На задворках галактики: Лигна

Часть

I

. Роща летающих змей

Планета «Дикая Глушь»

– Она умерла! – пронзительно крикнула Инга: – Её больше нет! – голос сильно взволнованной девушки на секунду прервался. Она прерывисто всхлипнула и громко заплакала.

– Как умерла? Когда, от чего? – заорал ксенобиолог Сергей. Секунду спустя, он осознал, что не стоит так громко вопить. Связь работала в идеальном режиме. Можно было расслышать каждый вздох человека, говорившего в микрофон на той стороне.

– …Минут двадцать назад. – донеслось сквозь рыдания из динамика пульта стационарного компа: – Мы с Кристьяном уже собирались домой… Укладывали в багажник собранные за день образцы… Лайла шла по мелководью вдоль низкого берега… Каким-то неведомым образом, она наступила на мерзкую тварь… То есть, на огромного слизня, обладавшего способностью вырабатывать мощный электрический ток…

Животное длинной в мою руку, вылезло из русла на отмель, где зарылось в мокрый песок… Почему-то не сработал датчик обнаружения… или Лайла сильно устала и не обратила внимания на звук тихого зуммера… а может быть её отвлекла стайка рыб, которых очень много вокруг?… Как бы то ни было, но она наступила точно на середину жуткого гада…

Он выгнулся вверх, и всем своим телом прилип к голени правой ноги… от стопы до колена… Затем разрядился сразу с головы и хвоста… Сила тока оказалась настолько большой, что лёгкий защитный костюм пробило насквозь…

А может быть, всё дело в том, что «Хамелеон» не был закрыт, как положено, и брызги воды были не только снаружи, но и внутри? – опять послышался безудержный плачь молодой аспирантки.

Сергей сильно заёрзал на кресле. Ксенобиолог не знал, что можно сказать по данному поводу? Говорить о нарушении правил научных исследований на дальней планете теперь уже не было смысла. Он только потерянно ждал, пока Инга чуть успокоится и сможет рассказывать дальше.

– Сильнейший разряд отшвырнул Лайлу в реку… Вода подхватила её и потащила по острым камням… Возможно, проклятый червяк ударил её электричеством ещё один раз… Лишь через десять минут Кристьян смог вытащить подругу на берег… Голова у неё оказалась очень сильно разбита… Всё было в крови…Пульс стал нитевидным, дыхание слабым…

Причитания аспирантки снова исчезли. Она протяжно вздохнула, чуть помолчала и уже значительно тише продолжила: – Аптечка скафандра не смогла помочь Лайле… Я вызвала флаер на берег… Его медицинский блок тоже не справился с такой сильной электрической травмой… Впрыснул ей состав для краткого анабиоза… Теперь требует срочно отправить в больницу… Говорит, что до безвозвратной гибели мозга осталось всего сорок восемь минут… – Инга опять зарыдала.

– Где вы сейчас?

– Летим в лагерь старателей… У них есть стационарный медблок для оказания экстренной помощи… На наш запрос они сообщили, что готовы принять несчастную Лайлу… Обещают помочь всем, чем только смогут…

Сергей глянул на монитор и привычно напрягся. Ментальным приказом вывел на экран подробный план местности, окружающей ближайший посёлок. Насколько помнил ксенобиолог, там обитало всего тридцать переселенцев с Земли. Он сразу подумал о том, сможет ли их оборудование помочь бедной девушке?

Не окажется ли их небольшая больничка такой же убогой, как сам посёлок старателей, где стоит лишь три стандартных ангара, да два десятка домов из плохо ошкуренных брёвен?

Появилась рельефная карта, на которой яркой точкой мерцал движущийся летательный аппарат. Чуть ближе к правому краю дисплея, виднелась группа скромных деревенских строений.

Учёный запросил время, нужное машине на то, чтобы долететь до больницы?

Экспедиционный компьютер мгновенно ответил: – Тридцать четыре минуты.

– Успеют! – Сергей облегчённо вздохнул и ещё раз взглянул на экран. Учёный заметил, что на пути экспедиционного флаера лежит обширная область, выделенная тонким серым пунктиром. Она сильно походила на вычерченный циркулем круг: – Что это? – спросил он у машины и мысленно указал на странную линию.

– Территория, закрытая для полётов лёгких картографических дронов. – бесстрастным голосом откликнулся электронный помощник: – Там пропало три совершенно исправных летательных аппарата типа «Колибри». Причина исчезновенья машин не установлена. Возможно, виновна мощная геомагнитная аномалия. Диаметр обозначенной «Зоны» восемьдесят пять километров.

– Сообщить об этом на флаер! – приказал ксенобиолог.

– Выполнено.

Тут же раздался голос пилота: – Я хорошо вижу необычное место на карте, но его закрыли лишь для небольших беспилотников. Наша машина защищена значительно лучше тех маленьких птичек. Уверен, что мы спокойно проскочим.

– «Время движения флаера с учетом облёта запретной «Зоны»?» – задал Сергей ментальный вопрос.

– Пятьдесят девять минут. – ответил ксенобиологу Комп.

– Мы можем успеть, только в том единственном случае, если пойдём напрямую. – хмуро добавил Кристьян к ответу компьютера.

– Взлетайте на максимальную возможную для вас высоту. – бросил Сергей.

– На это тоже нужно какое-то время. – возразил аспирант: – У нас машина еле держится в воздухе. Мы загрузили багажник образцами до самого верха, а потом, некогда было всё вынимать.

В его голосе послышалось небольшое смущение. Скорее всего, узнав о травме подруги, Кристьян об этом совершенно забыл, а вспомнил только сейчас, когда стал говорить с начальником земной экспедиции. Он на короткое время умолк, но тут же добавил: – Сейчас попытаюсь сбросить все материалы.

Через секунду он продолжил немного бодрее: – Я освободил флаер от груза и всё уже посчитал. Чтобы нам уложиться в тот срок, что отпустил наш медблок, я могу потратить на набор высоты не более пяти с половиной минут. Значит, нам удастся забраться только на четыре тысячи метров.

– Хорошо. – ксенобиолог слегка успокоился и быстро глянул на подробную карту. Красная точка флаера медленно ползла по направлению к квадратикам лагеря местных старателей. Рядом с меткой появились постоянно мелькавшие цифры, обозначившие высоту воздушной машины. Они приближались к полутора тысячам метров: – «Всё будет нормально». – облегчённо подумал Сергей.

Сверкающая метка приблизилась к таинственной «Зоне». Коснулась серой пунктирной границы, и в то же мгновение яркий огонёчек погас. Учёный недоумённо моргнул. Понял, что не видит отметки и приказал: – Показать местоположение флаера.

– Связь с машиной потеряна. – бесстрастно откликнулся Комп.

– Перевести ближайший к нам спутник на геостационарную орбиту над «Зоной».

– Выполняется. Манёвр завершиться через двадцать три с половиной минуты.

– «Она умерла! Её больше нет!» – вспомнил Сергей крик молодой аспирантки. Он совершенно не к месту подумал: – «А как хорошо всё начиналось».

За шесть дней до окончания учебного года, перед самым началом длинных, летних каникул, ему позвонил секретарь ректора. Он без предисловий предложил ксенобиологу зайти в канцелярию учреждения. Там молодому учёному молча вручили приказ о длительной командировке.

Из данной бумаги парень с удивленьем узнал, что Московский университет решил направить группу сотрудников из четырёх человек в звёздную систему SMDG 1356/863.

Цель поездки – изучение экосферы безымянной кислородной планеты, удивительно похожей на Землю. По классификации «Роскосмофлота» коэффициент пригодности для колонизации составляет 0.87. Старший группы – доцент кафедры ксенобиологии Сергей Соболев. В его подчинение входят три аспиранта – Инга Ларсен, Лайла Хабиби и Кристьян Брег.

Вернувшись в свой небольшой кабинет, Сергей сел за компьютер. Залез в кое-какие закрытые от обычных людей, хранилища цифровой информации, где разузнал кое-что интересное.

Оказалось, что данный мир детально никто из учёных никогда не осматривал. Экспедиция, состоящая только из роботов, посетила планету лет пятнадцать назад и определила лишь то, что разумная жизнь там отсутствует.

Зато там имелось в наличии огромное количество разнообразных растений, насекомых, животных и птиц. В том числе, чрезвычайно опасных для Homo sapiens. Именно столь неприятное обстоятельство сильно снизило привлекательность весьма перспективной находки.

Сначала руководство российским космическим флотом хотело оставить её освоение до лучших времён. Но именно в то, далёкое время, знаменитый ксенобиолог Олаф Стенсон прибыл на место и обнаружил несколько уникальных растений.

Земные фармакологические компании, протестировали присланные им образцы. Немного поработали с ними и получили несколько видов лекарств с совершенно невероятными свойствами. Тогда же узнали, что полученные медикаменты помогают от множества инопланетных инфекций.

Высокое руководство тотчас изменило подход к данной проблеме. Планету решили вновь осмотреть и хорошо изучить. Вот только ни средств, ни людей, как водиться, на тот момент не нашлось.

Хитроумные космочиновники предложили задействовать университетских учёных. Большое начальство почему-то решило, что в летнюю пору преподавателям абсолютно нечем заняться. Так что, они с отчаянной радостью отправятся на изучение далёкой планеты. Принесут пользу родному Правительству, а заодно, заработают немного деньжат. Так сказать, для поддержанья штанов.

Вот под эту компанию и попал Сергей Соболев с тремя аспирантами. Как ни странно, но две девушки не возражали против поездки с молодым перспективным учёным. Они были в него влюблены и готовы отправиться с ним хоть на край самой далёкой галактики. Ну, а Кристьяну было без разницы, где провести жаркое лето. Лишь бы заняться любимой работой.

В первую очередь, «Роскосмофлот» решил изучить большой континент. Он был расположен в средней и тропической климатической зоне, и его целиком занимали густые леса самого различного вида. Туда и решили направить экспедицию ксенобиологов.

Сергей просмотрел предоставленные ему материалы. В них он прочёл, что в данное время на планете имелся лишь один крошечный лагерь, где проживало три десятка переселенцев с Земли. Колонисты не любили, когда их так величали, и называли себя на старинный манер, то есть, старателями.

Там же, учёный с удивленьем узнал, что местные жители зовут свою планету романтическим именем «Дикая Глушь». А занимаются только охотой и сбором редких лекарственных трав и растений.

Средство транспортировки, научное оборудование, припасы и всё снаряжение для небольшой экспедиции предоставил всемогущий космический флот. Их же юристы утрясли и все остальные формальности.

Неделю спустя, к далёкой звезде помчался корабль с маленькой группой людей. Вот только о том, что на данной посудине не было пассажирских кают, никто не удосужился им сообщить. Благодаря чему, ксенобиологов уложили в криогенные камеры, где они и пробыли в анабиозе всё время полёта.

Прямой маршрут к столь отдалённым районам, корабли ещё не освоили. Транспорт двигался через изнанку пространства, теми надёжными линиями, какие давно имелись в наличии. То есть, он добирался до безымянной системы очень извилистым и долгим путем.

Нырял из портала в портал. Выходил в «привычный» нам космос, где совершал перелёты на плазменных двигателях. Так и тащился от одной пересадочной станции к другой, а от неё к третьей, четвёртой и пятой. Поэтому, на всё путешествие потребовалось пять с половиной недель.

Оказавшись на стационарной орбите планеты под названием «Дикая Глушь», корабль вывел ксенобиологов из криогенного сна. В течение суток, они пришли в себя после полёта. Восстановили прежнюю прекрасную форму, а утром нового дня приступили к работе. Первым делом, они отдали команду на запуск трёх многофункциональных исследовательских спутников.

Тем временем, робот-челнок слетал на поверхность. Доставил старателям вещи, что они заказали у «Роскосмофлота», и забрал заготовленное ими сырье. Лишь затем, учёные стали готовиться к высадке.

Место для лагеря они выбрали в центре огромного лесного массива, расположенного в трёхстах километрах к западу от посёлка землян. Посадочный модуль сделал несколько рейсов и перебросил туда четвёрку исследователей, и большое число оборудования.

Через полтора месяца после отбытия с родины, группа ксенобиологов оказалась на месте. Андроиды немедленно взялись за дело и быстро срубили весь девственный лес вокруг просторной площадки. Обнесли территорию надёжной охранной сигнализацией. Установили мобильные боксы для размещенья жилья и лабораторий, а так же сделали ещё много чего чрезвычайно полезного.

Например, древесину, заготовленную в ходе расчистки, они распилили на доски. Их пустили на тротуары, ведущие от домика к домику, и на настилы под большими навесами. Теперь там находились контейнеры с техникой.

Все ветки и листья переработали в огромные кучи опилок, которыми засыпали всю незакрытую землю. Так на ней хоть какое-то время не начнёт пробиваться растительность. Ведь, где трава и кустарник, там насекомые, змеи и прочие ползучие гады.

Сделав всё, что им приказали, биороботы молча погрузились в челнок и улетели на нём на орбиту. В качестве помощи ксенобиологам, оставили трёх стандартных андроидов. Вместе с молодыми людьми они стали и дальше обстраивать лагерь исследователей.

Команда космического грузовика попрощалась с учёными по видеосвязи. Корабль отошёл от планеты и бесследно исчез в необъятных глубинах чёрного космоса.

Аспиранты с Сергеем облегчённо вздохнули и собрались вплотную заняться изучением окружающей местности. Оно и понятно, уж очень долгое время ушло на перелёт до планеты, а объём запланированных начальством работ был просто огромным.

Они, конечно же, сразу и приступили бы к научным исследования, но неожиданно для себя, попали в горячие объятья старателей. В лагерь прибыла делегация от поселенцев и без излишних преамбул, позвала к себе в городок.

Насколько знали ксенобиологи, на отдалённых планетах считалось, что отказываться от таких приглашений, нельзя. Поэтому, все сели во флаеры, и отправились в гости.

Истосковавшиеся по общению с новыми лицами, аборигены тряхнули мошной и устроили многодневные пиршества. Нескончаемые народные празднества удалось прекратить, лишь благодаря настойчивым угрозам Сергея.

Он на полном серьёзе, пообещал включить блок гиперсвязи. Обратиться к начальству космическим флотом и пожаловаться на невыносимые условия работы, созданные местными жителями.

Колонисты сначала очень сильно обиделись и чуть не кинулись в драку на парня. Потом, слегка протрезвели. Немного подумали и поняли, что действительно перестарались. Мало-помалу всепланетная попойка закончилась. Началась та работа, ради которой ксенобиологи приехали за десятки парсеков.

Каждое утро двое или трое учёных садились во флаер и летели в квадрат, намеченный вечером для изучения. Собирали там насекомых, образцы трав и различных растений. Ставили ловушки на мелких животных. Развешивали стационарные видеокамеры. Запускали над исследуемой территорией летающие и ползающие видео регистраторы разных мастей.

Оставшийся в лагере, ксенобиолог занимался осмотром и классификацией полученных биологических материалов. Так в довольно спокойном режиме прошло почти две недели.

В то злополучное утро, всё тоже началось по обычному графику. Сергей остался дежурным на базе, а все остальные полетели в район, расположенный на двести пятьдесят километров к югу от лагеря.

Там протекала узкая горная речка, и ксенобиологи решили, как следует, познакомиться с водной флорой и фауной. Учёный разбирал материалы, собранные людьми накануне, а ближе к вечеру из динамиков рации раздался крик испуганной Инги…

– Спутник вышел в заданную мною орбиту. – сообщил Комп экспедиции.

Сергей оторвался от горестных мыслей. Печально вздохнул и приказал: – Покажи сверху флаер.

На карте появилась мелкая точка, светившаяся бледно-розовым цветом. По первым прикидкам она находилась почти в центре таинственной «Зоны». Через секунду, прозвучала невероятная весть: – Сигналы телеметрии отсутствуют. Корпус машины сильно разрушен.

– Максимально увеличить изображение. – крикнул Сергей

Картинка, состоящая из пышных лиственных крон, плавно приблизилась. Теперь, на тёмно-зелёном фоне девственных дебрей хорошо выделялась более светлая просека.

Судя по внешнему виду, шрам, разрубивший тропический лес, означал след падения тяжёлой воздушной машины. Сергей видел, что десятки деревьев сильно изломаны и раздроблены в мелкие щепки. В самом конце недавно образовавшейся трассы он разглядел неподвижный предмет в форме капли.

Комп сообщил: – Флаер закрыт плотным покровом из веток и листьев. Изображение получаю в инфракрасном диапазоне.

От яркой метки отделилось небольшое розоватое пятнышко. Сильно размазанный контур, отдалённо походивший на детскую куклу, дёрнулся и рывками двинулся в сторону.

– Живы! – выдохнул с облегчением Сергей: – По крайней мере, один из трёх человек. – пришлось ему поправить себя. О бедственном положении раненой Лайлы он постарался не думать.

Блестящая метка неторопливо перемещалась по большому экрану. Учёный не мог догадаться, что делает там человек, чудом уцелевший в страшном крушении флаера.

Через пару минут Комп сообщил: – Вижу надпись английскими буквами. – затем, на экране поменялись цвета и на ярко-сиреневом фоне проступили четыре ядовито-жёлтые буквы: – HELP.

– Текст выполнен реагентами, разлитыми человеком на землю. Данные химические вещества находились на флаере перед полётом. – пояснил всёзнающий Комп: – Рядом с надписью появилась арабская цифра два. – добавил он позже.

– Все живы! – обрадовано воскликнул Сергей: – Все, кроме Лайлы. – печально напомнил он, про себя и приказал: – Подгони машину к крыльцу! Немедленно вылетаю за ними.

– Согласно Уставу космического флота России, пункт номер 2476, в данное время, «Зона» закрыта для входа лёгких летательных аппаратов. Вплоть до выясненья причин крушения флаера. – монотонно вымолвил Комп: – В память всех воздушных средств передвижения данной планеты уже внесена вся информация по этому поводу.

Учёный удручённо глянул на карту: – Сколько от упавшей машины до границы запретной «Зоны»? – спросил он у компьютера.

– Минимальное расстояние двадцать семь километров триста семьдесят пять метров. – доложил Комп и уточнил: – Если идти по прямой со стороны лагеря переселенцев. – на карте появилась ярко-красная линия. указывающая кратчайший маршрут.

– Давай сюда флаер. Вылетаю в сторону «Зоны».

– Выполняется.

– Свяжи меня с посёлком старателей.

– С кем именно Вы хотели бы сейчас говорить?

– С главным администратором данной планеты.

– Владислав Петрович Шергин на связи.

На экране появилось обветренное лицо руководителя геологической партии. Именно таким странным образом числился лагерь старателей во всех документах. Конечно, начальником Влад являлся лишь номинально. Должен же был кто-то расписываться за дорогие товары, технику и оборудование, присылаемые с далёкой Земли.

На самом же деле всем управлял Поселковый Совет, состоящий из наиболее авторитетных людей. Все решения в нём принимались простым большинством голосов. В самых сложных и запутанных случаях, вопрос выносился на референдум, в котором принимали участие все местные жители без исключения.

– Привет. – поздоровался Влад: – Что-то случилось?

– Лайла погибла! – выдавил Сергей из себя. Он уже не сомневался в её преждевременной смерти и коротко рассказал о событиях, произошедших за последнее время.

– Врач сообщил мне, что её везут в нашу больничку. – печально сказал крупный мужчина лет сорока: – Значит, не довезли… Жаль несчастную девушку…

– Инга и Кристьян остались в живых после крушения! – напомнил Сергей: – Возможно, они оба ранены. Нужно их срочно вытаскивать. Собери, пожалуйста, побольше людей. Мне одному не управиться.

– Их флаер упал почти в центре «Мишени». – тихо напомнил начальник геологической партии: – Полёты в зону под строгим запретом, а пешком туда никто из старателей никогда не пойдёт. Слишком далеко и опасно. – Влад ненадолго запнулся и пояснил: – Очень гиблое место. Там даже Олаф Стенсон не выжил. Погиб не за понюх табаку…

– Вы отказываете в помощи раненным людям? – потрясенно воскликнул Сергей: – Корабль придёт сюда лишь через месяц. Ребята не смогут продержаться так долго, а мне одному не удастся вытащить обоих оттуда.

– С тобой пойду я. – просто ответил мужчина: – Жду тебя у своей фермы. Прихвати с собой какие-нибудь поношеные вещи Инги и Кристьяна. Лучше всего, если они будут не стиранными. – экран интеркома погас.

– Флаер готов. – доложил Комп экспедиции: – Маршрут полёта машины?

– Плантация Влада. – бросил Сергей, немного подумал и твёрдо добавил: – Посади в машину всех трёх андроидов со стрелковым оружием и переносным медицинским комплектом.

– Принято.

Сергей выскочил из лаборатории и помчался бегом к жилому домику базы. Влетел в бокс Кристьяна. Глянул по сторонам, увидел и схватил старый свитер, лежавший на небрежно застеленной койке. Именного его аспирант любил одевать в особенно прохладные дни.

Затем, учёный рванулся в пустой коридор, а оттуда метнулся в комнату Инги. В отличие от предыдущего помещения, здесь царил образцовый армейский порядок. Вещи не валялись, где попадя, как у прочих учёных, а были аккуратно разложены на полках открытого походного шкафа.

Сергей осмотрелся и выбрал ту кофточку, в которой, как он случайно запомнил, девушка была сегодня на завтраке, утром, перед самым отлётом. Сунув вещи в два чистых мешка для образцов, он бросился к выходу. Скоро оказался снаружи, где с облегченьем увидел, что флаер стоит возле крыльца.

Прозрачный колпак небольшого салона, был гостеприимно откинут. Внутри, на заднем сидении, рядком расположились андроиды, похожие один на другого, словно кровные братья. У них между ног вертикально стояли лазерные штурмовые винтовки. Все держали оружие за ствол и цевьё в одних и тех же местах.

Прыгнув на кресло водителя, ксенобиолог бросил взгляд на дисплей. Повинуясь ментальной команде, на нём появилась карта окружающей территории с маршрутом полёта. В углу значилось местное время: – 18.34.

Обтекатель кабины закрылся. Машина, немедля, взлетела над обширной поляной и за пару секунд поднялась выше верхушек деревьев. Развернулась, словно юла на острие, и, плавно наращивая скорость, помчалась к востоку.