Импакт. Последний Форт

Предисловие

Прошло больше тысячи лет, с тех пор как первые корабли человечества покинули Землю в поисках нового дома. Находясь на грани вымирания, люди как вид проявили необычайную способность к выживанию. Новые поселения в Наафо, первый контакт в Орфусе. Могущественные союзники и куда более могущественные враги. Мы были словно осиротевшие дети, вынужденные в одночасье стать взрослыми. Погрузиться в новый неизведанный мир и принять его суровые, порой даже жестокие, устои и правила. К слову, мы с этим успешно справились. Спустя столетия уже трудно было отыскать место во вселенной, не заселенное людьми… Воинственный, жадный до власти и доминирования вид. Разбросанный по разным галактикам, разбитый идеологией, технологиями, историей и религией на десяток независимых космических федераций. Честно признаться, мы не самые лучшие представители инопланетных рас. С далекими от идеала принципами и понятиями человечности. И все же жаждущие признания. Быть причастными к чему-то большему, являть собой нечто величественное. Зачастую нас сравнивают с вирусом. Болезнью, которая распространяется подобно пожару, погружая в пепел и тьму звездные миры один за другим. Но я не сторонник такого фатализма. Мы, скорее, предвестники. Словно муравьи, начинающие судорожно расползаться вверх по склону в ожидании наводнения. И что-то мне подсказывает, вода уже начала подниматься…

Глава 1. Оплот

Год 3412. Галактика Хэиль. Республика Нового Очага Человечества

Рассекая тьму, подобно гигантскому серебряному лезвию, небольшой десантный корабль «Зори» возвращался из успешно завершенной миссии. Почти полсотни бойцов спецподразделения «Оплот» больше месяца охотились за бандой преступников, орудующей на окраинах галактики. И вот наконец все они были пойманы. В грузовом отсеке разместились массивные клетки – камеры, где за решеткой смиренно ожидали своей участи одиннадцать новоиспеченных пленников. Их главарем был Джон Коин. Конечно, едва ли это было его настоящее имя, но в народе его звали именно так. На месте каждого нападения он оставлял по монете (не настоящей, но все же), в знак символичной платы за изъятое. Банда Коина не отличалась особой жестокостью, как, впрочем, и сообразительностью. Обычно их жертвами становились мелкие торговцы и коммерческие караваны на отдаленных маршрутах. Убийства были крайне редкими, да и те только в случае явной угрозы и в целях самозащиты. В другое время до них никому не было бы дела, но сейчас, в разгар войны, едва ли не каждый груз предназначался военным. А такую дерзость они не прощают. Закономерным ответом на серию грабежей стало вмешательство спецподразделения «Оплот». Словно оправдывая свое название, они являли собой военизированную опору власти. Профессионалы своего дела, не задающие лишних вопросов и не терзающиеся сомнениями. Эдакая машина возмездия для врагов системы и их приспешников. И в этот раз ее жертвой стал Коин. Штурмовой отряд во главе с сержантом Патрисией Элди определенно заработал себе очков на фееричной поимке банды закоренелых преступников. Патрисия делала то, во что искренне верила, и делала это хорошо. Порой даже слишком. Стремительный карьерный рост молодого офицера застопорился на уровне сержанта. Наверху опасались ее слишком идеалистичных и «правильных» взглядов. Так что, ворвавшись в верха, она могла привнести туда больше хаоса, нежели пользы. Собственно поэтому вот уже третий год ее работа сводится к поимке преступников у самых окраин этого мира. Конечно, такая участь не могла не сказаться на моральном духе, но Патрисия всячески старалась гнать негативные мысли прочь и фокусироваться на самых, казалось бы, безнадежных миссиях. Искренне веря, что однажды ее успех попросту невозможно будет игнорировать. Конечно, это сказывалось и на подчиненных. Так что, несмотря на внешнюю безоговорочную поддержку, между собой они частенько судачили о ней и осуждали за столь навязчивое упорство в стремлении заслужить заветное признание. Но все же, невзирая на амбициозные тонкости, Триш, так называли ее подчиненные, была хорошим человеком и чутким командиром. В ее напористом характере и манерах определенно был некий шарм. Военная форма и стройный силуэт. Короткая стрижка, рыжие волосы, изрядно потемневшие с начала службы. Рассудительный тембр голоса и темные как ночь глаза. Она располагала к себе, и даже строгие черты лица и холодный бескомпромиссный взгляд, казалось, лишь усиливают обаяние. Все это наводило одновременно страх и необъяснимое неподконтрольное желание узнать ее лучше. Но страх все же больше. В этот самый момент, вытянувшись, словно струна, прямо напротив одной из камер, она вела импровизированный допрос заключенных:

– Знаешь… я думала, это будет сложнее.

– Было бы сложнее, если бы ты одна заявилась, – тут же вырвалось в ответ из уст одного из заключенных, сидящего в камере напротив. – Сколько взяла с собой? Тридцать? Сорок человек? Не многовато ли чести для горстки бандитов?

– Знаменитая банда Коина… – Триш продолжала, словно не замечая язвительных комментариев. – Чертова дюжина, наводящая страх и ужас на торговцев и дальнобойщиков… И тут такое… Повязали вас, как горстку детишек. Больше месяца подготовки, и все ради чего? Я практически разочарована. – Девушка всячески пыталась задеть собеседника, но, похоже, ей это не особо удавалось. Мужчина, напротив, с недовольством покачивал головой уставившись куда-то вдаль, словно сквозь Триш. На вид ему было чуть меньше тридцати. Темные волосы, небольшая растрепанная борода. Обычный работяга в дешевой робе с избитыми мозолями и порезами на руках.

– Вообще я думала, ты старше. – Сержант продолжала пристально смотреть на него. – Ну и смышленее, конечно. Должно быть, гадаешь, как мне это удалось? Накрыть вас всех разом, без потерь, без сопротивления? – Девушка явно упивалась успехом спланированной ей операции.

– Слушайте, мисс. – В беседу вступил пожилой седовласый мужчина из соседней камеры. – Мы люди простые, но не тупые же! Из чертовой дюжины Коина здесь только одиннадцать. Так что… Не надо быть гением, чтобы найти стукача!

– Джеф! – Голос лидера резко прервал рассуждения мужчины.

– Да, да… Ладно … – тут же ретировался старик.

– Слушай, Джон, мы не в суде. – Триш продолжала: – Можешь говорить прямо, как есть. Мне нет дела до тебя и твоей банды. Все, что мне нужно знать, – где украденное? Две сотни штурмовых винтовок с последнего рейда. Военным это оружие нужно прямо сейчас. Идет война. Уверена, твоя борьба против системы может подождать.

– Да, Джон, где? – засмеялся старик, но в тот же миг Коин в очередной раз прервал воцарившееся веселье:

– Слушайте, что вы несете? Какая еще борьба против системы?

– Ну, я не знаю, как вы это называете. – Девушка продолжала настаивать на своем.

– Мы называем это грабежом. – Пожилой мужчина беспардонно продолжал отвешивать шутки, не желая терять нить разговора под общий одобрительный гул сокамерников. – Иногда даже пьяным грабежом! – Джеф ехидно скалился из камеры. На вид ему было не меньше пятидесяти. Седина по плечи, лицо усеяно морщинами и мелкими ссадинами. Небрежная щетина, словно рваный белый шарф, окутывала массивную челюсть. Нависшие веки, нахмурившиеся брови и два черных огромных глаза. Несмотря на возраст, он был весьма крупным и жилистым.

– Да, да. – Триш нужна была информация, а не соревнование в колкостях. – Что-то мне подсказывает, что у тебя каждый грабеж был пьяным, да, громила?

– Да иди ты, святоша, – обиженно донеслось в ответ: – Ты хоть знаешь, каково это? Быть ДРОЗом на чертовом Фирисе, этой забытой Богом планете?

– ДРОЗ? – с недоумением повторила Триш. Конечно, она знала об этой профессии, но не была знакома с деталями и спецификой.

– Да, ДРОЗ, – продолжал заключенный. – Дешевый роботозаменитель! В твоем идеальном мире о таком даже не слышали, но здесь для многих это единственный способ выжить. Когда ломается какой-нибудь гребаный робот, который чистил канализацию или рыл траншеи, корпорация нанимает нас. За копейки. Без гарантий, страховки. Просто временная халтурка, пока не отремонтируют машину. Не пробовала как-нибудь подменить стотонный экскаватор на радиоактивной свалке? Нет? Это охренеть как сложно! У меня полтела фонит от радиации, Дэнни ослеп на один глаз, а Турбо в прошлом месяце ногу потерял. И это только то, что на поверхности! Я самый старший в нашем поселении, и это не потому, что остальные отдыхать разъехались! Просто дожить здесь до пятидесяти – это уже чудо. Так что нет, детка, это не борьба с системой! Это чертово выживание!

– Хм… слушай, Джеф, да? – Триш немного сбавила тон и приблизилась вплотную к решетке его камеры. – Во-первых, я тебе не детка! Еще раз назовешь меня так и тут же перестанешь быть самым старшим в своем сраном поселении! Кто там у вас следующий идет? Джон?

– Турбо вроде, – донеслось из соседней камеры.

– Который без ноги, – уточнил его товарищ.

– Да мне плевать! – едва не криком сорвалась Триш. – Во-вторых, Джеф, твоя душещипательная история о том, как трудно тебе живется, меня не трогает! Ни капли! И если тебе нравится верить, что сложная жизнь может хоть как-то оправдать то, что вы творите, все эти грабежи и разбои, не буду тебя переубеждать. Но поверь: то, что тебя ждет в тюрьме на Терросе, будет намного, намного хуже твоей прежней жизни ДРОЗа! – Триш закончила фразу на необычайно напряженной ноте, и оттого в воздухе повисла гробовая тишина. Джеф со взглядом, полным ненависти, медленно удалился вглубь камеры и молча уставился в иллюминатор, наблюдая, как судно отдаляется от его родной планеты.

– Итак, назови мне место. – Сержант вновь переключилась на лидера банды. – Обещаю, тебе это зачтется. Может, удастся даже отмазать кого-нибудь из твоих самых младших. Некоторые из них на вид совсем дети.

– Среди нас нет детей, сержант, – равнодушно пробормотал Коин. – Денни младший. Шестнадцать лет. Он перестал быть ребенком, когда лишился родителей пять лет назад. Мы нашли его у карьера. Едва живой, шрам на пол-лица и волосы седые как снег. Но, конечно, это его нисколько не оправдывает. Ведь он грабитель. Вор! Лучшие борцы с преступностью слетелись сюда, чтобы поймать его, а не тех мерзавцев, которые искалечили его жизнь и убили родителей.

– Джон. – Триш в очередной раз начинала все по новой. – Я не судья, я просто делаю свою работу. Не надо давить на жалость.

– Да что она несет? – Похоже, Джефа изрядно раздражала эта персона, но на этот раз даже лидеру не пришлось реагировать. Сокамерники многозначительно указали другу на то, что вмешиваться не стоит. Тем временем Триш не унималась:

– Мне нет дела ни до тебя, ни до Джефа, ни до Денни, ни до любого из вас. Только оружие, которое вы украли. Назови место, и я займусь своими делами, а ты продолжишь жалеть себя и свою никчемную жизнь.

– Нет никакого места, – наконец признался мужчина. – Мы все продали. Пару дней назад, торговцам Орфов. Оставили только пару винтовок для защиты, но вы их и так уже забрали, так что… – Он взглядом указал на конфискованные вещи, сброшенные в огромную кучу у дальней стены.

Триш молча стояла, не в силах произнести ни слова. Ее взгляд растворялся в пленнике, словно она до последнего пыталась не верить в сказанное.

– Как можно быть такими идиотами? Идет война! Каждую минуту от рук Орфов гибнут сотни солдат. Прямо сейчас эти твари захватывают очередную планету, истребляют колонистов, а вы продаете им оружие?! Горстка эгоистичных подонков… Меня тошнит от вас! – С последней фразой девушка в очередной раз посмотрела на собеседника и, не видя в его глазах ничего, кроме безразличия, стремительно направилась в сторону мостика.

– Да, народ, слышали, мы подонки, – раздался голос одного из заключенных.

– Я этого никогда и не отрицал, – едва слышно прошептал Коин и взглядом, полным печали, уставился на дверь, в которую удалилась девушка.

– Слушай, у тебя же есть план? – Брюзгливый голос Джефа прервал его размышления. – Ты же самый образованный из нас! Твои мозги бы сейчас пригодились.

– Хех, – Коин улыбнулся. – Да, целых пять классов в рудниковом поселении. Думаю, с такими мозгами я могу нас освободить силой мысли!

– Да я так. – Джеф тут же ретировался. – Раньше как-то все выруливалось само собой. Твой брат, он…

– Да. – Коин прервал старика на полуслове. – Он всегда все разруливал.

– Он был хорошим человеком, – тяжело вздохнув, согласился Джеф. – Немного помешанным на деньгах, но все же.

– Он все еще хороший человек! – возразил Коин. – И я найду его, как только разберусь с этой чертовой клеткой. И все будет как прежде…

– Да, класс. – Старик тяжело вздохнул и неспешно направился вглубь камеры, едва слышно бормоча под нос: – Как прежде…

– Как думаете, нас правда везут на Террос, в столицу? – Молодой парень в дальней камере, Дэнни, решил переключить дискуссию с явно болезненной темы.

– Похоже на то. – В диалоге появился новый участник, Тревор. Сорокалетний низкорослый мужчина с протезом вместо левой ноги. Конечно, чаще его называли не по имени, а просто Турбо. По молодости он был летчиком, и говорят, весьма неплохим. Так что прозвище закрепилось. Но жизнь в трущобах дает о себе знать, и сейчас в уставшем и помятом силуэте уже трудно было разглядеть юную прыть и задор.

– Видишь, вон, вдалеке, яркие огни? – Турбо жестом указал на свет за панорамными иллюминаторами. – Это бледные звезды, последние светила у края галактики. Дальше только войд. Бесконечная пустота. Они по правому борту, значит, мы действительно направляемся на Террос.

– Турбо, держись рядом со мной, ладно? – неожиданно выдал Коин.

– Ладно… – растерянно произнес Тревор. – Куда я денусь-то? Мы же в камере…

Глава 2. Война

Тем временем на мостике, откинувшись в кресле капитана, сержант Триш обсуждала полученную информацию со своим подчиненным.

– Знаешь, Итан, столько лет я ловлю этих мерзавцев и до сих пор не могу привыкнуть к их безразличию ко всем происходящему. Продавать оружие врагам в разгар войны? Что должно быть в голове?

– Деньги? – с улыбкой предположил молодой капрал.

– Да, это понятно, но… Неужели они думают, что Орфы, уничтожив нашу армию, позволят им спокойно распоряжаться этими деньгами?

– Не знаю, сержант, – тяжело вздохнул Итан. – Вряд ли они вообще об этом думают. Живут одним днем.

– Хотела бы я также, – согласилась Триш.

– И что же вас останавливает? – Бодрый голос Итана внушал оптимизм. – Война идет на дальних рубежах. Там весь цвет нашей армии. Военная армада, которой нет равных во вселенной. Так что пара досадных поражений ничего не изменит. Мы уничтожим Орфов, вернем потерянные планеты, и жизнь будет как прежде. Она и сейчас-то не особо поменялась, разве что стало больше военных кораблей рыскать в округе.

– Да, – спокойно согласилась Триш. – Возможно, ты прав.

Она откинулась в кресле, стараясь изо всех сил поверить в сказанное Итаном. Невольно ее руки скользили по цепочке золотого кулона, свисающего с шеи. Это был наградной знак «Оплота» с гравировкой «За доблестную службу». Своего рода символ, не позволявший Триш сбиться с пути даже в период сильных сомнений. Она искренне верила в то, что делала. Конечно, будучи по правую сторону закона, ей не раз доводилось сталкиваться с попустительством системы, с ее несовершенствами и откровенными пробелами, но все это меркло на фоне глобальной благой цели. Она делала этот мир лучше. По крайней мере, искренне в это верила. Ведь что такое вера? Незримый компас, позволяющий отделять добро от зла, хорошее от плохого. Внутренняя уверенность в правильности того или иного поступка. Тебе не нужны доказательства, тебе претят чужие аргументы и доводы, ты просто веришь. И эта вера застилает собой все и не боится ничего. Единственное, что может ей хоть как-то угрожать, это… собственные сомнения. В момент, когда они впервые появляются, это словно небольшие, едва различимые сколы на бескрайнем стеклянном полотне. Они не вредят конструкции, не угрожают целостности, но этого достаточно, чтобы то и дело цеплять на себе внимание. Ты начинаешь о них думать, они начинают тебя терзать, отвлекать, раздражать. Досадная неидеальность идеальной веры. Но ты не можешь с этим ничего поделать и пытаешься просто жить дальше с осознанием новой сколотой реальности. Вера Патрисии была полна сколов, и лишь упертая сосредоточенность на общем полотне позволяла ей их не замечать. Но с каждым новым днем в мире, полном несправедливости и жестокости, рос риск, что однажды скол все-таки даст трещину. И этот день был все ближе. Ну а до тех пор ее все устраивало. Серьезное сдержанное лицо Триш озарилось легкой, едва уловимой улыбкой. Конечно, знай она о том, что происходит в эти самые минуты в оперативном штабе командования, радужное настроение тотчас бы испарилось. Ведь прямо сейчас, в огромном зале министерства обороны, перед сотнями высокопоставленных чиновников и военных выступал командующий армией генерал Эдмонд Дорт.

– Мы проигрываем, господа… – Мужчина старался быть максимально выдержанным, хотя, конечно, это давалось ему непросто. – Вчера противник захватил Норус. Гарнизон планеты уничтожен. Семь крейсеров, две дюжины эсминцев, десятки тысяч бойцов. Это был наш последний оплот в галактике Орфии. Сейчас их армия направляется сквозь пояс астероидов Вайлиса, и уже через несколько дней они будут у нашего порога.

Генерал стоял неподвижно у огромного экрана, на котором проецировались краткие боевые сводки и стратегические карты. В первом ряду зала сидели три человека в штатском, представляющие все ветви власти республики. Они тщательно конспектировали выжимки из доклада, словно профессора на экзамене, готовые в любой момент наброситься на ученика с уничижающими вопросами. Тщательно подбирая слова перед столь разношерстной аудиторией, генерал продолжал:

– Как вы знаете, с первых дней войны стало очевидным их полное техническое превосходство. Корабли Орфов лучше, оружие мощнее, защита крепче. Мы цеплялись за любую, пусть даже призрачную надежду хоть как-то переломить ход войны, но все попытки оказались тщетными. Тогда наши взгляды устремились в сторону Строта. Одна из древнейших планетарных систем, где больше шести тысяч лет назад произошло крупнейшее сражение, известное нашей вселенной. Две древние и необычно могущественные расы сошлись в решающей битве. Аффаны и Фирии. В то время это были господствующие расы во вселенной. Доподлинно неизвестно, сколько продолжалось сражение, но его последствия видны и по сей день. Аффаны одержали сокрушительную победу, а планета Фирион покрылась руинами некогда величественных городов ее защитников. Орбита превратилась в гигантское кладбище, усеянное остатками сотен космических кораблей. Невообразимое поле для научных исследований. И мы погрузились в него с головой. На месте одного из крупнейших инопланетных городов был размещен секретный объект, Форт Строт. Военные, ученые, инженеры ежедневно собирали и анализировали все, что осталось от древних цивилизаций. К сожалению, по большей части, исследования не давали никаких результатов. Инородные металлы и энергетические поля неизвестной нам природы не могли быть считаны и расшифрованы. Мы продвигались крайне медленно. Но недавно нам все-таки улыбнулась удача. Во время очередных раскопок было обнаружено десантное судно. В его грузовом отсеке сохранилось порядка полусотни скафандров. Точнее, снаряжение для десанта. Некий аналог наших экзоскелетов, но куда более совершенный. По самым скромным подсчетам, в каждом из них энергии, как в ядерном реакторе. За шесть тысяч лет на них не появилось ни единой царапины, ни следа деформации или выхода из строя. Совершенное оружие для совершенных солдат. Мы исследовали еще с десяток таких же кораблей, но больше нигде не нашли ничего подобного. Ни единого скафандра на всей планете. Так что мы сделали вывод, что бойцы, облеченные в эти экзоскелеты, в той битве не погибали.

– Прошу прощения, генерал. – В доклад вмешался мужчина с первого ряда. – Не хочу показаться бестактным, но я потерял нить. Как мы от неминуемого вторжения Орфов в нашу галактику перешли к вопросу о скафандрах? Каким образом десяток костюмов могут помочь нам выправить ситуацию с уничтожением нашего флота?

– Это не просто костюмы, сэр. – Генерал упорно старался не терять выдержки. – Как я сказал ранее, их мощность сопоставима с ядерным реактором. Им не нужна подзарядка, не нужен боекомплект, а энергии в каждом из них больше, чем в паре космических крейсеров.

– Ладно, допустим. – Мужчина в штатском продолжал: – Вы смогли разобраться, как они работают? Сможете сделать сотни таких же?

– Нет, – с тяжелым вздохом выдал генерал. – Как я уже говорил, их технологии находятся за гранью нашего понимания. Мы не смогли понять, ни как они работают, ни каким образом можно было бы перенять их опыт и знания.

– Генерал, вы испытываете наше терпение, – раздраженно вырвалось из уст другого чиновника с первого ряда.

– Под знаменами Фириев сражались представители разных рас. – Генерал старался не замечать раздраженных комментариев и продолжал свою мысль: – Разной формы, размеров, систем дыхания. Но снаряжение им всем нужно было универсальное. Поэтому мы предположили, что скафандры должны сами определять биологический вид и подстраиваться под него, образуя наиболее оптимальный симбиоз, импакт.

– Простите, простите, Эдмонд, – в очередной раз послышалось с первого ряда. – Вы сказали Фирии? Они же проиграли в той войне! То есть вы используете скафандры проигравшей стороны? Если они такие мощные, почему же тогда им не помогло это выиграть?

– Да. – Генерал решил не пререкаться. – Мы используем скафандры проигравшей стороны. И да, они им не помогли, потому что враг оказался еще сильнее и могущественнее. И конечно, если бы мы нашли скафандры победителей, то точно так же изучали бы их, но нет. Всего сорок три скафандра на миллионы осколков – это все, что у нас есть, и все, что отделяет нас от поражения. Фирии были уничтожены, так что спрашивать больше некого. Аффаны покинули галактику тысячи лет назад, и все наши попытки установить с ними контакт не увенчались успехом. Для них мы как муравьи, копошащиеся в своих проблемках.

– Это безумие, – отчаявшись, прокомментировал услышанное представитель правительства.

– Мы отобрали добровольцев. – Генерал намеревался-таки окончить свой доклад. – Три человека были помещены в скафандры. И, как мы и предполагали, материал экзоскелетов подстроился под носителей. Подопытные приобрели силы, невиданные ранее. Мощь и потенциал, который трудно переоценить. Наконец у нас появилась надежда. Но…

– Но? – уже привычный комментарий раздался с первого ряда.

– Но пару часов назад связь с Форт Стротом была потеряна. Энергетическая вспышка вывела из строя ретрансляционный спутник на низкой орбите. Мы предполагаем, что шпионы Орфов узнали об объекте и решили отрезать его от внешнего мира, пока не прибудут основные силы. Их флот направляется прямиком туда, и со дня на день они будут на месте. Если не опередить их, то последняя надежда человечества будет утеряна.

– И что вы предлагаете? – В глазах чиновников читалась неохотная, но готовность поддержать намерения генерала.

– Мы бросим все ближайшие корабли на защиту Форт Строта. Надо эвакуировать наработки и, конечно же, инопланетные технологии. Это наш ключ к выживанию, и он не должен достаться врагу.

После секундного переглядывания представителей власти стало понятно, что правительство намерено поддержать генерала Эдмонда и он получит карт-бланш на реализацию задуманного.