Читать книгу: «Ледяной чертог для герцогини»

Глава 1

Я кралась вдоль тёмных стен, сняв туфли. Замок был полон гостей, которые стекались на праздник смены года. Несмотря на наше положение, матушка с папенькой продолжали устраивать пышные балы и просто чаепития. Меня это не устраивало, но кто же меня спрашивал?

Поэтому сегодня, улучив момент, когда родители отвлеклись на гостей, я сбежала с праздника и старалась незамеченной пробраться в свою комнату.

Ещё ни разу до этого мне не приходилось проверять, правду ли говорят: если помолиться богине в эту ночь и загадать желание, она его обязательно исполнит. Но просить можно лишь один раз в жизни, хорошо подумав. Сегодня я решила это проверить.

Попав в свои покои, я заперлась, подошла к окну. Разноцветные магические огоньки, которыми был украшен сад, мерцали и переливались. По дорожкам медленно прогуливались гости, наслаждаясь маленькими снежинками, что мягко сыпались с неба, окутывая голую землю, будто белоснежное одеяло. Ощущение чуда витало в воздухе, даже несмотря на то, что все знали: снег вызван магом именно для праздника, и уже завтра от него не останется и следа. Слишком жаркий у нас климат для того, чтобы снег был реальностью.

Подняла взгляд на небо. Я знала, что богиня Ниера меня услышит в любом случае, но было проще сосредоточиться, наблюдая за яркими звёздочками, которые подмигивали мне с неба.

– Пожалуйста, услышь желание в этот праздник. Пусть родители одобрят мою помолвку с тем, кто сегодня придёт к ним за благословением. Это шанс нам выбраться из бедности, а для меня – построить любящую семью!

Я прижала руки к груди, где, казалось, сердце готово выпрыгнуть от волнения. Именно сегодня должен прийти вновь с просьбой просить моей руки Риедлен – красивый молодой человек, с которым уже год я общалась и была сильно влюблена. Два раза родители ему уже отказывали. А всё потому, что он был всего лишь сыном купца, неподходящая партия для дочери графа. А то, что этот брак помог бы нам выбраться из нищеты и долгов, родителей не волновало. Как и наши чувства. Сегодня будет третий и последний – после третьего отказа уже запрещено пробовать снова. Потому загадать желание виделось мне единственным шансом.

Я вновь спустилась в зал. Кинула взгляд в зеркало, поправляя выбившуюся светлую прядку из высокой причёски. Разгладила пышную юбку голубого бального платья, поправила сапфировое колье, которое оттеняло цвет глаз. Сегодня хотелось выглядеть идеально. Ведь если богиня исполнит желание, о помолвке могут объявить сразу, пока разгар праздника.

«Всё получится!» – улыбнулась, пытаясь подбодрить себя.

Время шло, а родители молчали. Я приняла несколько приглашений на танцы, постояла в компании главных сплетниц, попробовала пообщаться с подругами, но не могла ни на чём сосредоточиться.

– Эледия, – услышала, наконец, голос матушки, от которого перехватило дыхание. Получилось?!

– Да, матушка, – на секунду замерла, пытаясь совладеть с расплывающейся улыбкой, после чего повернулась к ней.

– Тебя зовёт отец, сейчас. Он в своём кабинете.

– Иду, матушка, – я поклонилась, медленно двинулась к выходу, хотя так хотелось бежать! Но не по статусу, как и выдавать все эмоции. За девятнадцать лет своей жизни искусством держать лицо я овладела идеально.

– Садись, дочь, – седовласый подтянутый мужчина кивнул на кожаный диван, стоящий у стены. Я присела, аккуратно расправив складки на юбке, сложила руки. Посмотрела на отца, который сидел за рабочим столом, подписывая какие-то бумаги.

– Сейчас ко мне приходили просить твоей руки. Я дал согласие.

Я прикусила щеку изнутри, стараясь сдержать рвущуюся на волю улыбку. Ну наконец-то! Скоро я стану женой любимого мужчины, перееду в его поместье на берегу моря. Буду недалеко от родных, смогу их часто навещать.

Тем не менее несмотря на выпирающие эмоции, я, как послушная дочь, сидела молча, ожидая продолжение.

– Мы с герцогом Алдорским уже всё подписали, свадьба пройдёт в его замке, в путь отправляешься завтра на рассвете.

Я шокировано смотрела на отца.

– Прости, с кем?

– Герцогом Алдорским, – терпеливо повторил он.

– Но как же… – я замолчала, пытаясь уложить в голове новую информацию. Воодушевление пропало, как и не бывало. Холод сковывал душу, невольно подступили слёзы. Так не должно быть! Я же загадывала другое!

– Как же твой Риедлен? Я уже говорил, не по статусу тебе такой брак. Он должен прийти через час, и я бы ему отказал третий раз, но сейчас всё сложилось ещё лучше.

– Но я даже не знаю герцога, – потрясённо прошептала, сжимая руки в кулаки.

– Узнаешь, это не препятствие к браку. Получишь титул выше, хорошее содержание. Это отличная партия для тебя, дочь, – в его тоне скользнули виноватые нотки. Я подняла на него глаза. Мне до сих пор не верилось, что это происходит на самом деле. Я же просила богиню!

– Твои служанки уже собирают вещи. Можешь взять с собой любую личную горничную, герцог не против.

– Но, пап!

– Это не обсуждается! Ты мне ещё спасибо скажешь.

– Не скажу! – всхлипнула, не удержавшись.

– Всё, дочь, иди. Завтра в путь, – он встал, отошёл к окну, давая понять, что разговор закончен.

Я вскочила, кинулась к нему, хватая за рукав.

– Папенька, прошу тебя! Я же другого люблю, не буду я счастлива в этом браке!

Он даже не повернулся.

– Иди к себе и готовься, – глухо произнёс. – Всё уже решено.

«Бесполезно его просить» – эта мысль проскочила в голове, вбивая последний гвоздь в осознание реальности. Я пошатнулась, схватилась за угол стола. Перед глазами всё плыло, слёзы стекали по щекам. Медленно вышла из кабинета, тихо прикрыла дверь. И осела на пол, закрывая рот обеими руками, сдерживая рыдания. Всё кончено. Шансов на счастье у меня не осталось.

Глава 2

Ночь прошла в слезах, пока служанки суетились и укладывали чемоданы. Мыслить о побеге я даже не стала, иначе родители просто не расплатятся за нарушение договора.

К утру у меня не осталось никаких эмоций. Абсолютно равнодушно я смотрела в стену, пока служанки меня умывали и собирали. Так же бездумно ткнула пальцем на первую попавшуюся горничную, которая поедет со мной. Мне было всё равно, кто это будет.

– Дочь, напиши, как доберёшься, устроишься, – мама со слезами на глазах обняла меня. Я молча кивнула, даже не поняв, что она попросила. В голове был полный вакуум. Мне не было интересно, куда я поеду, сколько будем в дороге, кто меня встретит там, на новом месте. Да и какое оно будет, меня тоже мало интересовало. Хотелось просто исчезнуть, испариться, и чтобы никто меня не трогал.

– Сколько мы уже едем? – это была моя первая фраза за долгий путь, во время которого я или спала, или смотрела в стену кареты.

– Девять дней, леди, – тихонько ответила Лиссина. Я изумлённо на неё глянула.

– Серьёзно?!

– Да, леди. Через пару дней будем на месте.

– Хорошо.

«Даже не заметила, как прошло столько времени», – я отодвинула шторку с окошка, глядя на белоснежные просторы до самого горизонта.

– Это… Снег? – Тихо выдохнула, боясь поверить своим глазам. Куда же мы едем?! Неужели отец согласился выдать меня замуж за кого-то северного?!

– Да, леди.

Просто не верится. Как он мог так поступить, зная, как я ненавижу холод?! Почему вообще согласился?!

«Потому что сама так загадала», – тут же поняла я, стоило вспомнить, как именно я сформулировала желание. И что мне мешало нормально его высказать, с нужными именами?! Понадеялась на то, что к дочери обнищавшего графа больше никто не посватается? Вот и получила. Дурная была идея с этим желанием.

Я вздохнула, прикрыв режущий глаза пейзаж шторой. Откинулась на мягкую спинку, кутаясь в непонятно когда взявшийся шерстяной платок. И почувствовала, как замёрзла. Как затопило меня отчаяние, бьющееся в голове, будто птица в клетке. Как подступили вновь слёзы к глазам, которые я пыталась сдержать, закинув голову вверх. Нельзя плакать, хватит. Это ничего не изменит. Надо думать, как быть в сложившихся условиях. Учитывая, сколько времени уже потеряно, нужно срочно собраться с мыслями. Да я даже банально не готова по вещам к жизни на севере! А вместо этого сижу и страдаю! Нет уж, что сделано, то сделано. Обратно не повернёшь.

– Лиссина, папенька дал с собой монеты?

– Нет, леди.

Так, здесь уже пролёт. Значит, пока не окажусь у жениха, эту проблему не решить. Что ещё?

– Где все документы?

Горничная вытащила небольшой сундучок. Я приложила к нему руку, послала магический импульс. С тихим щелчком крышка откинулась. Меня интересовал только договор, который я быстро нашла и углубилась в чтение.

Оказалось всё довольно неплохо. Содержание есть, помощь родителям с их долгами тоже, за меня даны хорошие откупные. Даже интересно, зачем вдруг герцогу понадобилась? Без приданого, титул ниже, магия очень слабая. В чём его выгода? Если герцог окажется адекватным мужчиной, обязательно спрошу.

Остаток пути прошёл незаметно. Я строила планы, продумывала своё поведение. И дико мёрзла, несмотря на то, что Лиссина то и дело подкладывала горячие камни под мою скамью и кутала меня уже в несколько одеял. За окном пейзаж практически не менялся. Или занесённые искрящимся белоснежным одеялом поля, сливающиеся с горизонтом. Или зелёные ели, укрытые снегом, будто шапками. Изредка попадались постоялые дома, что располагались на широком тракте, и в которых мы останавливались перекусить или заночевать.

– Подъезжаем, леди, – услышала я крик кучера к завершению одиннадцатого дня пути.

– Лисси, подай зеркало, – тут же скомандовала служанке. Не секрет, что встречают по внешнему виду. А окрестности ещё успею посмотреть, жить мне здесь теперь долго.

На секунду в сердце ворвалась тоска, но я тут же её прогнала. Не сейчас, не время.

Сняла платок с головы, повернулась к горничной спиной. Пока она делала причёску, а я пыталась не отморозить уши, постоянно их растирая, оглядела себя в маленьком зеркальце. В целом видом осталась удовлетворена. Всё прилично, наряд чистый, статусный, а небольшая помятость допустима после долгого пути. Накинула лёгкий плащ, сомневаясь, что при такой погоде он сильно поможет. Я готова.

Карета, пошатнувшись, остановилась. Я дождалась, когда откроется дверь. Приняла предложенную кучером руку, спустилась. Ноги в лёгких сапожках моментально замёрзли, ледяной ветер прошёлся по открытым участкам кожи, покалывая, будто сотни иголочек.

«Если я здесь останусь в живых, то как минимум отморожу мозги и стану дурочкой», – мысленно истерически хохотнула, однако не позволила проступить на лице и тени недовольства. Плавно, не спеша, приблизилась к замку, у которого меня уже ждали выстроившиеся в шеренгу слуги. На самом крыльце, у дверей, стоял высокий мужчина. Чем ближе я подходила, тем отчётливей видела проступающее на его лице недоумение.

«Хотя бы не старик и не страшный», – промелькнула у меня мысль, когда я подошла почти вплотную. Присела в реверансе, прекрасно осознавая всё хуже работающей головой, что я ниже его по положению. Холод добрался, казалось, до каждой моей косточки, пальцев я уже не чувствовала, в голове всё плыло, зубы невольно стучали, как бы я ни старалась это сдержать.

– Светлого дня вам, милорд, – прошептала непослушными губами… И рухнула, уплывая в темноту.