Апостол Звёзд

Глава 2. Искусственные монстры

Пошарил в кармашке на поясе и вытащил склянку. Алхимическое зелье ускорения регенерации, мерзкая на вкус зеленоватая дрянь. Раз у самого магия исцеления не идёт, то сносный заменитель, хоть и приходится тратиться. Открыл крышку и влил залпом, стараясь игнорировать вызывающий рвотные позывы вкус. По телу разошлась приятная волна энергии, и боль стала отступать. Магия исцеления в банке. Артефакты такой степенью исцеления не обладают. Максимум – ограниченная стимуляция.

Оглянулся к месту, где увидел подругу. Мириэль лежала без сознания, собранные в хвост тёмно-синие волосы растрёпаны, и на их фоне лицо смотрелось особенно бледно, но её уже лечил другой человек, который и сам немного ранен.

– Мира! – крикнул я, срываясь на бег.

Остановился около неё, догадавшись включить ощущение души – аура девушки была слабая, но не трепетала, угрожая рассеяться. Она не умирает.

Осмотрел целителя. На нём та же тёмно-синяя с чёрным форма с гербами Эльдеберга на груди. Без богатой вышивки, но явно дорогая, созданная только для боя и некоторой незаметности, а не парада и демонстрации. Тем не менее, усиленные кожаные куртки изодраны. Хорошо, что я не был в это время где-то на другом конце континента.

– Кто ты такой? – спросил целитель. Остальные тоже в это время занимались ранеными.

– Артур, её друг с Академии.

– Можешь создать какой-нибудь барьер? Это уже третья стая этих волков, может прийти ещё одна.

– Мог бы и увести отсюда, но давайте тогда более плотной группой соберёмся.

Тот кивнул и поднял потерявшую сознание Мириэль. Мы пошли к остальной группе. Как так вышло, что та от них отделилась? Неужели свои силы переоценила?

– Вокруг нет стай существ. Во всяком случае, рядом, – сказал я, ещё раз проверив окружение. Без дополнительной магии радиус не такой уж большой, но главное что в непосредственной близости никого не было. Молодой парень выдохнул, опустив плечи и расслабив позу.

В отряде ещё двое раненых, но их жизням тоже ничего не угрожало, когда мы подошли к ним, я достал из кармашка сферу в мягком мешочке, обеспечивающем дополнительную защиту и не дающем разглядывать дорого выглядевший артефакт. Положил её на землю и отдал команду на включение. Теперь мы в безопасности, даже если сюда приземлиться заклинание Высшей Магии.

– Как ты сюда попал? – спросил один из отряда, на груди значок с немного другой окантовкой герба, нежели у других, и ещё один снизу. Наверное, командир. Старше большинства людей в отряде, кроме ещё одного человека с мощным телосложением и приметной короткой бородкой, как раз из слегка раненных.

– Я маг Пространства. Пару месяцев назад дал Мире маяк, и она меня позвала.

– А, кулон, с которым она вечно таскается? Повезло нам. Но твоя атака была безумной, ты мог всех нас убить.

Я невольно усмехнулся.

– Ты думаешь, какие-то ледышки смогут пробить Пространственный щит? Он даже излишне мощным был.

Мужчина видимо хотел оспорить это, сказав о риске, но всё же решил не критиковать метод их спасения. Я же не его подчинённый. А ещё по привычке после последних месяцев обратился на «ты», но тоже не среагировал.

– От имени королевства благодарю, но в дальнейшую миссию вы не можете вмешиваться, – сказал он официально, видимо как требовал устав.

– Дальнейшую? Не похоже, что среди вас есть маги Пространства, вам надо бы думать, как отсюда выбраться, а не меня прогонять.

– Все члены отряда живы, основное снаряжение не утрачено. Не вижу причин к отступлению.

Логично, конечно, но по моей скромной оценке, сил их отряда не хватает. Они истощены, без меня бы их всех перебили. А если ещё нападут, пока они уставшие будут?

Тут явно расплодились монстры, и изводить их популяцию у них сил не хватит: слишком большие и агрессивные стаи. И с чего это специальные отряды быстрого реагирования послали зачищать монстров у границы? Это дело армии. Или они здесь не за этим?

– А чем вы вообще тут занимаетесь?

– Вообще наши миссии секретны, но рядовая зачистка. Тем не менее, по уставу мы не можем привлекать гражданских без острой необходимости, нам достаточно отдыха. И не мог бы ты показать знак гильдии?

Вот ведь… устав у них, но раз им нужно удостоверение, не вижу никаких проблем. Достал и показал многолучевую звезду в круге, которая сейчас светилась благодаря моей мане. Тот удовлетворённо кивнул, едва взглянув, наверное, очередная формальность.

Но всё так и оказалось. Видимо, как раз этих изводить, и учитывая состояние группы – даже оправдано, что именно их. Но могли бы двадцать магов попроще послать. Или, учитывая характер цели, двадцать тяжело бронированных бойцов.

«В лесу есть мощная душа, но аура неправильная, искажённая. Довольно далеко. Она точно связана с этими монстрами, я думаю это химеры. Их сил не хватит», – раздался в голове голос Широ.

«Магию какую-то применила?»

«Нет, просто высокая чувствительность. Заметила, когда выходила. Он не скрывается, даже, скорее, напротив. Душа очень активна, может быть повреждена и потому даёт выбросы энергии. Не могу назвать точную причину, но он силён. И душа точно искажена».

«Нежить или искусственные существа? Тогда точно нельзя этих бравых вояк так оставлять, убьются ещё об неё. Без лишней гордости, но я достаточно сильный маг», – ответил я ей, делая задумчивое лицо для командира.

– Вы погибните, если двинетесь дальше. Я хорош в сенсорике – в лесу сидит опасная тварь. Уж извините, но Миру я тут не оставлю.

«Так забирай свою девушку и убегай», – раздалось в голове странное предложение.

«Она не моя девушка и похищать её – не выход. Широ, откуда вообще такие идеи?»

– Капитан сказал, что вы не можете принять участие и не называйте мисс Ильвинг этим прозвищем. Она не любит подобное обращение, – раздался молодой мужской голос сбоку.

Я повернулся к нему. Кареглазый шатен, по мужским меркам симпатичный, статный, должен привлекать внимание девушек, примерно мой ровесник.

– Я её друг, и с каких пор она не любят, когда её так зовут?

– Да никогда не любила. Её несколько раз так назвал её брат, и даже ему она это запретила, – тот явно искренне удивился, выдав объяснение.

– Угу, интересные перемены. Слышишь, мисс Ильвинг, вставай уже, я знаю, что ты очнулась.

Я следил за её состоянием ощущением души. Усиление ауры и её колебания, вызываемые переменами эмоций не скроешь. А на фразе: «Миру я тут не оставлю», – та выдала неслабый импульс. Она притворялась, что в отключке, решила послушать, что я о ней скажу. Даже целитель на меня удивлённо посмотрел, а вот другая девушка в отряде фыркнула. Тоже поняла, что она в сознании. Её так же немного ранили, но уже пришла в себя.

Та устало открыла глаза, всё же магическое истощение никуда не делось.

– А где беловолосая девушка?

– Прости, тут только небритый черноволосый мужик, – со смешком ответил я. Всё же видела Широ, а вот остальные не отреагировали, в мою сторону в тот момент не смотрели.

Та приняла сидячее положение, огляделась и смущённо сказала.

– Я пришла в сознание, но была слишком слаба, чтобы показывать это, срочности не было. Решила отдохнуть. Видимо, у меня случились галлюцинации, перед тем как отрубилась.

– Рад тебя снова встретить.

– Спасибо за помощь. Я поздно спохватилась, уж думала, не успеешь.

– В следующий раз зови сразу, как почувствуешь опасность, – попросил я. Эльфа рада была, ещё бы. В последнюю секунду успел, иначе потерял бы друга. Хорошо, что выбил эту схему из Эраста.

– Так, разговоры не по делу. Я считаю, ты можешь нам помочь с монстром, раз уж сам этого хочешь. Но награды не будет – мы не имеем права её назначать, – вмешался командир.

– Хорошо, я и не рассчитывал на награду, но может всё же подмогу позвать? – я снова оценил усталый вид Мириэль.

– Мы – королевский спецотряд! Это у нас просят помощи, а не мы! И нам не нужна помощь магов с замашками самоубийцы, – возмутился шатен. Чем я этому петушку не угодил? Вопрошающе взглянул на эльфийку.

– Это Эрик Деккер, не обращай на него внимания, он назойливый, но безобидный.

Тот аж икнул.

– Но Мириэль! Я защищу тебя, клянусь честью! Такие как он опасны для группы!

Ах вот чем я ему не угодил. Ну, меня это в любом случае не интересует. К этому моменту все в группе уже были на ногах. Разве что шатенку подпирал ещё один парень, с самой слабой в группе душой, зато неплохим мечом.

– Этих существ вокруг больше нет, мы будем отдыхать тут? Или у вас есть лагерь? – я проигнорировал этого парня.

– Пойдём в лагерь, идёшь за нами?

– Нет, сначала найду свою лошадь, она тут недалеко убежала. Мира меня снова позовёт.

Я забрал свою сферу. Командир кивнул и ушёл, а за ним и остальные, собрав своё снаряжение. Пошёл искать лошадь, к счастью, знал куда. Мой транспорт успел убежать от Града, но при этом не слишком далеко, и те волки ей не интересовались. Скорее всего, их послали убивать людей, и они чётко следовали приказу.

«Ты уверен, что хочешь вмешаться?»

– Да вполне. В ней есть честь, упёртость и ответственность перед семьёй. Она не дезертирует из-за какого-то предостережения об опасном противнике. И мне не настолько верят, чтобы послушать меня, свернув миссию и запрашивая подкрепление. Будет мне тренировка, – я не стал напрягаться для телепатического сообщения. Всё равно никто лишний меня не слышит.

«Тот монстр, правда, сильный. Будь осторожен», – сказала она напряжённо.

– В крайнем случае, сбегу, но обещаю быть аккуратнее. И ты так беспокоишься за меня?

«Прежде всего, за себя. Сейчас я от тебя завишу».

Определённо, только из-за этого, ага. Она точно дух? Я уже начинаю сомневаться. Слишком… человечна.

– Так, а с чего те предложения украсть эльфу? – вспомнил я оборванную тему.

«Подумала, что вместе ещё веселее, а если ты ей доверяешь, то и я могу. Ты прав, люди должны быть способны со временем привыкнуть к моему обществу».

– О, меня одного уже мало? – засмеялся я.

«Нет, тем для разговора хватает. Но ведь так уже будет разговор троих. С другой стороны, остаться наедине тоже интересно, я не против».

– Пока так и выйдет, у неё служба. А там посмотрим, будет ли ещё кто-то за мной бегать, – ответил я. Интересно, не может определиться: хочет ли компанию побольше, или всё же всецело сосредоточиться на мне. Ей сложно отойти от того заключения в пещере. Действительно не могу подобное вообразить. Но теперь хочу помочь вернутся к жизни. Ощутить вкус, что ли. Забыть это. Подобное отношение кажется очень правильным.

Вскоре нашёл лошадь и, ощутив маяк неподалёку, опять телепортировался, удерживая протестующее животное. Группа в этот момент ещё двигалась через редкий лес и оглянулась на вспышку света. Эрик в это время шёл около Миры и, судя по всему, предлагал помощь.

– О, Артур, не против, если я верхом сяду?

– С чего бы мне быть против? – пожал я плечами, и та немного неуклюже из-за усталости запрыгнула в седло и расслабилась, а я повёл лошадь под уздцы.

«Слушай, герой, я всё же уточню: ты в курсе, что она к тебе неровно дышит? Может, я давно тесно не общалась, но эмоции и отношение намекают достаточно чётко. Почему же ты так холоден?»

«Разве я холоден? Да, знаю, и это безответно. Я веду себя как обычный друг, удерживаю дистанцию», – удивлённо спросил я.

«Нет, просто показалось, забудь».

Ну да, общаться отвыкла, легко неверно истолковать эмоции, тем более после такой перекидки парой фраз. В это время шедший впереди командир отряда, остановился и дождался, когда мы с ним поравняемся.

– Я так и не представился, можешь звать меня Миллер. Как я понял, ты вольный маг? Охотишься на монстров?

– Так и есть. В бою обо мне можете не беспокоиться. Но хотел спросить: как так вышло, что Мириэль отделилась от остального отряда?

Вместо Миллера ответила сама эльфийка.

– Это случайно вышло, сделала выпад на одного, другой в это время прыгнул сбоку так, что пришлось шагнуть дальше. Я решила начать бить по окружению мощными атаками, и ещё отдалилась, чтобы никого не задеть, их слишком много оказалось.

– В следующий раз лучше следи за позиционированием и числом противников, как я в глаза твоему брату смотреть буду, если потеряю тебя на таком? – строго сказал Миллер.

«А что ты не любишь, когда тебя «Мира» зовут, как понимать? Канал двухсторонний», – отправил я Мире телепатическое сообщение.

Та удивлённо повернула ко мне голову, видимо не ожидая, что я успел этому обучиться.

«Образ нужен более… сильный, официальный. Лучше при отряде зови полным именем».

Кивнул, обрывая связь. Если хочет, то пусть будет так, мне несложно. Вскоре мы приблизились к лагерю, где осталось семь лошадей и несколько палаток с сумками на расчищенном от растений и листьев участке леса.

Снова стал внимательно рассматривать состав отряда: две женщины, включая Миру, и пять мужчин, большая часть молоды. Видимо наставляют молодняк, и двоим ветеранам поручили пустяковое задание по зачистке. Они не слабаки и хорошо экипированы, вот только их буквально закидывали трупами, пока у них не кончились силы. А то, что сидит в лесу, сможет и для такого отряда представлять опасность.

Отряд расположился на подстилках или в палатках и восстанавливал силы. Бледноватая девушка перекусывала, запивая водой, а второй старший член отряда присел рядом, тихо заговорив с ней и ещё немного подлечивая.

– Мириэль, тоже сядь и плотно поешь. Ты потеряла много крови, слабость на миссии недопустима, – приказал Миллер эльфийке, что хотела со мной поговорить.

– Да, капитан, – сказала она, ещё раз встретившись со мной взглядом. Помяли же её. И правая рука окровавлена, судя по подранному рукаву, когтями, и ногу хорошо прокусили. Плюс истощение маны.

– Поговорим позже. Я никуда не сбегу, – пообещал я, устраиваясь на низеньком камне в стороне от лагеря. Эльфийка так же ушла отъедаться и отдыхать после кровопотери.

Мне и самому нужен отдых, в основном из-за истощения резерва. Заодно отряхивал штаны и помогал им зашиться, стягивая дырочки на подранной ткани.

– Кто ты для неё? – спросил приблизившийся Эрик.

– Мужик, отстань. Тебе заняться нечем?

– Ответь, я не позволю мисс Ильвинг водить дела со всяким сбродом. Она дочь знатнейшего рода королевства! А ты – безродный.

– Ох и нашёл же меня какой-то петушок, – проговорил я себе под нос, но достаточно громко, чтобы он слышал. – Мне плевать на ваши знатные разборки.

Тот аж покраснел от возмущения.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Я наследник семьи Деккер! Одного из самых влиятельных родов! Немедленно проси прощения!

Ну конечно – гордый дворянин. Правда, таких помешанных тут, за исключением Рорел, или не встречал, или им срочно нужен был портал, и они держали своё мнение при себе. А кроме Миры и Отто, близко общаться с представителями знати не приходилось. Интересно, чем Мира привлекает именно таких ухажёров? Но у этого вообще нет шансов.

«Выруби его, он раздражает. Драконы тоже были гордыми, но они хотя бы гордились собственной силой, а не силой своей семьи и не вели себя так с теми, кто им бескорыстно помог. А гордецов считающих, что мир им должен, не любили».

«Ого, как ты заговорила. Впервые от тебя такие предложения слышу. Моё дурное влияние или раньше не показывала?»

«Не рассчитывай узнать меня за столь короткий срок, Артур», – в её голосе слышалась… улыбка что ли. Ну да, судя по всему, он будет за мной ходить теперь… всю жизнь? Вряд ли. Но как минимум пару лет точно.

– Ты меня игнорируешь?!

– Нет, разговариваю со своим злым альтер-эго. Оно хочет тебе вломить, но я против насилия.

В голове раздался смешок.

– Что?!

– Эрик, завязывай! Ты солдат и веди себя, как подобает солдату! – рявкнул на него Миллер.

– Хорошо, я вызываю его на дуэль до первой крови! Разберёмся как мужчины, – крикнул Эрик.

– Запрещаю. Мы посреди операции в диком лесу. Когда выберемся, тогда поступай, как хочешь.

Тот был зол, но кивнул и отошёл в сторону, где уселся на подстилку.

– Горячая кровь и одно отстаивание «чести имени» и своих привилегий в голове, даже после того как едва не помер. И всё началось из-за бабы, – вздохнул севший рядом на землю Миллер.

– Только не говори, что она как-то ему отвечает взаимностью. Не моё дело, но…

– Нет, Ильвинг его иногда матом уже отсылает. Но сейчас не об этом. Насколько силён тот монстр? Сенсорик из моего отряда тоже его засек, но не может точно определить силу, слишком далеко.

«Ты рассказывал про Пожирателя душ, с которым столкнулся в Дарне. Этот слабее, но должен быть столь же опасен. А может и на таком уровне, если всё же ошиблась с определением силы, слишком далеко», – подсказала мне Широ.

– Скажем так, если старший маг на весь резерв применит точечную высшую магию, например Световое Копьё, то он исчерпает почти все силы, будет ранен. Скорее всего, не переживёт даже при условии, что у него сила заточена на регенерацию и защиту.

Я сказал с поправкой на то, что монстр, с которым мы сражались, был не только силён, но и являлся астральным существом в очень живучем теле, что с невероятной скоростью регенерировало. Этот едва ли обладает таким уровнем живучести. Но если есть энергия, то на что-то она идёт.

«С другой стороны Пожиратель был безумным существом, движимым хаотичной яростью. Этот может оказаться умнее», – дополнила Широ.

– Если это так, то может быть опасно, – заключил Миллер – Высшей магией никто из нас не владеет. В таком случае отдохнём и попытаемся забить самыми мощными своими заклинаниями. Надеюсь, он не придёт сюда раньше или не сбежит.

Да, даже такие люди могут не владеть. И не потому, что не могут выслужиться на доступ: просто не хватает способностей. Нужно построить формацию, удержать энергию, достаточно быстро её высвобождать из себя. Увы, без врождённого задатка с более сильной душой просто никак.

Двое старших это ветераны, но средненькие по меркам элитных отрядов маги, на которых спихнули новобранцев. Потому и заслали на банальную зачистку вместо армии, и миссия должна была быть в меру лёгкой для них. Примерно так понимаю.

– Я пока слежу и остаюсь с вами.

– Капитан, могу в невидимости и подавлении разведать. Может, даже убью. Монстр может быть сильным, но с пробитой шеей или сердцем мало кто живёт, – сказал парень, любовно протирающий свой меч. Со слабой душой, что недавно другой девушке идти помогал.

«Едва ли. У подобных существ должны быть хорошо прикрыты столь очевидные уязвимые точки», – прокомментировала Широ. Уже хотел передать её слова, но меня опередили.

– Поменьше самонадеянности, Невил, – строго сказал Миллер. – Это неизвестные существа, а ощущение маны и зрение – это лишь два из шести чувств.

– Так точно, так или иначе, отдых нужен, – он продолжил полировать меч. Миллер же вернулся к теме.

– Стаи волков вокруг ещё есть?

– Если и есть, то я не могу их найти. Хотел спросить, а как так вышло, что у вас в отряде нет пространственника? Вы тогда были бы намного мобильнее.

– Их не хватает, и они заняты на более важных миссиях и переброске людей. Нас только перенесли поближе и оставили. Вернуться мы должны сами.

– Ну, теперь вам проще, – пожал я плечами. Миллер понятливо кивнул и встал. Громко обратился ко всему отряду, временно подняв уставших бойцов, кто полудремал. – Выдвигаемся через два часа. Восстанавливайте силы и готовьте снаряжение. А пока план, вы предлагаете первыми.

Я же решил продолжить разговор с Широ. Вести серьёзно два одновременно, не подвисая, не получалось.

«Ты права. Пожиратель душ был до безобразия тупым. Но и тут уже не студентики. Это вполне элитный отряд, где два опытных мага. Их обучили лучшим заклинаниям и выдали дорогое снаряжение».

«Всё равно будь осторожнее. Неизвестно, что оно может выкинуть. Это химеры, спроектированные, искусственные существа, им могли привить что угодно», – предупредила Широ.

«Обещаю держаться подальше. Я им всё равно как поддержка», – ответил я, осмотрев группу. – «Но одежду им подрали. А ведь зачарованная, лучше моей. Не каждая тварь пробьёт. Довольно сильные волчки».

«Их тела спроектированы. Само собой разумеется, если бы они не могли преодолеть сопротивление даже зачарованной ткани и лёгкой брони, то проще было бы найти существующего монстра посильнее, разводить и подчинять их».

В этом она права. Если то, что создаёшь сам хуже того, что уже есть в мире и доступно тебе – толку нет. Но это ещё не всё.

«Должен заметить, что убивал я их легко, пусть мои ледяные кинжалы превосходят любые базовые заклинания льда».

«Типичное мясо: дешёвое, многочисленное. Все ресурсы сосредоточенны на атаке. Чтобы, если смогли добежать, то хватило сил ранить даже хорошо экипированного бойца».

Вот как, логично. Широ неплохо понимает суть таких монстров. И очевидное заключение.

«А если есть волна мяса, должен быть и кто-то действительно сильный».

Но оставалось отдыхать и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Люди из королевского отряда стали выдвигать различные планы атаки, в зависимости от того, на чём будет специализироваться монстр. Миллер и другой старший член кивали и иногда критиковали планы молодых членов своего подразделения, предлагая варианты лучше.

Конечно мне, как временному добровольцу, выделили только роль поддержки или метода отступления. Они сами собирались справиться со своим заданием. Лучше всего если будет такая же неубиваемая «груша для битья» как тот монстр. Медленный, неповоротливый, с достаточно слабыми дальнобойными атаками. Если все эти маги применят на нём лучшие свои атаки, то битва закончится через считаные секунды. А вот в других вариантах может стать жарко, так что буду держаться рядом с подругой.

После совещания, истощённые люди продолжили отсыпаться или, как минимум, отлёживаться. Я же в это время мысленно общался с Широ. Самым сложным было контролировать лицо, не выдавая привычную при разговоре мимику, иначе со стороны это выглядело бы странно. Эрик продолжал время от времени сверлить меня недовольным взглядом, но я не обращал на него внимания.

«А может попробовать создать большую зону нулевой гравитации и пусть они его избивают?»

«Если сможешь поймать и не дать вылететь из области из-за ударов. Лучше экономь силы для того, что не предполагает необходимости довериться способностям этой кучки людей».

«Пожалуй, ты права – лучше сам атакую. Почти наверняка хотя бы у Миллера есть и что-то мощнее, но и этого может оказаться недостаточно. В крайнем случае, воспользуюсь той же тактикой с воткнутым мечом, через который пущу прорву энергии прямо в тело».

Отдыхали около трёх часов. Мира даже успела немного поспать. Целитель вновь использовал на девушках заклинание жизни, помогая восстановить кровь и подстёгивая обмен веществ. Эльфийка выглядела теперь полностью здоровой и энергичной. Разве что форма осталась подранной, как и у команды в целом. Тоже с возможностью регенерации, но тут повреждения превышали возможности зачарованной одёжки, из которой вырвали куски.

Убедившись, что все в полной боеготовности, Миллер объявил об отправке. Я на всякий случай оставил в лагере временный маяк для отступления. Группа двинулась через лес в сторону монстра. Он всё это время двигался, но в пределах некоего региона. Откровенно странно всё это.