Читать книгу: «Сердце Миров»

Предисловие

Говорят, шторм закончился.

Но попробуй скажи это Варне, Каррамбе и всей их компании – они снова на палубе, спорят с ветром, штурвалом и судьбой, будто буря для них не конец, а просто утренний кофе перед новым приключением.

Это история о том, как команда «Северного Ветра» снова отправляется навстречу неизвестности – туда, где миры сходятся в одно, а прошлое и будущее решают, кто из них прав. Их ждут новые испытания и древние тайны.

Но прежде всего – это история о вере.

О вере в свет, который можно зажечь вновь,

о дружбе, что сильнее любой бури,

и о смехе, который спасает от тьмы.

Поднимайте паруса, друзья.

Шторм возвращается – и это прекрасно.

Глава 1.

«Тени прошлого»

Когда «Северный Ветер» вошёл в бухту, воздух сразу стал густым, вязким, пропитанным солью и запахом гнилых водорослей. От причала пахло смолой и сырой древесиной, впитавшей в себя бесчисленные дожди и шторма. Даже крики чаек звучали непривычно тревожно, словно птицы предупреждали о чём-то, скрытом в глубине порта.

Высокий маяк возвышался над пристанью, но свет его дрожал, болезненно мерцая и бросая на причал искажённые тени.

Лют первым ощутил неладное. Волк замер, принюхиваясь и тихо зарычал:

– Что-то здесь не так.

Даренс окинул взглядом старые камни маяка. По его коже прошла холодная дрожь: внутри строения жила чужая магия – древняя и тревожная, словно маяк был живым существом, которое страдало в молчании.

– Будьте осторожны, – сказал он негромко. – Маяк хранит секрет.

Внезапно причал заполнился глухим стуком тяжёлых сапог. Пираты, лица которых выглядели потрёпанными морем и бесконечными схватками, вышли навстречу команде. На плечах – поношенные плащи, на поясах – кривые сабли, а взгляды их горели холодной враждебностью.

Капитан, широкоплечий, с серебряной пряжкой в виде морского змея на груди, шагнул вперёд. Он пристально смотрел на Лорен, словно мог пронзить её насквозь:

– Значит, ты вернулась.

Его голос скрипел, будто проржавевший механизм старого судна. Лорен, удивлённая и настороженная, нахмурилась:

– Мы знакомы?

Капитан презрительно сплюнул на доски причала.

– Твои предки были Стражами маяков. Но твоя кровь несёт проклятье и позор. Они предали нас.

Лорен почувствовала, как слова впиваются в сердце ледяными иглами. Стражи маяков? Её семья? Она никогда об этом не слышала. В горле пересохло, и на мгновение она ощутила солёный привкус не моря, а горечи.

– Ты ошибаешься, – тихо произнесла она, но в голосе звучала неуверенность.

Пираты лишь усмехнулись.

– Если хочешь доказать, что ты не такая же, как твои предки, – процедил капитан, – ступай в пустыню и верни артефакт, спрятанный Стражами. Только он может очистить маяк от проклятия.

Даренс нахмурился:

– Почему он так далеко?

Капитан холодно улыбнулся, обнажив жёлтые от табака зубы:

– Потому что её семья постаралась спрятать его от нас. От всех.

Лорен почувствовала тяжесть этого откровения. Её семья скрыла нечто важное. Но что ещё они могли спрятать?

– Хорошо, – сказала она твёрдо, – мы найдём его.

Капитан сощурился, оценивая её слова.

– Если не вернёшься, забудь, что ты дочь моря.

Когда пираты разошлись, словно тени, растворившиеся в ночи, Даренс коснулся плеча Лорен:

– Я чувствую, за нами наблюдают.

Из темноты, окутанной морской мглой, за героями действительно следили глаза, горевшие золотистым светом, похожим на свет далёких звёзд. Фигура медленно отступила, растворившись в тенях.

Глава 2.

Песчаные Бури и Тайны Прошлого

Жаркое солнце висело в безоблачном небе, беспощадно выжигая пески Песчаных Бурь. Каждый шаг по раскалённому песку отдавался жаром в сапогах, а воздух был тяжёлым, будто мир замер в ожидании. Ни дуновения ветра, ни малейшего звука – только дрожащий мираж над бескрайними дюнами.

– Я не чувствую ветра… – тихо пробормотал Варна, сжимая рукоять меча.

– Всё словно… затаилось перед бурей, – прошептала Фрея.

– Тысяча пересохших перьев! Я, конечно, легендарный путешественник, но если мы не найдём хоть немного тени, я превращусь в жареного попугая! – возмутился Каррамба, отряхивая крылья от песка.

Но Лорен почти не слышала их. Она шла впереди, её глаза были прикованы к горизонту, где среди барханов мелькали смутные силуэты. Они двигались плавно, словно были частью самого песка.

– Это люди? – Лют сощурился, вглядываясь.

– Призрачные странники… – Даренс нахмурился, чувствуя вибрацию магии. – Это не просто духи. Они связаны с чем-то… древним.

Из марева пустыни выплывал караван. Он сиял тусклым золотым светом, искажая воздух вокруг. Фигуры всадников мерцали, словно были сотканы из самого ветра и солнца. Тени их верблюдов не касались земли.

Лорен замерла. Её сердце бешено колотилось.

Один из призрачных всадников поднял голову, и его глаза вспыхнули синим светом. Голос, будто далёкое эхо сквозь время, прошелестел:

– Страж вернулся… Кровь вернулась…

Лорен ощутила, как по её спине пробежал холодок.

– Что?! О чём ты говоришь?!

Но прежде чем она получила ответ, караван растворился в воздухе, оставляя после себя только песчаные вихри.

Страж? Какая кровь? Её семья действительно охраняла маяки?

Мысли роились в её голове, но времени на раздумья не было.

Не успели герои сделать и шага дальше, как песок под их ногами задрожал. В воздухе пахнуло озоном и чем-то металлическим. Вспыхнул вихрь, из которого выступила фигура в чёрных одеждах, её лицо скрывала маска, а в руках было копьё, покрытое светящимися рунами.

– Вы не должны были прийти, – голос прозвучал, словно металлический звон, лишённый эмоций.

Он атаковал!

Его движения были быстрыми, словно он сам был частью ветра, а каждый удар – безупречно точным.

Он был Охотником. А они – его добычей.

И теперь им предстояло выжить.

Глава 3.

«Эхо прошлого»

Ветер гудел, словно тысячи голосов шептались среди песков. Воздух был горячим, пах песком и солнцем, но не обжигал, а словно пытался предупредить о чём-то важном. Охотник кружил вокруг друзей, двигаясь плавно, будто сама буря ожила в его движениях. Варна быстро заметил: каждый удар воина был словно полушагом, испытанием, а не намерением убить.

– Он сдерживается, – тихо произнёс Варна, отпрыгивая от очередного выпада копья.

Лорен не сводила взгляда с Охотника. Его движения, казавшиеся хаотичными, на самом деле были продуманными. Он атаковал только тогда, когда они пытались идти дальше.

– Он не убивает… Он защищает что-то, – прошептала она, всматриваясь в ауру воина.

Внезапно Охотник остановился, его копьё медленно опустилось вниз, погружаясь остриём в песок. Всё вокруг замерло, словно сама пустыня задержала дыхание.

– Я не ваш враг. Но и не ваш союзник, – холодно произнёс он.

Варна медленно приблизился, не опуская меча:

– Тогда кто ты?

Воин выпрямился, его маска блеснула в свете закатного солнца:

– Я последний из Ордена Песчаных Ветров. Мы защищали маяки… Но нас предали. Нас обрекли на гибель, и теперь этот маяк скоро падёт.

Тишина повисла над барханами.

– Кто вас предал? – голос Даренса был твёрд.

Охотник медленно повернулся и указал на Лорен:

– Её кровь.

Лорен отшатнулась, будто слова обожгли её огнём. Сердце заколотилось бешено, мир на миг сузился до одной мысли: «Этого не может быть!»

– Что ты сказал? – её голос звучал почти чужим.

Охотник шагнул к ней ближе, песок под его ногами шуршал, словно нашёптывая древние тайны.

– Твои предки исчезли в ту самую ночь, когда Орден пал. Они покинули нас… бросили нас умирать. А теперь, ты стоишь здесь.

– Я не знала… – прошептала Лорен, чувствуя, как её голос дрожит от боли и стыда. – … Я ничего об этом не знала.

Охотник кивнул, его голос звучал чуть мягче:

– Теперь знаешь. И твой выбор определит, кто ты. И кем станешь.

Он отступил в сторону и взмахнул рукой. Песчаная завеса рассеялась, открывая древние руины.

– Войди в храм. Найди Ключ Бури и прими наследие или отвергни его навсегда.

-–

Лорен медленно ступила в прохладную тень храма. Воздух внутри пах древностью, холодным камнем и мхом, цепляющимся за стены. Каррамба сидел на её плече, нервно поглядывая по сторонам.

– Тысяча древних загадок… Надеюсь, «правильный выбор» не означает выбрать дверь, за которой не прячется монстр.

– проворчал он.

Но Лорен почти не слышала его. Она осторожно касалась стен, покрытых древними фресками. Её пальцы чувствовали шероховатость камня, а глаза впитывали образы: люди в развевающихся мантиях, держащие в руках посохи и мечи, стояли вокруг маяков, охраняя разломы между мирами.

– Они… охраняли разломы, – произнесла она вслух, чувствуя странное тепло, поднимающееся в груди.

В центре зала лежал древний артефакт – Ключ Бури, массивный, покрытый узорами, которые слабо мерцали серебристым светом.

– Это и есть Ключ, – прошептал Каррамба, его глаза загорелись восхищением и жадным любопытством.

Но едва Лорен прикоснулась к артефакту, как пол содрогнулся, воздух наполнился тяжёлым рокотом, а каменные плиты начали расходиться. С оглушительным треском и грохотом из глубины поднялся Песчаный Колосс, его тело формировалось из камня, песка и древней магии.

– Кто посмел потревожить покой наследия? – прогремел голос существа, наполняя зал гулким эхом.

Сердце Лорен сжалось от страха, но одновременно что-то внутри отзывалось на его голос, словно пробуждалась давно забытая память.

Колосс поднял огромную руку, готовясь ударить. Но Лорен, вместо того чтобы выхватить меч, вдруг застыла, почувствовав, как её собственная кровь словно откликается на магию существа. Тишина, повисшая между ними, была наполнена тысячами несказанных слов и неотвеченных вопросов.

Она понимала, что перед ней выбор: сразиться с Колоссом, рискуя навсегда разорвать нити прошлого, или попытаться доказать своё право на наследие не мечом, а пониманием и принятием того, что скрывала её кровь.

Прежде чем решение оформилось в её сознании, голос Варны раздался из-за входа в храм:

– Лорен! Что происходит?!

Она взглянула назад, встретившись глазами с друзьями. Варна стоял напряжённо, Фрея прижимала руку к сердцу, а Лют осторожно принюхивался к странным запахам магии и древности, повисшим в воздухе.

И именно сейчас, когда на кону стояла судьба не только её самой, но и всего их пути, Лорен поняла главное: выбор – это не только её наследие, но и ответственность перед командой и теми, кто был до неё.

Колосс ждал ответа, пески трепетали в напряжении, воздух застыл, ожидая слов.

Каррамба шепнул ей на ухо, сглотнув от напряжения:

– Тысяча важных решений! Что бы ты ни выбрала, мы с тобой.

И Лорен, сделав глубокий вдох, шагнула навстречу своему прошлому и будущему одновременно.

Она ещё не знала, какой путь выбрать, но прежде чем она сделала выбор…

Глава 4.

«Сердце бури»

Земля содрогнулась и застонала под ногами Лорен, из трещин в древних плитах вырывался горячий песок, больно жаля кожу. Воздух пропитался металлическим запахом молний и гарью сгоревших заклинаний, отчего дышать становилось всё тяжелее. Прямо перед ней, пульсируя тёмной энергией, расширялся разлом, издавая низкий, нарастающий гул, словно само пространство кричало от боли.

И из разлома шагнула фигура.

Высокий, в иссиня-чёрных доспехах, покрытых пульсирующими рунами Хаоса, Генерал Ха’Рексы выглядел воплощением самой ночи. Его тело слегка колыхалось, словно сотканное из живой тьмы, а глаза светились кровавым алым светом. Его голос прозвучал глубоко и спокойно, но от него по коже пробежал холодок:

– Как трогательно… – Генерал Ха’Рексы сделал шаг вперёд, его тень растекалась по полу, будто пыталась поглотить само пространство. —Ты стоишь здесь, как когда-то стояли они.

Лорен ощутила, как сердце замерло на мгновение. Пальцы сжали рукоять меча, впитывая в себя его твёрдость и надёжность.

– О чём ты говоришь? – процедила она, чувствуя, как ярость вытесняет страх.

Генерал улыбнулся ледяной улыбкой, и вокруг него завихрилась тьма. В воздухе появились призрачные силуэты, зазвучал звон стали, крики боли и отчаяния.

– Ты правда ничего не знаешь, дитя? Тогда позволь мне рассказать тебе историю…

Сцены боя замелькали перед ней, заставив сердце биться чаще. Она увидела их – родителей. Отец, окружённый тенями, сражался с безрассудной храбростью, мать, залитая кровью, прижимала к груди ребёнка… её.

– Твои родители были стражами маяков, – голос Генерала струился, как ядовитый мёд, мягкий и удушающий. – Им предложили служить Ха’Рексе или умереть. Знаешь, что они выбрали? Смерть. А знаешь почему? Из-за тебя, Лорен. Ради твоей жизни они отказались от великой силы.

Перед глазами Лорен возник образ матери. Запах её волос, словно морской бриз, тёплые руки, её последний взгляд – полный любви и горечи расставания. Сердце Лорен пронзила боль воспоминаний.

– Но теперь у тебя есть шанс, – шёпотом произнёс Генерал, протягивая руку, окутанную тьмой. – Прими свой дар. Возьми силу Хаоса и отомсти тем, кто обрёк твоих родителей на гибель. Оставь этих слабых друзей и стань тем, кем должна была стать.

Тишина сгустилась вокруг Лорен, и она почти слышала собственные сомнения. А вдруг он прав? Что, если все её усилия тщетны, а путь Хаоса – единственный возможный?

– Лорен! – встревожился Каррамба, взмахнув крыльями. – Напоминаю: душу продавать – плохая идея. Поверь моему богатому жизненному опыту!

Она не слышала его. Только стук сердца, гул крови в ушах и голос матери из далёких воспоминаний:

«Свет всегда внутри нас, Лорен. Главное – верить и не бояться.»

Генерал приблизился, его фигура казалась огромной, неотвратимой:

– Ну же, дитя. Сделай правильный выбор…

Лорен подняла глаза. Теперь в них не было сомнений. Она ощутила мощь Ключа Бури в руках – холодного, тяжёлого, наполненного внутренней силой. Твёрдо шагнув вперёд, она произнесла:

– Они погибли не зря. Я выбираю их путь, а не твою ложь!

Генерал взревел, его лицо исказилось в ярости, а тьма вокруг него взорвалась смерчем:

– Ты пожалеешь о своём решении, девчонка!

В тот же миг Ключ Бури вспыхнул голубым огнём, озарив зал слепящим сиянием. Схватка вспыхнула повсюду: звенела сталь, свистели стрелы, молнии били о камень, наполняя воздух запахом обугленного песка. Варна отбивал атаки, окружённый вихрем песчаной бури, Даренс, произнося древние слова, раскалывал защитные чары противника, Лют, с громким рычанием, разрывал врагов, а Каррамба, пикируя вниз, выкрикивал проклятия, сопровождаемые молниями.

Но Лорен противостояла самому сердцу Хаоса.

Каждый взмах меча наполнял её силой, связывая с бурей, бушующей внутри. Она сражалась не только за себя, но и за память родителей, за своих друзей, за каждого, кто поверил в неё.

Генерал выбросил в неё потоки тёмной магии, пытаясь поглотить, но буря вокруг Лорен не позволила приблизиться ближе, чем на шаг.

– Ты не сможешь победить меня! – прорычал он, глаза его полыхали бешенством.

– Посмотрим, – тихо, но уверенно ответила она и бросилась вперёд.

Меч вспыхнул ярче солнца, и клинок вонзился прямо в сердце Генерала. Руны на его доспехах вспыхнули алым пламенем и начали гаснуть.

– Ты думаешь, что победила?.. – прохрипел он, задыхаясь. – Ха’Рекса… уже близко.

Его тело рассыпалось, став пеплом, который подхватил ветер.

В зале воцарилась тишина. Воздух стал прохладным и чистым, пахнущим грозой и свободой. Древние стены мягко вибрировали, признавая новую хранительницу.

Песчаный Колосс медленно, величаво склонил перед Лорен голову, признавая её силу и выбор.

– Ты достойна… – раздался его глубокий, вибрирующий голос.

Ключ Бури успокоился в её руках, став тёплым и знакомым, как старый друг.

Лорен глубоко вдохнула, чувствуя, как в груди распускается что-то новое – спокойствие и уверенность.

– Тысяча потрясённых попугаев… – пробормотал Каррамба, садясь ей на плечо. – Теперь у нас есть ручной великан, да?

Лорен улыбнулась впервые за долгое время.

– Нет, Каррамба. У нас есть друг.

Команда стояла рядом, усталая, но сплочённая. Лют мягко ткнулся в руку Лорен влажным носом, Фрея ободряюще сжала её плечо, а Варна с Даренсом одобрительно кивнули.

Они сделали ещё один шаг навстречу грядущей битве. Но теперь Лорен знала: вместе они справятся с любой бурей.

Глава 5.

«Песчаная клятва»

После победы над генералом Ха’Рексой и очищения маяка, воздух над пустыней изменился. Тяжёлый запах раскалённого металла и горьких трав смешался с пряной свежестью ветра, который теперь дышал свободой. Магический гул маяка стихал, сменяясь мирным шёпотом песков.

Лорен стояла неподвижно, ощущая в ладони прохладу Ключа Бури. Её пальцы слегка покалывало, словно артефакт шептал ей на древнем языке бурь, раскрывая тайны, спрятанные в глубинах памяти.

Колосс возвышался перед ней – огромный, как башня, сотканный из песка и ветра. Глаза его светились янтарным огнём, и он ждал приказа, словно древний воин, прикованный к последнему вздоху битвы.

– Тысяча песчаных бурь, теперь у нас свой личный исполин, – пробормотал Каррамба, перебирая перья и стряхивая с них песчинки.

Лорен едва заметно улыбнулась, но её сердце сжималось. Она чувствовала не только мощь Колосса, но и его древнюю усталость, будто тот был бесконечно утомлён вековыми битвами.

Охотник молчал, однако его тяжёлый взгляд говорил больше, чем слова.

– Ты связана с ним, – произнёс он тихо, словно голос доносился из глубины веков. – Как твоя мать много лет назад.

Лорен вздрогнула. Перед глазами промелькнули воспоминания: ласковые руки матери, горький запах травяного настоя, который та готовила по вечерам, и тихий голос, рассказывающий о песчаных воинах и потерянных битвах. Она вдруг поняла, что не может повторить старые ошибки.

Колосс ждал её приказа, его огромная фигура дрогнула, осыпая песок под ногами мягким шорохом.

Лорен сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие горячим, сухим воздухом пустыни. Она ощутила всю тяжесть ответственности, которая легла на её плечи. Сжала в пальцах Ключ, и холод металла придал ей уверенности.

– Ты был создан ради войны, – её голос звучал ясно и твёрдо, но в нём скрывалась тихая боль. – Но эта битва закончена. Я освобождаю тебя от клятвы.

Колосс пошевелился, и воздух наполнился шёпотом движущихся песков. Глаза его вспыхнули, словно молнии среди туч, а затем постепенно начали угасать, теряя яркость.

– Ты свободен, – повторила Лорен уже тише, и её слова растворились в ветре, став частью пустыни.

Песчаная фигура медленно начала рассыпаться, превращаясь в бесчисленные золотистые частицы. Звук уносил их прочь – тихий, ласковый шелест песков, напоминающий шёпот давно ушедших предков. На мгновение, перед тем как раствориться полностью, Колосс взглянул на неё. Этот взгляд был полон благодарности и бескрайней, древней печали.

Она не потеряла защитника. Она обрела союзника, и его сила останется с ней навсегда.

Последний вздох песчаной бури поглотил исполина, оставив за собой только золотистое сияние и запах свежевскопанной земли.

Каррамба, задумчиво наблюдая за исчезновением существа, тихо присвистнул:

– Тысяча мифов и легенд, девочка. Это было… благородно.

Варна положил руку на плечо Лорен. Он не сказал ничего, но тепло его ладони дало ей понять, что он гордится ею. Фрея мягко улыбнулась, а Лют тихо подошёл ближе и потёрся мордой о её руку, словно подтверждая правильность её выбора.

Лорен взглянула на друзей. Каждый из них прошёл через множество битв и испытаний, но сейчас, стоя здесь, под огромным небом пустыни, они были едины как никогда. Ветер колыхал их одежду, приносил запах свежести после бури, и с каждым вдохом они чувствовали, что готовы двигаться дальше.

Глава 6.

«Шёпот из тумана »

Пираты пришли ночью.

«Северный Ветер» покачивался у мрачного причала пиратского острова, когда море вдруг затихло. Тяжёлый воздух словно пропитался солью и ржавчиной, а волны, только что ласково касавшиеся борта, замерли, будто кто-то резко оборвал их песню.

Каррамба, нахохлившись, тревожно всматривался в чёрный горизонт.

– Тысяча затонувших фрегатов… – тихо пробормотал он, понизив голос почти до шёпота. – Если в этот раз нас съедят, я буду очень недоволен.

Варна тоже ощутил что-то неладное. Он молча поднялся на нос корабля, ладонью крепче сжав рукоять меча. Его сердце тревожно забилось в груди, словно пытаясь предупредить об опасности, которую он ещё не видел.

Из тьмы медленно выплыл корабль, измождённый, израненный штормами и солью. Его паруса, висевшие лоскутами, потрескивали от ветра, словно стонали от боли, а борта покрывала чёрная слизь, источающая запах гнили и водорослей.

Корабль причалил к пристани, тихо ударившись о деревянные сваи. Никто не крикнул приказов. Никто не кинул верёвку на причал. Пираты сходили на берег в полной тишине, неестественной и гнетущей. Лица их были бледны и измучены, а в глазах мерцал странный, потусторонний блеск.

– У этих парней явно неудачный день… – сдавленно прошипел Каррамба, ёжась.

– Они пришли… из Бедрумского квадрата, – прошептал кто-то в толпе. – Оттуда не возвращаются живыми…

Варна взглянул на Даренса. Тот стоял неподвижно, напряжённо всматриваясь в море. Ветер едва касался его плаща, и даже звёзды казались бледнее, чем обычно.

– Что там происходит? – тихо спросил Варна.

– Там разлом, – ответил Даренс, не отрывая взгляда от чёрной воды. – Я чувствую его. Он дышит древней магией, которая не должна была проснуться…

С пристани донеслись приглушённые голоса.

Капитан пиратов шагнул вперёд, хмуро оглядывая команду Варны. Его суровое лицо иссекали шрамы, а глаза говорили больше слов.

– Это Бедрумский квадрат, парень, – проскрипел он, словно его горло давно не знало влаги. – Мы потеряли там уже два корабля. Те, кто вернулся, бредят. Их разум блуждает в тенях. Но вы… – он бросил тяжёлый взгляд на Даренса, – вы можете узнать правду.

Фрея нахмурилась, сложив руки на груди.

– И вы хотите, чтобы мы пошли туда и закрыли этот кошмар?

Капитан усмехнулся, горько и устало.

– Выбор у нас небольшой. Либо вы, либо скоро никто не сможет плавать в этих водах.

Варна молча кивнул. Его пальцы, сжимавшие рукоять меча, вспотели, но голос был твёрдым:

– Мы пойдём и узнаем, что за сила пробудилась в море.

Ночь была непроглядной, когда «Северный Ветер» вошёл в Бедрумский квадрат.

Плотный туман окутал корабль, превращая его в призрачный силуэт, блуждающий в бесконечной пустоте.

Воздух был пропитан сыростью и чем-то старым, забытым, запретным. Варна чувствовал, как влажный туман липнет к коже, наполняя его тревожным ожиданием.

Фрея стояла у борта, её пальцы осторожно касались прохладного, влажного дерева. Она тихо прошептала:

– Магия здесь… словно застывшая. Будто само море не хочет, чтобы мы шли дальше.

Каррамба встряхнул крыльями, отгоняя капли воды.

– Тысяча невидимых глаз… Мне это совсем не нравится. Мурашки уже на перьях!

Внезапно всё стихло. Ни звука волн, ни шелеста парусов, только пугающая, невыносимая тишина.

Туман стал плотнее, глуше, превратившись в стену, скрывающую горизонт.

Тогда-то и появились корабли-призраки.

Они медленно проступали из мглы, подобно фантомам, возникающим из глубин сна. Их разорванные паруса висели недвижимо, а борта казались сотканными из теней и забытого прошлого.

Где-то в глубине тумана зашептали голоса. Невнятные, холодные, они проникали в сознание каждого, заставляя кровь застыть в жилах.

– Вы пришли за истиной?.. – шепот эхом разнёсся по палубе, вызывая дрожь.

Сердце Варны стучало так сильно, что он слышал каждый его удар. Ледяной ветер коснулся его лица, словно предупреждение.

Море вдруг ожило – дрогнуло, пробуждаясь.

– Варна, держи штурвал, – тихо произнёс Даренс, его голос был твёрд. – Не дай кораблю сбиться с пути.

– Легко сказать, – нервно пробормотал Каррамба, стараясь не смотреть на медленно приближающиеся тени.

Тьма разорвалась вспышкой ослепительного света. Туман закружился, завертелся вихрем, словно живое существо, и ночь ожила тысячами голосов, тысячами теней, тысячами незавершённых историй, которые ждали своего конца в самом сердце моря.

Глава 7.

«Сердце кошмара»

Корабль содрогнулся, будто пойманный гигантской ладонью. Варна отчаянно вцепился в штурвал, ощущая, как древняя, потусторонняя сила пытается вырвать управление из его рук.

– Держитесь крепче! – крикнул он команде, напрягая все силы, чтобы удержать судно.

Ослепительная вспышка вновь разорвала тьму, и Варна почувствовал, как они падают. Реальность разлеталась на осколки, воздух наполнился жутким звоном, а вокруг закружились тёмные, полупрозрачные силуэты. Герои падали сквозь разлом между мирами, и казалось, что тысячи голосов зовут их по именам, обещая вечный плен в беспредельном Хаосе.

Они рухнули на холодное каменное плато. Воздух здесь пах металлом и сыростью, будто мир вокруг уже давно умер. Перед ними в ночном мареве возвышалась огромная крепость, окутанная пульсирующей тьмой, переплетённая массивными ржавыми цепями, удерживающими её между двумя реальностями.

– Вот это падение… – пробормотал Каррамба, потрясённо взъерошив перья. – В следующий раз прошу предупреждать, когда решим слетать в гости к Хаосу!

Фрея осторожно коснулась шероховатого камня, покрытого слоем липкого и холодного налёта, и по её лицу промелькнула тревога.

– Это не просто крепость… это тюрьма, пропитанная страданиями. Здесь Хаос держит своих пленников.

Даренс, прислушиваясь к стонам, доносящимся из глубины, нахмурился:

– Их боль – пища для разлома. Серые колдуны используют их страхи и отчаяние, чтобы поддерживать проход между мирами.

Каррамба вспорхнул вверх и, пытаясь разрядить напряжение, громко крикнул:

– Тысяча угрюмых подвалов! Ну конечно же, кто, если не мы, отправится прямо в логово вселенского зла?

Варна окинул друзей уверенным взглядом, подавляя внутренний страх:

– Мы освободим их.

Врата были покрыты странными письменами, источавшими слабое фиолетовое сияние. При первом ударе Варны воздух разорвался пронзительным визгом, и тёмная крепость будто проснулась. Стены начали вибрировать, выпуская наружу потоки холодных теней, похожих на ожившие кошмары. Их лица – пустые, зияющие провалы, в которых не было ничего, кроме голода и боли.

– Назад! – зарычал Лют, отскакивая в сторону, когда одна из теней пронеслась мимо, задев его шерсть холодом могилы.

Варна взмахнул мечом, и в ответ прогремел гром, рассекая воздух ослепительным разрядом молнии, превращая нападающего в облако серой пыли.

Фрея быстро подняла барьер из чистого, искрящегося света, на мгновение осветившего мрачные стены крепости и вызвавшего жуткий визг теней, отступивших от яркого сияния.

– Тысяча чёрных призраков! – крикнул Каррамба, пикируя и выпуская молнию. – У них даже лиц нет, просто ходячие ночные кошмары!

Но угрозой были не только тени.

Из глубины коридора, словно призванные из самой тьмы, медленно вышли фигуры в потрёпанных мантиях с лицами, скрытыми капюшонами. Их кожа была испещрена чёрными ожогами, а воздух вокруг стал вязким, наполненным запахом жжёной плоти и тяжёлого ладана.

– Серые колдуны… – прошептал Даренс, сжимая посох до хруста в пальцах. – Они продолжают дело Ардеса.

Один из колдунов, подняв руку, прошептал проклятие. Перед Варной возникли фантомы – его друзья, искажённые и наполненные обвинениями.

Фантом Лорен смотрела холодно и презрительно:

– Ты правда думаешь, что я не предам тебя, Варна? Я уже была частью Хаоса.

Фантом Фреи грустно покачала головой:

– Ты никогда не был настоящим лидером. Ты просто мальчишка, играющий с силой, которой не способен управлять.

Варна почувствовал, как его сердце сжалось от сомнений, но тут услышал громкий возглас Каррамбы:

– Тысяча дешёвых фокусов! Не слушай их, капитан! Они всего лишь дурные копии!

Варна глубоко вздохнул, и, посмотрев прямо в глаза фантомам, шагнул вперёд.

– Вы – ложь. Я не боюсь вас, потому что я верю в своих друзей!

Фантомы растворились, словно дым на ветру.

Даренс, чувствуя момент, резко ударил посохом о землю. Пространство вокруг него закрутилось в вихре пустоты, поглотив двух ближайших колдунов, которые исчезли с отчаянными криками.

Фрея направила руку вперёд, и огненный вихрь охватил оставшихся врагов, расчищая путь к сердцу крепости.

Каррамба взлетел ещё выше, выкрикивая победно:

– Вот так уходит старая магия! Мы пришли сюда за новой легендой!

Варна, собрав всю волю и решимость, распахнул тяжёлые двери, ведущие в глубь тюремного крыла. Звуки цепей и стоны пленников стали громче, воздух пропитался запахом сырости и ржавчины.

– Быстрее, – произнёс он твёрдо. – Мы должны спасти их.

Каррамба, нахохлившись, сел на плечо Варны и драматично вздохнул:

– Тысяча скрипучих дверей и бесконечные подвалы! Надеюсь, пленники хотя бы знают дорогу обратно…

Команда улыбнулась, несмотря на усталость и напряжение, чувствуя, как внутри них вновь оживает уверенность и надежда. Они шагнули вперёд, зная, что только вместе смогут преодолеть всё, что приготовил для них Хаос.

Глава 8.

«Кандалы душ»

Тяжёлая дверь камеры распахнулась со скрипом, похожим на стон раненого зверя. В нос ударил запах сырости и застоявшейся воды, смешанный с горьким привкусом старой магии. Варна замер на пороге, и сердце его будто обрушилось в пропасть.

Трое пленников неподвижно сидели на холодном каменном полу. Женщина, девочка, мальчик – знакомые черты лиц, застывшие в жуткой безжизненности. Слабый свет, едва пробивавшийся через решётки, делал их похожими на бледные тени, призраков прошлого, пойманных во мраке.

– Мама… – сорвалось с губ Варны почти беззвучно. Голос дрогнул, словно струна, готовая порваться. Он опустился на колени, ощущая, как холодный камень вонзается сквозь одежду в кожу.

Фрея бесшумно приблизилась и осторожно коснулась шеи женщины, где словно оживший металл, пульсировало ожерелье из тёмного железа, спаянное древними письменами. Её пальцы тут же обдало ледяным холодом, словно она погрузила руку в зимнюю реку.