Вакансия для призрака

Глава 3

В обратную сторону мы двинулись уже спокойным темпом, но внимания при этом привлекли гораздо больше, чем во время сумасшедшей погони.

Спасенная кошечка, которую за необычный цвет шерстки я решила назвать Ириской, вышагивала по коридору неторопливо, вальяжно, гордо помахивая хвостом и откровенно рисуясь. Рядом с ней, настороженно поглядывая по сторонам, следовала грозная мамочка. За ними шли мы с лордом Лайсом. А последними семенили притихшие собаки, за которыми по полу волочились длинные поводки.

Прибирающиеся слуги, завидев нашу процессию, мгновенно прекращали подметать полы и вытирать лужи. И испуганно замирали, будто за каждый лишний вздох им по меньшей мере грозило отсечение головы. При этом на котенка они почему-то косились недоверчиво, на маму-кошку и собак – с явным беспокойством, на рыжего лорда – с уважением, а на меня – чуть ли не с ужасом.

– Почему у вас слуги такие нервные? – вполголоса осведомилась я, наклонившись к магу. – В первый раз, что ли, призраков видят? Я, пока сюда летела, такого наслушалась…

– Копри обычно не заходят в эту часть дворца, – рассеянно отозвался лорд Лайс. – А вы, леди, стали жертвой нелепого суеверия: увидеть даму в красном у нас считается плохой приметой. Говорят, смерть носит красное… именно поэтому я просил вас быть осторожней.

– Вы же сами велели бежать за собаками, – возмутилась я. – Кто виноват, что ваши псы такие невоспитанные?

– Вообще-то это собаки магнадзора. Я их просто позаимствовал. Кстати, когда вернетесь, скажите Райву, чтобы занялся дрессурой.

Я негромко фыркнула.

– Его бы самого кто выдрессировал. На таких, как он, вообще положено намордник надевать.

– Что вы сказали? – встрепенулся лорд Лайс, ненадолго выныривая из тяжелых дум.

– Ничего, милорд. Почему ваши слуги видят призраков лучше, чем сотрудники КБР?

– Мы снабжаем их амулетами, – отмахнулся он, снова погружаясь в размышления. – Там всего несколько простых заклинаний, но они дают людям возможность наилучшим образом выполнять свою работу и избегать трудностей с копри.

– Вы говорили, что копри – это целая раса, – осторожно напомнила я. А когда идущая впереди кошка обернулась и одарила меня внимательным взглядом, поспешила добавить: – Нет-нет, я ничуть не сомневаюсь в их разумности. Просто интересно стало… откуда они взялись? Почему призраки? И чем отличаются от тех же собак?

На усатой рыжей морде появилось насмешливое выражение, а лорд дер Ирс неодобрительно на меня покосился.

– Откуда они взялись, никто не знает, леди. Копри приходят и уходят, когда им вздумается. Но они – единственные из известных мне созданий, кто способен существовать в нескольких мирах одновременно. Вы когда-нибудь слышали выражение, что у кошек девять жизней? Так вот, на самом деле у них девять душ. И каждая существует в отдельном мире в виде нематериального создания, которое далеко не всякому под силу разглядеть. А еще мы уверены, что копри не везде выглядят как призраки.

– Хотите сказать, в каком-то из миров они… эм… живые? – недоверчиво переспросила я.

– Они размножаются, – спокойно отозвался маг. – А привидениям это недоступно. Значит, по крайней мере в одном мире они умеют становиться живыми. Правда, в каком именно, мы не знаем – детенышей они приводят сюда уже подросшими. А когда те наберутся сил, то уходят обратно сами.

Я в недоумении уставилась в спину гордо отвернувшейся кошки.

– Зачем копри приводить к вам молодняк?

– Мы предполагаем, что причиной этого стала магия. Будучи нематериальными, детеныши не едят обычную пищу. Зато они очень активно поглощают магическую энергию и довольно быстро растут. Есть мнение, что изначально в мире копри была своя магия, но по каким-то причинам или иссякла, или, что вернее, ее стало меньше, и кошки были вынуждены искать другие места обитания.

– Хорошо. А собаки?

– Припсы – полностью искусственные создания, – спокойно пояснил лорд дер Ирс, заставив меня удивленно зависнуть. – Некоторое время назад наши ученые попытались воссоздать некое подобие копри. И им это в определенной степени удалось: припсы быстры, выносливы, обладают всеми преимуществами призраков… но при этом не стареют, не размножаются и совершенно не меняются с годами.

Я настороженно покосилась за спину. А встретив два внимательных взгляда от встрепенувшихся псов, спохватилась и поспешила нагнать ушедшего вперед мага.

– Полагаю, вы не о внешней стороне изменений говорите?

– Разумеется. Припсов невозможно переучить, и это – самая главная наша проблема. Все, что в них вложили при создании, останется неизменным вплоть до развоплощения. К примеру, если им забудут привить послушание – они никогда не станут выполнять команды. А если добавить агрессию к людям…

Я передернулась.

– Тогда лучше сразу уничтожить. Неуправляемая, необучаемая и невидимая для большинства тварь может натворить немало бед.

– Именно, – кивнул маг. – Поэтому собак запрещено разводить вне королевского питомника.

– Мяу! – прервала нашу беседу Ириска и требовательно царапнула лапкой ничем не примечательную стену в коридоре. Слуга, которому не повезло оказаться рядом, нервным движением прижал к груди поднос, чье содержимое еще не успели убрать с пола, и на цыпочках отошел в сторонку, а мы с магом, наоборот, приблизились.

– Сейчас открою, – пробормотал лорд Лайс, прикладывая к стене руку.

Я присмотрелась и мысленно присвистнула, рассмотрев целую «паутину» разноцветных линий, которая должна была закрывать проход как минимум в королевскую сокровищницу. Однако все оказалось гораздо проще – за стеной находился лес. Правда, какой-то дикий, неухоженный, с буйно цветущими кустами и раскидистыми деревьями.

– Здесь мы держим копри, – пояснил маг, отступая в сторону и давая дорогу маме-кошке. – Пространство тут искривлено, чтобы дать им больше свободы, но, поскольку котята все время норовят сгрызть ограждающие заклинания, их приходится регулярно обновлять. А я, видимо, где-то не уследил.

– Мяу, – согласилась Ириска и, протянув лапку, тронула ближайший куст.

Я сперва решила, она хочет стряхнуть с листьев росу, но над кустом неожиданно проступила еще одна «паутина» – ярко-рыжая, громадная, которая почти вертикально уходила наверх, а где-то в необозримой дали снова клонилась к земле, накрывая весь лес огромным куполом.

Однако мое внимание привлекло не это – примерно на высоте моей груди на «паутине» что-то росло. Какая-то белесая, студенистого вида блямба, похожая на раскинувшего щупальца спрута.

На нее-то и уставилась Ириска, выразительно наморщив нос.

– Что это за гадость? – поинтересовалась я, осторожно подходя ближе.

– Где? – беспокойно огляделся маг.

– Да вот же. У вас перед носом.

– Ничего не вижу, – нахмурился лорд Лайс, обшаривая сеть заклинаний напряженным взором.

– Очень странно… – Я на пробу ткнула пальцем в аморфное нечто. Блямба в ответ неожиданно содрогнулась. Ее щупальца, которых оказалось целых девять штук, одновременно шевельнулись, а изнутри студенистой массы раздался громкий, но на удивление писклявый голос:

– Внимание! Нарушена граница охраняемой зоны!

– Это еще что такое? – изумленно отпрянула я. Лорд дер Ирс поперхнулся, мама-кошка сердито заворчала, а Ириска с недовольным фырканьем скрылась в кустах.

– Нарушители не определены. Система защиты приведена в боевую готовность.

– Милорд, что это значит?!

– Уровень угрозы «красный», – продолжала верещать блямба, на поверхности которой вздулись и начали светиться здоровенные алые бородавки. – Восстановление периметра невозможно. Системой принято решение о ликвидации.

– Милорд!

– Внимание! Начинаю отсчет. До взрыва осталось девять секунд… восемь…

– Да остановите же ее! – возмутилась я, обернувшись к магу. И замерла, увидев его помертвевшее лицо с испуганно расширившимися глазами. – Лорд дер Ирс?

– Я не знаю, что это такое, – прошептал он, слепо шаря глазами по «паутине». – Я ее даже не вижу! И в наших охранных заклинаниях нет такой функции!

– Шесть… пять… – продолжала бодро отсчитывать блямба. – Посторонним просьба очистить помещение!

– Это же ваша территория! Разве вы не знаете, что у вас за штуки по кустам развешаны?!

– Четыре… три…

– Они не мои, – едва шевеля губами, выдохнул маг. – У нас такие не делают… Бежим!

А блямба внезапно раздулась так, что едва не полопались бородавки, и злорадно хихикнула:

– Опоздали. До взрыва осталось всего две секунды. А теперь уже одна…

– Сто-о-ой! – взвыла я. Да так, что стоящий рядом лорд вздрогнул, а отсчитывающая последние мгновения блямба удивленно замолкла. – Не сметь ничего взрывать без приказа! Доклад о функциях системы! Живо!

На мгновение в лесу воцарилась оглушительная тишина.

Я тяжело дышала, судорожно сжимая кулаки, маг растерянно замер, мама-кошка удивленно обернулась, из кустов снова показалась хитрющая мордочка Ириски. А потом блямба сдулась, вернула на место щупальца и неуверенно спросила:

– Хозяйка?!

* * *

Пока я соображала, что к чему, из блямбы с сочным чмоканьем выстрелило наружу два стебелька, а на их концах открылось два больших, настороженно вращающихся глаза. При виде меня они подозрительно сощурились, задумчиво качнулись вверх-вниз, а потом блямба с таким же чмоканьем отвалилась от «паутины» и с громким воплем: «Хозяйка-а-а! Я так тебя ждала-а!» – рванула в мою сторону.

Взвизгнув, я метнулась за спину остолбеневшего мага, надеясь использовать его вместо щита. Но не тут-то было – блямба перемещалась с такой скоростью, что я и моргнуть не успела, как к моей лодыжке прижалось что-то холодное, склизкое, а неведомая тварь нежно прошептала:

– Всех взорву – одна останусь…

– М-милорд! П-помогите! – заикаясь, пробормотала я, тщетно пытаясь стряхнуть с себя эту гадость. Но маг почему-то не отреагировал. – А ты… з-зараза… от-т-вечай, что ты такое?!

– Я – самовосстанавливающася, саморегулирующаяся, активно мимикрирующая и самонаводящаяся система… но можно просто – мина, – застенчиво призналась блямба, и из-под подола снова выстрелило два стебелька, с которых на меня с обожанием уставилось два серо-зеленых глаза. – Ведьма меня когда-то создала, ведьмам я и подчиняюсь. А поскольку за прошедшие годы ты – первая ведьма, которая сумела меня активировать, то я теперь – твоя. И готова взорвать тут все к ядреной матери.

– М-мина? – недоверчиво переспросила я, выпрастывая из-под подола ногу, вокруг которой обвилась непонятная тварь.

– Ага!

– А какой у тебя заряд? – внезапно охрипшим голосом осведомился лорд дер Ирс.

Мина поерзала, устраиваясь поудобнее, и гордо раздулась.

– Чтобы разнести дворец, точно хватит. Хозяйка, ты это… если что, не стесняйся. Запас сил во мне на десять таких взрывов. Если надумаешь – просто хлопни меня по спине. Все тут разнесу – одни угольки останутся.

Я поспешно опустила уже занесенную руку, которой хотела шарахнуть тварь, чтоб отлипла, и приподняла подол повыше, чтобы можно было видеть, что там делает эта сволочь.

– А ты не могла бы с меня слезть? Мне, между прочим, неудобно.

Глаза снова задумчиво повернулись вокруг своей оси. По моей голени что-то скользнуло, сомкнувшиеся на лодыжке щупальца разжались, а потом тварюга с невероятным проворством выскочила из-под подола, быстрее молнии шмыгнула в складки моего платья и, зарывшись в них целиком, удовлетворенно сообщила:

– Ты права, хозяйка. Если уж мимикрировать – то по полной. А здесь меня никто не достанет.

– Ты, главное, назад не сползай, – деревянным голосом попросила я, боясь даже представить, что будет, если я ее ненароком активирую. – А то вдруг я на тебя сяду.

А сама умоляюще посмотрела на мага и одними губами прошептала: «Уберите ее от меня!»

Тот сглотнул и так же беззвучно ответил: «Пожалуйста, унесите ЭТО отсюда!»

– Мне кажется, леди, вам пора вернуться в Бюро, – наконец довольно твердо произнес этот гад, аккуратно отступая от меня подальше. – Место прорыва мы определили, а дальше я сам разберусь. Позвольте вас проводить?

От возмущения я даже не сразу нашлась, что ответить. Нет, вы представляете?! Этот мерзавец просто-напросто меня выпроваживал! Конечно, я понимаю, что дворец и короля жалко, но как же я?! Эта дрянь, между прочим, прячется в МОЕМ платье!

– Мина? – настороженно осведомилась я, тронув подол в том месте, где недавно торчали глаза. – А если ты взорвешься, меня заденет?

– Не – я своих не трогаю, пока не прикажут, – бодро отозвалась невидимая тварь. – Но если боишься испачкать подол – просто активируй меня и зашвырни подальше. Можно даже во-о-н в того мужика, на котором сейчас лица нет.

«Умоляю, леди, быстрее!» – выразительно посмотрел на меня маг.

Незаметно переведя дух, я уже спокойнее оправила топорщащиеся складки и огляделась. А приметив выглядывающую из-за кустов хитрую Ирискину мордочку, погрозила ей кулаком.

– Ты же знала про мину, негодница!

– Конечно. А еще у нее тут собственный проход есть, – немедленно наябедничала блямба. – Эта малявка целыми днями туда-сюда шастает, только ее никто, кроме меня, не видел!

– Какой проход? – насторожился маг.

– Да вон, дыра под кустом виднеется…

Лорд дер Ирс присел на корточки и осторожно раздвинул колючие ветки. А обнаружив под ними приличных размеров отверстие в «паутине», с мрачным видом обернулся.

– Это не работа копри – края слишком ровные. И они не прогрызены, а ослаблены. Здесь поработал маг…

– А я что говорила? – надменно откликнулась блямба.

Я подлетела поближе и заинтересованно наклонилась, но милорд был прав – дыра выглядела аккуратной, узлы на нитях – растянутыми, а сами нити – истончившимися и бережно разведенными в стороны, да еще и закрепленными на соседних узлах, словно кто-то очень хотел, чтобы маленькие копри сбежали.

– Мина, а сколько времени ты здесь висишь? – осведомилась я, требовательно коснувшись подола.

– Года три, – приглушенно прозвучало изнутри.

– Ты помнишь, кто тебя сюда повесил?

– Не-а. Меня ж неактивную принесли. Но включал меня точно мужик. С помощью заклинания. Жаль, я лица не разглядела – он морду-то тряпкой прикрыл. И вообще, вел себя оч-чень подозрительно.

– А потом ты его видела? – вмешался лорд Лайс. – Он когда-нибудь еще сюда приходил?

– Нет. За три года вы первые, кто на меня наткнулся, – фыркнула из-под платья блямба.

А я вздохнула.

– Значит, сеть повредить больше никто не мог. Милорд, как считаете, этот человек способен принести сюда не одну, а, скажем, пяток таких мин? Если уж кто-то решил взорвать дворец, то вряд ли ограничился бы одной-единственной, не так ли?

– Само собой, – важно отозвалась мина. – Я бы на его месте хотя бы три поставила. И одну обязательно в подвале, чтобы уж разнести тут все наверняка.

Лорд дер Ирс вздрогнул.

– Только этого нам не хватало…

– Мина, а ты можешь определить, есть ли здесь другие любители все взорвать? – встрепенулась я.

Блямба с сожалением вздохнула.

– Нет. Но твоя кошка может.

– Тогда, боюсь, нам придется задержаться, – пробормотала я, снова поднимаясь на ноги. – Ириска, иди сюда – мне нужна твоя помощь. Мамочка… если не возражаете, я бы и вас попросила остаться. Милорд, вы составите нам компанию?

Маг тоже поднялся и неохотно кивнул.

– А куда я денусь?

Глава 4

На поиски второй мины много времени не понадобилось – не успела я задуматься о причинах, как Ириска вновь подала голос и встревоженно запрыгала возле «паутины».

– Есть, – шепотом воскликнула я, разглядев на куполе точно такую же блямбу, смирно сидящую на высоте моей головы. Звуков она не издавала. Зловещие бородавки на ее спине тоже не росли. И я бы, наверное, вообще не обратила на нее внимания, если бы Ириска не вскарабкалась прямо на «паутину» и, уткнувшись в тварь носом, не сказала возмущенно:

– Мяу!

– Где она? – завертел головой маг, одновременно выплетая пальцами какое-то заклинание. – Проклятие! Как им удалось сделать эту штуку незаметной? Ее даже поисковое заклятие не обнаруживает!

– Она прямо перед вами, – шепотом сообщила я, благоразумно держась за спиной мужчины. – Здоровая. С мою голову. Но, кажется, еще неактивная.

– Руками не трогать! – неожиданно заорала из платья мина и, шустро выпутавшись из складок, метнулась к встревоженно всколыхнувшейся сети. – Близко не подходить! Громко не разговаривать! И даже не дышать, пока я не скажу, что можно!

Мы с магом послушно остановились, Ириска проворно соскочила на землю и спряталась у меня под подолом, а невозмутимая мама-кошка словно невзначай загородила нас собой.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я, коснувшись ладонью мохнатого бока.

Копри, обернувшись, по-дружески ткнулась носом мне в плечо, а потом снова внимательно уставилась на «паутину».

– Та-а-к… ну-ка посмотрим, что тут у нас, – пробормотала мина, с огромной скоростью нарезая круги вокруг спящей товарки. – Заклятие стандартное… активация на голос и прикосновение… заряд средний… радиус действия – две с половиной тысячи шагов… Ничего страшного! – бодро проорала она через некоторое время. – Щас я ее обезврежу!

Я не успела открыть рот, чтобы сказать – не надо, как мина уже выпростала из туловища угрожающе шевелящийся хоботок. Со всей силы воткнула его под брюхо неактивной блямбы, а потом с устрашающим хлюпающим звуком высосала ее содержимое. Так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели.

Блямба от удара вздрогнула, на ее спине на мгновение проступили алые точки. Но в следующий миг вцепившиеся в «паутину» щупальца разжались, и мина, сложив отростки на пузе, со свистом полетела вниз.

Когда она брякнулась спиной на землю, я непроизвольно втянула голову в плечи. Однако ничего страшного не произошло – похожая на дохлого, высохшего от старости паука тварь как упала, так больше и не пошевелилась. А наша мина, заметно потолстевшая и раздувшаяся, как напившийся крови клещ, осторожно слезла с «паутины» и вразвалочку поковыляла в мою сторону.

– Ох! Кажется, я слегка обожралась…

Я с подозрением уставилась на шумно отдувающуюся тварь.

– Да кажется, что не слегка. Ты что наделала?

– Обезвредила… уф… один крайне опасный элемент.

– Ах, вот как это называется? А я решила, что ты просто избавляешься от конкурентки.

– А что? Тоже нужное дело, – важно надулась мина, с некоторым трудом взбираясь на мое платье. Но вскоре высунула из складок один глаз и хитро добавила: – Ты бы хотела, чтобы по тебе ползало две мины вместо одной? Или, еще хуже, три?

– Тьфу-тьфу-тьфу!

– Я тоже так подумала, поэтому и отключила эту штуку. Маг… эй, маг! Ты что там делаешь?

Глаз развернулся в противоположную сторону и с подозрением прищурился.

– Наконец-то я могу ее как следует рассмотреть, – озабоченно отозвался лорд Лайс, присаживаясь около дохлой твари на корточки. – Видимо, после инактивации с нее спало маскирующее заклинание. Очень необычный эффект. Надо изучить эту штуку в лаборатории.

Выбравшись из-за плеча настороженно принюхивающейся кошки, я тоже подлетела ближе.

Опасная тварь действительно чем-то напоминала паука. Вернее, помесь паука с крабом, поскольку имела толстый панцирь, девять гибких, снабженных присосками лапок и длинный хоботок со жвалами на конце. При этом, сдохнув, она вроде бы стала материальной. По крайней мере маг смог до нее дотронуться и даже перевернул на пузо, чтобы убедиться в наличии на панцире бледно-розовых бугорков.

– Определенно работа ведьмы, – озабоченно нахмурился лорд, приподнимая дохлую тварь за лапу и внимательно ее рассматривая. – Маги не умеют создавать подобные гибриды.

– Почему? – немедленно заинтересовалась я.

– Потому что мы работаем исключительно со стихиями. Тогда как ведьмы всегда стремились познать тайны материи. И только они умеют совмещать живое с неживым.

– Раньше она была похожа на призрака, – заметила я, когда маг создал вокруг твари какое-то заклинание и упаковал ее, как кусок мяса – в рогожу. – А теперь почему-то нет.

– Заклинание-преобразователь, – со знанием дела сообщила снизу мина. – На мне тоже такое стоит, поэтому я могу тебя не только видеть, но и прикасаться.

– Никогда о таком не слышал, – поджал губы маг, одним движением руки уменьшая упакованную тварь до размеров ладони и пряча ее в карман. – Идемте. Надо обойти весь периметр и убедиться, что на нем больше нет никаких сюрпризов.

– Ириска? – позвала я, оглядываясь в поисках котенка. – Ириска, ты где?

– Мяу! – неожиданно отозвалась кошечка с другой стороны ограждающего заклинания, и из-за одного из кустов высунулась рыжая мордочка.

– Ты как там оказалась?! – ахнула я. А потом опустилась на колени и, обнаружив у самой земли точно такую же дыру, как и в первый раз, изменившимся голосом сказала: – Мило-орд… думаю, вы должны на это взглянуть.

Маг немедленно оказался рядом и, наплевав на приличия, решительно полез под куст.

– Мне почему-то кажется, что это – не совпадение, – механическим голосом сказала я, когда он вылез и встревоженно на меня посмотрел. – Такое впечатление, что кто-то очень хотел, чтобы мины, активировавшись, могли пролезть в питомник. Размеры дыры как раз соответствуют.

– Мяу, – согласилась Ириска, выбравшись из-под купола, и шумно отряхнулась.

– Думаете, кто-то хотел причинить вред копри? – встревоженно предположил маг.

Я пожала плечами.

– За три года можно было тысячу раз все тут взорвать и сровнять дворец с землей. Может, конечно, организатор передумал… а может, он просто чего-то ждет. И тот факт, что сразу две мины находятся возле питомника, а дыры – строго под ними… милорд, вы забыли мне что-то рассказать? Или я плохо вас слушала, раз до сих пор не поняла, почему вы так заботитесь о копри и стараетесь создать все условия, чтобы они у вас задержались?

Лорд дер Ирс отвел глаза.

– Для обывателей присутствие кошек – это знак престижа. Национальная гордость… но вы правы: в действительности они нужны нам гораздо больше, чем мы – им. Вы знаете, сколько заклинаний в среднем создает маг за свою жизнь?

– Нет. Откуда?

– Тогда хотя бы представьте, сколько раз он использует магию… к примеру, в течение одного дня.

– М-м… раз двадцать? Тридцать?

– Если не больше, – мрачно согласился лорд. – Как думаете, куда деваются ее остатки?

Я снова пожала плечами.

– Понятия не имею.

– Они рассеиваются в пространстве, – еще более мрачно сообщил он. – И чем больше в мире магов, тем больше он перенасыщается остатками заклинаний, результатами неудачного применения магии, сомнительными экспериментами, отголоски которых могут сохраняться веками… и тем сложнее нам становится творить новые заклинания. Прогнозы ученых пока не носят угрожающий характер. Но, боюсь, недалек тот день, когда мир перенасытится настолько, что мы больше не сможем сотворить ни одного заклятия. Представляете, что тогда будет?

– То есть копри избавляют вас от ненужных остатков? – сообразила я.

– Совершенно верно. Они – залог стабильности нашего мира, поэтому мы прилагаем столько усилий, чтобы привлечь их сюда.

– А если однажды их станет слишком много?

– Копри берут лишь то, что потеряло значение для нас. Котятам не под силу испортить цельное заклинание, поэтому они довольствуются обрывками. Купол создан именно с учетом этого, поэтому его так легко повредить. И поэтому же мы не пускаем сюда посторонних. А со взрослыми особями у нас договор – мы обеспечиваем детей бесперебойным питанием, а они взамен продолжают нас навещать.

Я покосилась на спокойно стоящую рядом кошку.

– Значит, если копри не станет…

– Маги могут исчезнуть как класс, – тихо сказал лорд дер Ирс, пристально на меня посмотрев. – Нам просто не с чем станет работать, а создание каждого нового заклинания станет настолько трудоемким делом, что на это будут способны лишь единицы. Более того, для мира мы станем представлять серьезную угрозу. Но, к сожалению, это выгодно только…

– Ведьмам! – выдохнула я, неожиданно прозревая. А потом мне в голову пришла еще одна мысль, и я внутренне содрогнулась. – Милорд, надеюсь, вы не думаете, что я в этом замешана?!

Лицо мага закаменело.

– А сами вы как считаете?

– Я не помню!

– Жаль, – ровно ответил он, отвернувшись и решительно двинувшись вдоль купола. – Тогда нам было бы легче докопаться до истины.

Я в замешательстве замерла.

Боже мой… неужели он прав и я действительно могла иметь отношение ко всему происходящему? По слухам, при жизни я была мерзким и озлобленным созданием. Терпеть не могла магов. По крайней мере одного из них. Не чуралась экспериментов, сумела создать какие-то новые заклинания, была одной из лучших в своем деле и даже успела замараться в каком-то заговоре… так, может, и к созданию мин я когда-то приложила руку?! Вон, блямба же меня признала! Да и лорд Лайс сказал, что сотворить такое могла лишь ведьма! И пускай меня пятнадцать лет держали взаперти, но много ли нужно времени, чтобы подать весточку друзьям и сторонникам?

– Мя, – тихо сказала Ириска, тронув меня лапой. – Мя-а?

Я наклонилась и, подняв рыжую хитрюгу, с беспокойством всмотрелась в ее раскосые глаза.

Неужто у меня хватило бы злобы, чтобы поднять руку на эту кроху?! И неужто я была такой дрянью, что из-за мести пошла на уничтожение этих удивительных созданий и была готова уничтожить дворец со всеми его обитателями только ради того, чтобы магов в этом мире больше не осталось?!

– Не верю… – прошептала я, прижимая притихшую Ириску к груди и крепко зажмуриваясь. – Такого просто не может быть!

– Не плачь, хозяйка, – пропыхтела снизу обожравшаяся мина. – Не надо… ну, хочешь, я его сейчас догоню и взорву?

Я прерывисто вздохнула.

– Не надо. Давайте сперва разберемся, в чем дело, а уж потом будем думать, кого взрывать, а кого – нет.

* * *

За оставшееся время нам удалось отыскать еще две неактивные мины. Одну – неподалеку от двери, ведущей к королевским покоям, а вторую – рядом с потрясающе красивой лужайкой, на которой резвился целый выводок маленьких копри.

Обе блямбы наша мина обезвредила тем же незамысловатым способом, как и первую, после чего раздулась до совсем уж устрашающих размеров и до того отяжелела, что не смогла не только ходить, но и держаться за платье. В результате мне пришлось взять ее на руки, а сама мина при этом лишь огорченно пробормотала:

– Прости, хозяйка… ик… я щас поднатужусь и… ик… постараюсь поскорее это переварить.

– Да сиди уж, – сжалилась я, пристраивая увесистую блямбу у себя на плече. – Кстати, надо бы имя тебе придумать, а то все «мина», «мина»… Бумбой тебя назову. Если не возражаешь.

– А что? Мне нравится, – пропыхтела свежепоименованная мина, устраиваясь поудобнее. – Бумба – это звучит круто!

– Ну, вот и все, – подошел к нам маг, по пути упаковывая последнюю блямбу в пространственный карман. – Периметр мы осмотрели, сюрпризов больше нет. Цицелия, если не возражаете, я провожу вас обратно в Бюро.

Я удивленно вскинула брови.

– А как же подвал?

– Вам пора возвращаться, – устало улыбнулся лорд дер Ирс. – Магический контракт подразумевает дословное исполнение приказов начальства, а Райв велел явиться в Бюро до темноты.

– Разве прошло так много времени?!

– Уже вечер, – подтвердил маг, а потом выразительно покосился на отчаянно зевающую Ириску. – Да и котенку пора спать.

– Спать так спать, – вздохнула я и подняла с земли сонно моргающую кошечку. – Давай-ка, солнышко, иди к маме. Тебе ведь, наверное, не стоит покидать дворец? Снаружи метель, сугробы по колено, и только здесь магия сохраняет вечное лето.

– Мяу?! – моментально встрепенулась Ириска, вцепившись в мои рукава сразу всеми коготками. – Мя-а-ау! Мя-а!

Я ласково чмокнула ее в нос и, аккуратно отцепив от платья, передала беспокойно приблизившейся мамаше.

– Я скоро вернусь, солнышко. Нам же еще подвал осмотреть нужно, помнишь?

– Я заеду за вами завтра, – снова улыбнулся маг, на этот раз – гораздо теплее, чем раньше. – В ближайшие дни вам нежелательно надолго расставаться. А когда малютка научится самостоятельно ходить между мирами, она обязательно к вам вернется.

– Солнце, ты слышишь? Дядя-маг не собирается отнимать меня у тебя.

Только после этого взбунтовавшаяся Ириска успокоилась, а мама-кошка одарила меня признательным взглядом и ушла, унося непоседливого котенка в зубах.

Причем ушла она весьма оригинальным способом: просто растаяла в воздухе вместе с дочерью. А через несколько мгновений появилась снова, уже по ту сторону купола, и величественно удалилась, так ни разу и не обернувшись.

Вскоре мы с магом сидели в экипаже и рассеянно смотрели в окна, глядя на проносящиеся мимо дома и думая каждый о своем. Объевшаяся до безобразия мина тихонько похрапывала у меня на коленях. Откинувшийся на спинку сиденья лорд угрюмо молчал. И только не умеющие уставать припсы загадочно посверкивали глазами и время от времени сопели мне в колени.

– Почему вы не использовали их? – спросила я, когда молчание стало откровенно утомлять.

Маг неохотно оторвался от созерцания заснеженных улиц.

– Кого?

– Собак. Почему вы не использовали их для поиска мин? – терпеливо повторила я, выразительно покосившись на лежащих у мои ног псов. – Это ведь естественно.

– Их никто этому не учил, – пожал плечами лорд. – Они понимают лишь простые команды: «вперед», «фас», «фу». Могут догнать. Найти. Убить. А на поиск ведьминских артефактов их никто не натаскивал.

Я одарила собак изучающим взором, и псы в ответ неуверенно вильнули хвостами. А когда я протянула руку, с готовностью подались вперед и по очереди лизнули перчатку.

– Почти приехали, – через некоторое время снова подал голос маг, а когда экипаж остановился, вылез наружу первым. Однако вместо того чтобы галантно подать мне руку, почему-то изумленно замер возле дверцы и воскликнул: – Что здесь происходит?!

– Нападение на КБР, господин королевский инспектор! – встревоженно крикнул пробегающий мимо паренек. – Полчаса назад в кабинете шефа случилась диверсия!

– Что?!

Милорд тихо выругался и, хлопнув дверцей, куда-то умчался. Мы с собаками растерянно переглянулись, а самозабвенно храпящая Бумба даже не пошевелилась, когда я встала и, прижав ее к груди, настороженно выглянула из экипажа.

Вокруг здания КБР и впрямь творилось пес знает что. Куча людей суетливо носилась по улице, то и дело заскакивая в центральные двери и в скором времени выбегая обратно. Кто-то с вытаращенными глазами промчался мимо смирно стоящей кареты, бормоча в прижатый к губам переговорный амулет. Затем пронзительно взвыли сирены. Небо над улицей расцветилось тревожными огнями, источником которых являлось пылающее багровым светом здание. Сверху на людей (и, кажется, уже давно, если судить по валяющимся на снегу обрывкам) сыпался настоящий дождь из покрошенной в мелкие клочья бумаги. А на втором этаже… как раз там, где еще утром находился кабинет господина начальника… виднелась огромная дыра, вокруг которой мерно колыхались обгоревшие занавески.

– Ого, – уважительно присвистнула я, выбираясь из экипажа и с интересом разглядывая покореженное здание. – Кажется, пока мы работали, в управлении случилась война.