу погулять хочется , а не учиться – улыбался писарь. А в счет денег может новые сапоги мне пошьешь? Старые давно каши просят.

– Ладно, приноси вечером, посмотрю что сделать можно . Заодно портовые новости и слухи расскажешь. Вы то много чего знаете, что в королевствах происходит?

– Тогда готовь бутылку вина Я под нее тебе не только новости , но и что у королей делается расскажу- рассмеялся писарь.

– Э, нет. Не пойдет. С меня работа и ладно уж закуска, с тебя тогда выпивка – засмеялся Хран. – У меня копченый угорь есть.

– Уговорил. Жди тогда меня вечером с пивом и новостями. .

Запланированным событиям не суждено было произойти. Вроде все ясно и понятно, сегодня ожидается приятный вечер и хорошая компания. Интересные разговоры под пиво и закуску. Вроде все просто и понятно. Но жизнь любит вносить в намеченные планы свои поправки и дороги жизни поворачиваются в другую сторону.

Судьба внесла в жизнь Клауса и Храна очередные коррективы.

Глава 7

На следующее утро у Брануса срочных заказов не было. И Хран собирался отдохнуть и провести вечер в спокойной обстановке. У него была припасена замечательная бутылка красного Урзанского вина. Семь дней назад ей расплатился один штурман торгового флота, за пошивку новых сапог. Вино было редкое, в столице за такую бутылку можно было выручить десяток марок.

Несколько лет назад Бранус познакомился с одной заморской игрой, все больше набиравшей популярность по всей Эртании. Игра называлась шахматы и Хран ей увлекся. На удивление партнеров и даже для самого себя, Хран оказался неплохим игроком. В Осклоте его игра снискала ему славу сильного игрока.

Сегодня вечером он собирался посвятить время изучению одного нового шахматного дебюта. Выигрыш в партии обеспечивала жертва ферьзя с последующим матом двумя конями. Его он собирался применить в ближайшей игре с самим заместителем начальника охраны порта Османдом Ривзом.

Ривз был также заядлым игроком в шахматы. Ради хорошей игры нередко приглашал Храна. не обращал внимание на статус сапожника. Все же Бранус приехал из самой имперской столицы, а среди его клиентов были довольно богатые люди Осколота. Кроме того нередко сражения проходили на шахматной магической доске. Правда из четырех кристаллов заряд оставался только в двух. Их зарядка стоила немалых затрат и средств. Но и двух кристаллов хватало чтобы насладится игрой и магическими эффектами. Без кристаллов фигурки были обычными. Но стоило в доску вставить магические кристаллы фигурки на доске преображались. Всего было четыре расы. Люди, демоны, эльфы, гномы и орки. По выбору кристаллов и формировались типы фигур. Сейчас зарядка была только в двух кристаллах. Остальные, увы, требовали зарядки и полностью насладиться всеми ресурсами доски не было возможности. Энергии кристаллов хватало только на то чтобы преобразить одни фигурки в демонов, а другие в людей. Стройные пешечные когорты людей против орды демонов. Кристаллы создавали иллюзии битвы фигурок , как будто они живые. Лучники посылали смертоносные стрелы, щитоносцы держали позицию. Кони врубались в строй пехоты демонов. Ферзь Лорд-демон коварно пробирался в тыл Королю грозя шахом. Осмунд сетовал что никак не соберется полностью зарядить хотя бы еще один или два кристалла.

– Не дай Шестерым и эти кристаллы разрядятся, тогда совсем беда. Играть конечно же можно и простыми фигурками, но когда еще добавляется иллюзия настоящего сражения это совсем другое дело.

– Вы правы господин Ривз. Видеть такое чудо многого стоит.

– Вот заряжу остальные кристаллы и мы увидим с тобой Бранус и стальные ряды гномьих хирдов и великолепных орочьих наездников, и конечно же нелюдскую красоту эльфийских лучников и воинов.

– Давай ка выпьем чаю – говорил улыбаясь Осмонд, потирая руки. Эту партию Бранус я выиграл. Мы полки в пух и прах разгромили твоих демонов.

– Да, сегодня господин Ривз, вы в дебюте переиграли меня. Но я отыграюсь. Я как раз готовлю один дебю.

– Жду с нетерпением Бранус. Поверь у меня тоже найдется чем тебя удивить.

В такой непринужденной обстановки общались два игрока. И их не смущало что один заместитель начальника охраны порта, а другой простой сапожник.

Их объединила общая страсть. Страсть игры в шахматы. Шахматные баталии проходили интересно и плодотворно. Партии затягивались надолго. Частенько Бранус немного поддавался Османду для сохранения хорошего расположения последнего. Довольный победой, Ривз частенько делился слухами и новостями с Бранусом. Поэтому Хран довольно ясно представлял себе что происходит в империи и других королевствах. Особенно Храна интересовали новости Растанской империи. Сибелиус железной рукой навел жесткий порядок и крепко взял власть в свои руки. Сочувствующие старой династии были уничтожены или скрылись в других королевствах. Оставшиеся в живых сторонники затихли. Новостей о судьбе императорской династии слышно не было.

Клаус еще не вернулся. Ожидая Клауса, Бранус решил подогреть ужин. Расставленные шахматные фигурки ожидали вдумчивого изучения. В дверь постучали.

– Ну вот и Клаус – подумал Хран и не раздумывая открыл дверь. Он даже не задумался что Клаус обычно стучит не так.

За дверью стоял человек в сером плаще. Он поднял голову

– Приветствую тебя Бранус Хран. Да будет благословен Храм.

Бранус сразу узнал его. Это был он. Рунилл -старший охранник ее Императорского Величества. За прошедшее время он не сильно изменился. Он похудел , отрастил бородку, но ярко голубые глаза все также пронзительно прожигали его взглядом.

– Да будет благословен Храм. Я ждал вас все эти долгие годы – с облегчением промолвил сапожник. – Слава Шестерым вы живы.

– Спаси нас Шестеро Хран, я тоже этому рад. Где мальчик? С ним все в порядке?

– Да, Ваша Светлость.

– Можешь называть меня мастер Рунилл. Поведай мне как вы жили. Вижу кольцо ты сохранил.

– Берег его и все время опасался что по нему нас с Клаусом найдут.

– Не беспокойся. О таких кольцах мало кто знает. Хотя конечно, риск был.

– Присаживайтесь , мастер Рунилл. Может вина?

– А знаешь не откажусь. Вижу ты увлекаешься шахматами?

– Да, немного.

– Ну что же похвально. Занятная игра. Замечательно стимулирует ум. Рассказывай – он уселся на табурет у окна, взял протянутый Храном бокал. Урзийское? Редкий сорт.

Бранус говорил долго. Он рассказал как они добрались сюда из столицы и остановились в Осклоте. Рассказал о Клаусе и его способностях.

– Ну что же, молодец Хран. Ты достойно выполнил поручение. Храм благодарит тебя.

С этими словами он достал из сумки небольшой мешочек.

– В мешочке находятся черные алмазы. Продай их и вырученных средств тебе хватит надолго. Или может ты предпочитаешь другую оплату?

– Спасибо мастер Рунилл. Это более чем щедрое предложение. Но я отказываюсь от него.

– Вот как, и почему же?

– Скажите сначала, что будет дальше, что будет со мной, с Клаусом?

– К тебе же у нас есть два предложения. Об этом мы с тобой сейчас поговорим. Клауса я заберу с собой в любом случае, он нужен Храму. Судьбой ему предназначено стать Серым воином Храма. Ты не передумал?

– Я внимательное слушаю.

– Итак, первое. Ты получаешь свою награду и навсегда забываешь о Клаусе и Храме. Награду можешь выбрать сам, назови ее здесь и сейчас. Если это в наших силах мы исполним ее. Взамен ты никогда и никому-не обмолвишься и словом об этой истории и Храме. В противном случае твоя жизнь закончится очень быстро. Никто и ничто тебе тогда не поможет.

– Как я уже сказал, первое предложение меня не интересует. А какое же второе предложение? – спросил Бранус.

– Второе. Поскольку ты уже знаешь о нас, мы хотим предложить тебе работу на Храм. Получишь возможность прожить новую интересную жизнь. Деньги и новое положение в обществе для нас не проблема. Не буду скрывать, что это может быть опасно. Если ты примешь его, то тебе придется присоединиться к нашему Храму и выполнять поручения братства. Подробности узнаешь позже.

– Что то такое я и ожидал услышать. Мне давно надо надоела серая обыденная жизнь сапожника. История с Клаусом изменила мою жизнь. Я много думал о том что произошло. Возможность все изменить и прикоснуться к тайне? Кто бы этого не хотел? Судьба дает мне новую возможность. Я согласен.

– Хорошо. Тебе придется дать клятву верности Храму и законам Равновесия. – кивнув, продолжил Рунилл. Ты неплохо проявил себя. Клаус жив и невредим. Ты был честен и верен данному слову.. Тогда слушай что нужно будет сделать. Бранус, придется уехать из Осколота и перебраться в Пограничье. Придется сменить имя. Новое дело, новая жизнь, порой опасная и непредсказуемая ждет тебя. Не каждый сможет ее выдержать.

– Она не пугаете меня – воскликнул Хран.

– Скоро от меня придет человек, он расскажет поручении и о Храме. Он же будет твоим куратором. Интересующие вопросы задашь ему. Перстень остается у тебя, как знак нашего доверия и причастности к Храму. Береги его и без нужды не показывай никому.

– А что будет с Клаусом ?

– Клаус отправиться со мной в Храм. Ему предназначено стать серым воином Храма. Так хотят Шестеро.

– А теперь слушай что нужно будет сделать тебе и что говорить по поводу исчезновения Клауса…..

Глава 8

Я направился к третей повозке, куда указал коротышка.

– Привет, я Ланс. Хозяин сказал что я могу ехать здесь – представился я залезая в повозку.

Возница молча кивнул, но ничего не ответил.

Посмотрим как живут цирковые артисты. В детстве Ланс бывал на представлении разных артистов. Их цирковые выступления всегда поражали и удивляли публику. Ланс считал что денег которые зарабатывают на выступлениях должно хватать с лихвой. Красочные наряды и реквизит, приветственные крики, восторг и овации восхищенной толпы. Возможность путешествовать по всей Эртании и увидеть другую жизнь. В своих мечтах Ланс иногда тоже бы хотел путешествовать с артистами. Сейчас ему предоставилась возможность увидеть и узнать немного их жизнь изнутри.

Откинув полог Ланс вошел. Внутри повозки царил полумрак и она была просторнее, чем казалась снаружи. По стенам и даже на потолке были перекреплены какие-то ящики и тюки. Внутренние перегородки разделяли повозку на три части.

Из полумрака ко мне шагнул какой- то парень.

– Привет. Что удивлен как у нас здесь все завалено? Это временно. Часть скарба не наша.

– Как бы тут не споткнуться, а то и на голову что-нибудь тяжелое упадет- ответил я.

– Меня зовут Григ Лаэрт, а это моя жена Карен – протянув узкую сухую ладонь, для рукопожатия, представился парень. Длинные русые волосы охвачены небольшой тесьмой. Со своей небольшой русой бородкой и большими карими глаза он вызывал чувство доверия . Григ оказался говорливым парнем и видимо любил поболтать.

– Привет я Ланс. Мне с вами по пути. До гарнизона поеду с вами.

– До гарнизона ? Ну тогда добро пожаловать!

– А что так темно здесь?

– Сейчас приоткроем окна будет светлее. Мы то привыкли при свече или светильник зажигаем.

– Судя по крепкому рукопожатию он не такой слабак как кажется. Но все же он не боец. Правильные черты лица, длинные пальцы. Сложен хорошо, вполне может оказаться воином.

В одной части ночевали Григ и Карен. В другой части было еще две лежанки. Одну занимал Карон, вторая была свободна. Третий отсек был предназначен для приема пищи, где был маленький столик и тумбы подставки из реквизита. На тумбах можно было сидеть. В бортах повозок были прорезаны небольшие окна, сквозь них пробивались узкие лучи света и они немного разгоняли царившую темноту. Окна могли закрываться деревянными щитами. При желании из окон можно было вести огонь из арбалета. Он кстати висел на стене.

– Я музыкант. А еще я люблю петь. Если тебе не понравиться скажи. Буду петь молча, как рыба – и улыбнулся.

– Да, нет, музыка и песни мне не мешают. Хорошая музыка поднимает настроение.

– Меня можешь звать Карен, – мягко ответила женщина. Я танцую, а Григ играет.

Черноволосая Карен была очень красива, как все девушки родившиеся в королевствах юга. Стройное, гибкое тело, плавность движений выдавали в ней профессиональную танцовщицу. Огромные карие глаз притягивали к себе. Кроме того четкость и уверенные движения гимнастки создавали образ очень привлекательной женщины. Григ и Карен составляли контрастную пару. Светловолосый мужчина и черноволосая красавица. Эти двое искренне любили друг друга.

– Повозкой управляет Карон. Он большой молчун – снова заговорил Григ. Видимо он соскучился по собеседникам, поэтому был рад новому слушателю.

– А ты куда направляешься, Ланс? Почему один и пешком идешь?

– Я с вами ненадолго. Мне нужно попасть в крепость пограничного гарнизона. Хочу наняться на службу. А лошадь была, да десять верст назад сломала ногу. Пришлось бросить все и идти пешком. Хорошо что вас встретил. Места здесь действительно опасные. Лишняя дополнительная охрана в моем лице вам не помешает.

– Да если случаться неприятности еще один защитник будет кстати – задумчиво проговорил Григ.

– С хозяином вашего каравана я все обговорил уже. Как он кстати ? Не простой Хаарон человек. Я о нем что-то слышал.

– Да. Хаарон – хозяин труппы. Но мы сами в труппе недавно. Раньше работали с другим цирком, но пришлось с ними расстаться. Мы искали новую работу. А тут появился Хаарон и нанял нас на один сезон. Оплату нормальную предложил. Конечно он не без странностей. Слухи о нем разные ходят.

– Какие слухи? Я тоже про него разное слышал.

– Давай потом расскажу, на привале.

Понятно. Григ опасается что разговор услышит Карон. Ладно спросим другое.

– Что то маловато народу в труппе и повозок мало? Места здесь непростые. Неужели не боитесь здесь ехать? Большой охраны я не заметил. Или есть другая причина?

– Дорогу выбирает Хаарон – пожал плечами Григ.

–Теперь ты к нам присоединился . Стало на одного защитника больше. А кроме того все в караване владеют оружием. Да и за время пути мы не встретили никаких неприятностей. Правда ведь Григ? – это вступила в разговор Карен.

– Хаарон умеет выбирать дорогу. Действительно никаких неприятностей за время пути не было.

Неужели не встретили ни одного пограничного разъезда? Едут и никого не боятся. По видимому наложены чары морока на отвод глаз – мои подозрения укрепились. Вот наверное они удивились встретив меня? Наверняка будут меня подозревать. Неужели так сразу напал на след? Первый подозреваемый это Хаарон? Правда не тянет он на мага. Есть еще кто-то, владеющий магией, доволно сильный и опытный. В слух я продолжил распросы.

– Только все равно народу маловато для цирковой труппы не находишь?

– Да, ты верное заметил, повозок у нас всего три. В труппе есть еще артисты. У прежних закончился контракт и они остались Булле. Это город, где мы последний раз выступали. Хаарон решил набрать еще людей и заключил контракт с другой труппой. Мы должны с ними объедениться. По словам хозяина, они где-то едут впереди. Мы должны их догнать и встретиться . А потом уже двинем на запад сначала в город Рогандок , а потом в Вольные города.

– Не лучшее место для встречи выбрал Хаарон. Здесь недалеко места нахождения Великих печатей. Да и пограничные разъезды не приветствуют здесь посторонних. Любого подозрительного задержат. В случае сопротивления они имеют право применить силу. Хаарон мог бы выбрать менее опасную дорогу и подальше от Проклятых пустошей?

– Да, мы с Карен тоже так думаем. Ланс, ты не поверишь, но за время пути мы не одного разъезда не встретили.

– Странно конечно. Эти места под особым присмотром, на случай прорыва демонов.

– Ну может и так. Но я сказал что видел.

– А чей арбалет висит на стене? – спросил я.

Оружие меня заинтересовало. Небольшого размера и явно ручная работа. Сделан по видимому на заказ? Откуда у них такая дорогая по редкости вещь?

– Это подарок .Один из поклонников подарил его Карен несколько лет назад. Она тогда успешно выступали в Растании. Там мы с ней кстати и познакомились. Да, дорогая?

– Да, дорогой – ответила Карен, обнимая Грига.

– В наше смутное время нужно уметь защищаться. А такую красоту и талант какой есть у Карен нужно защищать особым оружием. – так он сказал. Этот поклонник был из какого-то древнего дворянского рода. И судья по всему не бедного. Вот он и преподнес этот арбалет Карен в знак восхищения.

– Из -за поклонника наверное и уехали из Растании?

– Верно. Только не из-за другого. Его ухаживания стали все назойливее, пришлось бросить труппу и уехать из Растани. Слава Шестерым он вроде потерял наши следы и на этом успокоился – ответила Карен.

– А кто если не секрет? Какой нибудь дворянчик или толстосум?

– Да был там один приставучий – не стал вдаваться в подробности Григ.

– Григ очень помог мне тогда. Больше он нас не беспокоит, правда?

– Не побеспокоит, не волнуйся Карен. Поэтому Ланс, в Растанию нам пока вход заказан. Выступать мы там не планируем. Арбалет неплохое оружие для защиты своей жизни и чести – промолвил Григ.

Что то какая то мутная там была история. Рассказывать не хотят и видимо история так и не закончилась Проблема осталась? Уж больно подозрительно на меня смотрел Григ, когда я стал расспрашивать.

– Карен умеет им управляться? – сменил я тему.

– Григ научил меня им пользоваться. Освоить его оказалось не сложно.

– Справиться с арбалетом может и ребенок. А Карен у меня способная.

Карен от смущения покраснела.

– Скажешь тоже Григ? Тебе спасибо. Сколько ты меня учил?

– А что? Ты неплохо научилась из него стрелять. Можешь мне поверить Ланс, она неплохо стала им владеть. С двацати шагов в цель не промахнется, это точно. На привалах иногда тренируемся. На деревьях вначале тренировались, но часть болтов так и не нашли, а часть сломалась. Теперь проблема в болтах возникла.

– Жаль пришлось прекратить тренировки. Болтов к нему мало осталось. Не догадались купить больше – посетовала Крен.

– Думаем в ближайшей оружейной лавке докупить. А то пробовали сами делать, только качество не очень получается. Зато не жалко если потеряем – засмеялся Григ.

– Я просила Карона помочь с изготовлением. Он у нас мастер по всяким работам, но он отказал.

– Почему? – спросил Ланс

– Да нелюдимый он какой-то. Так ответа внятного от него и не получили. Некогда сказал. Пришлось оступиться.

– Судя по отделке и инкрустации арбалета, похоже, на работу старших рас – заметил Ланс, любуясь оружием.

– Верно подметил. Этот арбалет копия эльфийского. Я узнавал. Но очень хорошая. Иначе бы этот арбалет стоил заоблачных денег. Торговец говорил , что в изготовлении приложили руку гномы.

– Врал наверное. Чтобы гномы эльфийский арбалет делали. У них свои не хуже. Попроще и отделка другая.

– А ты Ланс неплохо разбираешься в оружии – заметил Григ.

– Приходилось по службе встречаться с такими арбалетами. У одного сослуживца в отряде был похожий. Он говорил что почти пятьдесят золотых отдал за него.

– Вполне может быть, я не большой специалист. Я в армии не был. Вот в музыкальных инструментах понимаю, это мое. Про лютню или другие можешь меня спрашивать, не стесняясь.

– Да нет, музыкальные штуки меня не очень интересуют. В них я не силен.

Непростой ты музыкант Григ. Уж больно специфическими знаниями ты обладаешь. Судя по манере говорить и держаться, ты не из простолюдинов.– подумал Ланс. Посмотреть бы как ты арбалетом владеешь, да и меч держать, думаю умеешь. Прощупать бы тебя не мешало. Кто ты Григ? И что здесь делаешь?

А в слух я спросил.

– Думаю , если бы ты захотел, то легко бы устроился в какой нибудь полк? Из арбалета стрелять умеешь. Может еще чем владеешь? Хорошие бойцы везде нужны.

– Нет Ланс, у меня душа не лежит к военному делу. Я мирный человек , люблю свободу и Карен. Я хочу быть с ней вместе.

– Сыграй нам что-нибудь Григ. Я так люблю когда ты играешь и поешь.– обнимая Грига попросила Карен.

– Ты Ланс не против? – спросил Григ беря лютню.

– Конечно нет. Спой. С удовольствием послушаю.

Григ поудобнее устроился на тумбе и заиграл. Приятным баритоном Григ запел, старинная балладу. Грустная мелодия заполнила повозку. История любви рыцаря к прекрасной девушке, сражения, разочарование, а в конце счастье. Все почти как в жизни, только концовки бывают разные. Сказки в наше время случаются редко. Ланс слушая балладу погрузился в воспоминания.

Глава 9 Дорога к Храму продолжение

Большую часть пути до Храма, Рунилл с Клаусом проделали по морю. Стало понятно почему Бранусу Храну советовали поселиться ближе к морю. В порту Рунилл быстро нашел подходящий корабль идущий в нужную сторону. Храм был расположен на одном из больших островов Себрерского архипелага.

Поначалу морская качка донимала Клауса. Через несколько дней Клаус уже чувствовал себя более менее нормально. Или молодой организм так быстро адаптировался или сыграли роль настои, какие давал ему пить мастер Рунилл. Случившиеся за время пути жва шторма Клаус перенес относительно легко. В целом, дорога морем выдалась спокойной. После нескольких остановок и пересадок они приблизились к восточным островам Себрерского архипелага.

Правда последний переход потрепал нервы и команде и пассажирам. Случилось оно примерно за сто миль до конца пути. Последний корабль который должен был доставить путников до места, назывался Ласточка.

Ласточка шла в составе небольшого торгового каравана судов. Так безопаснее и от одиноких пиратских кораблей отбиться можно. Мастер попросил капитана держать курс к одной далекой рыбацкой деревне, где и попросил их высадить. Торговые корабли туда приходили только по окончании китобойного сезона. Купцы скупали в деревне китовый жир, раковины и кость. А сейчас еще был не сезон, поэтому Руниллу пришлось раскошелиться чтобы их доставили до места.

– Опасные там места, господин Рунилл – заявил капитан Ласточки. – Недавно карренские пираты устроили рейд на юг. Рейд был не совсем удачным. Получив на этот раз достойный отпор, они потеряли половину всех кораблей. На обратном пути, вымещая злость, пираты прошлись по прибрежным поселкам. Боюсь после их визита там мало кто выжил. Может передумаете или я вас где-то в другом месте могу высадить?

– Спасибо капитан Фрам, но нам нужно именно туда. Нас там ждут.

– Дело ваше господин Рунилл. Вы заплатили за поездку. Я вас предупредил. Сигнальщик подай сигнал для головного корабля. Мы меняем курс.

Рунил с Клаусом были единственными пассажирами. Ласточка собиралась покинуть караван и отвернуть в сторону в сторону. Впереди шел самый большой трехмачтовый торговый корабль, носящий имя Гордый Усс. По вооружению и количеству команды, Гордый Усс не уступал военному бригу. Неожиданно, вокруг головного корабля море вспучилось. Десятки щупалец взметнулись вверх и охватили корабль. Огромный подводный монстр поджидал караван в засаде. Щупальца стали сжимать корабль и потащили его под воду. Раздался треск корпуса, грот мачта переломилась и упала на палубу , раздались крики людей. Не помогла ни магическая защита вокруг корабля ни отчаянное сопротивление людей рубивших щупальца. Поврежденный Гордый Усс стал быстро погружаться под воду. Огромная воронка закрутилась на месте гибели корабля и стала втягивать в себя находившихся в воде моряков. Но на этом беды каравана не закончились.

Второй корабль, Звезда Кассиды, из маленького южного королевства, находился ближе всех к пострадавшему судну. Капитан судна попытался спасти тонувших. Матросы стали бросать канаты и веревки тонувшим, спасательная команда стала готовить к спуску спасательную шлюпку. Но тут в днище Звезда Кассиды из морской глубины что-то ударило. Команда Ласточки увидела, что второй корабль пронзил, словно копьем шкуру, какой то рог или шип. Треск мачт и крики погибающих моряков разносились над морем. Огромной длины, костяной шип пробил и днище и палубу насквозь. Потом шип вырвали из корабля. В огромную пробоину хлынула морская вода и он стал тонуть. Обломки мачт и груза плавало на поверхности. Среди обломков были и люди. В толще воды мелькнуло огромное чешуйчатое тело второго подводного исполина. В море открылась зубастая пасть и втянула воду вместе с обломками и с плавающими среди них моряками Звезды Кассиды.

Тревожный вопль ужаса вырвался у членов команды Ласточки. Они многое повидали, но про такое только слышали.

– Спаси нас Шестеро, монстров двое. Они устроили здесь охоту. Мы погибли – запричитали матросы.

– Круче влево!!! Поворот – закричал капитан. – Нам их не спасти.

Рулевой и капитан навалились на штурвал и так круто заложили вираж, что корабль опасно накренился. Чуть не черпнув воды, он едва не перевернулся от такого маневра.

Старший помощник вместе с матросами бросились поднимать паруса.

– Поднять все паруса. Нам нужен ветер. Гаррош сделай что-нибудь, нам нужен ветер чтобы наполнить паруса – крикнул Фрам магу.

– Сейчас , капитан – отозвался корабельный маг.

Он уже накладывал какое-то заклинание. Недалеко за бортом буруны волн ударили в корабль. Потом что-то или кто-то, может так показалось Клаусу, потащило корабль в сторону от монстров. Ванты заскрипели. Паруса наполнились ветром и Ласточка словно полетела, оправдывая свое имя. Волны так и забурлили за бортом. Корабельный маг, как оказалось, владел воздушной и водной магией.

Все с тревогой смотрели назад. Бросятся ли в вдогонку монстры? Может есть другие, не менее опасные?

Прошло немало времен, пока все не убедились что беда миновала и монстры их не догонят.

– В эти места моя Ласточка больше не поплывет. И к демонам все деньги! – заявил после этого капитан Фрам. – Высадим вас и назад.

Корабль приблизился к берегу. Клаус и Рунилл увидели следующую картину.

Деревня действительно подверглась нападению. На месте рыбацкого поселка осталось лишь несколько домов. Многие дома были повреждены или разрушены. Обломки домов, мусор и какая-то утварь лежали повсюду, поваленные изгороди придавали всему этому удручающий вид. Кое-где были сожжены деревья и их обугленные стволы были похожи на черных плакальщиц, склонившихся над мертвым.

Между домов бродили какие то люди, что то высматривая среди обломков. ? Был слышен стук молотков и топоров. Деревня постепенно восстанавливалась.

На побережье лежало несколько лодок, которые ждали ремонта или починки. Несколько человек, видимо рыбаков, смолили и чинили небольшые шаланды.

По-видимому не все погибли и часть жителей уцелела и принялась восстанавливать поселок. Работы велись споро.

Увидев уцелевший поселок, капитан Фрам был очень удивлен.

– Смотри ка, тут еще рыбаки остались? Неужели после последнего рейда пиратов по побережью кто-то выжил. Думал, что жителей поселка, захватили и в рабство продали. Пираты недавно по побережью рейд провели. Что-то или кто-то помешал пиратамполностью разграбить поселок. Но пираты могут его повторить.

– Прикажите спустить шлюпку капитан, она отвезет нас на берег. Мы прибыли – потребовал Рунилл.

– Вы и теперь настаиваете? Здесь все еще может быть опасно?

– Да капитан. Мы прибыли на место. Нас встретят.

Корабль бросил якрь в миле от берега. Ближе к бухте расположились рифы и не зная мелей, капитан не рискнул приблизиться ближе. Спустили шлюпку и матросы, шустро погрузили в нее небольшой скарб Рунилла и Клауса. Через час Клаус с мастером Руниллом стояли на побережье. Как только шлюпка вернулась на Ласточку, капитан Фрам тут же отплыл, видимо все же чего-то опасаясь. Подхватив свою небольшую поклажу путники двинулись к поселку.

– Нам куда, мастер? спросил Клаус

– Идем к старому маяку – бросил Рунилл. – Там все узнаем.

Не останавливаясь они двинулись в путь. Поселок изрядно пострадал от пиратов. Но восстановительные работы уже велись. Слышался стук топоров и молотков. Из ближайшей рощи везли бревна. Уцелевшие жители работали и восстанавливали дома. Все были заняты своими делами. На Рунилла с Клаусом посматривали, но никто ничего не спросил.

Пройдя через поселок, они свернули к роще. Высокие корабельные сосны поражали своей высотой. За рощей, около мыса и располагался старый маяк. Маяк к счастью уцелел. Построенный из известняка и камня он не сильно пострадал от нашествия пиратов.. Фундамент немного почернел. На стенах видны следы выбоин. Видимо около маяка тоже шел бой. Новые двери и окна уже установили. Проломы в крыше уже залатали. Беспорядка и мусора на территории маяка, как на улицах поселка почти не наблюдалось.

– Интересно, а что пиратам от маяка было нужно? Уж тут-то сокровищ точно нет – спросил Клаус.

– По видимому смотритель принял участие в защите поселка. Судя по следам здесь был бой. При чем серьезный. Посмотри на следы вокруг. Повреждения нанесены недавно. К тому же был поврежден дом. Сам маяк уцелел.

– А что со смотрителем, мастер? Как думаете он жив?

– Сейчас все узнаем.

Из домика, что был пристроен к маяку вышел человек. Это оказался молодой парень. Одежда как у жителей поселка. Кожаные штаны из морского зверя и куртка. Он был бы похож на рыбака если бы не накинутый на голову капюшон и сабля на боку, что на взгляд Клауса, несколько не вписывались в образ смотрителя. Увидев гостей человек поспешил к ним. Рунилл выдвинулся вперед прикрывая мальчика. Клаус поневоле оказался прикрыт его спиной.

– Мастер, что то не похож он на смотрителя – побормотал Клаус…

– Приветствую вас путники – сказал вышедший человек. – Я смотритель маяка. Меня зовут Ольм. Что привело вас к маяку? По одежде вы не из этих мест?

Рунилл с Клаусом подошли еще ближе. Смотритель внимательно и спокойно смотрел на прибывших. Руку он положил на саблю. Рунилл поднял руку в приветствии и сотворят знак Шестерых. Блеснуло кольцо на пальце мастера. Все напускное спокойствие тут-же спало с Ольма.

– Наконец-то. Да будет благословен Храм. Я ждал вас.

Ольм поднял руку в ответном жесте и Клаус увидел на его руке такое же кольцо как у мастера Рунилла.

– Спаси нас Шестеро. Я мастер Рунилл. Это ученик Клаус – представил его Ольму Рунилл.

– Расскажи Ольм, что здесь произошло и где смотритель мастер Бергнус?

– Бергнус ранен. Я здесь временно поставлен смотрителем маяка, по распоряжению Совета Храма.

– Насколько тяжело ранен Бергнус?

– Очень тяжело. Лекари могут и не справиться. Говорят мастер Бергнус в бою выложился до конца, отдал почти все силы. Это его немалая заслуга, что поселение не уничтожили полностью. Не задержи он второй отряд пиратов, никто бы из жителей не уцелел.

– Расскажи подробности. Что здесь произошло.

Ольм рассказал Руниллу и Клаусу что произошло.

Меня направили из Храма на смену Бергнуса. Добирался я обычным путем, не порталом. У меня было для него послание. Он должен был передать мне дела, дождаться и явиться в Храм вместе вами. К сожалению я прибыл уже когда сражение закончилось и не успел помочь мастеру…

В рейде участвовало два корабля с Орнейских островов. Один подошел к пристани и высадил штурмовую команду. Второй корабль зашел со стороны маяка, и высадил команду в роще, чтобы отрезать спасающимся жителям путь к бегству. Среди спасающегося населения были женщины и дети. Все мужчины отражали атаки пиратов первого корабля. Насколько я знаю, мастер Бергнус жил на маяке уже десять лет. Все знали его и уважали. Он тоже знал всех. Поэтому Бергнус не смог поступить иначе как встать на защиту женщин и детей. Часть беглецов спаслись на маяке. Здесь мастер Бергнус до последнего их защищал.

– А что , другой помощи не было? – задал вопрос Рунил

– Слава Шестерым, Мимо острова проходил военный патрульный корабль. Увидев что пираты атакуют поселок он предпринял атаку пиратского судна. Без большей части команды пиратам было тяжело отбивать атаки военного корабля. Получив сигнал тревоги, пираты бросились обратно к шлюпкам и стали отступать на корабль. Они бросили поселок, так и не довершив начатый грабеж. Переправившись обратно на свой корабль они не приняли боя и скрылись. Капитан пиратов оказался трусливой крысой. Высадившийся десант с военного корабля и часть оставшихся в живых жителей направились в рощу к маяку. Подоспевшая помощь вынудила команду второго пиратского корабля отступить. Правда часть жителей они смогли все же захватить. Тяжелораненый и потерявший сознание Бергнус был найден под скалами. Сам ли он туда прыгнул или был сброшен пиратами неизвестно. Местные жители вытащили его. Оказалось жизнь еще теплилась в нем. Корабельный маг наложил исцеляющие заклятия. Они немного помогли – рассказывал Ольм. Моряки с военного корабля и особенного маг были удивлены такой отвагой Бергнуса.

– Как смотритель смог противостоять пиратом. Откуда такие умения? Кто он спрашивали моряки у жителей?

Мне с трудом удалось замять историю. Никто не не знает что мастер из Храма. Но корабельный маг все же что-то заподозрил.

– Я наложил исцеляющие заклятия. Но вряд ли они надолго помогут. Это все что я могу. Нужен специалист, маг целитель. А, я увы, не владею такой магией. Чудо, что он еще жив. У этого человека на удивление сильный организм. – проговорил военный маг. – Я вижу, что в бою применялась магия, а следовательно пострадавший как-то защищался от нее. Да и сам он ее использовал. Откуда смотритель владеет магией? Неужели он маг? При осмотре ауру мага я у него не заметил. Интересные заклинания и принципы он применял. Никогда не встречал такого.

Пришлось сказать что на маяке находились охранные амулеты. Ими и воспользовался Бергнус. Потом военный корабль ушел. Случившееся не осталось без внимания. Через день из Храма, под видом торговцев прибыли наши люди. Бергнуса отправили в Храм. Я остался за смотрителя. Для подтверждения моих полномочий у меня есть грамота от барона. Местным этого достаточно. Мне поручили встретить вас. У меня есть один свиток телепорта. Он действует на небольшое расстояние и выведет вас недалеко от ворот.

– Хорошо – ответил Рунилл, – Раз Бергнуса нет, придется воспользоваться свитком. Мы как раз успеваем к началу набора учеников.

– А что такое телепорт мастер?

– Скоро все сам увидишь на деле. Ну если кратко, он поможет сократить путь и время. Не придется тратить время на дорогу.

На следующее утро Рунилл с Клаусом отправились к Храму. Воспользовавшись свитком телепорта они очутились на поляне, в небольшой роще. Она скрыла их появление , на случай присутствия посторонних.. Выйдя из рощи они вышли к дороге, что вела ко входу в привратную башню ведущую в Храм. Пройдя по дороге они вышли к обрыву, через обрыв не было ни моста , ни дороги. На другой стороне за стоявшей дымкой никакого Храма не было.

– А где Храм мастер Рунилл?

– Присмотрись внимательнее. Видишь что нибудь?

Деревья , скалы, горы, зеленая трава. Клаус напряг все свое зрение , но так ничего что было Храмом не разглядел.

– Или здесь его нет или он скрыт. – Клаус вопросительно посмотрел на мастера Рунилла?

– Ты Все правильно понял Клаус. Храм скрыт за магической пеленой. Посторонние не должны знать о Храме. Тем более онт не должны видеть дорогу и знать как попасть в Храм.

Достав какой то артефакт, Рунилл прошептал заклинание. Через какое-то время пелена с глаз спала. Зрение прояснилось. Кода пелена рассеялась Клаус увидел великолепную картину. Посмотреть было на что. Через пропасть был перекинут подвесной мост. Сейчас он был опущен и упирался в закрытые ворота башни. Их ждали. Но в случае опасности, часть моста могла быть поднята, что помешало бы врагу перебраться через пропасть. Она была так глубока, что бежавшая по дну горная река казалась ручьем. Башня была не большой и ажурной. Но между тем она не выглядела и хрупкой. Чей то внимательный взгляд следил за показавшимися путниками. Из окон можно было наблюдать за дорогой и в случае опасности, из бойниц можно было легко расстрелять врага. Башня гармонировала с горными склонами и органично вписывалась в пейзаж. Если не приглядываться, она почти сливалась серо-зелеными цветом скал.

Они вступили на подвесной мост, ведущий к башне. Восьмиугольная башня охраняла вход а Храм. Пройдя туннелем путники попадали внутрь горы, где и располагался Храм Серых.

– Тебя ждет учеба и новая жизнь Клаус. Запомни это день. Дороги назад уже не будет. – произнес Рунилл.

Я готов мастер !– произнес Клаус, расширенными глазами глядя на открывшийся перед ним Храм. Его ждала новая жизнь. Что она ему принесет, куда приведет его очередная дорога?

Глава 10 Прошло десять лет

Прошло около десять лет. За время обучения в Храме Клаус вырос и изменился. Он возмужал и стал более уверенным и сосредоточенным.

Учеба не была легкой. Вместе с Клаусом из тридцати воспитанников к концу обучения осталось восемь. Среди учеников Храма были и представители первых рас. Часть претендентов погибли в результате учебы. К сожалению не все смогли выдержать нагрузки. Подход к каждому ученику был индивидуален, учитывались особенности каждого. При правильном подходе каждый должен был пройти испытание. Как правило, гибель происходила по вине самих учеников. Поторопились, не рассчитали силу, перенапряглись. Другие, не прошедшие отбор были отсеяны. Как сложилась их судьба Клаус не знал. Кое-кого отправили , как говорили в мир. Они должны были поселиться в землях Эртании и жить обычной жизнью, ожидая появления посланцев Храма. В этом случае они должны были оказать помощь и выполнить указания посланника. Не было ни одного кто бы отказался помогать Храму. Чем выше был ранг в Сером Храме, тем больше возможностей открывалось. Чем и какие задания выполняли старшие мастера ученики только догадывались. Поговаривали, что на старших рангах мастера могут общаться с Шестерыми, а также могут попадать в другие миры и возвращаться оттуда.

Храм был основан еще первыми богами. Задачей Храма было поддержание Великого Равновесия и мира в Эртании. Храм и его адепты не афишировали свое присутствие . Долгое время деяния Серых воинов Храма оставались скрыты, сам храм считали легендой. После сражения с Первыми и запечатыванием врат в Инферно приоритеты изменились. Согласно последним преданиям прежние боги постепенно уходили в тень. Храмы старых богов по прежнему существовали. Новыми богами Эртании стали Шестеро. Погибшие на равнинах Граальда и совершившие подвиг маги, постепенно приобрели статус богов. В Эртании появился культ почитания Шестерым. Появились храмы Шестерым, со своими обрядами и своими служителями. Храм Серых тоже перешел под подчинение Шестерым. Адепты и воины Храма по прежнему стояли на страже Равновесия. Местоположение и тайна Храма по прежнему сохранялась. Боги уходят и боги приходят, но на страже соблюдения законов Равновесия по-прежнему будут стоять воины Серого Храма.

Свою волю Шестеро, как правило, являли одному из высших мастеров Храма. Послушники подчинялись мастерам. Младшие и старшие мастера составляли Большой Совет. Они занимались тренировкой послушников и управленческими обязанностями. Важные решения Большого Совета выносились на обсуждения Малого Совета. Окончательные решения принимал Малый Совет, состоящий из высших мастеров.

Учеников набирали мастера по всему миру. Как проходил отбор и по какому принципу можно было только догадываться. Иногда намеки на будущего ученика давали Шестеро. Иногда сами старшие мастера находили способного на их взгляд послушника. Ученики должны были быть сиротами, что бы ничто не мешало их обучению.

Ежедневные тренировки тела и духа, разума и воли – вот что ждало послушников на разных этапах обучения. Они учились навыкам боя с оружием и без. Разные стили и школы в соответствии с особенностями и развития учеников. Кроме того изучались основы языка, наречия и обычаи живущих в Эртании людей и нелюдей. После каждого этапа проходили испытания. Экзамены на усвоение и применение полученных знаний и навыков. Скидок не делалось никому.

На испытаниях происходил основной отсев.

При поступлении, Клаусу провели проверку на наличие магических и физических способностей. Проходила она следующим образом. Клауса провели в комнату, на его взгляд особо ничем не примечательную. В довольно просторной комнате, больше похожей на небольшой зал стоял необычный запах. В центре зала на подставке , окантованный металлом стоял прозрачной кристалл. В углу стоял какой то механизм. Пол, стены и даже потолок были покрыты какими-то письменами.

За столом сидело трое человек. Человек ли?. Все в одинаковых серых плащах. При внимательном рассмотрении Клаус заметил, что уши одного немного заострены, а худое, красивое лицо спокойно и внимательно смотрело на него.

– Эльф. Ух-ты. Настоящий эльф. А другой похоже гном. Широкие плечи. Эх, жаль не видно какого он роста, так как он сидит , но наверняка гном или кто-то из его расы. Никогда не видел Первых. Третий понятно человек. Интересно , а орки здесь есть? – такие мысли пронеслись в голове Клауса в это мгновения.

– Мы мастера Храма и сейчас ты будешь проходить испытания на проверку твоих возможностей. Выполняй все наши указания. Нам нужно снять твои параметры и определить твои возможности – проговорил гном.

– Как твое имя, сколько тебе лет и кто тебя привел – спросил человек сидящий в центре стола.

Он внимательно выслушал ответ Клауса и что то записал в лежащую на столе бумагу.

Эльф подошел к Клаусу надел ему на голову золотистый обод с вкраплением каких-то камней. На руках закрепил браслеты.

– Подойди к столу и возьми в руки кристалл. – сказал эльф.

Это был мастер магии.

– Закрой глаза. Сосредоточься и представь что из твой головы исходит луч света. Направь его на призму и так замри.

Клаус так и сделал. Он закрыл глаза и стал сосредоточенно пытаться проделать все что ему сказал Эльф.

Прошло некотрое время пока Клаус не услышал голос эльфа.

– Все достаточно, можешь открыть глаза и снять браслеты.

– Подойди к механизму в углу и залезай внутрь. Это уже сказал гном.

Он действительно им был. Невысокого роста. С широкими плечами. Видимо и силой он не был обделен.

Он впихнул Клауса в механизм. Закрепил на руках и ногах какие-то петли, ремни и цепи.

– Будешь нажимать и тянуть рычаги и ремни которые скажу. Не бойся. Этот механизм измерит твои физические возможности. С его помощью мы определим дальнейшее твое физическое развитие. Глаза лучше закрой— сказал гном.

Наконец все было закреплено и подогнано под размеры Клауса.

– Готов? – спросил гном.

И не дожидаясь ответа Клауса гном нажал на рычаг.

Механизм загудел, потом начал вращаться. Комната и вся обстановка поплыла перед глазами. Потом он по команде гнома дергал за какие-то ремни. Нажимал рычаги и тянул какие-то веревки. Клауса то сжимало , то растягивало так что он боялся, как бы от таких усилий не оторвались руки и ноги. Голова кружилось, перед глазами все вращалось в разные стороны.

– Закрой глаза, дурень. Легче будет – прокричал ему гном.

Клаус поспешив выполнить совет. Действительно стало полегче. Сколько длилось это обследование Клус не знал. Ему казалось что прошел цлеый день. Наконец все закончилось.

Клауса освободили от ремней и он предстал перед комиссией.

– Песок в больших песочных часах даже еще не закончился, следовательно прошло не так и много времени – подумал Клаус

Некоторое время мастера всматривались в результаты испытаний, потом человек объявил.

– Поздравляем тебя Клаус в вступление в ряды учеников братства Храма. Ты принят. Со временем, если доучишься, станешь послушником, а там и мастером. Ха-ха-ха. Тебе наверно интересны твои результаты?

– Да мастер. Что вы скажете про меня. Я могу стать магом?

– Магом? Все хотят стать магами, но не каждому дано. Магические способности в тебе есть. Но ты не полноценный маг. Твои магические способности несколько специфичны. Ты скорее всего будешь не просто воином, а воином- магом. Рунилл в тебе не ошибся.

В комнату вошел еще один послушник.

– Урнил. Отведи Клауса в его комнату и посвяти его насчет наших правил и обучения.

– Клаус ступа с Урниллом. Твое обучение начнется с завтрашнего дня. Группа твоих соучеников уже собрана. Завтра ты познакомишься со своими наставниками. Удачи тебе.

Так закончилось его первое испытание.

Глава 11 разговор Хаарона с Раайнарой

– Как думаешь? Кто он? Не помешает ли нашим планам Госпожа?

– Думаю он тот кто будет недостающим звеном в наших планах. Нужно с ним поговорить и проверить. Как он нас нашел. Если он из ищеек, то очень дерзкий.

– Не думаю что он из них. Он пришел один. И он слишком молод для такого поручения.

– Возможно мальчик не так прост. Все же подстрахуемся. Отдай распоряжение пусть слуги будут на чеку. Мы все ближе приближаемся к местам наложения Великих Печатей.

– Да, так и сделаем, Госпожа. Мы почти на границе. Здесь всегда нужно быть наготове. Мои люди приглядывают за местностью.

– Называй меня при людях Раайнарой.

– Простите , госпожа Раайнара.

– Ладно, нас никто не слышит. Измененным пока лучше не знать мой статус. И кстати , все готово к проведению ритуала? Лорды Инферно неудачу нам не простят. В случае успеха ты получишь силу, как я и обещала. Но в случае провала …. Ты понял?

– Госпожа все получится. Все составляющие есть. Кровь которую мы добыли должна усилить ритуал разрушения. Осталось только правильно подготовить жертвы.

– Надеюсь с ними проблем нет? У нас только одна попытка. Ловчие в любой момент могут встать на наш след. Я с помощью моей магии пока отвожу их внимание. Но она не всесильна, люди могут догадаться.

– У нас все готово. Часть каравана с будущими жертвами, людьми ждут нас впереди. Скоро мы их нагоним. Они занимаются предварительной подготовкой к ритуалу. В случае появления ловчих измененные задержат их. Если что пожертвуем и измененными ради достижения цели. Мы столько положили трудов. Мы не можем проиграть.

– Кому поручена расчистка? Люциусу?

– Да госпожа. Он наиболее сведущ в магии и достаточно продвинулся на пути изменений. Он развивается магически.

– В отличие от тебя он выбрал другой путь.

– Я выбрал путь силы и считаю изменении тела принесет мне больше пользы.

– Хорошо Хаарон, я довольна тобой. И приглядись к мальчишке. Отпустить его мы не можем.

– Я отдам распоряжение приглядывать за ним. Пусть измененные перед началом ритуала, также усыпят его. Он молод и его кровь пригодится.

Глава 12 сражение в обозе

К вечеру караван остановился на ночевку. Начались приготовления к общему ужину. Очередь кашеварить была за Карэн и Григом. Григ помогал Карэн. Запасы дров и воды были в повозках, благодаря хозяйственному Карону. Наполнив котел водой и разведя костер, Григ устроился рядом и о чем-то думал. Карон же занялся осмотром и ремонтом повозки, которую вел Бруно. Что -то ему там не понравилось. Бруно распряг яр-быков , чтобы их покормить и обиходить. Несмотря на их силу они тоже устали и нуждались в отдыхе и еде. Вместе с черными кристаллами их накормили и свежесмазанными кроликами. Сырое мясо они также с удовольствием употребляли в пищу. Кроликов ловко поймал силками карлик. Как оказалось Барлаган был неплохим охотником и мастерски изготавливал, и ставил силки. Ланса попросили принести сушняка для костра, а заодно посмотреть в округе на наличие в округе родника, для пополнения воды. Свалив принесенный сушняк Ланс остановился у костра.

– Присоединяйся к нам – позвал Ланса Григ. – Раздели с нами ужин.

– С удовольствием. У меня тоже есть что вам предложить.– копаясь в мешке ответил Ланс. Где то у меня осталась бутылка замечательного вина. Урзанское красное. Разопьем за ужином?

– Отлично. Хорошее вино и отличная компания. Что еще нужно бедным артистам для счастья – засмеялся Григ.

– Только мне нужно еще переговорить с хозяином каравана. А то так и не поговорили насчет моего дальнейшего пути с вами. Он как в этом плане ? Не будет возражать?

– Да поговори с Хаароном и Раайнарой. Порой ее слово значит больше чем Хаарона. Если они пригласили тебя ехать с нами, то наверняка у них к тебе свой интерес.

– А Раайнара она кто? Ее я что-то не видел.

– Раайнара-жена Хаарона. Она предсказательница и провидица. У нее есть дар и она действительно может видеть будущее. Так говорят. Кстати она очень красива. А Хаарон очень ревнив. Она чаще всего во время пути бывает в повозке. Да и на привале ты ее не часто увидишь. Она жена Хаарона, а на деле , я думаю и является главной.

– Почему ты так думаешь? Она женщина и все называют Хааорона хозяином труппы.

– Да это так. Действительно Хозяином труппы является Ябергкое. Но кое-что наводит меня на мысли, Ну посуди сам. Прежде чем принять какое-нибудь действительно важное решение, Хаарон берет паузу или свое решение оглашает позже. Наверняка советуется с Раайнарой. Сколько я не распрашивал про хозяев труппы, никто мне ничего конкретного не сказал. Карлик Барлаган, Бруно и Карон вроде уже давно в труппе, но они не слишком разговорчивы насчет Хаарона и хозяйки. Большинство в караване беспрекословно выполнят указания Хаарона или Раайнары. Где ты такое видел? Это вообще странная труппа. Мы с Карен решили, закончим гастроли и перейдем в другую труппу.

– В чем же причина ? Что тебя смущает.

– Да, как то не по себе нам здесь. Вроде все не плохо. И деньги за выступления Хаарон не зажимает. Но вот предчувствия. Не могу объяснить. Зачем мы едем в Пограничье? Вряд ли там получим большую прибыль. Да сам посмотри по каким местам едем? В населенные пункты вообще давно не заезжали. Сама труппа разделилась и ждет нас дальше. Для чего?

– Да странно конечно. А как хозяин объясняет.

– Объясняет тем , что часть артистов ушла, А он нанял новых артистов.

– А что это не так.

– Понимаешь. До разделения каравана мне никто из артистов не говорил что хочет покинуть труппу?

Я не успел ответить, так как почувствовал присутствие кого то за спиной. Аура исходившая от неизвестного содержала неприязнь и вражду. Направлена она была не только на меня, но и на Грига?. Кто-то ловко использовал навыки бесшумного шага и почти подобрался ко мне. Нужно не расслабляться.

– Эй парень? Как тебя?. Ланс. Пошли тебя хозяин зовет .

Я обернулся на звук голоса. За спиной стоял карлик Барлаган.

– Ладно Григ, пойду поговорю с Хаароном и вернусь. Потом договорим. А ты не тревожься и разливай вино.

– Ну это мы мигом. Возвращайся к ужину. Мы с Карен будем ждать тебя. Подходя к повозке где обосновались Хаарон и еще незнакомая мне Раайнаря я опять ощутил тяжелый дух, который испускали яр-быки. Запах подавлял своей демонической основой. Особенно силен он был около повозки Хаарона.

– А, ведь пожалуй вблизи быков обычная магия может и спасовать?

В голове стало формироваться какое-то смутное ощущение чего то , что откроет мне глаза на происходящее в ином свете. Я пытался зацепиться за этот кончик и ухватить мысль.

Барлаган стоял у повозки и ножом остругивал ножом какой-то корень. Корень даыр-дага обычно использовался в качестве ингредиентов как в пищу, так и при составлении отваров и зелий.

– Поднимайся внутрь. Хозяин ждет тебя – сказал Барлаган.

Я отвлекся и мысль ускользнула от меня.

– Интересно что скажет Хаарон. Послушаем. Нужно собраться.

Я коснулся рукой груди, где под рубашкой висел медальон. Затем полез внутрь повозки. При этом для себя сделал пометку.

– Разговаривать Хаарон предпочел в повозке и пригласил Ланса внутрь. Карлик остался снаружи, причем к Барлагану присоединились Бруно и молчаливый Карон. Они были как-то сосредоточены, хотя старались скрыть свои чувства. Для чего их так много? Меня что-ли опасаются. Может я на верном пути? – заметил я про себя.

Внутри царил полумрак. Тускло горели несколько ароматических свечей. Запах благовоний ударил в нос. Он прямо таки обволакивал и словно липкая патока расслаблял и сковывал движения.

– Присаживайся Ланс – прозвучал чарующий женский голос. И столько напора и немного приказа и магии , было в голосе, что Ланс поневоле споткнулся на пороге.

За столиком сидела женщина. Накинутый капюшон скрывал волосы, только черная прядка волос выбивалась из-под него. Маска скрывала ее лицо. Глаза рассмотреть не удалось. Запястья красивых рук охватывали множество браслетов. Браслеты из наборных колец и разноцветных нитей. Словно живые они переплетались между собой и сменяли окраску.

– Они похожи на змей. – Подумал я. – Словно живые они двигаются, глаза бусинки на браслетах не мигая смотрят в тебя. Кажется они своими взглядами замораживают и туманят мозг. Того и гляди уснешь. Я встряхнул головой и наваждение пропало.

Передо мной сидела просто красивая таинственная женщина. За спиной женщины стоял Хаарон. Он непринужденно улыбался, но руки лежавшие на спинке стула Раайнары были напряжены?

– Присаживайся. Мы хотим поговорить с тобой. – еще раз последовало предложение.

Амулет на груди нагрелся и обжег.

Она пытается колдовать? Воздействует на меня. Это магия кого? Уж точно не магия людей. Жаль не могу разглядеть ее черты. Амулет висевший на груди под рубашкой нагрелся, предупреждая о применяемой магии.

Хотелось подчиниться присесть на стоящий у стола стульчик.

– Меня зовут Раайнара. Я предсказательница. А как тебя зовут?

– Меня зовут Ланс .

– Куда ты держись путь? Расскажи нам о себе.

– Я воин. Направляюсь в гарнизон. Хочу наняться на службу – произнес я, с трудом преодолевая воздействие ее чар.

– Так ты наемник? Мы бы тоже могли тебя нанять для охраны каравана. Что скажешь?

– Меня вроде и так наняли. Господин Хаарон может подтвердить. Я еду с вами и помогу в случае опасности.

– А как ты оказался на перекрестке? Места здесь опасны для одинокого путника. Разное могло случиться. Тебе повезло встретить нас как раз в то время когда мы проезжали его?

Она хочет узнать как я их разглядел? Они же навярняка были под мороком отвода глаз. Нельзя высказывать беспокойство ее вопросами.

– Моя лошадь сломала ногу. Я пошел пешком. Устал и присел на перепутье отдохнуть. Видимо Проклятые Пустоши что-то навеяли на меня. Я как будто задремал. Когда я очнулся то увидел вас и решил что смогу проехать часть пути с караваном.

– Как думаешь Хаарон он врет? – разговор проходил мысленно.

Хаарон мог слышать Раайнару когда она была рядом. Наложенное ею заклинание, мысленной речи действовало, на небольшом расстоянии.

– Может в пустошах произошел сбой с твоим заклинанием?

– Возможно близость к Великим печатям как то подействовала. Морок на время спал и он нас увидел?

– Он не маг, но у него есть магическая вещь. Я ощущаю ее.

– Давай спросим у него? Пусть покажет ее.

– Ланс у тебя есть какие нибудь магические вещи? Амулеты? Кольца?

– Есть один армейский полковой защитный амулет.

На такой случай, мне в Храме выдали амулет, который по виду не отличался от обычных. Он был на порядок лучше и сильнее. Его действие отличалось от обычных.

Хаарон посмотрел на амулет.

– Обычный армейский амулет. Я много раз видел такие – мысленно ответил он Раайнаре.

– Я все же сомневаюсь в нем, да и отпускать его теперь нельзя. Пусть едет с нами. На месте решим что с ним делать.

– Нашему каравану нужна охрана, не желаешь ли заключить с нами контракт. Ты сейчас свободен и можешь выбирать….

Разговор шел еще некоторое время в таком же ключе. Раайнара пыталась затуманить голову и задавала вопросы касающиеся моей встречи с ними. Я же пытался не выказать своего интереса к демонам и отвечал ничего не значащими фразами. Под конец разговора утомились обе стороны. Я покинул повозку. Какой вывод сделают измененные? В их причастности я теперь не сомневался. У далось ли мне скрыть от них правду? Какие выводы они сделают после беседы?

Когда Ланс вышел от Раайнары голова еще была тяжелой. На свежем воздухе полегчало. Воздух около повозки был тяжелый.

– Но все же какой сильный дух идет от яр-быков. Стоп!!! А ведь пожалуй, магия заложенная в яр-быках перебивает любую магию. Под ней удобно маскироваться и демонам.

Ланс направился обратно к костру.

Там сидела одна Карен.

– Привет , а где Григ?

– Его позвал Барлаган. Наверно Хаарон вызвал?

–Зачем, как думаешь?

– Не знаю. Что нибудь по поводу контракта обсудить. Мы ведь так еще с Григом и не решили сколько пробудем в труппе. А ты как сходил?

– Нормально. Предлагали мне долгосрочный контракт на охрану.

– И что решил?

–Сказал что подумаю. Пока вместе поедем до Пограничья.

– Я рада что ты едешь с нами Ланс. С тобой и Григом мне как то спокойнее.

–Ты чего опасаешься.

– Да. Помнишь про поклонника моего Григ рассказывал?

– Помню. И что?. Вы вроде покинули город и он отстал? Здесь в пустошах ему так просто вас не найти?

– Григ тебе не сказал. Поклонник очень богатый человек. Из знатного и влиятельного рода. Граф очень неприятный и злопамятный человек. И хотя мы уехали, я его все равно боюсь. Он очень настойчивый и не привык к отказам. Если он захочет, то в Пустошах тоже можно нас захватить. У него немало людей.

– Не переживай здесь он тебя не достанет, мы не дадим. На целый караван он не осмелится напасть.

– Надеюсь что так- вздохнула Карен.

Я молча поел. Потом отправился к ручью умыться. Когда я вернулся, Карен уже забралась в повозку. Прозвучал сигнал к отправке. Карон снова молча забрался на козлы и повозки тронулись. Григ так и не вернулся.

Устроившись в углу повозки я размышлял. Мысли в голове не прекращали свой хоровод. Что делать дальше? Скоро мы должны приблизиться к одной из Великих печатей. Как нейтрализовать демонов? Кто еще кроме Хаарона и очевидно Раайнары замешан в этом деле? У них должны быть сообщники. А что с другой частью труппы. Где они и что будет когда мы их догоним? Под мерный скрип я задремал.

Я проснулся от шума. Это вернулся Григ. Забравшись в повозку, он воскликнул.

– А, вот и я. Просыпайтесь. Карен все хорошо?

– Зачем так шуметь Григ? Уже поздно – ответила Карен.

А для нас еще нет – парировал Григ. Вот смотри Ланс, что я раздобыл . Ирнейское лучистое. Настоянное на травах. Говорят что раньше только эльфы такое умели делать.

В руках у него действительно была темная бутылка с золотистой этикеткой.

– Где взял такую редкость.?

– Да Барлаган мне одно пари проспорил. Вот теперь расплатился вином, настоянным на травах.

– Это ты к нему за бутылкой ходил- спросила Карен.

– Да за этим произнес Григ. Голос его дрогнул. Ну и заодно с Хаароном побеседовал насчет продления контракта.

– И что решили. Мы остаемся Григ?

– Да пока остаемся. Я тебе потом Карен все расскажу. Попозже.

Вид Грига был какой-то напряженный. Он как то странно посмотрел на меня. Затем он улыбнулся, мотнул головой, как бы прогоняя дурные мысли. Он снова стал прежним Григом, которого я знал.

– Давай выпьем Ланс за дружбу и понимание . Чтобы наши помыслы и поступки всегда

были честны. Пьем до дна.

Какой то странный все же тост подумал я беря чашу. Запах от настоя трав шел приятный. Уже сделав несколько глотков Ланс ощутил что с настоем что- то не так. Привкус сонного зелья ? Отбросить чашу я смог, а встать на ноги и выплюнуть настой уже не хватило сил. Зелье действовало мгновенно, тяжесть навалилась на руки ноги. Потянуло резко в сон. Такое сильное действие , несомненно без магии не обошлось

Последнее что запомнил Ланс держа чашу в руках – это взгляд Грига. И еще в памяти остался его голос.

– Прости Ланс, так нужно. Это все ради Карен.

– Почему так неудобно лежать Все тело затекло. Ногами и руками не могу пошевелить? Вообще не чувствую их?

Я стал вспоминать что было. Память прояснилось. Сонное зелье. Благодаря моему усиленному метаболизму, хвала Шестерым, я очнулся раньше.

Я был крепко связан, веревки впивались в тело. Нужно осмотреться. Беспокоящий шум в ушах постепенно стих, зрение прояснилось.

– Что происходит вокруг?. Где враги? Зачем Григ это сделал?

Я повернул голову насколько мог и увидел своего охраника.

Охранять его поручили Бруно. Посох Ланса тот держал в руках и рассматривал на нем выбитые руны. На Ланса он не смотрел. Кто то положил меня на пригорок и оставил связанным. Наверно Бруно и притащил. Силища у него непомерная.

Ланс повернул голову в другую сторону.

Представшая перед глазами картина была ужасна. Ритуал уже шел или только начался. Я лежал недалеко от одной из Великих печатей. Она представляла собой место, в котором отсутствовала любая растительность. Серое пятно окаймленное почерневшей травой. Воздух дрожал над ним и сама атмосфера и местность вокруг пятна вызывали неприятное чувство. Вкус железа, крови и чего мерзкого. А главное сейчас от печати шел тошнотворный запах смерти и магии.

Великая печать была заключено в сложную пентаграмму. Многолучевая звезда охватывала ее. По краям дуг лучей измененные уложили тела людей. Десятки людей. Ланс узнал в людях артистов. Над ними с ножом склонилась Раайнара и по видимому она уже начала ритуал. Ланс хорошо ощущал магические возмущения. Воздух над телами стал приобретать багровый цвет.

Скоро придет его очередь и меня потащат в круг для принесения в жертву. Нужно попробовать освободиться, распутать веревки чтобы ослабить узлы и освободить руки. Тут он увидел остальных участников событий. Я напряг слух и мне удалось расслышать их разговор.

Грига и Карен стояли перед Хаароном , руки их не были связаны.

– Вы обещали нас отпустить – говорил Григ.

– К сожалению все пошло не совсем так как мы планировали. Мы обещали что защитим Карен от ее преследователя. Но все изменилось. Граф помог нам, он хорошо заплатил. От его предложения мы не смогли отказаться, а взамен он попросил отдать ему Карен.

– Но я же сделал все что вы меня попросили.

– Мы сказали тебе что Ланс его посыльный. Ты поверил и помог нам захватить его. Спасибо тебе. Мы предлагали тебе присоединиться к нам , к Измененным, получить силу и власть. Ты же отказался.

– А если мы пообещаем молчать , вы нас отпустите? Или хотя бы Карен освободите.

– Нет Григ, без тебя я никуда не уйду – вскричала Карен.

– Молчи любимая так нужно. Я хочу чтобы ты осталась жива.

– Вы напрасно тянете время. Мне некогда препираться с вами. Вы не подходите нам. Теперь вы оба умрете, а Карен мы отправим к ее обожателю.

– Нет. Не делайте этого. Отпустите ее, я сделаю как вы скажете.

– Хорошо Григ, как скажешь. Убей Карен. Принеси ее в жертву. Докажи что хочешь быть с нами, тогда мы поверим тебе – ответил Хаарон. Помоги нам завершить ритуал.

Григ молчал и не отвечал. Не отрываясь он смотрел на Хаарона. Пот катился по его лицу.

– Что же ты молчишь? Сейчас мы убъем Карен , а потом придет и твоя очередь.

– Хватит слов, Хаарон, пора в продолжать, тащи их в круг.

Раайнара махнула рукой. Помощники Раайнары и Хаарона ими были Барлаган и Карон приблизились к Григу.

– Дайте нож. Я согласен убить ее – хрипло произнес Григ.

– Не делай этого Григ. Ты что? – вскричала Карен.

– Дай ему нож Барлаган— произнес Хаарон.

Не отпуская меча, Барлагапн, перерезал связывающие Грига веревки и протянул ему клинок.

– Возьми, только не порежься – усмехнулся он.

–Убей ее Григ – произнес Хаарон.

Измененные и Хаарон немного отступили и внимательно смотрели за Григом.

Григ стал поднимать руку с ножом.

– Григ….. – всхлипнула Карен.

– Все будет хорошо , Это не больно – произнес Григ.

Череда событий завертелась.

Хотя Хаарон и измененные следили за ним, но немного расслабились и их реакция на действия музыкантишки запоздала. Григ ускорился и бросился на ближе всех стоящего Барлагана. Вот тут-то и проявились не забытые боевые навыки. Дворянин всегда остается дворянином. Бойцовский опыт, как говорится, не пропьешь и не пропоешь.

Карлик не успел воспользоваться своим оружием. Григ сумел опередить Барлагана . Он сблизился с карликом и уклонился от неловкого выпада мечом. Притянул Барлагана к себе, держа нож в левой руке, Григ ударил его в горло. Захрипев карлик повалился на Грига, тем самым прикрывая его от атаки Карона. Меч которого вошел в спину карлику. Музыкант развернулся и резко взмахнул правой рукой, спрятанный в рукаве метательный нож полетел во второго нападающего. Малое расстояние помешало Карону уклонится. Вращаясь нож вонзился ему в глаз.

Григ подскочил к Карен. Сунув ей в руки полученный клинок он подтолкнул Карен в сторону лежащего Ланса.

– Беги! Освободи Ланса. Скорее!

Подхватив выпавший у карлика меч, Григ бросился в бой, надеясь поразить Раайнару.

Но Хаарон уже заступил ему дорогу с обнаженным мечом.

– Наш музыкант оказался шустрым? Ну что же проверим как ты держись меч?

Он атаковал Грига и последний ловко сумел отразить удар. Прежде чем начать последний смертельный бой, в котором в живых останется только один, они обменялись несколькими ударами , прощупывая друг друга.

Григ действительно был отпрыском одного обедневшего дворянского рода. В конце концов род разорился. Старший брат Грига Оскар был гвардейцем. В ночь переворота он погиб защищая императора. После смерти родителей родовое поместье было продано за долги. Григ отправился странствовать. От былого у него осталось родовая фамилия и дворянская честь. Встретив Карен он остался с ней. Она стала для него смыслом жизни. Он надеялся когда-нибудь рассказать Карен кто он на самом деле. Григ – не просто музыкант и певец. Он последний оставшийся в живых потомок рода Лаэртов. Виконт Григ Лаэерт.

Опыт владения мечом у Грига был неплохой. Как настоящий дворянин он умел владеть мечом. Пока были живы отец и старший брат, они в достаточной мере смогли обучить его владению оружием. В своих странствиях Лаэрт улучшил их. Сейчас Григ наделся если не победить, то продержаться достаточно, чтобы новый знакомый вступил в бой. Почему то музыкант верил что Ланс сможет остановить Раайнару.

Проскочив мимо неловко поворачивающегося Бруно, Карен подбежала к Лансу и упала на колени перед лежавшим Лансом. Острый клинок Карен полоснул по веревкам несколько раз и путы ослабли. Ланс спешно стал сбрасывать их. Бруно уже спешил к ним замахиваясь посохом.

– Не убивай ее крикнула Раайнара. Она нужна живой.

Сама она не могла оторваться, так еще продолжала ритуал.

Все таки посох был непривычен для Бруно. Бруно держал его так, будто в руках у него была длинная дубина. Во время удара Карен обернулась и попыталась увернуться. Но было уже поздно. Обладающий огромной силой, Бруно не рассчитал с ударом. нацеленный в голову Карен он был слишком силен. Посох попал по шее Карен. Она опустилась на траву, кровь из раны заливала землю. Ланс понял что Карен умерла. Удар оказался смертелен. Глаза ее были открыты, взгляд был устремлен на облака затянувшие суровое небо.

Увидев смерть Карен, Григ словно обезумел. Он усилил натиск на Хаарона и на некоторое время Хаарон даже не мог помыслить об атаке. Отомстить за смерть Карен. Ярость Грига была так велика, что он отбросил все мысли о защите. Удары посыпались на Хаарона со всех направлений. Воин берсерк вселился в Грига. Атаки приобрели смертельную опасность.

Бруно замахнулся снова, на этот стремясь нанести удар по храмовнику. Но удар прошел мимо цели. В самый последний момент Ланс откатился в сторону. Он сумел вскочить на ноги. Путы окончательно спали с него. Бруно замахнулся снова.

Ланс сумел увернуться и пальцами ладони ударил Бруно в горло, пробив егл. Удар оказался смертелен. Бруно повалился на Ланса. Посох выпал из его рук.

Подхватив посох, Ланс приготовился к сражению.

Измененные окружили его. Парень подхватил посох и закрутил его, выстраивая защиту и готовясь законтрактовать. Неожиданные выпады успешно достигали целей. Успешная защита с контратакой заставили отступить измененных. Два оглушенных тела осталось лежать на земле.

Хотя прислужников было больше, они ничего не могли сделать с Лансом. Парень метался между ними как молния, а измененные отлетали от него и валились на землю изломанными куклами.

Глава 13 история Ланса

Клауса пригласили не в зал Испытаний как он ожидал. Встречу назначили в Большом зале Шестерых. В этот зал учеников приглашали не часто. Редкий счастливчик мог похвастаться что видел статуи богов. Говорят они могут оживать и говорить с присутствующими, если захотят. Сейчас Клаус сам все увидит. Сейчас он увидит их статуи Естерых. А вдруг Шестеро сегодня снизойдут и решат заговорить с ним. Раньше он тут не бывал.

Его уже ждали. Два серых воина отворили тяжелые створки, обитые небесным металлом. Створки отворились легко, хотя толщина дверей была с локоть. Волнуясь, Ланс вошел. Там его уже ждали два наставника. Несмотря на накинутые капюшоны Ланс узнал их.

Один что повыше ростом с небольшой курчавой бородой и удлиненными ушами был эльфом. Второй был ниже ростом, с широкими плечами, из расы гномов. В отличие от своих собратьев, у второго наставника, борода отсутствовала. Серые плащи скрывали одежду.

Кроме них в зале никого не было. Каменные своды зала, поддерживаемые колоннами высоко поднимались вверх. Свет факелов отражал блики развешенного на стенах разнообразного колющего и режущего оружия. Величественная статуя Шестерых, высеченная из цельного куска белого мрамора располагалась в центре зала. Магические светильники освещали ее.

К изготовлению статуй приложили руки несколько великих мастеров прошлого. Каждая скульптура была уникальна. Все шестеро Великих магов предстали как живые. Каждая складка одежды, каждая черточка лица и фигуры поражали тщательностью проделанной работы. Казалось, что еще мгновение и Шестеро оживут и шагнут с пьедестала. Размеры тоже поражали, в три человеческих роста они тянулись к сводам зала, вверх С высоты своего роста Шестеро, сурово смотрели на вошедших. Пол составленный из гранитных плиток разного цвета и формы составлял замысловатый узор. Вокруг статуи в гранитных плитах можно было различить вправленные в них руны серебристого цвета.

Наставники подняли головы и взглянули на него.

– Ну что же послушник. Приветствуем и поздравляем тебя. Пришло время и для твоего испытания. Ты должен исполнить то что тебе было предначертано свыше или погибнуть. Другого не дано. – сказал тот что повыше.

– Многолетнее обучение завершено. Ты готов. После испытания ты станешь полноправным воином Серого Храма. – сказал второй.

– Если ты не готов у тебя есть возможность отказаться. В этом случае ты отправишься в какое-нибудь королевство. Напомню тебе еще раз Клаус условия в случае отказа от прохождения испытания. Тебе скажут где поселиться Ты сможешь жить обычной жизнью, завести семью. Но ты уже никогда не станешь воином Серого Храма. Маги менталисты сделают так что ты забудешь о нас и о полученных знаниях. К сожалению полностью ты всего не забудешь и что-то из полученных навыков и знаний останется с тобой. Также тебе придется дать клятву крови перед статуей Шестерых о неразглашении тайн Храма. Она предостережет тебя от необдуманных поступков. Ты знаешь что это за клятва?

– Знаю. Нам рассказывали. Я готов пройти испытание.

– Тем лучше. Не будем объяснять тебе тогда прописные истины. Ты знаешь правила не хуже нас.

– Если ты согласен и принимаешь правила Храма чтить и охранять законы Равновесия, тогда добро пожаловать в братство. Тебе нужно отринуть старое и принять новое имя. Клаус умер и родился новый брат. Какое имя ты выберешь?

Подумав немного Клаус ответил.

– Я принимаю имя Ланс.

Мастера переглянулись.

– Добро пожаловать в братство, Ланс. Тебе предстоит выполнить следующую задачу. Гном и эльф поведали ему о предстоящем задании.

– Ты отправишься в Пограничье. Нам доподлинно известно, что в ближайшее время будут взломаны одна или несколько Великих печатей.

–Ты понимаешь чем это грозит Эртании?

–Да, наставник. Что мне нужно сделать?

– Твоя задача – постараться не допустить разрушения печатей.– ответил эльф. – Мы стоим на страже Равновесия и появления легионов Инферно сместит чашу весов в сторону Хаоса.

Эльф протянул бумагу и свиток.

– Возьми. Это на крайний случай. Прочтешь потом. С этим пропуском тебя пропустят и не задержат в Пограничье. В свитке заклинание портала. Воспользуешься им в крайнем случае, чтобы вернуться. После активирования ты окажешься недалеко от моря. Там тебя будет ждать корабль .Он доставить тебя как можно ближе к Храму. Потом тебя встретят. Как тебе известно напрямую порталы в Храм не работают.

– Какое оружие я могу взять? – спросил Ланс

– Из оружия тебе дозволяется взять посох с рунами шестерых. Все необходимое, одежду и в том числе оружие возьмешь в кладовой. Деньги на расходы у казначея. Можешь сразу идти к нему.

– Ступай время не ждет, да прибудут с тобой Шестеро.

– Возвращайся в Храм, когда выполнишь задание. Мы верим в тебя и ждем.

– Спасибо наставники я не подведу- Ланс склонил голову и вышел из зала.

Через некоторое время, после ухода Ланса, створки двери распахнулись и в зал быстрой походкой вошел еще один наставник. Человек. Эльф и гном чуть склонили голову.

– Приветствуем тебя уважаемый мастер.

– И вас приветствую уважаемые мастера. Клаус был здесь?

– Да мастер.

– Ну вот. .Опоздал. Вы объяснили ему задачу? – спросил человек?

– Да мастер Рунилл.

– Он выбрал себе имя?

– Он захотел чтобы его называли Лансом – произнес эдьф и посмотрел на Рунилла.

– Вот как? Жаль что я не успел его напутствовать. Задержали срочные дела.

– Мы знаем, вас вызывал Совет мастеров. Если мы не ошибаемся в братстве уже когда то был послушник с таким именем?

– Да когда то действительно такой послушник был. Но он погиб.

Не дождавшись продолжения Гном спросил

– Как прошел Совет уважаемый мастер? Можете что-то сказать по поводу предстоящего испытания?

– Вчера в Зале Малого Совета как раз обсуждали назревающую проблему. Велик риск что Великие печати будут нарушены. На Совете приняли решение послать одного послушника. Сами Шестеро проявили интерес к предстоящему испытанию… По их рекомендации и был выбран исполнитель. Им стал Клаус. Теперь уже Ланс.

– Уважаемый старший мастер, я уверен мальчик готов – промолвил эльф.

– Думаете он справится один? – возразил ему гном. – Для успеха я бы все же послал двоих или троих.

– На все воля Шестерых. Ты же знаешь, мы не можем послать больше. Это его путь, его выбор. Мы десять лет обучали и воспитывали его. Готовили к этому дню. – ответил ему эльф.

– На Совете рассматривали разные варианты развития событий. По решению большинства, мальчика подстрахуют. Мне поручено руководство операцией. Я могу принять необходимые меры на свое усмотрение. Без раскрытия тайны Храма.

– Хорошо если так – промолвил суровый гном.

– Святой Сыск в последнее время не проявляет должной активности в отношении демонов. Пора их расшевелить. Нужно бы осторожно намекнуть в соответствующие службы об активизации сторонников демонов.

– Я уже предпринял необходимые шаги. Предупредим баронов и гарнизоны в Пограничье о возможных неприятностях.

– Вы являетесь прямыми наставниками Ланса. Проконтролируйте ученика. Но напрямую не вмешивайтесь. Если будет нужно, Малый Совет разрешил применение магии. Займитесь этим сами. Никого не привлекайте. Меня держите в курсе.

– Мы выполним волю Малого Совета и сохраним тайну. Никто без необходимости не узнает тайну Серого Храма. Старший мастер.– чуть склонили голову эльф и гном.

Они постояли еще немного молча у статуи. О чем они думали знали только Шестеро. Затем они вышли. Створки за ними затворились.

Суровые статуи Шестерых смотрели им вслед. Луч света прорвавшийся сквозь узкме окна заметался по залу и исчез. Откуда то подул легкий ветерок. Огонь в светильниках замерцал. Тени от колеблющихся огоньков разбежались по залу. На мгновение выражение лиц статуй ожили., а может это так играли отсветы света и огонь факелов. Статуи Шестерых на мгновения ожили. Если бы кто-то мог их увидеть то он бы удивился. Лица их были задумчивы и тревожны.

Глава 14 об отце Клауса -Ланса

Выйдя из зала Рунилл вспомнил разговор, состоявшийся с Клаусом пять лет назад. Он произошел впервые, после того, как Рунилл привел мальчика в Храм. Наставниками в группу Клауса назначили других мастеров. В первые пять лет обучения Рунилл с Клаусом почти не виделись и серьезно поговорить им так и не удалось. У Рунилла были свои дела и обязанности. Служение Храму и сохранение законов Равновесия требовало его присутствия в разных уголках Эртании. Клаус был поглощен учебой, сдачей экзаменов и прохождением испытаний.

Со временем Рунилл стал старшим мастером. И вот они встретились. Однажды, прямо с последнего урока Клуса вызвали подойти в кабинет старшего мастера. Там его уже ожидал Рунилл.

– Здравствуй Клаус. Присаживайся – он махнул рукой на стоящее в комнате кресло.

– Здравствуйте мастер Рунилл,

Клаус осторожно присел, не зная чего ожидать от встречи.

–.Ты помнишь меня.? – произнес Рунилл.

– Да, Я помню вас мастер. Вы привезли меня в Храм.

– У тебя наверное есть ко мне вопросы? Теперь пришло время и я могу ответить на некоторые из них.

– Я хотел бы спросить зачем вы привезли меня сюда? Что с моим отцом?Что будет со мной дальше?

– Ну что же. Ты уже достаточно давно здесь. Ты знаешь для чего создан Храм и на страже чего стоит. Все это время я следил за твоей жизнью и учебой. Твои успехи во многих дисциплинах впечатляют. Надеюсь ты сможешь закончить обучение. Все зависит от тебя.

– Я хочу закончит обучение и стать воином Серого Храма. Но расскажите мне все. Многое я уже подзабыл. Отец мне тоже почти ничего не говорил, но я догадываюсь что вы появились не просто так. Что вообще произошло? Прошу вас мастер расскаите.

– Видимо пришла пора тебе узнать правду. Хотя кое-что тебя удивит. Приготовься к долгому рассказу. Начнем тогда издалека.

Рунилл рассказал Клаусу историю его появления.

Может ты не знаешь, но мастеру не так-то просто завести ученика. Кто-то так и не получает этой возможности.

У меня когда то был ученик. Звали его Ланс. Он прошел обучение в Храме. В своем выпуске был одним из лучших. Я был его наставником. По заданию Совета Ланса направили на службу к императору. Он возглавлял его личную охрану. К сожалению потом мы стали встречаться реже. Произошло одно событие, которое изменило его судьбу и оно коснулось и меня. Рунилл немного замялся.

Во общем как это бывает со многими молодыми людьми , Ланс влюбился во фрейлину Императрицы. Из знатного, но обедневшего рода она была очень красива. Последняя в своем роду. Несмотря на ее бедность многие знатные дворяне были не против связать с ней свою судьбу. Ланс влюбился в нее сразу. Их чувство оказалось взаимным. Ланс забыл запреты и клятвы данные Храму. Когла мы встретились он сообщил что уходит из братства. Я уговаривал его остаться, но все оказалось впустую. Он твердо решил связать свою судьбу с Императором.

– Я дал клятву верности служить своему сюзерену. Императору Леониду я останусь верен до конца. Я уважаю Храм, но я выбрал себе другого господина. Кроме того есть причина почему я не могу остаться в братстве.

– Позволь угадать Ланс, это женщина.

Да. Так захотели боги. Слава Шестерым у меня есть девушка, которую я люблю. Она тоже любит меня. Я женюсь на ней.

– Но ты же воин Ланс. Хороший воин. Разве тебя устраивает простая обыденная жизнь?.

– Мастер, я воин и останусь им. Вы же знаете что воинам нельзя иметь семью.

– Может Совет еще пересмотрит законы? Возможно для тебя сделают исключение. Не торопись с решением.

– Вы же знаете мастер, что этого не будет. Может когда-нибудь, но не сейчас. Я не могу и не хочу ждать и ни при каких условиях не расстанусь с ней. Сообщите Совету мастеров мою просьбу отпустить меня.

– Пойми Ланс, решения Совета может быть суровым. Ты знаешь наши правила и сам клялся соблюдать их и хранить тайну. Можешь пострадать не только ты?…

– Да учитель это так. Я не нарушил клятвы и никому никогда не рассказывал и не расскажу о Храме. Многие в Эртании и так наслышаны о Серых Воинах.

– Это не совсем так. Не так уж и много людей и нелюдей знают о нас.

– И тем не менее я не останусь в братстве. Мастер, я приму любое решение Совета как должное. Если они решат что мне нужно умереть, я приму его. Но если угроза будет касаться близких мне людей я буду защищать их насколько смогу.

– Я огорчен Ланс. Почему нельзя было поступить по другому? Неприятности ждут не только тебя.

– Я не могу мастер , Я дал слово другой, что буду с ней.

– Хорошо, я сообщу Совету о твоем решении.

– Простите учитель я подвергаю и вас опасности.

– Я уже не твой учитель, Ланс. Твое обучение закончено. Ты сам выбираешь свою судьбу. Подумай об этом. Все еще можно изменить?

Но ученик остался непреклонен. Рунилл задумавшись замолчал.

– А что решил Совет, Мастер Рунилл? – осмелился нарушить его молчание Клаус.

– Ланса изгнали из Храма. Нам не нужна была ссора с Императором. Он дал клятву крови о неразглашении. Меня же надолго лишили права иметь учеников.

– Что же было дальше? На этом ведь история не закончилась?

– Через несколько лет у него родилась дочь, потом родился еще один ребенок. Мальчик. Это был ты Клаус. Ланс был твоим отцом….

Клаус от удивления широко раскрыл глаза. Его отец был воином Храма? Вот это новость. Рунил же продолжил рассказ.

Во время переворота Ланс с гвардейцами защищал Императора Леонида до конца. Жена и дочь погибли, твои мать и сестра. За несколько дней до переворота я был назначен в охрану Императрицы. Заодно я все же присматривал за Лансом. Хотя мы не общались. Он умер для братства. Я смог спасти только тебя. Было предсказано, что твоя судьба связана с будущим Эртании. Я был послан чтобы оберегать тебя. Во время переворота я взял тебя из рук умирающей матери и потом передал Бранусу.

– В Храме знали о грядущем перевороте?

– Знали, но мы не вмешиваемся в дела людей, если это не касается нарушения законов Равновесия. Мы тоже не всесильны. Я не мог ничего сделать, кроме одного, спасти тебя.

– Спасибо мастер Рунилл. Я обязан вам жизнью и этого не забуду. Но у меня есть еще много вопросов.

– Задавай – со вздохом ответил Рунилл. – На что смогу отвечу. У нас все же не так много времени. Скоро я уеду и мы с тобой опять встретимся не скоро.

Разговор продолжился еще некоторое время. На мучившие Клауса вопросы, он получил ответы. Легче ли ему стало?. По крайней мере многое прояснилось. Будущее покажет кем он станет и что сделать с убийцами отца, матери и сестры. Клаус твердо решил, что когда-нибудь отомстит за их смерть. Кто это будет?

Глава 15 сражение С Хааронм Ябергом

– Не мешайте мне. Помогайте госпоже! – бросил Яберг. Мальчишка непрост. Вам с ним не справиться. Я сам с ним разберусь. Посмотрим , насколько ты хорош?

Ланс повернулся к новой угрозе. Хаарон стоял над телом Грига, с клинка стекала кровь, капая на черную траву.

– Слабоват оказался музыкант, но кое-что умел.

– Вам придется ответить за убийства. Сколько бы вы не принесли жертв, разрушить печати вы не сможете.

– Я так понимаю ты из Храма парень? Руны Шестерых на твоем посохе- это один из отличительных знаков. А в твоих рунах я ощущаю магическую силу Шестерых . И ты здесь не просто так.

Ланс склонил голову, но ничего не ответил.

– В этот раз у нас получится Храмовник. Кровь потомков старых королевских родов. В собранных нами образцах, наверняка найдется и капля крови первого императора. Она станет ключом к печатям. За свое правление Арилла и его наследники породнились со многими знатными домами. Да и твоя кровь, храмовник лишней не будет. Раньше нам не приходило в голову использовать кровь Серых воинов. А зря. Может быть тогда своей цели мы могли бы достичь раньше? Может сам дашь мне возможность сцедить у тебя немного крови. Будет не больно. Обещаю – засмеялся Хаарон.

– Пусть такие мысли и останутся в твоей башке. Тебе не долго осталось поганить землю.

Хаарон подходил к Лансу с обнаженным клинком. Ланс оценил оружие. Отличная гномья сталь, с наложенными рунами – работа древних мастеров. Опасное оружие в умелых руках. Черное хищное лезвие клинка и характерные обводы ясно говорили об этом. А Хаарон явно был мастером. Ланс поудобнее перехватил посох . Сумку он скинул с плеч и отбросил в сторону. Меч против посоха. Чья возьмет? Парень нисколько не боялся и уверенно двинулся навстречу.

Двигаясь по кругу, оба противника, как опытные бойцы выжидали. Первым в атаку перешел Хаарон . Улучив момент , когда Ланс переменил стойку, Хаарон двумя быстрыми росчерками он нанес два удара. Снизу и с боку. Ланс отбил их посохом. В стремительном выпаде Яберг нанес удар целясь в горло парня. Но и от этой атаки парень ушел перекатом. И сам не поднимаясь с земли он попытался подсечь ноги Хаарона посохом. Потом провел еще несколько атак, которые не достигли цели.

– Ну что же парень, я вижу ты нас так просто не отпустишь? Может все же договоримся ? У нас найдется что предложить и тебе и Храму? Возможно тебя заинтересует золото? Оружие? Неограниченная сила , новые знания и власть наконец?

– Нет. От демонов мне ничего не нужно. Вы останетесь здесь. Я об этом позабочусь.

– Ну-ну. Давно мы не слышали о Храме и Серых воинах. Думали что последнего храмовника уничтожили триста лет назад. Однако мы ошибались. Вы не вмешивались и мы вас не искали и не трогали. Может оставим все как есть? Ты можешь уйти. Мы не тронем тебя. Никто не узнает? …

Волна изменений прошла по хозяину цирка. Он стал выше и массивнее. В лице проявились демонические черты, кожа потемнела и погрубела. Полностью в демона Хаарон не обратился, но все же перед воином стоял человек-демон. Измененный.

– Нет Измененный!!! Вы угрожаете нарушить Равновесие и снова ввергнуть Эртанию в Хаос.

– Зря. Могли бы договориться. Мы все равно победим и тебе нас не остановить, – с этими словами Хаарон вытащил второй клинок. Стиль Школы паука как нельзя лучше подойдет против твоего посоха. Ему меня обучили воины Великой пустыни.

Ланс помрачнел, шансы победить Хаарона таяли на глазах

– Ах-ха-ха. Сюрприз, – засмеялся он. Я оберукий и отлично владею обеими руками. Сила демонов изменила меня и дала новые возможности, которые тебе не понять. Ты мог бы присоединиться к нам, но отказался. Жаль. Ты бы стал еще сильнее. Готовься к смерти , Храмовник. Нам нужно всего лишь немного твоей крови. Пригодится для ритуала. И мы ее добудем. Сейчас здесь твоей кровь будет много.

– Это мы еще посмотрим за кем будет последнее слово. Я постараюсь чтобы такие как ты не поганили земли Эртании.

– Твои мечты несбыточны Храмовник. Давай посмотрим, кто сильнее. Время не ждет.

Клинки взметнулись и вихрь ударов обрушился на Ланса. На этот раз атака Хаарона была еще опаснее. В течение нескольких секунд невозможно было уследить за движениями сражающихся. Два мастера сошлись в смертельной схватке. Атаки чередовались с защитой. Защитные стойки менялись , стиль одной боевой школы сменяли другую. Ланс с трудом отбивал атаки. Хаарону тоже было непросто. Этот мальчишка оказался отличным бойцом. Пот заливал обоих. Держать такой высокий темп и не получить ранения тяжелые ранения не просто.

Когда соперники разошлись, левая рука Хаарона была перебита и висела плетью, один глаз почти закрылся, нога тоже была повреждена. Нечеловеческие силы и изменения которым подверглось тело Хаарона увеличили его живучесть. Казалось что ни сломанная рука, ни поврежденная нога нисколько не мешали Хаарону сражаться. Не обращая внимания на раны измененный стремился уничтожить Ланса.

Ланс тоже пострадал. Мелких порезов было не сосчитать. Более серьезными ранами были три глубоких пореза на груди, предплечье и голове. Они заливали его кровью, но пока раны не мешали Лансу двигаться. Защитный амулет делал свое дело, подлечивал, но все же не справлялся. Силы понемногу покидали тело. Все же Ланс уступал Хаарону в опыте схваток и он это понимал.

Оба тяжело дышали, но готовы были продолжать. Время играло на Ланса.

– Раайнара, Помоги!!! – взревел измененный и на мгновение отвлекся.

На этот раз первым был храмовник. Он атаковал даже быстрее чем раньше. Вместе с атакой он успел метнуть в Хаарона метательные звезды. Первую метательную звездочку Хаарон отбил клинком, но вторая глубоко застряла в его скуле. Демон опустился на колени. Тут тело его окутал красный туман. Ланс не успел добить врага. На помощь поспешила Раайнара . Защитное поле накрыло Хаарона, но он уже падал на землю.

Две огненные стрелы ударили в грудь война и разлетелись огненными брызгами, поджигали траву и кусты. Воин покачнулся, а из под рубашки на землю упал висевший на груди амулет, который раскололся и рассыпался мелкими обугленными осколками.

– У меня к Храмовникам давние счеты. Посмотрим , что ты скажешь на это.

Она подняла вверх руки и с ее браслетов сорвались багрово белые лучи и ударили в сторону Ланса. Парень попытался сотворить магический щит. Но магия Раайнара разрушила наспех сотворенную защиту и ее лучи ударили в воина. Ланса откинуло и приложило о дерево, где он упал набок, неловко подогнув ноги.

– Я все же заберу у тебя кровь. Ритуал нужно закончить, а кровь храмового воина только усилит его.

Она направилась к Лансу и склонилась над ним…

Глава 16

В дверь таверны ввалилась первая дежурная смена. Холодный воздух ворвался вместе с вошедшими.

– Как там снаружи? – спросил десятник

– Все спокойно, Боян – доложил старший смены. – Но холод сегодня знатный, не чета прошлым ночам.

– Тогда пока грейтесь и отдыхайте. Вторая смена на выход. И захватите еще факелов – скомандовал Боян, собираясь выйти вместе с ними.

– А чем хоть все закончилось? – спросили Бояна оставшиеся в таверне.

– Что стало с Лансом, с демонами?

– Разведу дозор и вернусь. Доскажу – пообещал Боян, выходя в ночь.

В Стылые Ночи особенно как-то темно и холодно. Звезды на небе затянуло набежавшей тучей. В пяти шагах ничего не разглядеть. Возникает ощущение чьего-то нечеловеческого взгляда. Чудиться что кто-то чужой затаился в темноте и в любую секунду прыгнет на тебя. Лишь блеск светильников из окон и огонь факелов несколько разгонял ночную тьму. Нервы при этом напряжены как морские канаты, в ожидании возможной угрозы. Боян прошел вдоль частокола, осматривая его. Все было как обычно. Все стражники были на постах.

– Добавьте факелов ребята. Сегодня огня не жалейте, пусть осветят все углы. И не спать на посту, пеняйте на себя, если кто уснет.

У надвратной башни жарко горел огонь. Двое стражник зябко ежились и грелись у костра. В Стылые ночи холод пробирал до костей. Тулупы накинутые сверху на кольчуги не спасали.

– Не спать ребята! Скоро вас сменят.

– Не беспокойся десятник. Не уснем. В такую ночь сон не идет. Того и гляди демоны нагрянут. За каждым углом мерещатся. – ответил Старх, опытный стражник из баронской дружины.

– Может не показалось? Точно никого?

– Да нет, все спокойно Боян, на башне тоже бдят. Да и светильники спокойно горят. Свет ровный. Но все же не спокойно что-то.

– Старший не слышал от Блесвуда, барон подмогу не присылает?

– Да, нет, пока ничего не слышно.

Боян вздохнул. Неприятные чувства не отпускали и его. Да спаси Шестеро, все обойдется и ночь пройдет спокойно. До утра уже не долго. Боян обошел и проверил все остальные посты. Все было в порядке. Немного успокоившись он вернулся в таверну.

Интерлюдия 2 Боги

– Мы опять ждем, брат? – спросил молодой голос.

– Да, ты же знаешь, мы не можем вмешиваться – ответил голос постарше. – Пока сохраняется Равновесие, нас это устраивает. Если мы вмешаемся и войдем в этот мир, лопнут скрепы. Появление новых сил не в наших интересах. Это усложнит положение.

– Но если демоны сломают печати и смогут вырваться, что мы будем делать???

– Наше прямое вмешательство откроет двери не только им но и другим силам. Поэтому ждем. Пусть все идет своим чередом. Ты еще молод, учись терпению.

– Но? Брат?…

– Хорошо. Поясню. Наши возможности в Эртании стали ограничены. Тысячу лет мы были богами. Теперь любое наше вмешательство повлияет на Равновесие. После битвы людей с демонами мы выбрали новых помощников. Они представляют нас, мы поделились своей силой. Договор был заключен с павшими Верховными магами. Они стали новыми богами Эртании. Теперь в Эртании есть Шестеро, есть Серый Храм, который мы тоже когда-то создали и отдали Шестерым. Посмотрим как справятся они. Пусть доведут Игру до конца.

– Они не справятся брат.

– Один раз у них получилось. Людей и всю Эртанию не так просто уничтожить. Повторяю, наше время пока не пришло – ответил голос постарше…..

Глава 17

Надзор за Проклятыми землями во время существования Империи всегда был особенный. Целостность Великих печатей сдерживала возможность прорыва демонов и открытия врат Инферно. После того как Империя исчезла, а на смену ей возникли новые королевства, внимание к границе ослабло. Охрана границ велась по прежнему, но централизованное управление нарушилось. От граничащих с проклятыми землями королевств были выделены люди, но со временем вся забота легла на королевство Армория, чьи границы были наиболее протяженными. Новый король, Сибелиус I по каким то причинам так до сих пор не произвел никаких реформ касательно присмотра за Пограничными землями. Королю было направлено несколько писем о положении дел в Пограничье, с просьбой усилить гарнизоны. В ответ пришло распоряжение нести службу по прежнему и ждать указаний.

Складывалось впечатление что новый король не так уж и печется о целостности печатей. Порядок что существовал в Империи сейчас был нарушен. Заботу по охране границ по прежнему несли оставшиеся на службе командиры и вояки. Правда количество людей заметно сократилось. Многие бросили службу и отправились искать новую службу, в том числе и во вновь возникших королевствах.

В управление надзора и в Святой Сыск попали донесения, в которых неизвестные предупреждали о возможной диверсии. В письме предупреждали о появлении демонов и призывали усилить присмотр за целостностью печатей. После подозрительных смертей отпрысков двух королевских домов, присмотр усилился. Количество конных разъездов на окраинах Пограничных земель возросло. Но на границе было все как обычно. Опытных квалифицированных магов, кто мог бы отслеживать изменения магических возмущений не хватало. Спустя какое-то время надзор за дорогами ослаб. И вот за несколько дней до тревожных событий, вновь поступила информация о возможном появлении демонов и возможной угрозе разрушения Великих печатей. – продолжил свой рассказ Боян.

Депеша от канцелярии как обычно пришла поздно и с опозданием. Наверняка сочувствующие новым веяниям о лояльности к демонам были и в управлении.. Отряд стали спешно собирать, но как обычно сборы затянулись. Командовать сборным отрядом поставили Тригора. Отряд сформировали из тех кто был под рукой. Ни полноценных магов, не говоря уж о сплоченности воинов речи не шло. Взяли тех кто был свободен. Из разных подразделений. Важной информацией было то – что демоны находятся в каком- то караване. Они ловко маскируются и возможно у них есть помощники из отступников. Количество врага не было известно.

Летучий отряд ловчих направили на прочесывание и осмотр дорог ведущих в Проклятые земли.

Как рассказал Тригор отряд почти успел и прискакал вовремя.

Они довольно быстро взяли след. К Великим печатям вело несколько дорог. В депеше говорили о караване. Расспросив по дороге немногочисленных местных жителей, удалось выяснить что действительно в Пограничье слышали , а кто то и видел торговый караван и цирковые повозки. Трудность была в том что караваны ехали разными дорогами. Тригор не знал с какой частью каравана ехали подозреваемые. Сложность заключалась в том, что Тригор не знал к какой из Великих печатей стремятся демоны.

– Тригор амулеты что-то почувствовали – сообщил Тригору отрядный маг по имени Морин.

Второй маг Варрон кивнул и продолжил внимательно отслеживать направления указанное заклинанием. Он вообще был не очень разговорчив.

Когда поисковые заклятья отрядных магов сработало, Тригор по случайности оказался всего в нескольких лигах от стоянки труппы. Когда Тригор добрался до покинутой стоянки он увидел клубившуюся на горизонте пыль. Не раздумывая отряд бросился в погоню. Как оказалось решение было ошибочным.

Оказывается на привале Раайнара создала заклинание и наложила морок и создала ложные повозки. Мнимые повозки направились прямо в глубь Проклятых земель, к самым большим печатям. Маги ловчих не сразу разобрались в происходящем и отряд по ложному следу бросился догонять караван.

Настоящие же повозки направились по другой дороге.

Наконец спустя некоторое время ловчие приблизились к преследуемым повозкам. На удивление отряда, никто в караване не обращал на всадников внимание. Ловчие заподозрили неладное. И только приблизившись стало понятно что это был морок. Причем наложенное заклинание наложил очень сильный маг. Он вложил заклинание в амулет. Морок поддерживал мелкий демон. Маги смогли разглядеть сквозь морок демона-бегуна. Благодаря своей скорости и выносливости он довольно далеко смог увести погоню. Разобравшись с демоном отряд повернул назад. На перекрестке маги нашли скрытый магией другой след. Ловчие поспешили по этому следу, понимая что много времени потеряно, но надеясь успеть.

– Скил – обратился Тригор к следопыту отряда. Время поджимает. Направление маги дали. Веди нас самой короткой дорогой.

Скил поскакал впереди отряда, выискивая среди низкорослых деревье известный ему короткий путь. Пришпоривая лошадей изо всех сил Тригор надеялись что еще не поздно и удастся предотвратить беду.

Глава 18 на поляне

Ланс был еще жив, когда Раайнара склонилась над ним с сосудом для крови в одной руке и ножом в другой.

Его тело было страшно покалечено. Глаза были закрыты, сломанные ребра видимо пробили легкое. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Кровь пузырилась в уголках губ.

Он открыл мутные от боли глаза .

Боль. Боль терзала не только его тело. Боль можно преодолеть. Но мысль что он не выполнил поручение, не прошел последнее испытание терзало его душу

– Я еще жив. Еще не все потеряно – подумал он.

– А пока ты жив, ты не проиграл и можешь сражаться! – так говорили наставники в Храме.– Долг превыше всего. Нужно преодолеть боль. Ее нет. Боль – твой друг. Ты можешь. Ты справишься. Нужно выполнить задание. Любой ценой. Всегда есть выход.

Почти теряя сознания воин силился что-то произнести.

–Хорошо что ты очнулся – услышал он голос Раайнары , – Я убью тебя пока ты жив. и сполна успею насладится твоей болью. Ты чуть все не испортил. Этого я тебе не прощу. Что ты сказал?

–Л-лю-б-бой цен-ной – прошептали его губы.

– Да, да . Ты бредишь, но я успею и ты испытаешь такую боль, а потом для тебя все закончится. Навсегда – произнесла она.

Взгляд Ланса пытался сфокусироваться, но наплывающая пелена туманила взор.

– Ну же посмотри на свою смерть, на того кто возьмет твою жизнь и кровь – потребовала Раайнара.

– Ловчие близко!!! Нужно уходить госпожа – крикнул Хаарон.

Демонесса обернулась к лесу. Послушался топот копыт.

– Придется тебе немного подождать. Не умирай пока – сказала Раайнара Лансу.

Равйана стала читать заклинание и сотворила портал. Из портала тут же выскочило с десяток красных демонов. В руках демоны держали трезубцы, Еще трое, но уже черного цвета, были в ранге демонов воинов имели щиты и мечи. Очень неплохие и опасные бойцы. Они стали крутить головами высматривая добычу. Увидев отряд они двинулись на людей. Остальные мелкие демоны отправились следом. Красные демоны были быстрее своих трех собратьев и обогнали их.

– Возьми сосуд с кровью храмовника. Он еще пригодится и уходи. – С этими словами она бросила колбу, с кровью Ланса, под ноги Хаарона.

Колба упала к ногам Хаарона, но не разбилась. Подхватив ее измененный прихрамывая и волоча ноги поковылял к порталу.

Отряд ловчих выехал на поляну, перестраиваясь в боевой порядок.

– Задержите их – крикнул Хаарон демонам.

Демоны кинулись навстречу отряду. Лучники и маги стали спешиваться. С ними остался командир и несколько мечников. Другие воины поскакали навстречу демонам и просто смяли тройку самых шустрых.

– Хаарон, я сейчас, помогу – крикнула Раайнара.

Демонесса на миг отвлеклась от Ланса. Она обернулась и сотворила заклинание огненных мух. Затем пустила огненную стрелу в мага

Мухи с треском и гулом полетели в сторону отряда. Пчелы набросились на всадников. Лошади заартачились и взбрыкнули. Несколько воинов и лошадей упали облепленные роем. Морин успел выставить щит и прикрыл им себя и лучника водяным щитом. Из под щита он выпустил пять ледяных сосулек. Две из них удачно попали в красных демонов. Зато против пчел они оказались неэффективны.

Скил сумел подстрелить одного рогатого демона, ловко всадив ему стрелу в глаз.

Другой маг, Варрон, попытался развеять заклинание Раайнары. Успехов он не добился, его уровень оказался ниже. Тогда он создал водяные бичи, которые рассекали огненных мух. Атакующее заклинание Варрон выбрал все же не удачно. Часть мух осыпались вниз, но прилетевшая следом огненная стрела попала магу в грудь. Пробив его насквозь она оставила в груди мага оплавленную дыру. Варрон покачнулся и мертвым кулем упал на землю.

– Уходи. Я следом за тобой. Только закончу одно дело – с этими словами она стала поворачиваться к Лансу

На миг взгляд воина прояснился. Левой рукой он обхватил Раайнару и притянул ее к себе. Правая рука припечатала к ее лицу, кольцо-печатку. Слова, произнесенные на неизвестном языке, активировали заклинание, вложенное в кольцо. Надетое на палец кольцо вспыхнуло, испуская яркий свет. Кожа на лице женщины зашипела. Демонесса закричала от боли.

Раайнара перестала поддерживать заклинание. Магическая поддержка огненных пчел исчезла и заклинание развеялось. Пчелы исчезли. Из всего отряда Ловчих в живых осталось пятеро. Сам Тригор, следопыт и лучник Скил, маг Морин и два мечника. Оставшиеся демоны бросились в новую атаку, завязался скоротечный бой. Один из демонов ловко увернулся от выпада мечника и крутанувшись подсек хвостом его правую ногу. Мечник пошатнулся и другой демон ударил трезубцем ему в бок. Подставленный щит принял удар на себя. Трезубец засел в щите и демону пришлось выпустить трезубец. Мечник отбросил щит с застрявшим в нем трезубцем. Демон приготовился учник успел выстрелить еще два раза, стрела попала демону в глаз. Вторая выпущенная к новой атаке. Выпущенная Скилом стрела попала другому демону в плечо. Он споткнулся и бежавший следом мелкий красный демон, державший в руках трезубец, споткнулся и они оба упали. Маг выпустил два водяных копья которые насквозь пробили их насквозь.

Тригор с другим мечником успели убить еще одного рогатого и теперь отбивались от троих оставшихся. Бой давался им нелегко, но благодаря щитам они успешно отбивали все атаки. Мечник уже потерял меч, оставив его в теле демона. Теперь он отбивался копьем, щит он отбросил. Двое надвое уже неплохой расклад.

Хаарон обернулся, скрипнул зубами и продолжая хромать поковылял к открытом порталу. Колбу он крепко держал неповрежденной рукой.

Отряд ловчих катастрофически не успевал задержать его. Хаарон же достиг арки портала. Стрела, выпущенная Скилом впились в спину Хаарона. Он покачнулся и в месте с зажатой в руке колбой крови буквально упал в открывшийся портал. Портал схлопнулся и исчез.

Белый сверкающий огонь охватил Ланса и Раайнару. Одна из фигур попыталась вырваться, но столь силен был огонь, что не сделав и шага она упала на землю, корчившись и крича она каталась по земле. Огонь спал с храмовника, а над демонессой он вспыхнул еще сильнее. Сила огня была такова, что казалось что сейчас вспыхнут и деревья и земля. Однако магический жар не тронул их. Пожара, как опасались воины, не случилось.

Когда огонь спал, все увидели, что вместо демоницы остался только пепел. Тело воина на вид было целым, огонь казалось не повредил парню.. Тригор первым подошел и склонился над телом воина. Жизнь еще теплилась в нем, но уже уходила из этого силього тела. Грудь вздымалась, легкие силились вобрать воздух для вдоха. Взгляд парня плавал, глаза затуманивались и он силился удержать сознание.

– Все сюда! Зелья лекаря давайте, какие есть! – крикнул Тригор— Он еще жив!!!

– Тригор зелье последнее. Морин пустой и не лекарь. Говорит что помочь не в силах. А Варран убит. Он бы мог помочь, наверное.

Подбежавший Скил протянул последнюю склянку.

Командир ловчих попытался влить жидкость в рот парня. Парень закашлялся и открыл глаза.

Тригор снова склонился на парнем, который что то пытался сказать..

– Передайте,…в …Храм Ланс… выполнил … Да будет благословен Храм. – прошептал храмовник.

Тело Ланса обмякло и парень потерял сознание…

Неожиданно неподалеку во вспышке белого света открылся еще портал.

Двое, оставшихся в живых ловчих с копьями, под прикрытием лучника Скила и мага Морина приготовились к новому бою. Тригор с обнаженным мечом обернулся к открывающемуся порталу.. Из него шагнули две фигуры в серых плащах. Одна повыше , другая пониже.

– Он жив? – обратился к Тригору тот что пониже.

– Он очень плох. Потерял сознание. Если не оказать помощь то парень умрет.

– Мы заберем нашего брата – веско сказал тот что повыше.

Второй промолчал, но в его напряженной фигуре ощущалось готовность в любую секунду начать бой, если кто-нибудь возразит им.

Умирающий парень чем то походил на появившихся. Может одеждой? Один фигурой на гнома похож. А второй вроде вообще эльф! Первые помогают людям? Или они с парнем вместе? – догадался Тригор.

Они прошли к Лансу. Им никто не препятствовал. Бережно подхватив тело они двинулись к порталу.

– Ланс просил передать что выполнил поручение. Один против демонов и их прислужников. Мы подоспели много позже. – произнес Тригор.

– Он сделал что смог. Мы позаботимся о нем,– ответил гном.

– Кто вы? И кем был Ланс – спросил Тригор.

– Он Серый воин Храма, – немного подумав, ответил все же высокий, похожий на эльфа.

– Спаси его Шестеро. Парень славно бился. Да будут благословенны такие воины – проговорил командир ловчих.

– Спаси нас Шестеро. Да будет благословен Храм – произнес широкоплечий.

Вместе с телом Ланса маги шагнули в портал, он схлопнулся и храмовники исчезли.

– А что с ритуалом. Целы ли печати?

Маги так быстро исчезли в портале, что Тригор не успел их спросить что им делать?

Нужно было похоронить мертвых и проверить целостность печати.

– Морин посмотри что с печатью? Цела ли?

– Уже смотрю командир – откликнулся маг.

– Печать цела, но сильно повреждена. Нужно сообщить и вызывать магов. Моей силы и опыта не хватает чтобы разобраться.

– Продержится. Сколько?

– Пока да. Может месяц, а может и десять лет.

– Вернемся сообщим командованию. Пусть решают и шлют депешу королю.

Курился дымок в месте проведения ритуала. Распряженное Яр-быки бродили по поляне и что-то пережевывали недалеко от тел погибших демонов.

– Скил скачи в гарнизон. Сообщи о случившемся. Приведи людей и магов. Здесь нужно все прибрать и исследовать. Мы останемся здесь, присмотрим пока. Дождемся тебя.

– Понял командир. Я мигом – сообщил Скилл, взбираясь на коня.

Маги из гарнизона прибыли быстро. Что-то наколдовали и уехали. Тела мертвых демонов забрали с собой. Покидали в повозку вместе с их оружием и тем что осталось. Долго перед этим изучали ритуальные фигуры и о чем то перешептывались.

Бояна продолжил рассказ.

– Насколько знал Тригор, приезжали и столичные маги. Потом уже, спустя какое-то время поймали около печатей несколько мутных личностей. Все оказались отступниками, из сект последователей демонов. Под пытками они все же признались что пытались сломать печати. Так как целостность их была изрядно нарушена. Только после тех событий настолько говорят граница между нашим миром и демонским истончилась, что появились холода. Мыих Стылыми Ночами называем. В такие ночи некоторые демоны и могут проникать к нам. Но пока печати есть, говорят они их сдерживают и им свободного прохода в наш мир нет. Беда будет если печати все же сломаются, вот тогда лиха хлебнем.

– А где это происходило то? Ты так и не сказал Боян?

– Да в том то и дело, что недалеко отсюда. Почти у нас под боком это было. Полдня пути до ближайшей печати . Наш поселок после тех событий вырос и укрепили его, по возможности. Стены и башню возвели.

– А мы почему ничего про это не слыхали – пробасил кузнец. Ведь почти рядом живем?

– И правильно, что не слышали. Тригор говорил, что секретность тогда навели знатную.. Все участники и особливо свидетели бумаги о молчании и неразглашении подписали. И еще клятву магам давали. Может из-за клятвы этой и погиб Тригор потом? Он мне эту историю как другу рассказал и тоже слово взял, что пока он жив я никому о том случае бы не рассказывал. Только как я говорил, Тригор погиб. Подробности я так и не выяснил. Там тоже странности говорят были. Я о его смерти не сразу узнал. Я тогда далеко от этих мест служил.Эх жаль тогда не распросил его поподробнее. Да чего уж теперь ….

Эпилог

Когда Боян закончил повествование, в таверне наступила тишина. Свечи почти догорели и в углах таверны сгустились тени. Лишь охранные светильники так и продолжали чадить. Все находившиеся в зале неловким движением опасались нарушить наступившую тишину.

Даже в углу где ужинали запоздавшие обозники было тихо. Они тоже внимательно прислушивались к рассказу и прекратили есть и пить.

Мужчины задумчиво молчали. В углу где сидели женщины раздался тихий всхлип.

– Давайте помянем погибших. За всех, кто борется с тьмой. Сохрани их Шестеро – прозвучал в тишине голос Блесвуда.

– Выпьем же и за Серых воинов Храма, что ценой своих жизней защищают нас от сил Зла – провозгласил Боян

Мужчины поднялись и молча выпили. Пламя огня в светильниках колыхнулось. Никто не заметил как тускло блеснуло серебряное кольцо на левой руке Расмуса. Лицо трактирщика побледнело, он давно уже перестал протирать кружки и внимательно слушал рассказ десятника.

Постепенно напряжение в зале, возникшее в ходе рассказа, спало.

– Жаль парня. А что случилось потом? Остался ли Ланс жив? – спросил кто-то в зале.

– Я Тригора спрашивал. С Лансом он больше не встречался и жив ли, неизвестно- ответил Боян

Молчавший во время рассказа Блесвуд вступил в разговор.

– А я так скажу. Сам я с Серыми никогда не сталкивался, но знаю что есть эликсиры что и мертвого поднимают.

– Ты нам тут истории про некросов не рассказывай. Негоже еще про них в Стылые Ночи вспоминать.

Боян не спеша поднял кружку с настоем и сделал изрядный глоток.

– Скорей бы уже рассвет. Надеюсь ночь сегодня пройдет спокойно. Блесвуд – окликнул Боян гонца. – Пошлю с тобой сообщение барону и в гарнизон с просьбой об усилении и выделении мне еще людей .

– Хорошо десятник, доставлю и сам все расскажу.

Неожиданно рог протрубил три раза. Резкий пронзительно-тревожный звук прорезал тишину. Так ревет раненый зверь предчувствуя скорую гибель. Свет от светильников вдруг изменился и приобрел красноватый отсвет. Воздух как-будто уплотнился. Грудь сидящих сдавило словно тисками и воздух с трудом проходил в легкие. Голову словно набили ватой и туман стал затормаживать сознание. Сквозь него стал прорываться мерзкий визг. Сознание поплыло. Наименее слабых охватила паника. Кто-то застонал. Раздались крики боли. Несколько человек повалились на стол , сметая стоящие тарелки, кто -то упал на пол.. Светильники ярко вспыхнули, а затем почти погасли – это сработала магическая защита. Неприятные ощущения исчезли. Люди постепенно стали приходить в сознание. Потерявшие сознание поднимались и в недоумении оглядывались вокруг, не понимая что случилось.

Рог ревел не смолкая. Потом рог протрубил еще и не доиграв очередной сигнал звук оборвался. Все же случилось то чего все опасались, ожидали и надеялись что беда не случится и сегодня ночь закончится спокойно.

–Тревога! Тревога! К оружию. Демоны прорвались!