Я подарю тебе вечность

– Мало того, что заносчивый, так ещё и упрямый, – скривилась в ответ.

И, пока Натаниэль пытался осмыслить откуда во мне столько смелости взялось, окинула оценивающим взглядом окружающее. На скамье неподалёку возвышалась стопка белых полотенец. Взяла несколько. Смочила тонкий хлопок, попутно сожаления о том, что травяных настоев здесь явно не сыщешь. Вернулась обратно к Серафиму.

– Промыть надо, – пояснила собственные действия.

Собеседник ценности фразы явно не оценил. Прищурился недоверчиво, склонив голову чуть влево. Но сопротивляться не стал. Я же, без зазрения совести расстегнув пуговицу на его брюках, чуть приспустила ткань и быстренько обработала рану, пока жертва моей инициативности продолжал придирчиво следить за моими действиями.

– Хм… – услышала от него задумчивое едва слышно.

Вопросительно вскинула бровь.

– Совсем недавно вы меня убить намеревались, а теперь вот спасаете, – протянул он насмешливо. – Почему?

Хороший вопрос! Ещё бы знать на него ответ! У меня вообще дурная привычка – встревать куда не просят. И за руки хватать кого не надобно… С некоторых пор.

– Все окна заперты. И надо думать, не без вашего участия. Ни одно открыть мне не удалось. Уверена, двери на выход из храма – тоже. А я не хочу провести остаток своих дней здесь, тем более, в одиночестве, – выдала первое, что пришло в голову.

Очевидно моя импровизация оказалась правдоподобной, потому что губы Натаниэля исказились в понимающей ухмылке, а сам мужчина едва заметно кивнул, принимая ответ. Дальше разглядывать Серафима я не стала, сосредоточившись на том, чтобы завершить сооружение повязки из оставшихся полотенец, накладывая ту на промытую рану. Уже собиралась закрепить её, но тяжёлая ладонь Серафима легла поверх пальцев, не позволяя закончить.

– Немного потуже… хотелось бы, – прокомментировал он тихонько.

Машинально кивнула, выполняя просьбу. Справилась быстро. А потом вспомнила ещё кое о чём. Смочила ещё одно полотенце, намереваясь убрать кровь и с шеи Натаниэля. Там царапина была совсем мелкой, но всё же…

– Достаточно, – неожиданно резко отреагировал Серафим.

И даже руку мою перехватил, пока я к нему её тянула.

– Ваша благодарность просто не знает границ, – съязвила я машинально.

Освободилась от захвата и всучила ткань ему в руки, после чего гордо развернулась на выход. Было необходимо убраться куда-подальше, а то несвойственная обычно вспышка злости грозила захлестнуть сознание. Почему-то стало обидно, а ещё… очень-очень обидно! Вот только уйти не получилось. Запястье вновь попало в плен чужой ладони. Натаниэль аккуратно развернул меня к себе лицом.

– Спасибо, – негромко проговорил он.

Уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку. И этого вполне хватило, чтобы мой гнев растаял в один миг. Всё-таки, что бы я там ни думала о Серафимах… Красивый, зараза!

– Пожалуйста, – ответила, кивнув напоказ величаво.

Получила в ответ ещё одну улыбку. На этот раз искреннюю. Тёплую. Завораживающую во сто крат сильней, нежели предыдущая. От неё даже в душе потеплело. И сердце застучало иначе. Точно наваждение…

– Я вернусь к вам. Скоро, – вежливо вернул меня к реальности Натаниэль.

Отмерла, наконец прекратив бессовестно пялиться на него.

– Подожду вас… Там, – махнула рукой на выход из купальни.

Сама тоже поспешила отправиться туда же. И, как только дверь за моей спиной закрылась, шумно и с облегчением выдохнула, облокотившись спиной на деревянное полотно.

Создатель! Что со мной происходит?!

Как ни старалась, не смогла собраться ни с одной мыслью, которая бы объясняла собственное поведение. Думать о том, что удалось узнать за сегодняшний день, тоже не стала. Слишком много всего для одной маленькой одинокой меня, чтобы вот так сразу осмыслить и понять. Тем более – принять.

– Создатель, помоги мне, – пробормотала беззвучно.

Присела на край единственно имеющегося предмета мебели, уныло разглядывая голые каменные стены вокруг. Бросила взгляд в сторону дверей, за которыми находился Серафим. Какое-то время так и сидела, ожидая его возвращения. А потом усталость взяла верх. Малодушно решив, что не пропущу тот момент, когда он вернётся, если буду внимательно слушать, прикрыла глаза и устроилась на краю кровати удобнее, облокотившись на подушки в изголовье. Да так и провалилась в вязкую темноту царства Морфея в считанные секунды, совершенно позабыв о том, что постель чужая.

Глава 9

Солнце клонилось к линии горизонта, расчерчивая сизый небосвод огненно-алыми всполохами. На фоне бурлящих водопадов и горных рек картинка казалась просто невероятной. Шум воды перекликался с далёкими отголосками щебетания птиц, а я словно околдованная, вслушивалась в каждый звук, замерев на краю каменного выступа. Хотелось вдохнуть как можно глубже, чтобы оставить в себе частичку этого никогда не виденного мною прежде мира. И я вдохнула. Вот только не почувствовала ничего, кроме пожара, выжигающего лёгкие изнутри. Не знаю откуда появилось это странное ощущение. Будто всегда было. Но я только сейчас почувствовала. Казалось, пламя во мне настолько безудержно, что ещё совсем немного – вырвется наружу, уничтожив всё вокруг. Выжжет дотла. Абсолютно всё. А северный ветер развеет остатки чёрного пепла. И ничего не останется. Не будет Иории. Даже той, что покрыта льдом.

– Нет! – вскрикнула в отчаянии.

И проснулась. Резко поднялась. Понадобилось довольно много времени, чтоб осознать где находилась на самом деле и отделить реальность от жуткой иллюзии.

Странный сон… Бессмысленный…

Огляделась по сторонам, медленно отнимая руки от груди, которые прижала ещё во сне в попытке унять жгучую агонию. Тусклый полумрак среди стен спальни Серафима разгоняли странные светящиеся блеклым серым светом шарики, парящие почти под самым потолком. У дальней стены появилось два больших кожаных кресла, между которыми красовался невысокий стеклянный столик. На спинке одного из них покоилось то самое платье, которым одарил меня жнец. Рядом лежало снаряжение Серафима. Но моё внимание долго на этом не задержалось. Больше заинтересовало другое. Тот факт, что на мне вот уже во второй раз не было абсолютно никакой одежды, когда я умудрилась проснуться в компании мага смерти…

И почему мне снова до глубины души обидно?!

– Тьма… – прошептала почти беззвучно.

С тоской обвела взглядом окружающую обстановку ещё раз, притягивая плотнее чёрную (не белую, на которой уснула!) шёлковую простынь вокруг груди. Тяжело вздохнула и задержала дыхание, остановив взгляд на Натаниэле. Мужчина расположился у другого края постели на спине, заложив руки за голову. Глаза закрыты. Дыхание ровное, глубокое. Спал. Одетый.

Какое-то время я так и сидела, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить спящего. Смотреть на него тоже старалась как можно меньше. Но, поскольку сон всё равно не шёл, решила посетить купальню. Мысли о том, по какой причине вообще я повторно в таком виде – старательно отгоняла. Не нравились они мне.

Справившись с задуманным, вернулась в комнату. И только теперь подробно рассмотрела альтернативу своим привычным нарядам. Платье жемчужного цвета было украшено множеством кожаных ремешков через одно плечо, опоясывающих фигуру по уровню декольте и под грудью. Плечи открытые – я такое в жизни никогда не носила, а фасон вообще казался странным, напоминая больше сорочку под платье, нежели сам факт оного. И ткань. Она тоже была непонятной: лёгкой, почти воздушной, без швов. Наряд явно не из разряда тех, что стоило надевать приличной леди. Но и то радость, чем совсем без одежды. Там же, возле кресла, нашлись и сапоги. Мои. А вот остальной одежды и след простыл.

Бесцельно побродив по комнате ещё некоторое время, вышла в коридор. Спать не хотелось, а вот изучить новое место жительство подробнее – интересно.

В одном из огромных пустующих залов, чьи стены были расписаны потрескавшимися позолоченными фресками, наткнулась на прямоугольные ниши, вмонтированные в пол. По шесть с каждой стороны – параллельные друг другу. Зрелище смотрелось довольно неуютно, если учесть тёмную воду, которая то и дело расплывалась лёгкими колебаниями, будто внутри кто-то находился… Шумно выдохнув, поспешила покинуть помещение, направившись на террасу, где уже довелось побывать. Там, по крайней мере, точно не было ничего жуткого и пугающего. Да и очень хотелось полюбоваться на вид, чей образ запечатлён на старой картине, до сих пор висящей в личных покоях старшей леди Кортес.

Но, стоило завернуть в ближайшую аллею-переход, замерла на месте. Даже дышать перестала. Среди тёмных каменных стен, не касаясь пола ступнями, парила высокая стройная девушка в длинном белом платье-балахоне. Длинные тёмные волосы струились по плечам, доставая до поясницы. И очень контрастно смотрелись на фоне непомерно бледного лица. Как и голубые выразительные глаза, в упор смотрящие на меня.

Тут ещё и призраки водятся?!

– Создатель, – выдохнула с тихим стоном.

Но потом вспомнила о жнецах, которые обитали здесь явно не в одном количестве, и о том, что рассказывал о них Натаниэль… Как-то разом полегчало.

– Иди, пугай кого-нибудь другого, – проворчала в её адрес. – Отвали от меня!

Не уверена, чего ожидала в ответ, но улыбка, исполненная бескрайнего сожаления, застала врасплох. Я даже на мгновение устыдилась своей бестактности. Хотя через секунду видение истаяло, скрывшись в одной из боковых стен, а вместе с ним испарились и все мои сопутствующие эмоции. И без того было о чём подумать.

С пришествием Вечной Зимы, самым главным в наших жизнях стало выживание. Неважно каким способом. Все давно свыклись с тем, что жизнь недолговечна. И перестали верить во что-либо ещё. Правда некоторые всё равно чтили традиции Старого завета. Но кому нужен Старый Завет, если он не спасал от морозных ночей и кровожадных тварей? А вот Серафимы – спасали. Мне так и не довелось лицезреть эту их способность, но говорят, дар пламени «Смерть Несущих» способен сжечь даже то, что никогда не горело прежде. Растопить много льда. Принести тепло. Лично я не верила в это. А теперь… Источник, который они сохранили и возродили, храм стихий и природа архипелага – неужели и правда Серафимы призваны спасти Иорию? И если так… Разве это не самое достойное из всего, за что я могла бы отдать свою жизнь? Да, Натаниэль обещал, что со мной ничего не случится. Но в это я тоже не верила. И дело было даже не в том, что четыре предыдущие девушки были безнадёжно мертвы. Почему-то хотелось думать, что Серафимы и правда непричастны к их гибели. По крайней мере, напрямую. Но «поцелуй смерти», отпечаток которого до сих пор хранился на моих устах… Никогда не забуду, что Серафимы, какими бы они ни были – сама Смерть в чистом воплощении. Та Тьма, что жила в их взглядах, не оставляла и тени сомнений в последнем. Да и клятва, принесённая моим отцом императору – с этим то что теперь делать? Если, учитывая недавние обстоятельства, я была почти готова по доброй воле пройти обряд вечности, то вот обязательства, данные старшим герцогом Кортес… Как же всё сложно!

– Леди Эмилия? – вырвал из пелены размышлений знакомый вкрадчивый баритон.

Тот самый, что я слышала в охотничьем домике.

– Доброй ночи, – поздоровалась вежливо.

За окнами террасы, до которой незаметно для себя успела дойти, виделся лишь кромешный мрак ночи, так что даже не ошиблась с временем определения суток, хотя чужое присутствие и застало врасплох.

– Кассиэль, – представился кареглазый Серафим с причудливыми татуировками на лице.

Даже голову едва заметно склонил в знак приветствия.

– Приятно познакомиться, – отозвалась в лучших традициях вежливости. – Не хотела вам мешать. Извините, – развернулась, чтобы убраться отсюда побыстрее.

Но не успела и шага сделать.

– Не спится? – поинтересовался мужчина.

Нехотя обернулась. Общаться с ним, честно говоря, не было никакого желания. С другой стороны, он по крайней мере, живой. Вроде как. И, раз уж был не тем, который может читать мои мысли… Почему бы и нет?

– Выспалась уже, – улыбнулась вполне искренне. – А вы?

На губах Серафима мелькнула странная ухмылка.

– Сегодня мой черёд нести дозор, – пояснил, устремив взор в сторону окна.

Понятливо кивнула, глядя туда же, куда и он. Подобрать тему, чтобы заговорить о чём-то ещё, оказалось проблемно. Не сильна я в светских беседах. К тому же, от лорда – в стоящем рядом, тоже было маловато… Правда долго размышлять об этом не довелось.

– Хотите прогуляться? – нарушил недолгую тишину Кассиэль.

Перевела на него неверящий взгляд.

– А можно? – озвучила собственные сомнения.

Не зря же все окна и двери в храме были запечатаны…

– Почему нет? – пожал плечами Серафим.

Он протянул руку. Пространство вокруг нас сжалось и вспыхнуло ализариновым, сплетаясь в сгусток энергии размером в человеческий рост.

– Натаниэль не будет против, если это вас беспокоит, – добавил он, заметив, как я медлю.

Вообще-то меня волновало больше не мнение гипотетического супруга. Просто идти в портал не хотелось. Прекрасно помнила предыдущий раз. Потому и промолчала.

– Или отважная леди боится меня? – усмехнулся собеседник.

Нехитрый приём сработал. Я просто не могла не принять вызов, горящий в карих глазах.

– А что, есть из-за чего? – поинтересовалась в ответ, делая шаг навстречу.

Стоило коснуться чужой ладони, как пальцы дрогнули.

– Не припомню такого, – отозвался в напускной задумчивости Кассиэль.

Задорно улыбнулся, подмигнул и крепко сжал мою руку, утягивая следом за собой, пока не опомнилась. Даже моргнуть не успела, как следующий мой шаг пришёлся уже на краю горного выступа. Огромные каскады воды на расстоянии вытянутой руки падали вниз просто оглушительно громко, теряясь в темноте. Воздух был настолько свежим, что даже голова закружилась. А может дело было не только в кислороде, но и вообще во всём, что окружало. Когда я родилась, Вечная Зима уже вовсю господствовала в Иории.

– Создатель, – выдохнула благоговейно.

И сама крепко вцепилась в ладонь Серафима.

Надо бы избавиться от этой дурной привычки.

– Так и знал, что вам здесь понравится, – улыбнулся мужчина.

Он окинул меня пристальным взором, а после отвернулся в сторону водопада. Я же прикусила губу, отчаянно борясь с желанием избавиться от чужого прикосновения. Почему-то, как только приступ слабости прошёл, казалось неправильным вот так… А ещё сразу вспомнился Натаниэль. Но и упасть с такой высоты тоже не хотелось, поэтому благоразумная сторона быстренько уговорила совестливую повременить и просто наслаждаться тем, что было.

– Как поживает ваш ходячий труп? – поинтересовался тем временем Кассиэль.

И пусть в его тоне не было и намёка на издёвку, всё равно почувствовала, что собственные щёки запылали от стыда.

– И вы тоже в курсе, да… – пробормотала обречённо.

Мужчина хмыкнул и вновь развернулся ко мне лицом.

– Больше жнецы вас не беспокоят? – продолжил на той же волне. – Вы их не бойтесь. Они безобидные… По крайней мере, для тех, кто не собирается вредить источнику. И очень даже полезные – бывают, временами.

А это уже интересно!

– Они что-то вроде стражей храма? – догадалась я.

Серафим кивнул в подтверждение.

– Двенадцать безликих, олицетворяющих силу источника обители равновесия. Они – его своеобразная неотделимая часть, леди Эмилия.

Тут мне вспомнились ниши в зале с позолоченными фресками…

– А где находится сама обитель? – поинтересовалась незамедлительно.

Кассиэль ответил не сразу. Прищурился, блуждая по моему лицу оценивающим взглядом какое-то время, будто мысленно взвешивал «за» и «против»…

– Показать? – выдал в итоге.

Я не раздумывала ни секунды. С готовностью кивнула. И даже приготовилась к тому, что придётся ещё раз пройти через портал. Однако небо вспыхнуло багряным и тут же потухло, чтобы через мгновение разлиться сверкающими бирюзовыми переливами, тем самым вынудив меня замереть на месте. Источник странного свечения находился аккурат над центром храма, оставшегося по левую сторону от нас.

– Что это? – спросила, напряжённо уставившись на неведомое явление.

Серафим тоже смотрел в ту сторону.

– Похоже, в нашей компании скоро будет прибавление, – задумчиво отозвался он.

В шаге от нас засиял ализариновый сгусток энергии. И что-то подсказывало, что дорога через него вела явно не в обитель с источником…

– Мне нужно идти, – пояснил Кассиэль. – А вам не стоит находиться здесь одной. Но если дождётесь моего возвращения, то обязательно выполню своё обещание и покажу вам душу этого архипелага. Договорились? – добавил с тёплой искренней улыбкой.

Вынужденно кивнула в согласии, послушно направившись к сгустку энергии. Непреклонность, читающаяся во взгляде карих глаз, и так не предполагала иного выбора.

В портал я шагнула одна. Удивительно, даже на секунду не задумалась о том, что не смогу преодолеть его в одиночку. Вообще, в отличие от магии смерти, дар Кассиэля не причинял никакого дискомфорта. Надо будет узнать его природу…

Оказавшись в спальне, первым делом обратила внимание на то, что постель была пуста. Пояса и перевязи с клинками Натаниэля тоже не было. Но зато все окна настежь открыты. Сквозь проёмы было видно, как истаяли бирюзовые переливы на небе. Однако вернувшаяся обыденность ночи не была долгой. Мириады переплетений цвета мертвенного индиго накрыли территорию вдоль храма, образуя своеобразную сеть. Так я сообразила, что мой будущий супруг находился снаружи. По какой причине – тоже поняла уже вскоре. Темнота на линии горизонта за водопадами наполнялась бледно-серой пеленой. Снежной. И приближалась эта буря со всех сторон неимоверно быстро. Будто целенаправленно и специально по наши души.

Глава 10

Узоры плетения магии смерти переливались в темноте пурпурно-фиолетовыми бликами, сплетались в новые и новые сети, опоясывая храм стихий всё плотнее и плотнее. А я смотрела на них, будто околдованная, замерев у окна, не в силах отвести взгляда. Взглянуть хоть ещё один раз в даль, откуда надвигалась не иначе как угроза… Страшно.

– Леди Эмилия, – вынудил вздрогнуть чей-то чужой голос.

Обернулась к стоящему в шаге от меня Серафиму. Светловолосый воин как-то по-доброму улыбнулся, а во взгляде цвета закалённой стали мелькнуло столько тепла и понимания… Страх отступил просто моментально. В душе поселилась странная уверенность, что всё будет хорошо. А ещё я поняла, как звали стоящего передо мной.

– Ханиэль, да? – поинтересовалась негромко.

Не на пустом же месте во мне эмоции переродились.

– Можно просто Хан, – кивнул Серафим.

Улыбнулась в ответ, а он продолжил:

– Натаниэль просил, чтобы вы оставались здесь. И не выходили за пределы комнаты, пока он сам за вами не придёт. Хорошо?

Можно подумать у меня был другой выбор!

– Это временная мера, – очевидно, прочитал мои мысли Ханиэль.

Промолчала.

Да и толку что-то объяснять ментальному магу, если тот и сам всё прекрасно знал и видел?

На губах Серафима расплылась ещё одна тёплая успокаивающая улыбка. Больше он ничего не сказал. Пространство исказилось нефритовой вспышкой, а воин исчез в этом сгустке энергии. Я же развернулась обратно к окну. Кроме того, как издалека наблюдать за происходящим, всё равно ничего не оставалось.

Правда моё одиночество длилось не долго.

Прошли считанные минуты, а по коже словно мороз пробежался. Воздух вокруг сгустился так, что стало больно дышать. Поначалу решила, что дело в приближающейся буре. Подгоняемые свирепыми порывами ветра, столпы снега уже накрыли собой водопады и близлежащую к храму территорию. Явление для меня было привычное в какой-то степени, но чёрный густой туман, который разбавлял непогоду… Это что-то новенькое. И уж совершенно точно не совместимое с понятием снежного бурана.

– Эми… – отразилось, будто далёкое эхо, в моём сознании.

Только мама называла меня так. Но голос принадлежал другой женщине.

– Создатель… – выдохнула я едва слышно.

А сюрпризы-то, оказывается, не заканчиваются никак!

– Эми…

Воздух сжался ещё сильней, забирая из лёгких последний кислород. Голова закружилась. Пришлось ухватиться за подоконник, чтобы не упасть, и ненадолго прикрыть глаза, дабы унять приступ слабости. Именно поэтому я пропустила тот момент, когда в спальне появилась уже виденная мною сегодня высокая стройная брюнетка в длинном белом платье-балахоне. Полупрозрачный образ голубоглазой красавицы взирал на меня с ещё большей скорбью, нежели прежде, а на её шее висел золотой кулон с фамильным гербом… графской линии Винтерс.

«Корделия?!» – наполнилось в моём разуме в тихом ужасе.

Или это так жнецы решили поиздеваться надо мной, раз уж я их невзлюбила?

Будучи с рождения запертой в герцогских владениях отца, мне редко доводилось видеть кого-то из подобных нам, но символы, олицетворяющие власть того или иного рода, я знала наизусть. Учителя были чересчур требовательными и строгими, а моё образование не ограничивалось уроками музыки и вышивки, привычными для леди.

– Эми… лия… – едва слышно прошептал призрак.

Слова были похожи больше на шёпот ветра, чем на связную речь, медленно толкая моё сознание к грани истерики. Я уже не понимала, что реальность, что вымысел, а что всего лишь собственные домыслы… Не всегда правдивые и верные.

– Создатель, – простонала я обречённо.

Когда же уже Натаниэль вернётся?!

Бросила взгляд за окно, но ни одного Серафима в поле зрения не было и в помине. Вообще видимость была почти нулевая, если учесть, что буря приблизилась почти к самой границе узора магического ограждения, созданного магом смерти.

Да что там происходит у них?!

– Эми… – гораздо чётче проговорил то ли призрак, то ли жнец.

Разбери их: кто тут есть кто!

Образ девушки становился всё бледнее и бледнее. Будто она таяла на глазах. Наряду с этим, сожаление и скорбь в её взгляде сменялись неприкрытым отчаянием. Наверное, именно поэтому, когда бесплотные бледные пальцы коснулись моей ладони, я приняла жест. Сжала чужую руку в своей, не задумываясь над тем, что привычка-то – дурная…

– Ты должна пойти со мной, – сорвалось с её уст.

В отличие от предыдущей речи, голос теперь звучал чётко и внятно. Да и сам образ девушки становился вновь более осязаемым.

– Зачем? – удивилась я.

Нет, тому, что непонятное существо передо мной больше не напоминало истлевающий дух, я тоже удивилась. Но неожиданное предложение как-то занимало разум больше.

– Если хочешь жить, то пойдёшь, – отозвалась девушка.

Теперь в голубых глазах пылала лишь решимость и твёрдость.

– Сначала нужно дождаться Натаниэля, – проснулось во мне природное упрямство.

А может, просто Серафиму я доверяла больше, чем совсем непонятно кому.

– Ты не понимаешь, – грустно улыбнулось видение. – Если не пойдёшь сейчас – другого шанса получить свободу не будет.

Создатель! Это она сейчас так пошутила что ли? Свободу от Серафимов? Это возможно?

Очевидно, мысль довольно чётко отпечаталась на моём лице, потому что нежданная гостья продолжила торопливо:

– Идём Эмилия, – потянула меня к выходу в коридор.

Причём силы в бесплотном духе оказалось немеряно.

– Куда? – продолжала пребывать в прострации я.

Шанс свалить от «Смерть Несущих» показался очень даже заманчивым… Да он всегда таким был, вот только самого шанса в действительности у меня никогда не было!

– Почему ты мне помогаешь? – сорвалось с губ само собой, пока я послушно следовала за девушкой.

Ну, интересно же, откуда такая добродетель нарисовалась…

Голубоглазое видение грустно улыбнулось и покачало головой.

– Они не сказали тебе, но знай, как только обряд вечности будет проведён – Серафим получит частичку твоей души и восстановит твой огонь, сделает сильнее, а потом наполнит твоей силой источник. Обитель выпьет тебя до дна. Ты перегоришь. Ничего не останется, Эми, – скосила на меня тяжёлый взгляд. – Умрёшь. Не сразу. Но умрёшь.

– Мой огонь? – только и переспросила я.

Просто как-то медленно до меня доходила вся суть сказанного ею…

– Ты и есть огонь, Эми, – остановилась «добродетель», развернувшись ко мне лицом.

Оказывается, мы успели дойти до зала, расписанного позолоченными фресками. А я… Память услужливо подсунула образ горящего клинка в моей руке и огня, который совершенно не вредил. Да, когда-то наши предки владели магией, но много веков назад этот дар исчерпал себя, хотя подземные уровни фамильного замка до сих пор хранили отголоски Старого Завета. Образ напавших на меня хищников, горящих алым пламенем в лесах возле охотничьего домика герцогских угодий Кортес – стал апогеем… Не Серафимы сделали это?! Я сама?!

– Натаниэль всё равно найдёт меня. Бежать бесполезно, – улыбнулась ей грустно, подведя нехитрый мысленный итог.

Информация в голове всё ещё до конца не усвоилась. Но конкретно этот факт я осознавала чётко и внятно.

– Не найдёт, – отозвалась собеседница. – Если я помогу.

На меня она больше не смотрела. Оглядывалась вокруг и едва заметно хмурилась, а взгляд голубых глаз планомерно наполнялся бирюзой. И, по всей видимости, не просто так.

Ниши, наполненные тёмной субстанцией, завибрировали. По водной глади прошлась рябь. И уже вскоре оправдались все мои ожидания по поводу того, что там кто-то обитал. Двенадцать стройных силуэтов, облачённых в красные наряды, поднялись и воспарили, тут же плавно опустившись на каменный пол. Я и опомниться не успела, как они образовали круг вокруг нас. Одна из дюжины была мне точно знакома. Та самая «мёртвая горничная» взирала с высоты своего роста, глядя прямо в глаза и в то же время будто насквозь, собираясь пробраться в душу.

– Не найдёт, говоришь, – протянула я, обратившись к призраку. – И что за способ такой?

Ожидания заполучить заветную истину не оправдались. Жнецы приближались к нам плавными шагами, а девушка обращала всё своё внимание только на них.

– Эмилия, ты должна сжечь их, – проговорила она, сжимая мою руку крепче.

Ещё бы знать – как…

– Это вряд ли, – призналась ей честно.

Может быть мне просто показалось, но послышалось, что призрачное видение скрипнуло зубами. Некрасиво так скрипнуло. И совсем не так, как подобало наследнице рода Винтерс.

– Если ты не сделаешь этого, то нам не уйти, – отозвалась она. – Энергии в накопителе хватит либо на переход, либо… – так и не договорила.

В полушаге от нас вспыхнул портал. И, судя по оттенку энергетического плетения, сияющего магией смерти… Не трудно догадаться что будет дальше!

– Переход? – уточнила на всякий случай, скосив взгляд к сгустку энергии, чей создатель так до сих пор не соизволил явиться. – Куда?

Нравится этому Серафиму усложнять мне жизнь!

Призрак не ответил. Да только большего мне и не надо было. Следующие секунды сплелись в краткий миг, в то же время растянувшийся в целую бесконечность. Двенадцать окруживших нас силуэтов опутало слабое бледно-жёлтое свечение. Выглядело довольно жутковато. Да и ничего хорошего, судя по мрачным выражениям девиц, нас тоже не ожидало. Жнецы бросились к нам. Призрачная девушка отпустила мою руку, схватившись за фамильный кулон обеими ладонями. Украшение тут же вспыхнуло бирюзой, наполняя зал ослепляющим светом. А я – зажмурилась, поймала в лёгкие как можно больше воздуха и, мысленно молясь о том, чтобы мой внутренний голос хоть на этот раз не подвёл… Отскочила в сторону, умудрившись попасть аккурат в портал. Намеренно.

Да, я нагло сбежала, без зазрения совести предоставив возможность непонятным созданиям разбираться между собой самостоятельно. А что? Мне и с «Смерть Несущими» неплохо. По крайней мере, если я всё правильно уяснила, до прохождения обряда вечности, они – самый лучший вариант в целях обеспечения сохранности моей жизни.

Из лёгких вышибло кислород. Меня будто наизнанку вывернуло. Потому и вывалилась из портала, не рухнув на покрытую инеем траву только из-за того, что Натаниэль вовремя поймал. Тяжёлые мужские ладони плавно скользнули по талии, обхватывая крепче, прижимая к Серафиму ближе. В глазах плыла кромешная Тьма, а проступившие багрово-чёрные вены расползались по лицу ненамного краше, чем те жуткие создания, от присутствия которых только избавилась. Но уголки губ воина дрогнули в намёке на вполне искреннюю приветливую улыбку, одарившую моё сердце каким-то нездоровым спокойствием, приятно греющим душу. Я даже на мгновение засомневалась, а точно ли рядом со мной стоял не ментальный маг.

– Хорошо прогулялась? – поинтересовался Натаниэль.

С учётом, что будущий супруг был явно в курсе моих похождений, раз смог целенаправленно открыть портал… Вопрос оказался неожиданным. Растерялась. И даже взгляд отвела в сторону. Напрасно.

– Мм-м… – только и удалось выдавить жалобно.

Прикусила губу, силясь и дальше не поддаваться отчаянному желанию заорать во весь голос. Вся лужайка перед храмом была усыпана тушами мёртвых шарганов, в двух из которых совсем рядом пылали фиолетовым пламенем клинки Серафима. Но ещё больше кровожадных тварей было в абсолютном здравии и надвигалось на нас. Со всех сторон.

– Тшш… – тепло улыбнулся Натаниэль.

Одной ладонью так и продолжил удерживаться меня около себя, а второй обхватил лицо, вынуждая вновь смотреть только на него. Пространство вспыхнуло магией смерти, накрывая нас своеобразным куполом. Плетение цвета мертвенного индиго зашипело и вспыхнуло, когда один из хищников задел его. Шарган вынужденно отступил назад, а территорию наполнил его пронзительный вой. У меня же сердце обещало в скором времени остановиться от впечатлений. Билось до такой степени оглушительно громко и неимоверно быстро, будто в последний раз.

– Так как прогулялась? – вернулся к прежней теме Серафим.

Прищурился, внимательно вглядываясь в мои глаза.

– Интересно, – отозвалась насторожено.

Он и правда собирался обсуждать это именно сейчас?!

– Поделитесь? – продолжил мужчина.

Отрицательно помотала головой. В отличие от него, меня окружающая картина занимала сильнее, нежели минута оправдания собственным поступкам… Хорошо, что дальше развивать тему не пришлось.

За пределами защитного купола вспыхнуло нефритовое свечение. Из портала вышел Ханиэль. Сталь в его руках вспыхнула фиолетовым пламенем. Едва уловимый для обычного взгляда взмах двух клинков – на одного живого шаргана стало меньше. Вслед за ним за грань жизни отправилось ещё двое.

Поразительно, но Серафим даже в лице не изменился, сосредоточив своё внимание почему-то больше на моей персоне, чем на тех, кто вроде как сулил беспощадную гибель.

Да, в этот раз я сделала правильный выбор, оставшись с теми, кто страшнее самой смерти.