Секрет доктора Хирнунгера

–Дениска, мне сейчас подумалось, что ты прямо как ангел смерти, который прилетел забрать их грешные души. Пусть даже с опозданием. А это место-чистилище, где они ждали страшного суда.

От слов брата у Счастливчика пробежали колючие мурашки по всему телу.

–Да ну тебя с твоими мыслями. Тебе хорошо, сидишь себе в теплой светлой рубке. А я еще неизвестно что впереди встречу. И назад еще идти.

С этими словами Ден осторожно обошел труп и двинулся вперед по узкому темному коридору. По ходу движения, Счастливчик осторожно разматывал трос, стараясь чтобы он ни за что не зацепился. А зацепиться было за что. Труп в скафандре, на который Дену «посчастливилось» наступить был отнюдь не единственным. В узком коридоре комплекса, то тут то там валялись такие же останки вперемешку с обломками мебели. Не все из них было облачены в скафандры. Многих смерть застала в обычной одежде, комбинезонах или нижнем белье. Истлевшая одежда огромных венерианских размеров нелепо смотрелась на маленьких скелетиках, напоминая Дену, что внутри люди все одинаковые, несмотря на расу, пол или размер одежды. Впрочем, чем ближе он подбирался к точке назначения, тем чаще ему стали попадаться скафандры. Перешагнув очередное бренное тело, Счастливчик с ужасом почувствовал, как что-то обхватило его лодыжку слабой, но настойчивой хваткой. Ден медленно повернулся вполоборота, не веря своим глазам. Яркое пятно света прочертило дугу и выхватило из кромешной тьмы тело, которое секундой ранее так беспечно перешагнул Счастливчик. Фигура в скафандре не выглядела, как большинство покойных обитателей станции. Изящная, миниатюрная, с непропорционально большим гермошлемом и избыточно массивным блоком жизнеобеспечения. Дену и ранее доводилось видеть такие скафандры, а однажды даже провести в нем несколько томительных часов. Он опустился на колено рядом со своей неожиданной находкой и склонил голову поближе. Луч прожектора подсветил содержимое гермошлема. На Счастливчика смотрело бледное изможденное лицо молодой женщины. Её вертикальные зрачки болезненно сузились, узкие губы приоткрылись, обнажая два ряда острых конических зубов.

–Так вот куда они делись. А почему она одна, где все остальные? Не одна же она прилетела на том челноке.

Громкий бас Аманжола, прогремевший в наушниках гермошлема Дена, заставил его очнуться из оцепенения. Спина его покрылась холодным потом, но Счастливчик облегченно выдохнул, осознав что он не один в этом темном мертвом месте и за всеми его действиями наблюдают три бдительных дружеских глаза. Два человеческих и один паучий. Он попытался приподнять гермошлем женщины. Черты лица несчастной исказились от боли. Ден отметил про себя, что вода, в которой плавала голова женщины, имеет подозрительный бурый оттенок. Спустя секунду всё стало ясно. Жабры на шее несчастной заработали еще интенсивнее, выпуская в, и без того бурую, воду темные струйки свежей крови. Зрачки её резко расширились во всю радужку. Землянка приоткрыла рот страдальческом выражении, и неподвижно застыла. Глаза её начали медленно стекленеть.

–Слишком поздно. Похоже земляне были вынуждены лететь тем же курсом, как и мы, и схватили смертельную дозу еще по пути на Европу. Лучевая болезнь убивает не быстро, но практически гарантировано.

Ден осторожно положил тело женщины на пол и поднялся. Доктор Хирнунгер, хладнокровно наблюдавший до сих пор за всеми действиями Счастливчика, живо поинтересовался.

–Деннис, вы не собираетесь доставить тело потерпевшей на борт? В отличие от давно погибших обитателей станции, у неё могут оказаться родственники, желающие захоронить останки со всеми почестями.

–Нет, доктор, нас послали сюда не за трупами и времени у нас совсем мало. Эти люди с Каллисто знали на что шли, когда направились сюда. Осознавали возможные риски. Равно как и мы. И я не хочу рисковать нашими жизнями ради сомнительной этики. За долгие годы работы в космосе я уяснил себе одно. Слюнтяи в космосе долго не живут.

С этими словами Ден медленно двинулся дальше по коридору. До нужной двери оставалось буквально пара шагов, когда Аманжол оторвал взгляд от происходившего с Деном и обнаружил на приборной панели тревожный сигнал.

–Дениска, у нас проблемы. Суда по показаниям приборов, сейсмическая активность нарастает. Пока это незначительные колебания, но амплитуда их нарастает в геометрической прогрессии. Возвращайся скорее. Тут становится не безопасно.

Счастливчик, тем временем, отчаянно пытался отжать от стены наглухо заклиненную дверь при помощи ломика. Разумеется, дверь в такое важное помещение была автоматическая и в обесточенном состоянии не работала.

–Я уже практически открыл её. Еще чуть-чуть. Можете начинать предполетную подготовку без меня.

Раздался протяжный скрип металла по металлу и злосчастная дверь укатилась в паз стены. В маленьком помещении, заставленном приборами и пультами непонятного Счастливчику назначения, прямо посредине большого стола лежал он. Объект шарообразной формы тускло серого цвета двадцати сантиметров в диаметре, ради которого компаньоны и пустились в этой рискованное путешествие. Ден провел дозиметром над поверхностью стола. Прибор зафиксировал 30 микрорентген в секунду. Не мешкая больше ни секунды, Счастливчик отцепил освинцованный короб с пояса, осторожно снял объект со стойки и спрятал от греха подальше под герметичной крышкой. Затем, сделав повторный замер дозиметром и убедившись, что излучение упало до безопасного уровня, пристегнул контейнер со своей добычей обратно на пояс.

–Поздравьте меня с уловом. Я возвращаюсь.

С этими словами Ден спешно направился назад в коридор, наматывая на ходу трос обратно на катушку. Обратный путь занял у него намного меньше времени. Еще пара минут, и запыхавшийся от спешки Счастливчик стоял прямо под проломом в потолке комплекса. Он уже хотел было попросить доктора Хирнунгера вытянуть его при помощи манипулятора, как рыбу из проруби, как по комплексу прокатилась нарастающая вибрация, пол заходил ходуном у него под ногами. Если бы не магнитные ботинки скафандра и не вертикально подвешенный трос, за который держался Ден, он наверняка свалился бы с ног. Вибрация затихла и сошла на нет. Счастливчик облегченно вздохнул и в этот момент случился УДАР…

Ден очнулся от мерного постукивания гермошлема об стену сплошного льда. Тело его мерно раскачивалось, вися на тросе, подобно гигантскому отвесу. Злополучный освинцованный короб всё еще висел у него на поясе, отбивая дробь по его бедру в такт ударам об стену. Предотвратив очередной удар, уперевшись ладонью в стену, Счастливчик огляделся по сторонам, посмотрел вверх и вниз, и обнаружил, что висит над пропастью, на дне которой, далеко внизу, виднелись обломки станции. Во всяком случае большей её части. Другая же часть, за которую каким то чудом всё еще крепился трос, осталась далеко вверху. Пока Ден был без сознания, катушка полностью размоталась на всю длину троса, опустив его тело ниже той точки, где заканчивался фундамент станции и начинался пласт льда.

–Аманжол, доктор Хирнунгер, вы меня слышите? Это Деннис Дойл, прием.

Коммуникатор молчал. То ли был сломан, то ли отвечать на просьбы о помощи было уже некому. Внезапно, Счастливчик осознал, что находится на безлюдном планетоиде, буквально висящим на волоске от смерти, с неполным кислородным баллоном, которого хватит в лучшем случае еще на пару часов. А еще подумалось ему, что может быть и нет смысла карабкаться вверх по отвесной стене. Высока вероятность, что его друзья погибли и наверху Дена никто не ждет. Да и улететь с Европы ему будет попросту не на чем. А значит, очень скоро он присоединится к той мертвой женщине и всем остальным, навсегда оставшимся на этом спутнике Юпитера. Ден резко помотал головой, пытаясь прогнать унылые мысли, зло скрипнул зубами и грязно выругался. И эта злость придала ему сил.

–Э нет, господа хорошие. Я на такое не подписывался. Накося выкуси. Я так просто не сдамся.

Счастливчик с трудом скрутил в перчатке скафандра наглядную комбинацию из трех пальцев и показал ею вниз, в зияющую пустоту. Затем ухватился покрепче за трос и начал карабкаться вверх, упираясь ногами в ледяную стену и поминутно соскальзывая, из-за не приспособленных для альпинизма магнитных ботинок скафандра. И чтобы сохранить здравый рассудок, занимаясь подобным сизифовым трудом, Ден начал напевать себе под нос старую-старую песню, сначала тихо, а затем всё громче и громче, насколько позволяли голосовые связки.

«Я верю, друзья, караваны ракет помчат нас вперед от звезды до звезды. На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы…»

Начало подъема было самым трудным. Не способный нормально отталкиваться от скользкой стены ногами, Счастливчик был вынужден подтягиваться на одних руках, мысленно надеясь, что перчатки скафандра не порвутся от такой нагрузки при трении об трос. Если бы не малая сила тяжести на Европе, подобный подъем в массивном скафандре был бы невозможен для его слабо тренированных мышц. Будучи рожденным и выросшем на Марсе, Ден был физически намного сильнее уроженцев Ганимеда или селенитов. Но долгие годы проведенные в скитаниях по Солнечной системе, во время которых недолгие перегрузки сменялись длительными периодами инерционных полета, во время которого космонавты пребывали в состоянии невесомости, не способствовали поддержанию хорошей физической формы. Тем не менее, Счастливчик упорно двигался вверх. Когда дыхание его сбилось настолько, что подбадривать себя песней Ден уже не мог, когда боль в уставших перешла в легкое одеревенение, он наконец добрался до обломков станции. По бетону фундамента ботинки уже не скользили, и Счастливчик наконец то начал помогать себе ногами, слегка разгрузив натруженные верхние конечности. А еще чуть выше судьба сделала ему еще один небольшой подарок, в виде ребристой металлоконструкции, которая выполняла роль сваи. Сделав небольшую передышку, Ден уцепился ногами на небольшой уступ, выступавший из сваи и внимательно осмотрел то, что осталось от станции в пределах его видимости. Судя по характеру разрушений, сейсмический толчок завершил то, что начал доктор Хирнунгер, когда вскрывал крышу комплекса. Разлом станции пошел примерно по тем направлениям, по которым ушли трещины, произведенные манипуляторами «Каракута». Когда удар сотряс комплекс, помещения попросту рассыпались, как карточный домик. Устоял лишь фундамент, сваи и часть крыши, намертво приваренной к металлоконструкциям сверху и очевидно выполненной из более прочного металла. Мысль об этом вселяла в Дена надежду. Раз сохранилась именно та часть крыши, на которую они совершили посадку, может быть и «Каракут» уцелел. А значит и его друзья могут быть живы. Перед тем, как двигаться дальше, Счастливчик решил подстраховаться. Он слегка ослабил нагрузочный пояс, на котором висели инструменты, катушка с тросом и контейнер со злополучным прибором, и пропустил часть троса между поясом и скафандром. Затем сделал петлю и туго завязал трос надежным морским узлом. Теперь трос нельзя будет наматывать на катушку и по мере подъема под ним всё больше будет провисать петля, которая может зацепиться за выступы металлоконструкции, но в случае если силы внезапно покинут Дена и он сорвется, ниже этой отметки он не упадет. Во всяком случае, если не лопнет сам трос и если выдержит пояс. Это был риск, на который Счастливчик, уже не уверенный в своих силах, готов был пойти. Закончив с тросом, он перевел дыхание еще с минуту, и продолжил свой нелегкий подъем. До крыши комплекса оставались считанные метры, когда Ден понял, что не чувствует своих пальцев. Еще немного, и вне зависимости от его желания и силы воли, трос выскользнет из занемевших рук и он свалится вниз, в зияющую пустоту. Предчувствуя это, он вскинул голову, чтобы еще хоть раз бросить взгляд на звездное небо. Звезд Счастливчик не увидел, зато увидел заслонившую их черную тень. Несмотря на онемение рук, он почувствовал, как его запястья охватывают гибкие щупальца. Одно, два, затем еще несколько. И вот он, Деннис Дойл, плавно как по волшебству движется вверх, заботливо обвитый конечностями пришельца. Чудовищное напряжение последних часов наконец-то отпустило Счастливчика и он позволил себе отключиться…