Читать книгу: «Атриум»

Пролог

– Серёга, не лезь! – парень влетает в плечо друга, разворачивает того на сто восемьдесят градусов, и с размаху влепляет красивый такой удар прямо в челюсть оппоненту. Тот отшатывается, но не падает. Собирает всю силу в кулак и замахивается. К его сожалению, обидчик резко приседает вниз, и он залетает прямо в нос тому самому Серёге.

И тут в класс врывается учитель.

– Что вы здесь устроили? – орёт, хватается за голову. – К директору, все! Быстро!

И к директору идут и оппонент номер один и оппонент номер два и многострадальный Серёга.

В кабинете трое оболтусов сидят на стульчиках, а Серёга посередине. Директор смотрит на его побитое лицо и как тот зажимает нос пальцами, а не то хлынет кровища прямо на его стол. Глубоко вздыхает.

– Сергей, а ты куда влез опять-то?

Сергей грустно пожимает плечами.

– Ладно, иди отсюда. И так с этими разбираться.

Сергей встаёт, уходит, закрыв за собой дверь, а за спиной слышит, как директор начинает свою поучительную тираду.

В коридоре стоит одноклассница. Она робко зажимается в уголке, а когда замечает Сергея, то, как стрекоза подлетает к нему и начинает лепетать.

– Серёжа, я видела у, тебя кровь идёт, вот возьми платок.

– Спасибо, – Сергей берёт платок, который в полминуты алеет. А парень смотрит на него из-под носа и думает, что возвращать уже не нужно. Девчонка стоит, смотрит на него, практически заглядывает в рот. Но Сергей просто…

– Спасибо, – говорит ещё раз и идёт в сторону выхода. На уроки он сегодня больше не пойдёт.

Дома его на пороге с сигаретой в руках, встречает сестра. Он удивлённо смотрит на неё.

– Ты должна быть на работе.

– А ты в школе.

Оба вздыхают.

– Ты первая, – отзывается он.

– Разорвало трубу на кухне, кафешку закрыли, пока не отремонтируют.

Сергей понимающе кивает.

– Ну, по твоему носу вижу, что день в школе не задался. Сам нарвался или вступился за кого?

– Под руку попал.

– Хах, – хихикает девушка. – А платок та самая одноклассница дала?

Сергей кивает. Садиться на крыльцо, вытаскивая пачку сигарет у сестры из кармана.

– Ага.

– Давно бы начал с ней встречаться, а то потом времени не будет.

– Ага, – Сергей кивает ещё раз и закуривает.

Глава 1. Идеальная возможность

– Ты что сделала?! – чертыхнулся парень, чуть ли не залепив девушке оплеуху. Она была немного ниже его ростом, с обычными тёмно-русыми волосами ниже плеч, и светящимися от праведного гнева карими глазами.

– Да какая тебе разница! – вспылила девушка, смотря на разъярённого парнишку. Его каштановые волосы чуть ли не встали дыбом, а в изумрудных глазах метались молнии. – У меня просто не было выбора! Понимаешь?

– Ты хоть подумала чуть-чуть своей головой? Ты подумала о матери?! Она же помрёт раньше времени! – он запустил пятерню в волосы, сжимая ладони до побеления костяшек.

– Я о ней только и думала! Всё! Я не собираюсь с тобой больше об этом говорить! – девушка почти плюнула парню в ноги и, демонстративно развернувшись, удалилась восвояси.

– Рита…

Парень, остолбеневши, остался смотреть ей вслед. Он просто завис на несколько мгновений, переваривая в голове информацию. И где он там не уследил за своей сестрёнкой, что сейчас вот так получилось. Хоть сестрёнка и была старшей, и уже окончила школу, нынешние её действия больше похожи на ребячество. Ребячество, стоявшее жизни.

– Серёжа, что случилось? – в дверях маленького деревянного домика показалась истлевшая фигура. Руки и ноги женщины оплетали бинты. Видневшиеся отрывки кожи могли запросто слиться с чистым листом бумаги. Она тяжело дышала, придерживая грудь, а собственный вес её тела не позволял стоять ровно. Опухоль медленно добивала организм.

– Мама! Куда ты вышла? – Сергей подскочил к женщине и, взяв её под руки, отвёл обратно в дом. – Тебе нужно быть в постели.

Внутри маленький домик оказался таким же неказистым. Потёртые доски укрывали пол, отваливающиеся обои скрывали обшарпанные стены, старый телек вещал очередную программу, упираясь в ветхую книжную полку, доверху забитую макулатурой. Пол посередине комнаты украшал самодельный ковёр из обрезков старой одежды, а на нём стоял широкий исцарапанный журнальный стол с кучей учебников и тетрадей. Парень довёл мать до импровизированной кровати, сделанной из дивана, и уложил в постель. Он подал ей пульт и укрыл одеялом.

– Вы с Ритой из-за чего-то спорили? – принимая аппарат от сына, спросила женщина.

– Нет, что ты. Как обычно, братско-сестринские разговоры, – улыбнувшись, ответил он.

– Да? Это хорошо, – уставшим голосом проговорила женщина. – А куда она пошла?

– На работу, – ответил Сергей. – А я сейчас пойду за Милой и Антоном, так что отдыхай, мам.

Женщина коротко кивнула, поудобнее укладываясь в кровати. Её тянуло в сон. Парень вышел из дома, хлопнув дверью. Было тепло, а от городского смога дышать становилось тяжело. Пройдя несколько кварталов района с такими же убогими домами, Сергей вытащил из кармана пачку сигарет и прикурил. В голову ударила тянущаяся безмятежность. Он продолжил свой путь. Ветер дул в лицо, поднимал с дороги мусор и пыль. Под ногами валялись листовки с бросающимися в глаза надписями: «Атриум. Испытай свою удачу». И циферки с баснословными нулями. Сергей чертыхнулся. Реклама была повсюду. Каждый оборванец знал, что такое «Атриум». Это глупая игра. Игра на выживание, в которую ввязалась его сестра.

За домиками виднелись высотки в туманной пелене. Вырываясь из облаков, там, где-то рядом с многоэтажкой пари́л журналистский дирижабль. Сергей докурил сигарету и бросил её на землю, придавив бычок. Он смотрел вверх, думая о том, что никогда не сможет побывать в апартаментах этих высоток. Сейчас парень стоял, окружённый старыми чуть ли не вековыми зданиями бедного района города.

Сергей зашёл за калитку и прошёл немного вперёд. Перед его носом открылась небольшая детская площадка. Девочка лет четырнадцати сидела на лавочке у забора. Она читала бумажную книгу.

– Привет, – подошёл к ней Сергей. – Давно тут?

– Привет, – ответила девочка. – С последнего урока отпустили. Решила подождать, пока ты за Антоном придёшь, и мы вместе пойдём домой.

Сергей потрепал сестру по голове. Её зовут Мила. И она была копия своей старшей сестры. Только лет в двенадцать она решила, что будет ходить с короткой причёской, и каждый месяц просила Сергея или Риту подрезать ей волосы до плеч. А ещё Мила любила читать романы. Ходила в старую библиотеку и брала оттуда книги. А потом зачитывалась, иногда забывая делать уроки. Сергей часто ругал её за это.

– Ну, тогда сейчас я схожу за ним, и пойдём.

Сергей ступил на детскую площадку. Там дети сидели в кругу, пока воспитательница объясняла им правила игры. Заметив парня, она подозвала его брата.

– Антон, за тобой Сергей пришёл, собирайся, – проговорила девушка. Тем временем парень подошёл поближе.

– Хорошо себя вёл? – спросил он воспитательницу.

– Антон сегодня опять подрался, – вздохнула девушка.

Сергей усмехнулся. Мальчишка подбежал к старшему брату. На скуле виднелась порозовевшая ссадина. Антон улыбнулся, и в полоске белых зубов показался промежуток. Сергей потёр виски. Мелкий тоже пошёл в Риту. Помимо её характера, он получил карие глаза и упрямый взгляд. Только один Сергей выделялся. Но это было не удивительно. Возможно, у их отца были зелёные глаза, поэтому генетика сыграла свою роль.

На небе уже не было видно солнца. Оно скрывалось за горизонтом, отражаясь багровым закатом в окнах высоток мегаполиса. Парень завёл детей в дом. Мать спала, держа в руках пульт. Диктор на ТВ монотонно проговаривал текст.

– Так, не шумите, – шёпотом сказал Сергей. – А с тобой, – он развернул пацана к себе, – мы потом поговорим.

Антон высунул язык и скривил недовольную рожу. Сергей тяжело вздохнул.

– Мила, ты за главную. Я скоро вернусь, – в кармане парень сжимал несчастную пачку. Нервы шалили. Девочка кивнула. Тогда он опять покинул дом.

Сергей шёл. Он хотел убедиться, точно посмотреть на имя сестры в этом списке смертников.

Добравшись до ближайшей станции, Сергей запрыгнул в последний вагон и расплатился. Путь до центра города занимал около двадцати минут, поэтому смухлевать он не решился. С зайцев берут штраф, если поймают. Тем более в вагоне было почти пусто: в уголке мирно спал бомж, укрывшись газеткой, чуть поодаль сидела девушка в наушниках. Её чёрные короткие волосы почти падали на плечи. На ней было надето жёлтое платье в горошек, и вычищенные туфельки. Сергей приметил, что и то и то оказалось достаточно дорогой одеждой. Девушка точно не из его района, но что она здесь делает? Парень расслабился, задрав голову. Затылок соприкоснулся со стеной. Мерное покачивание усыпляло.

За окном всё ещё мелькали картинки серых грязных домов, некоторые из них поросли зеленью, которая прикрывала трещины. На балконах ютилась рассада, кое-где окна светились гнилыми досками. Поезд пошёл ввысь, забираясь на мост. За крышами домов виднелось солнце, медленно уходящее вниз, а сама окраина города заканчивалась полями и дорогами.

Минут через пять перед глазами стало темно. Поезд зашёл в туннель и, преодолев его, выехал в гамму неоновых цветов. Город уже горел рекламными огнями. Улицы заполнялись людьми. Народ постепенно заканчивал свою работу и вываливался бесконтрольной толпой в улицы. Поезд, обогнув пару многоэтажек, остановился на станции. В вагон влился народ. Сергей встал и проплыл сквозь тела к выходу, потому что следующая остановка его. Он буквально расплавлялся в этой толпе, пока люди вжимались в спину, тыкали локтями под бок. Курить захотелось ещё больше. Сергей сжал поручень до побеления костяшек. Когда там уже остановка? Парень не так часто попадал в час пик, чтобы привыкнуть к этой толкучке.

Двери распахнулись, и Сергея вытолкнули наружу. Он, удерживая равновесие, глубоко вздохнул. В глазах прояснилось. Затем парень осмотрелся. Высотки поблизости относились к бизнес-центру города, где кипела офисная жизнь мировых корпораций. Чуть поодаль виднелись жилые многоэтажки с апартаментами. Такие себе могли позволить действительно богатые люди. Повсюду торговые центры и магазины зазывали громкой музыкой и цветастой рекламой. Уличные фонари постепенно зажигались.

Сергей достал из-за пазухи старенький смартфон и набрал в картах: «Атриум, центр приёма заявок». Стрелочка указала, что это находиться в одном из зданий поблизости, и парень двинулся вперёд.

По пути встречались люди разных сортов. Он сразу примечал тех, кого закинуло сюда из бедного района и тех, кто был здесь местным. Вообще, город поделён на два района: Дивес, где проживала элита, где находились бизнес-корпорации и развлекательные центры с развитой инфраструктурой и Паупер, как прописано в официальных документах, район для средних слоёв населения, а на деле средняя прослойка общества давно перестала существовать, поэтому Паупер – просто засраный бомжарский район, рассадник преступности и болезней. Вырваться из него почти невозможно.

Сергей продолжил свой путь. Стрелочка в картах говорила, что он должен быть уже на месте. Наконец, парень упёрся в здание, где на входе стояли швейцары-андроиды, раскрывая двери для всех желающих. Охранный пункт находился у лифтов. Что ж, наверх его точно не пропустят. Сергей прошёл внутрь. Здесь оказалось много народа, и все они толпились рядом с сенсорными панелями. Парень подошёл поближе. Толпа состояла преимущественно из лиц мужского пола, у некоторых отсутствовали зубы, и воняло от них кошачьей мочой. Другие стояли с грязными рожами, и неумело тыкали буквы на панели, сверяя свои данные с электронным паспортом. Сергей выдохнул. И как Рита пошла на это?

Сергей подошёл к одной свободной панели. Там высвечивалось несколько пунктов: «Играю!» «Список участников», и «Правила игры». Хоть листовки и другие виды рекламы атаковали весь город, парень доподлинно не знал всех правил. Он нажал последнюю кнопку – высветился доверху забитый текстом документ. Парень усмехнулся, такие обычно подсовывают клиенту, пытаясь скрыть невыгодные условия. Итак, первый блок: участие.

Чтобы участвовать в игре достаточно просто зарегистрироваться, то есть вести свои данные с электронного паспорта. Зарегистрировавшийся кандидат уже не может отказаться от участия, и, если в срок он не придёт к Инитиуму (точке сбора перед началом игры), то автоматически становиться преступником, и преследуется Уголовном кодексом по статье недобросовестное исполнение обязанностей в Атриуме.

Приз – это свобода. Победители получают сумму, которую устанавливают перед каждой игрой. Сумма не может быть меньше, чем на предыдущих играх. Помимо этого, победители, которые до игры имели судимость, теперь становились полностью чистыми. Все сроки автоматически снимались, и о них не оставалось никаких данных в электронных документах.

– Что за бред, – прошипел парень. Он со злостью тыкнул на «выход» и опять попал на главную страницу. Затем перешёл в список участников и быстро нашёл там свою сестру. – Дура! Вот дура, – чертыхался он.

– Молодой человек? – его вдруг окликнули. Сергей развернулся. Перед ним стоял статный мужчина в костюме, на его руках были надеты белые перчатки, а волосы зализаны назад. Всем своим видом он выдавал в себе какого-нибудь дворецкого.

– Да?

– Я не ошибаюсь, что вы хотите принять участие в игре?

Сергей задумался. Зачем мужчине нужна была эта информация?

– А что если так? – фыркнул он, раздражённо. Сейчас все его мысли занимал опрометчивый, и даже тупой поступок сестры.

– У меня для вас есть предложение.

Сергей прислушался. Он заметил, как мужчина с отвращением смотрел на других посетителей, толпившихся у сенсорных панелей, и как сдержанно он говорил с самим парнем. Наверное, удерживался, чтобы не вставлять через каждое слово «грязное отребье». Но Сергей, как и его семья, находился в безвыходном положении, поэтому он ничего не теряет, если выслушает этого странного мужчину.

– Слушаю.

***

Предложение оказалось заманчивым. Поэтому парень сейчас на заднем сидении машины ехал к хозяину этого дворецкого. Одни высотки сменяли другие, более причудливых форм. Машину плавно покачивало на весу, пока водитель легко маневрировал по дороге.

Сергей думал о правилах Атриума. По крайней мере, о том, что он успел вычитать. Если снимались все судимости, значит, в игру пойдут самые отбитые. Те, у кого свыше десяти лет и больше. Убийцы, маньяки, насильники, что похуже? Ещё в этом году Атриуму исполнялось 10 лет. В прошлый юбилей сумма выигрыша была увеличена. В этом будет что-то подобное. Приз – свобода? Деньги – это действительно свобода в этом прогнившем обществе. Поэтому в Атриум пойдут и люди из Паупера. И пойдут, скорее всего, молодые. Они надеются, что у них есть шанс.

Вскоре пункт назначения был достигнут, аэромобиль мягко приземлился на асфальт. Дворецкий открыл Сергею дверь, и они вошли в огромный отель. Стены оказались украшены золотыми узорами, стеклянные двери вычищены до блеска, там не было ни единой пылинки. На ресепшене девушка широко улыбалась, как и швейцары, стоящие у дверей. Сергей поёжился. Его наряд явно не вписывался в обстановку.

Они зашли в лифт и поднялись на четырнадцатый этаж, затем дворецкий провёл парня в одну из комнат. Сергей встал в проходе и мельком осмотрелся. Перед окном стоял грузный мужчина. Он был одет в дорогой чёрный костюм, из штанов которого вот-вот выпрыгнет пузо, обтянутое рубашкой. На голове поблёскивала лысина, да и весь он сам не вызывал приятных ощущений. Мужчина развернулся и с презрением осмотрел Сергея.

– Садитесь, – он указал на один из диванчиков, и парень, не став медлить приземлился на него.

– Думаю, дворецкий изложил Вам детали проблемы? – проговорил мужчина, кивая в строну своего служащего.

– Да, – коротко ответил Сергей.

– Так вот, я плачу Вам, а Вы вписываете своё имя вместо имени моего сына. – Мужчина нахмурился.

Сергей помялся. Он уже слышал от дворецкого, что сын этого любезнейшего человека на спор по пьяни записался в Атриум. Вот дурак.

– Но разве так можно?

– В правилах это чётко прописано, – в голосе мужчины появились нотки раздражения. – «Вы не можете отказаться от участия в игре, но можете найти себе замену», – процитировал он, видимо то, что Сергей читать не стал.

– Хорошо, – кивнул парень. – Но меня не особо интересуют деньги, – он уже всё продумал. Это была поистине идеальная возможность, удача. Сергей и не надеялся поймать её за хвост, когда пришёл в этот зал.

Мужчина и дворецкий удивлённо уставились на него. Он продолжил.

– Оплатите полное лечение моей матери, и я впишу своё имя.

***

В доме горела лишь одна лампа. Она тускло освещала жёлтым светом середину столика, пока в углах комнаты была полная темнота. Сергей следил за тем, чтобы младшие делали уроки. Мила прилежно выписывала в тетрадь буквы, а Антон то и дело отлынивал, за что получал от брата подзатыльников. Мать спала. Сейчас она спала много и часто.

Дверь открылась и в дом ввалилась Рита. Мелкие сразу кинулись её обнимать. А Сергей ругнулся, что они нашли очередную причину слинять от домашки.

– Доченька, ты пришла? – послышался усталый голос с кровати.

Рита подошла к матери и поцеловала в лоб.

– Привет, мам.

– Как твоя работа?

Рита уже подошла к холодильнику и осматривала полупустые полки. Затем, жуя кусок хлеба, ответила.

– Хорошо, мам.

– Ну ладно, – с облегчением выдохнула женщина.

Сергей тем временем усадил младших обратно за стол, и подошёл к сестре.

– Пойдём, выйдем?

Она кивнула, и они, прикрыв дверь, уселись на крыльце. Сергей закурил, а Рита продолжила дожёвывать ломоть хлеба. На небе появлялись первые звёзды.

– Ты прости меня, что я с утра наехал, – начал он.

Ритка молчала, прожёвывая кусок.

– Да ладно, сама хороша, ничего толком не объяснила, – ответила она через мгновение.

– Что именно? – долгая затяжка, посыпался пепел.

– Да это всё Филиппок.

– Так, а при чём тут твой босс?

Ритка работала официанткой.

– Ну, точнее, его жена. Они же вместе держат эту кафешку. На равных правах. Помнишь, я у них брала в долг на лекарства? А потом ещё… и ещё…

Сергей кивал. Конечно, помнит. Теперь Ритка в этом баре чуть ли не на пожизненной службе, да ещё и самому Сергею работы хватит, да и Милке с Антоном.

– А недели две назад ко мне подходит жена его и, мол, какого чёрта ты, вертихвостка, к моему муженьку лезешь, думаешь, переспишь с ним и долг спишем, – Ритка усмехнулась, – а-н нет, дорогуша, – изображая мимику её начальницы, рассказывала она. – На самом деле этот Филиппок не без греха. Ни одной юбки не пропускает.

– И ты..?

– Фу, нет, – Ритка поморщилась, будто сжевала кусок лимона. – В общем, позавчера она опять подходит ко мне, и говорит либо ты идёшь в Атриум, либо я иду писать на тебя заявление в полицию, что ты украла у нас крупную сумму денег. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Только потом я узнала, кто-то сплетни пустил, что я, мол, с Филиппком переспала и чуть ли не беременна от него. Естественно, начальницу – это выбило из колеи. У неё и так с нервами не всё в порядке было.

– Подожди, а почему в Атриум-то сразу?

– А они, наверное, посредники, им за участника денюжки капают, – Ритка встала, – так что я записалась и мы теперь никому ничего не должны. Как говориться, моя смерть не будет напрасной.

Сергей почесал затылок. А затем исподтишка посмотрел на сестру.

– И ты так просто на это согласилась?

– А что мне терять?

Резонный вопрос. Действительно, что терять? Вонючую, чуть ли не двадцатичасовую работу? Вечное уныние в доме, голод и недосып? Полнейшее отсутствие личной жизни? Или грязный, замусоренный район, в котором воняет отходами канализации?

– Тебе, конечно, легче от этого не станет, но тебя хоть и не запрягут работать официантом в этой дыре. Ты умненький, и школу через два месяца закончишь. Точно куда-нибудь попрестижней возьмут, – Ритка продолжила рассуждать.

Последние её слова пролетели мимо ушей парня. Сергей вздохнул, а затем выпалил:

– Я тоже записался в Атриум! – Минутная пауза.

– Ты что сделал?

Глава 2. Прощание

Ночь затемнила небо. Даже звёзды своим светом не проникали сквозь толстые слои облаков. Близился май. Район, в котором жили Рита и Сергей, был наполнен звенящей пустотой. Спёртый воздух Паупера проникал сквозь щели домов, сбивая дыхание спящих. Рядом с районом раскинулась большая перерабатывающая фабрика, пара заводов и станций. Огромные трубы выдыхали тонны дыма и пара, согревая полис, питая его электричеством и жизнью. Однако тем самым понижая стоимость жилья, которое ненароком оказалось рядом.

Сергей сидел на крыльце своего домишки, нервно выкуривая уже третью сигарету. Ему стоило прекратить, иначе все его сбережения тупо уйдут в наполненный никотином и всякой дрянью обрывок бумажки. От того его руки ещё сильнее тряслись. Но сколько бы он здесь ни сидел и ни пыхтел, освободить голову от тоскливых мыслей никак не мог. Они не давали покоя, не позволяли уснуть.

Ритка, немного пошатываясь от прерванного сна, вышла на крыльцо. Она, зевая, потянулась, и почесала затылок. Затем села рядом с братом и забрала недокуренную сигарету из его рук.

– Чего не спишь? – девушка затянулась. Волнистые клубы дыма вышли из носа.

– Не спится, – Сергей осмотрел свою сестру. Вот уже две недели она не ходила на работу, и даже как-то посвежела. Синяки под глазами стали менее заметны, на щеках появился румянец. Сейчас она казалось самой красивой на свете. Девушка-мечта. Сергей смотрел и не мог налюбоваться.

Что нельзя было сказать о самом парне. Щёки впали, на месте глаз, будто два тёмных пятна, зелёная радужка потускнела. Он опять начал грызть ногти, хотя избавился от этой привычки ещё в детском саду.

– Волнуешься? – спокойным тоном спросила Рита.

– Волнуюсь? Да я в ужасе! – выпалил Сергей, затем резко затих, вспомнив, что там за дверью спят Антон и Мила. – Я не могу есть, я не могу спать. Я думаю об этой чёртовой игре, и о том, как там мама, – продолжил он полушёпотом. – Как она после операции в этой больнице, всё ли там у неё хорошо? Как они тут будут… без нас, – последние слова будто резанули по сердцу парня. На уголках ресниц тут же появились слезинки, но он быстро смахнул их.

Рита была всё так же спокойна. Спокойнее, чем удав.

– Не волнуйся, – проговорила она, туша бычок о землю.

Сергея будто громом поразило. Он пялился на сестру, как дурак, соображая, шутит ли она или серьёзно.

– У мамы с Антошкой и Милкой, ещё останутся деньги на реабилитацию. Они справятся здесь и без нас. Мелкие эти два месяца пока поживут в приюте. Мы же обо всё договорились. Там будут кормить три раза в день, не то что тут, и спать они будут каждый в своих койках. Мама выздоровеет и заберёт их, – Рита проговаривала всё это, будто писала план очередного школьного эссе.

– Но… но я не понимаю? Рита! Почему ты так спокойна? – Сергей повертел головой, как игрушка на бардачке.

Рита встала и потрепала брата за спутавшиеся волосы.

– Пойми, малыш, лучшей жизни ты не найдёшь. Просто насладись этими месяцами свободы, – она чмокнула парня в висок. – Ну, всё я спать, а ты как знаешь. Мне ещё мелких завтра отводить.

Ритка тихонечко закрыла дверь. Сергей остался сидеть на крыльце. Он смотрел вдаль, пока красное солнце постепенно выходило из-за горизонта, озаряя лучами спящий город.

***

Рита проснулась на удивление быстро. Она чувствовала невероятный заряд бодрости и энергии. С чего бы это? Девушка быстро выскользнула из-под одеяла и натянула штаны. Затем оглядела комнатку их небольшого домика. Её брат спал на диване. Он морщил нос во сне, а порой беспокойно что-то бормотал. Возможно, Сергей смог уснуть только под утро. Поэтому Рита тихо пробралась к двухъярусной кровати, и мягко уложила ладонь на лоб сестры. Через несколько секунд Мила открыла глаза и удивлённо уставилась на девушку. Но та уже тормошила Антона, который начал недовольно кряхтеть и поворачиваться с бока на бок.

– Тсс, – цыкнула Рита, – вставайте давайте. Только тихо. А то разбудите Сергея.

Дети в полудрёме поднялись с кровати и начали медленно натягивать на себя одежду. Затем по одному сходили в ванную, привести себя в порядок. И вот, минут через двадцать, уже были готовы.

– За дверь, – скомандовала Рита, – я сейчас буду.

Мила и Антон, зевая и потягиваясь, проскользнули к выходу и вышли на улицу. Рита ещё раз оглядела комнату, укрыла брата сползшим одеялом и вышла из дома, закрыв дверь на замок.

Над Паупером поднималось солнце. Ритка и её младшие брат и сестра шли по протоптанной дороге, на которой при малейшем движении поднимались клубы пыли. Девушка вертела головой, осматривая окрестности. Она понимала, что возможно видит их в последний раз. Перед глазами мелькали прилипшие друг к другу покорёженные кровли домиков, которые своей макушкой еле-еле доходили до двух метров. Стены зданий покрылись древними трещинами, кое-где хозяева пытались замазать их, то ли глиной, то ли грязью. А некоторые просто забили и оставили слетать несчастную обшивку, оголять каркас жилища.

Ритка вздохнула. Воздух был тёплым.

Зато кругом начала цвести зелень. Тут и там распустившиеся кусты хватали ветками углы и заборы. Порой мелькали одинокие деревья, с мизерным количеством листочков на стволах. Но это уже победа. Этих гигантов жизни можно было считать не просто борцами, но и счастливчиками, потому что вырасти в условиях постоянного загрязнения почти невозможно.

Вдалеке, но в достаточной видимости, трубы завода пускали пар вверх. Газ врезался в небо и незаметно расплывался по атмосфере так, что голубизна на этом месте выбеливалась и становилась серой.

– Рита-а! – немного растягивая звук «а» на конце позвала Мила сестру. – Школа в той стороне, – девочка указала пальцем в противоположную сторону закоулка, где за вишнёвыми деревьями скрывалось кирпичное двухэтажное строение.

Ритка усмехнулась.

– Сегодня вы идёте не в школу! – заключила она и уверенно прошагала вперёд.

– А куда? – Антон и Мила догнали сестру и вцепились ей в руки.

– Скоро узнаете, – Рита хмыкнула, не подавая виду. Но на душе кошки скреблись.

Через несколько минут они дошли до станции метро. Народу было куча. Все они спешили на работу в Дивес. Поезд пришёл быстро. Ритка затолкла мелких меж телами и сама влезла, как селёдка в банку. Масса народа тут же пригвоздила её к дверце вагона.

– Чёртовы люди, – шипела девушка, хватая за руки брата и сестру, чтобы не потерять. Но это и не требовалось, потому что Мила и Антон вцепись ей в ноги и так держались до конца поездки.

На нужной станции им даже не пришлось пробираться к выходу. Толпа волной вынесла ребят на твёрдую землю. Антон со взъерошенной макушкой и ошалевшим взглядом уставился на старшую сестру.

– За что? – пропищал мальчишка, удивляясь, за какие такие грехи ему выпало такое наказание в виде поездки на поезде.

Ритка улыбнулась и потрепала того по голове.

– Идёмте, – она взяла мелких за руки и повела вперёд.

То место, куда привела Ритка детей, в итоге оказалась огромной многоэтажкой с комплексами офисов. Небоскрёб врезался в облака, отсвечивая чёрной обшивкой на мягком утреннем свете. Рита завела мелких в здание, и они, обходя лифты, вошли в кабинет на первом этаже. Помещение было просторным и выходило прямиком на террасу, которая открывала вид на небольшой сад и парковку с машинами рядом. Девушка, сидевшая за стойкой, сразу обратила на Риту внимание. И ждала, когда она подойдёт.

Мила и Антон остались сидеть на диване, удивлённо таращась по сторонам, а Рита подошла к стойке.

– Вы записаны? – сразу спросила девушка. Она была одета в строгий костюм, а на голове волосы заколоты в пучок.

– Да, – ответила Рита. – Мы записывались ещё неделю назад, а вчера я звонила, уточняла.

Девушка на ресепшене быстро заглянула в монитор, пролистала записи.

– Угу, вот нашла. У вас оплачено на полгода. Низкий тариф.

Рита кивнула.

– Правила читали? – это был даже больше риторический вопрос. – Детям нельзя иметь собственные вещи, игрушки, одежду и тому подобное. Средства гигиены будут выдаваться непосредственно на месте. После окончания срока оплаты, их привезут сюда.

Пока девушка всё это говорила, Рита удручённо кивала.

– Вы готовы?

– А? – Рита немного отвлеклась, находясь в мире раздумий. – Да, да. Готовы.

Девушка нажала кнопку вызова и что-то проговорила. Рита уже не расслышала, так как подошла к Миле и Антону. Она присела на корточки перед ними и крепко-крепко обняла обоих. Дети непонимающе прильнули к ней.

– Мама пока что в больнице, – Рита начала спокойно проговаривать заготовленную легенду, но ком в горле мешал дышать, – а нам с Сергеем нужно ненадолго уехать. Поэтому вам придётся пока пожить в лагере.

Рита отлипла от детей. Они смотрели на неё жалобными щенячьими глазами.

– З-зачем? – в уголках ресничек Милы появились слёзы.

– Просто так надо.

– Мы не хотим! Мы можем пожить дома одни! – Антон встал с дивана и посмотрел на Милу, ища поддержки. Та активно закивала.

Но тут в кабинет зашла тётка, полная, с выкрашенными в малиновый цвет губами и бараньими завитушками на голове. Она прошагала к Рите, тряся всем своим телом.

– Вы готовы? – спросила она, корча недовольную мину. Для неё они были очередными оборванцами. Рита поднялась на ноги.

– Да.

Дети подскочили с дивана. Они опасливо озирались по сторонам, прижимаясь к сестре. Толстая тётка нахмурилась. Она взяла детей под руки и потащила к террасе. Ритка сжала кулаки, но не стала препятствовать.

– Рита! – кричал Антон, пытаясь освободить свою руку, он кряхтел и дёргался. Но, кажется, тётке было не впервой. Мила же просто шла вперёд с залитым слезами лицом.

– Мама за вами вернётся, – прошептала себе под нос Рита, смотря, как детей ведут по террасе к лесенке и заталкивают в автобус.

***

Сергей сидел на крыльце своего дома, нервно подрагивая коленями. Рядом валялась пустая пачка сигарет. Сам парень – вот уже часа два ждал возвращения сестры. Ожидание томило его. Это было видно по искусанным губам, и расчёсанным ладоням. Наконец, вдалеке, показалась знакомая фигура. Сергей подскочил с места и пошёл на встречу к Ритке.

– Где Антон с Милой? – дойдя до зоны слышимости, сразу выпалил он.

– Где и должны быть, – спокойно ответила Рита.

Сергей злобно оглядел сестру.

– Почему ты не разбудила меня? Почему не дала попрощаться?

– Ты вчера это уже сделал, – резко оборвала она его.

– Но, – Сергей не нашёл ответа. Он лишь скривил губы и, зажав голову ладонями. Он был зол, зубы скрипели.

Ритка подошла к нему и уткнулась носом в плечо. Парень был выше её почти на пол головы. Она тяжело выдохнула и начала говорить.

– Понимаешь, – девушка чувствовала, как глаза начинает щипать, – ты бы не выдержал. Я знаю. Ты разревелся прямо там, и никуда бы они не уехали.

Сергей смотрел в чистое небо. У него дрожали колени. Его руки скользнули по плечам сестры, и он сжал её в объятиях, уткнувшись носом в макушку. Сергей чувствовал, как тело Ритки содрогается от слёз.

– Боже, мы отправили их в приют… – пробубнил он.

– Им там будет не так плохо, – голос Риты немного гнусавил. Она шмыгала носом успокаиваясь.

– А мама?

– Мы оставим ей записку. Когда её выпишут, то она сразу же заберёт детей.

Сергей глубоко вдохнул. Тёплый весенний воздух приятно щекотал нос. На крыше их маленького домика кукушка соорудила небольшое гнездо. Скоро вылупятся птенцы, и для них жизнь взыграет всеми красками.

– Нас уже не будет.

***

По будням Паупер пустовал. Народ стекался в Дивес, где работал по сменам. Иногда приходилось брать дополнительные. Но вечерами район потихоньку оживал. Огни местных забегаловок в темноте начинали ярко светить, зазывая гостей. А рядом, буквально за углом, словно в помойной яме копошились наркоманы и алкоголики. Их выставляли грубыми пинками наружу, а те, не ища подходящего места, сблёвывали содержимое своего желудка прямо перед входом. Эти люди, возможно, были чьими-то отцами и матерями, а, возможно, просто глупыми юнцами, которые не смогли вовремя себя сдержать. Но сейчас, считая секунды, подняв глаза к туманному небу, Сергей думал, что валяться в помойной яме не самое отстойное. Уже завтра он столкнется со своей жестокой судьбой один на один. Уже завтра им идти к Инитиуму, где они с сестрой услышат возможные даты их неминуемой гибели.

На тёмном небе блеснул огонёк и скрылся. Маленький спутник безмятежно плыл, не обременённый тяжестью гравитации в космическом просторе.

***

Инитиум – это место, где собираются все те, кто зарегистрировался в Атриум. Сюда стекалась масса народа, некоторые чтобы поглазеть, другие прицениться для ставок, третьи – найти будущих фаворитов. Атриум – это огромный бизнес, здесь нет цены человеческой жизни. Одна лишь фальшь.

Всю дорогу до Дивеса Рита и Сергей ехали молча. Каждый думал о своём. Парень вспоминал мать. Он даже не попрощался с ней. И сейчас просто молился всем богам, что её не хватит удар, когда она услышит новости о гибели своих старших. Девушка же беспокоилась совсем о другом. Она не хотела так просто сдаваться, так просто умирать. Но вот загвоздка, навряд ли в Атриуме можно победить, и при этом остаться чистеньким и невредимым. Поэтому сейчас Ритка считала, насколько быстро она омоет руки кровью. И даже не для того, чтобы спасти собственную шкуру. Нет. Рядом с ней сидел младший брат, которого она воспитывала, чуть ли не с пелёнок. Он был ей дорог. А видеть смерть близких… не самое ли тяжёлое в жизни испытание? И ещё, у неё была и другая причина, чтобы выжить. Она держала её в голове, как последнюю спасательную ниточку.

На улицах района почти пусто, хоть все и работали в штатном режиме. Начало Атриума – праздник наравне с Новым Годом. Поэтому у Инитиума уже собралась приличная толпа народа. Рита и Сергей подошли к стойке охраны, которая через коридор пропускала внутрь здания. Инитиум выстроили в форме арены с открытым верхом. Но при плохой погоде показывался огромный выдвижной купол. Сейчас была отличная погода.

– Стоять! – один из охранников встал в проходе. – Внутрь теперь пускаем только игроков.

Ритка хмыкнула. Значит, Инитиум переполнен. Она достала свой электронный паспорт и приложила к стойке. Машина считала её данные. Сергей провернул те же манипуляции. Охранник увидел доступ и открыл вход.

– Проходите.

Сергей кивнул ему, а Ритка просто двинулась вперёд.

– Почему он так на нас посмотрел? – парень догнал сестру и пошёл наравне с ней.

– Жалко, наверное, – отозвалась Ритка. – Основная масса игроков всё-таки заключённые, потом забитые жизнью бедняки, а затем уж… – она цыкнула и оглядела брата, – глупые дети.

Сергей понял, к чему она клонила. Ему действительно ещё нет восемнадцати. А в его возрасте обычно сюда и попадают самонадеянные юнцы. Как тот чувак, которого он заменил. Эх, был бы у Сергея такой отец и такие деньги. Парень встрепенулся. Не нужны ему эти мысли сейчас.

Наконец, они увидели Инитиум. После тёмного коридора яркий свет резко ударил в глаза. Оглушающий ор, ещё более громкий, чем снаружи, бил по ушам децибелами. Это была огромная арена с трибунами и кучей людей на них. Сергей, ошарашенный, оглядывал её величие. Махина соразмерная с целой деревней, вмещала в свои просторы тысячи людей. В центре арены стояли будущие игроки в цепочке очередей. Это была зона последнего пути. Дальше только два выхода: на кладбище вперёд ногами или в Атриум.

– Как ты? – Ритка заметила, что Сергей побелел. Она взяла его за ладонь, та была холодная и мокрая. Сергей молчал. Рита встала в одну из очередей и поставила брата за собой.

Сергею было больше чем некомфортно. Он в ужасе оглядывал арену и людей. Парень разглядел здесь и типичных зеков, с наколками по всему телу. Некоторые лысые, беззубые. От них воняло потом и кровью. Были здесь и вполне приличные, правда, по одежде и исхудалому лицу можно узнать обитателя Паупера. На удивление оказалось и достаточно людей Ритиного возраста, то есть молодых и привлекательных. Удивительно. Когда Сергей был маленьким и смотрел трансляции Атриума по ТВ, игроками обычно выступали страшные дяденьки-заключённые и вонючие бедняки. Наверное, эти образы и отложились в детской голове, а сейчас всё было по-другому. Очередь подошла незаметно. За Сергеем стояло сзади человек пять, а Ритка приступила к регистрации. Она отдала человеку свой электронный паспорт, вместо него ей на руку нацепили браслет. Вещица была с чипом её данных, датчиком слежения и прочими примочками. Браслет плотно въелся в кожу, скрепившись, и теперь его можно было открыть только специальным магнитным ключом.

– Следующий, – проговорил мужчина.

Ритка отошла в сторону. Девушка осмотрела свою руку. До определённого времени, она больше не человек. Она игрок.

Сергей подошёл к ней. На его руке блестел такой же браслет. Парень прижался плечом к сестре, как бы пытаясь согреться. Хоть ему и не было холодно физически, в душе он ощущал жгучий мороз.

– Знаешь, мне кажется, нам нужно забыть о внешнем мире. Будем жить здесь и сейчас, – проговорила Рита, подняв голову, чтобы оглядеть лицо брата.

Сергей хмыкнул.

– Девиз Атриума?

– Ну, – Рита пожала плечами, – походу, он достаточно действенный.

Сергей выдохнул. Это был хороший совет, и, как никогда, актуальный. Теперь парень глубоко вздохнул и протяжно выдохнул, выпуская все свои переживания из головы.

– Думаешь, долго нам ещё ждать? – он осмотрел очереди. Оставалось человек по десять в каждой.

– Сейчас босс сего мероприятия должен толкнуть речь, и объявить дату первого этапа, и на сегодня всё.

Сергей кивнул. Он ещё раз осмотрелся. Толпа не умолкала. Люди громко горланили и переговаривались между собой. В толпе парень заметил оператора, человек с небольшой камерой. Девушка снимала эмоции зрителей. Другой оператор, уже мужчина, прошёл мимо него; он пытался поймать лица будущих игроков. Они снимали хронику игры. Каждый год Атриум совершенствовался. Выбирались лучшие этапы, добавлялись новые локации. А игроки становились, будто, более артистичными. С каждой игрой Сергей замечал, что начинает запоминать внешность или голос бывшего игрока, их имена, поведение. Это было странным, в детстве они казались ему обычной серой массой на фоне испытаний. Оператор шмыгнул вперёд, и ухватил кусочек лица Сергея. Парень дёрнулся и поёжился.

Над ареной возвышались два больших экрана, на которые транслировались все действия публики и игроков. Правда, снималось это уже на большие профессиональные камеры, рассованные по углам. Вскоре все игроки прошли регистрацию. Набралось около двух сотен игроков.

Вдруг Сергей почувствовал толчок в плечо. Он повернул голову и столкнулся взглядом с жёлтыми глазами. Удивительный необычный цвет. Радужка была, будто прозрачной и вбирала в себя краски арены. Обладатель необычных глаз, светловолосый парень, только чертыхнулся и ушёл восвояси, даже не извинившись.

Колонки зазвучали оглушающей канонадой трубного рога. Народ начал замолкать. На сцену (которую заменял широкий балкон над ареной) вышел патрон. Он жеманно раскланялся и встал у микрофона. Этого человека знал весь город и за его пределами. Учредитель Атриума, один из ведущих специалистов её игровой механики, главный по устанавливаемым правилам и срокам игры. Он был в тесных связях с мэром и так называемой верхушкой. Один из богатейших людей на планете.

– Приветствую вас, игроки! И неподражаемая публика! – арена взорвалась аплодисментами. Игроки молчали. – Меня зовут Виктор и я ваш патрон. Но думаю, вы и так знаете, – он снял микрофон со стойки. – В этом году всем полюбившемуся Атриуму исполняется десять лет. Юбилей, что сказать. В связи с этим сумма выигрыша будет увеличена в два раза! – Зал начал хлопать. Ритка хмыкнула. Значит, будет ещё большая резня, чем в прошлых годах. Ведь выигрыш разделяется между всеми победителями. – Правила игры не изменяются. Дорогие игроки, вам позволено всё. За исключением, – Патрон улыбнулся. – Правил, которые будут описаны перед каждым этапом. Но не буду вас долго томить. Итак, барабанная дробь, – на экранах арены яркими буквами высветилась завтрашняя дата, а затем большими толстыми буквами – «Гонка».

– Это одна из подсказок. Первый этап пройдёт завтра и вы все, конечно, приглашены, дорогие игроки. И по традиции, чтобы публика не скучала, вы будете разделены по двум разным локациям. Каким? Узнаете уже на самом этапе. А сейчас внимание на экран!

Начал появляться список. На двух экранах разные списки. Строчка за строчкой и Рита, наконец, углядела свои данные в первой зоне. Затем глазами она стала выискивать поблизости имя брата, но тщетно. Сергей стоял, поджав губу, его имя было во второй. Он грустно уставился на сестру.

– Кажется, мы по разные стороны.

Та печально качнула головой.

– На этом всё, друзья. Буду всех с нетерпением ждать в Атриуме. Carpe diem! – Последнее было девизом Атриума. Действительно, лучше и не придумаешь. В этой смертельной игре ты живёшь одним моментом. Атриум двухстороннен. С одной стороны, ты можешь получить пропуск в могилу, а с другой – билет в новую жизнь.

***

В маленькой комнатушке горела одна тусклая лампочка. Её свет падал на столик, где две потерянные души сидели, согнувшись над бутылкой старой доброй водки. По такому случаю можно было и раскошелиться.

Ритка взяла бутылку в руки, подвинула к себе засаленные стакашки, а затем разлила на два пальца.

– Это твой первый раз? – она придвигает стакан брату.

– Удивительно, да? – тот берёт его в руки. Рита ещё отрывает от буханки горбушку и отдаёт ему.

– Ну, тогда, за свободу, – она поднимает бокал. Слышится звон стекла.

Сергей сразу морщится. Содержимое рта рвётся наружу, но он мужественно проталкивает всё внутрь. Затем, всё ещё жмуря глаза, теребит кусок хлеба, а потом долго жуёт его.

Так Рита с Сергеем сидят в ночной тишине. Время тянется, как резина, минутная стрелка отсчитывает часы. В доме слишком пусто и тоскливо, но это их последний день, чтобы вспомнить своё детство, и весь оставленный хлам воспоминаний. Ведь этот маленький домик был укрытием от всех бед долгие двадцать с лишним лет для Ритки, и чуть меньше для Сергея. Тяжело думать об этом, ещё тяжелее расставаться.

– Идём спать, – разрывает тишину девушка.

Сергей кивает, они встают из-за стола и разбредаются по своим кроватям.

– Спокойной ночи.

– До завтра.

А завтра будет новый день, он всё равно наступит не зависимо от обстоятельств. Солнце встанет на рассвете, занимая место луны, осветит лучами бренный мир.

Глава 3. Гонка со смертью

Это место называется «Рем» – двухуровневое помещение, обрамлённое колонами. Наверху, разделяя стену ровной линией, примостились балконы с местами для судей, наблюдателей, вип-зрителей и особо важных гостей. Мощные колонны, поддерживая свод, врезались в серый потолок. Внизу же аккуратными рядами стояли кресла c VR-оборудованием.

Гости уже сидели на своих местах, когда эфоры пустили народ в Рем. Эфорами называли надзорщиков, которые подсоединяли игроков к VR-реальности при помощи очков, проводов и катетеров. Так же они наблюдали за оборудованием на протяжении всего этапа. А затем по надобности помогали выйти из состояния погружения. Рита и Сергей были в той толпе. Парень боязливо оглядывался по сторонам. Он чувствовал, как сердце непрерывно колотится о стенки рёбер. Воздух становился горячее.

На одном из балконов показался Виктор. Он, довольный тем, что перед трансляцией не было заминок, поздоровался с гостями и, наконец, обратился к игрокам.

– Приветствую вас, друзья, – он скалился в улыбке, а в глазах читалась одна лишь фальшь. – Вы готовы? – Никто не поддерживал его энтузиазма. – Тогда, перед первым этапом я объясню, как будут проходить все. Видите эти странные кресла по всему Рему? Думаю, вы уже знаете, что это симуляторы виртуальной реальности. Одни из самых последних моделей, – он поправил галстук, ухмыляясь. Не удивительно, что эти симуляторы участвуют в Атриуме. Виктор приложил обе свои руки к их разработкам. – Когда вы займёте места, эфоры прикрепят к телу провода, которые будут фиксировать любое изменение вашего состояния в виртуальном пространстве. Поэтому, если вы погибнете на арене, сигнал пройдёт по проводу и вас ударит разрядом, который, к сожалению, остановит сердце, – Виктор говорил это достаточно грустным голосом, но без толики жалости в глазах.

Сергей чувствовал, как живот начинает крутить.

– В то же время, если вы получаете ранение на арене, то сигнал в проводах на теле заставит чувствовать ту же самую боль, ударили ли вас или покусали, замёрзли вы или вам жарко. Поэтому, если всё ещё не сходили в туалет, есть время, – он мерзко хихикнул. Гости подержали его остроумие. – На ваших браслетах написаны номера, это номера ваших мест. Занимайте!

Ритка глянула на свою руку. Двадцать третий. У Сергея был восемьдесят восьмой. Даже здесь они далеко друг от друга. Девушка заняла своё место. Кресло было отделано кожей, и приятно обволакивало спину мягкой обивкой. По ряду уже начали проходить эфоры и крепить провода.

– Итак, – голос Виктора всё ещё был чётко слышен, – ваша первая и единственная задача – достигнуть финиша. Carpe diem! – Рем взорвался овациями.

Последние слова врезались в сознание отдалённым откликом. Очки виртуальной реальности уже были натянуты на лицо; провода прикреплены к рукам и ногам, а главный датчик незаметно пульсировал на груди. Рита ощутила боль от иголки на запястье, а затем, в принципе, перестала чувствовать что-либо вообще. Её сознание отключилось от реального мира, но ещё не присоединилось к виртуальному. Перед глазами была темнота. Глухо и пусто. Девушка считала секунды.

Свет резко ударил в лицо без какого-либо предупреждения. Сквозь щёлочки ресниц прорывалась зелёная гладь, похожая на высокую траву, а наверху виднелось чистое голубое небо. Глаза Риты привыкли через пару секунд. И девушка, наконец, смогла рассмотреть творившуюся вокруг вакханалию. Посреди зелёного поля и под чистым голубым небом дезориентированные игроки получали удары от других, более проворных. Некоторые уже валялись с искровавленной головой. Заключённые проламливали чужие тощие тела. Выпускали всю свою ярость наружу. И кругом кровь, кровь, кровь.

Ритка опомнилась, когда какая-то девчонка стремглав рванула мимо. Главная задача – добежать до финиша, промелькнуло в голове. Девушка удивлялась своей везучести. Никто не вдарил ей, пока она тупо глазела по сторонам.

Рита побежала вперёд. Высокая трава била по локтям и, казалось, становилась всё выше. Пару раз под ногами девушки оказывались бездыханные тела игроков. Сердце бешено колотилось. Адреналин добавлял колоссальное количество энергии. Картинка перед глазами прыгала, хоть девушка и пыталась успокоиться.

И тут Ритка влетела в тело, споткнувшись. Она плашмя шлёпнулась наземь, измазав руки и лицо чужой кровью. Это, возможно, и спасло ей жизнь, так как пробегающий мимо игрок, на два размера больше среднестатистического человека, поймал какого-то парнишку и в момент переломил позвонки на шее. Ритка всё это время лежала, припав к земле, боясь пошевелиться. Но долго так прятаться было невозможно. Девушка услышала шипение рядом со своей ногой, и резко подскочила с места. Огромная гадюка чуть не прокусила ей щиколотку. Ритка ошалевшими глазами уставилась на змею и, тяжело сглотнув, ринулась вперёд.

Паника почти захватила разум. Рита пыталась восстановить дыхание. Она понимала, что если сейчас не успокоиться, то ей придёт конец. Так. Отключить все свои мысли, сосредоточиться, жить здесь и сейчас. От её хладнокровия зависела жизнь. И плевать на остальных, плевать на гуманность. Ритка сразу почувствовала прилив сил и ломанулась вперёд с удвоенной силой.

На горизонте виднелся лес. Девушка замечала, как игроки забегали в него. Но приблизившись, она сквозь шипение ветра услышала истошные крики. Рита замедлила бег и осторожно вошла в лесной массив. Крики стихли. Но бежать туда сломя голову было бы абсурдно.

Деревья на её пути выглядели обычно. Девушка шла лёгкой поступью, осматриваясь по сторонам. Внезапно сверху упал продолговатый предмет, задев плечо. Ритка дёрнулась и зажала рот рукой. Она обернулась и увидела, как огромная двухметровая змея, готовилась к атаке. Девушка с ужасом глазела на рептилию, осознавая, что секунду назад сбросила её со своих плеч. Ритка, всё ещё плотно сжимая губы и не производя ни звука, двинулась вперёд подальше от пресмыкающегося. Она быстро перебирала ноги, стараясь не шуметь. А затем, наконец, поняла, что это были за крики.

Перед глазами мелькнуло чёрно-красное вытянутое тело. Рита отшатнулась назад. Перед ней была очередная агрессивная змея. Девушка, больше не раздумывая, бросилась вперёд, уже не беспокоясь о своей скрытности. Она подняла голову вверх и увидела как там, на ветках, копошились змеи разных размеров. Рита припустила быстрее. Змеи начали интенсивнее падать перед ней, но Ритка сохраняла хладнокровие. Она даже глазом не повела, когда на её пути лежала девчушка, обвитая верёвками ужасных существ. Рита успела заметить, как её почти испустившее дух тело, жалостно трепыхалось в объятиях смерти.

Рита бежала вперёд. И сквозь стволы деревьев показался яркий просвет. Неужели лес кончается? Девушка на радостях, уже немного расслабившись, видела конец этого мучительного массива, и небольшое поле за ним. Она вырвалась из оплетающих пут, и вздохнула полной грудью. Как вдруг почувствовала резкий толчок, и её тело свалилось наземь. В следующее мгновение Ритка увидела нависший перед глазами каменный булыжник, и уже считала секунды до удара.

Громкий рык поразил слух. Рита дёрнулась от перенапряжения, широко распахнула глаза. Булыжник упал у ног, и девушка смогла рассмотреть, что произошло. Её возможный убийца был оплетён цепью татуировок по рукам, и сейчас он яростно выбивался из когтистых лап огромного ягуара. Животное рьяно впивалось остриями в его кожу, и уже выгрызало кусок мяса с плеча игрока. Ритка не стала ждать завершения схватки. Она подскочила на месте и двинулась вперёд.

Покрытое короткой травой поле, казалось, не представляло опасности. Конец врезался в скалу. Туда уже лезли некоторые игроки, а на верхушке виднелась кромка светящихся букв финиша. Рита почти у цели.

Но секунда промедления может стоить жизни. Девушка, прекрасно осознавая это, побежала вперёд. Перед ней нёсся парнишка. Он активно перебирал ногами и размахивал руками. Но тут за спиной обоих послышался рык. Ритка резко обернулась через плечо. Тот самый ягуар, уже разделавшись с добычей, собирался нападать на следующую. В беге Ритка и парнишка переглянулись. Это был многозначительный взгляд, говорящий, что оба понимали – ты или я.

– Прости, пацан, – Ритка не стала ждать, пока тот сообразит, и подставила подножку. Он шлёпнулся ничком на землю, и в следующую секунду был загнан в смертельную ловушку. – Вот и первая кровь на твоих рука, Маргарита, – констатировала девушка себе под нос не останавливаясь.

Стена была близко. Ритка, добежав, сразу вцепилась в уступ и полезла наверх. Выступ за выступом, подбирая удачный, чтобы не соскользнуть. Но тут её за ногу потянули вниз. Девушка схватилась за твёрдый камень. Ногти переломались, а на подушечках остались кровавые подтёки. Ритка посмотрела назад. Другой игрок – милая на вид девчушка, которая только подоспела к стене, пыталась спихнуть её на землю. Недалеко рычал ягуар, разделывая свою последнюю жертву. Ритка хмыкнула. Кажется, это милая девчонка, тянущая за ногу, решила использовать её схему борьбы с хищниками. Неужели карма прилетела так быстро? Ритка чертыхнулась. Ягуар уже закончил. Девчонка начала активнее её стаскивать, но Рита резко дёрнула ногой со всей яростью. И успела в последний момент. Мощное животное со спины подлетело к девчонке, впиваясь клыками в нежную шею. Вторая.

– Спокойно, – Рита пыталась сосредоточиться. Она начала перебирать руками и ногами, чередуя выступы. Горло разрывало от накатившего отчаяния. Твёрдый камень перетирает кожу на пальцах, но девушка и не думала ныть и сдаваться. Она подумает потом, как ей тяжело и больно, когда будет сидеть на выходе у Атриума и обнимать брата.

Уже виднелся край скалы, а за ним кусок голубого неба. Остался последний рывок. Рита дотягивается до верхушки выступа и резким толчком забрасывает своё тело на ровную поверхность. Она дышит тяжело, валяясь брюхом вниз на земле. Но замечает вибрацию шагов и поднимает голову.

Это оказался огромный человек с нависшими мышцами по коже. Его зубы, сплошь покрытые кариесом, клацали. Мужик было хотел схватить Ритку, но девушка увернулась. Она в панике вертела головой, ища место финиша, но усталость от долгой беготни дала о себе знать. Ритка дёрнулась, стараясь упасть вперёд на финишную прямую, но ноги перестали слушаться. Игрок настиг её, поднял за шкирку, как жалкого котёнка. Рита видела под собой обрыв, и двоих или троих хищных ягуаров, пляшущих в ожидании добычи. Страх окутал тело. Ритка вцепилась ладонями в грузную руку мужика и обвила её ногами. Тот начал размахивать ей, пытаясь сбросить с себя девушку. В следующую секунду Рита вывернулась и со всей дури, именно, как тот ягуар, зубами вцепилась в кожу на шее игрока. Во рту почувствовался вкус крови. Мужик громко заорал. Он шагнул назад, и пытался тяжёлыми ударами по хрупкому телу сбросить девушку. Ритка вмиг спрыгнула на землю, кувырком оказалась за его спиной и точным пинком обеих ног отправила вниз. Раздался беспомощный писк. Третий.

Ритка встала на ноги и доковыляла до финиша.

Перед глазами темно.

***

Первое, что почувствовал Сергей – ужасный холод. Он ещё ничего не видел перед собой, но руки будто заледенели, а кожа стала сухой и шершавой. Неприятно. Парень открыл глаза и ошалел. Такое редко появлялось в Атриуме, а когда и было – мало кто проходил этап.

Холодный ветер хлестал нос и щёки, поднимая снежную пыль вокруг. Корка льда под ногами заставляла скользить от любого неровного движения. Тут и там из-под толщи океана вырывались острия ледников и, медленно сталкиваясь друг с другом, создавали трение, отдающее вибрацией. А небо было синим; такой цвет оно обычно приобретает, когда солнце уже садится за горизонт, а с другой стороны начинает темнеть и проглядываются первые звёзды. Но не было ни солнца, ни звёзд. Зато белый снег ярко отражался от воды. Это был всего лишь визуал. Один из самых суровых и тяжёлых. Льды Арктики в холодном океане.

Сергей успел и быстро осмотреть себя. На ногах оказались тёплые ботинки с шипастой подошвой, тело одето в синюю тёплую куртку с меховым пушком на капюшоне. Но не было шапки, зато в кармане парень нащупал перчатки и быстро натянул их.

Все его действия заняли не больше минуты. Тут он заметил, как игроки начали бежать вперёд. Наверное, они такое же длительное время были дезориентированы от увиденного.

Сергей начал двигаться. Подошва позволяла ходить по льду, который скрывался под слоем снега. Игроки бежали на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. И того обещанного месива, которое обычно бывает в первых этапах не произошло. Значит, было у Ритки, промелькнула мысль в голове у Сергея.

Парень бежал вперёд. Его основной задачей оставалось удержаться на льду и не скатиться по инерции в холодную воду. Поэтому он продвигался медленно и осторожно. Но поверхность под ним начала резко трескаться. Сергей оторопел и перепугался. И дал ходу. Впереди виднелся разлом, где лёд казался намного толще, чем был у него под ногами. Оставалось только добежать и запрыгнуть на выступ. Но трещины становились всё больше, а характерный звук громче. Вдруг послышался всплеск и рядом, метрах в десяти от Сергея, разламывая лёд на куски, из-под толщи воды вырвалась касатка и заглотила разом одного игрока. Сергей бежал, поражаясь увиденному. Касатка казалась больше обычной и выглядела очень агрессивно. Выступ уже был близко, и Сергей, подпрыгнув, плашмя приземлился на него животом, чуть пропахав снег носом. Он обернулся: лёд окончательно разошёлся, открывая синюю гладь океана, где касатки-людоеды искали новых жертв. Парень встал на ноги.

Но тут шипастые подошвы дают сбой, и Сергей, поскальзываясь, падает на колени и затем вмиг свисает вниз с края. Он хватается пальцами за лёд, но чувствует, что скользит вниз. Парень в панике смотрит назад, представляет, как холодная вода морозит мозги, и касатка разгрызает его тело надвое.

Затем кто-то тянет его наверх за запястье и ставит на ноги, пихает вперёд подальше от края.

Перед Сергеем стоял парень: светлые, почти пшеничные, волосы и непонятного цвета глаза. В них будто отражался красный цвет куртки. А в красных куртках были только заключенные. И эта его ухмылка на лице, жёсткий прищуренный взгляд полностью выдавал в нём приверженца не таких дальних мест отбывания.

– Чего ты встал? – послышался охрипший голос, с бесцеремонными тонами в тембре. – Хочешь зад себе отморозить?

У Сергея просто не укладывалось в голове, как кто-то здесь может помогать. Поэтому он всё ещё насторожённо поглядывал на блондина, пока тот смотрел, что там происходит впереди.

Вдруг светловолосый резко хватает Сергея за руку и тянет на себя, и они вместе падают за прозрачную мутную торчащую ледышку.

– Чёртова куртка… – шипит блондин, чертыхаясь.

– Что случилось? – шёпот спрашивает Сергей. Блондин кивает вперёд. Там на ровной поверхности огромный белый медведь копошится в снегу. Затем Сергей замечает пятна крови на его морде, и ошмётки человеческого тела на снегу. Сергей видит, как хитрые глаза парня бегают туда-сюда, пытаясь придумать план обхода.

– Мы не можем обогнуть? – спрашивает Сергей.

– Ты можешь ползком, – потом он указывает на свою куртку. – Я нет.

Сергей сжимает губы. Блондин смотрит назад. Там чуть поодаль бежит игрок, в такой же маячащей красной куртке. На самом деле у заключённых всегда на первых этапах всплывают какие-нибудь недостатки. Игрок приближается, и Сергей понимает, что это мужик метров в два ростом, крепкий. Такой, наверное, и с медведем справился бы.

– А-а, этот ублюдок, рыбы его ещё не сожрали, – бормочет блондин, а Сергей, удивлённый, пялиться на него. – Вставай, – парень резко вскакивает на ноги.

– Но как же…, – Сергея поднимают за ворот, и он не успевает договорить, что медведь-то всё ещё поблизости. Блондин дёргается, и тащит Сергея за собой, но вдруг ему под ноги прилетает кусок льдины. Тот падает, ругается благим матом. Сергей отскакивает и вертит головой как флюгер то в сторону игрока, бросившего глыбу, то в сторону смотрящего прямо на них белого медведя.

– Ай, Шакал, нашёл себе зверушку? – игрок подходит всё ближе. Блондин встаёт на ноги, сплёвывает.

– Отвали, Сивый, разойдёмся своими дорогами.

– Да ну, мне кажется, мы тогда на зоне недоговорили, в карцере проторчали.

Шакал поджал губу, припоминая свои грешки. Сергей боязливо посматривал на медведя, который уже двинулся в их сторону.

– Оставь это. Что было то прошло.

– Реально не вдупляешь? Мне плевать на это сраную игру, помирать через несколько месяцев. Пошёл ведь только за тобой. Выпотрошу все кишки!

Сивый бросился на Шакала, тот вдарил ему по коленкам. Зэк взвыл от боли, однако удержался и схватил светловолосого за шею. Но его руки в перчатках соскользнули, а сам заключённый всем весом своей туши начал падать на парня, и они вместе бухнулись на лёд. Сивый начал с размаху колошматить блондина по лицу. Шакал пытался укрываться руками, как мог. Он был меньше его и слабее. А вывернуться не представляется возможным, потому что Сивый крепко сжал его живот между коленями.

Сергей быстро соображал, что он мог сделать. На самом деле его ничего не должно было останавливать, чтобы бросить этих двоих, а самому, по совету Шакала, ползком валить отсюда. Но чувство долга перед блондином не отпускало. Тем временем медведь перешёл на бег.

Сергей выбежал из укрытия и встал прямо на пути хищника. Тот, конечно, сразу заметил его и ринулся вперёд с удвоенной скоростью. Медведь был вот уже в нескольких метрах от парня, как зеленоглазый резко ушёл в сторону. Животное последовало за ним. И парень смог провернуть свой гениальный манёвр: он сиганул за дерущихся заключённых, оставляя их между собой и белым медведем. Косолапый без раздумий накинулся прямо на Сивого, который оказался ближе всего. Зэк заорал, выпрямил спину, сбрасывая с себя огромную тушу. Сергей быстро прильнул к поверхности, и, схватив Шакала за капюшон, вытащил из хватки игрока. Благо лёд неплохо скользил. Лицо Шакала оказалось украшено кровью. Но тот встал на ноги, и они побежали через снежное поле, не заботясь о том, что станется с Сивым.

Парни несутся вперёд так быстро, насколько позволяет их физическая подготовка, поэтому не замечают, как ровная поверхность постепенно переходит в пологий склон, и ноги скользят вперёд.

– Какого…! – Шакал шлёпается на снег и уже просто скатывается вперёд. Сергей всё ещё пытается удержать равновесие, но падает набок и катиться вниз. Склон становится всё круче, а скорость их тел – выше. Сергей взвывает от отчаяния. Он понимает, что это, скорее всего, очередная ловушка, в которую они благополучно попали и потеряли свой шанс на спасение. Сергей закрывает глаза.

Постепенно скорость становится ниже, и уже в конце склона, Сергей кубарем проворачивается несколько раз и останавливается, раскинув ноги и руки как морская звезда. Небо всё такое же иссиня-черное. Сергей осматривается, видит, как Шакал поднимается на ноги и стряхивает с себя налипший снег.

Зеленоглазый встаёт, вертит головой, из-за шиворота вываливается снег. Он вздрагивает от резко приложившегося холода к тёплой коже.

– Неплохая встряска, а? – Шакал скалится, а затем смотрит вперёд. – Дела… – он прикладывает ладонь ко лбу, и с отчаянием смотрит вниз. Сергей подходит узнать, что там.

Оказывается, парни доехали аккурат к краю обрыва, который уходил вниз на десять метров, и врезался, в толщу океана. А там внизу, над поверхностью воды, виднелся яркими буквами финиш.

– Что делать будем? – спрашивает Сергей.

– Прыгать, – уверенно отвечает ему блондин.

– А касатки?

Реакция заключённого была короткой. Шакал вздохнул, закатил глаза и произнёс нечто, не совсем цензурное. Он заложил руки за голову и развернулся, а затем застыл и из его рта вырвалось:

– Ой…

Сергей поднимает голову кверху, и видит, как со склона уже несётся побитый и окровавленный Сивый. Парень в панике смотрит на Шакала, но тот спокоен как удав.

– Что нам делать?! – не выдерживает Сергей.

– Стой на месте и не рыпайся, – командует он.

Сивый уже съезжает вниз встаёт на ноги и бежит прямо к блондину. Это вообще законно пускать таких монстров на арену рядом с игроками? Шакал стоит, не двигается.

Сивый быстро приближается. Он будто вошёл в режим «берсерка», не замечая ничего вокруг, одурманенный яростью. Цель его не двигается, и зэк, подпрыгивая, летит прямо на Шакала. Но блондин резко приседает, и когда туша Сивого пролетает над ним, встаёт, толкая того. Дальше инерция делает своё дело. Сивый, не в состоянии затормозить, проскальзывает прямо к обрыву. Но в самое последнее мгновение успевает зацепиться кровавыми руками за голый выступ. Шакал подходит к нему.

– Вот, неудача, да? – говорит парень, скалясь, а затем впивается шипастым ботинком тому в руки. Сивый орёт от боли и падает. Слышится всплеск. Сергей подходит к краю обрыва и видит, как три касатки уже подплыли к телу и начали раздирать его на куски.

– У нас несколько секунд, – Шакал хватает парня за запястье, и утягивает вниз, прямо в холодную синюю воду.

Сергей помнил, как сердце ёкнуло в груди, а дыхание прервалось. Затем ледяная пронзающая вода, от которой реально можно было вмиг окочуриться, обволакивает. И парень больше не может соображать, но чувствует, как его тянут куда-то вперёд. А затем темнота…

Сергей очнулся. Голова гудела, а к горлу подступил тошнотворный комок. Парень стянул с лица очки. Вся область, которую они закрывали на лице, покрылась испариной. В ту же секунду он почувствовал тяжесть на шее и родное тепло. Ритка, как только пробудилась, быстро вскочила с кресла и побежала прямиком к брату. И была просто счастлива увидеть того живым. Девушка сжимала его в объятиях, готовая расцеловать.

– Господи, ты живой! Ты живой! – лепетала она. Сергей мягко придерживал её за руки.

– Да, всё хорошо, мне… – парень хотел сказать, что ему помогли, но навряд ли Ритка его действительно слушала. Девушка была готова расплакаться, прямо здесь и сейчас. Поэтому парень лишь мягко улыбнулся.

Сергей обернулся. Рядом он заметил Шакала. Блондин почувствовал взгляд на себе и обернулся, столкнувшись с Сергеем. Казалось, что его глаза посерели. Сергей удивлённо пялился на него. Где-то он уже видел этого парня. Точно, в день регистрации на арене! Он тогда толкнул его плечом, а Сергей заметил необычный цвет его глаз.

– Друзья! – вдруг раздался громкий возглас. – Поздравляю, вы прошли первый этап. – Голос Виктора озарял стены Рема. – Теперь вас сопроводят в «Эдем».

Эдем – отель для игроков Атриума. Это двадцатиэтажное здание, которое вмещает в себя разнообразные комплексы, начиная от ресторанов, и заканчивая СПА. Так называемый минутный рай. Игроки жили там между первым, вторым и третьим этапами.

– Прошу!

Выжившие начали вставать со своих мест и подходить к выходу. Сергей искал в толпе блондинистую голову Шакала, но тот уже ушёл вперёд. Ритка обернулась. Некоторые игроки так и остались лежать. Их тела переработают и поместят в капсулу с семенем, а затем посадят на определённый участок. Этот большой лес рядом с городом называется «Силентиум», но местные зовут его просто «кладбищем игроков».

Глава 4. Эдем

Отель «Эдем» был огромен даже для большого города: двадцатиэтажное здание, огороженное забором. Прилегающая к нему территория включала парк и пляж с выходом к искусственному водоёму. Он принадлежал Атриуму. Но в период, когда игр не было, отель функционировал в обычном режиме. Здесь принимали гостей; люди спокойно жили месяцами. Но на самом деле посетителями «Эдема» были не совсем рядовыми горожанами. Смотрите синоним – «мешок с деньгами».

В период проведения Атриума отель закрывается примерно на два месяца. За неделю проходит подготовка к приёму игроков, и также осуществляется добор персонала. Некоторые люди действительно идут в Атриум, чтобы иметь возможность хотя бы недолго насладиться богатством и роскошью. Ещё один стимул. Правда, врата в отель открываются только после первого этапа.

Эфоры провели толпу через парк, и все зашли внутрь. Двери разъехались в сторону, а игроки попали в просторное помещение с начищенными до блеска полами, потолком, стенами, всем. Затем с ресепшена подошла миловидная девушка и встала рядом с эфором.

– Приветствую вас, игроки, в нашем «Эдеме», – начала она заготовленную речь. Лицо девушки выглядело спокойным, но Рита заметила, как подрагивает каждый мускул под её кожей. Так бывает, когда человек скрывает отвращение. – Наш отель состоит из двадцати этажей, включая этот. Десять из них отведены под жилые помещения, остальные заполнены разнообразными комплексами: от спортивного зала до сауны. Подробную информацию вы сможете найти в буклете у себя в номере. Ваш браслет на руке также служит ключом. Когда вы зайдёте в лифт, приложите его к специальному экрану, и механизм поднимет вас на нужный этаж. Номера на браслетах соответствуют номерам комнат, – девушка улыбалась через силу, – если возникнут какие-либо вопросы, вы можете обращаться ко мне, либо к эфорам. У меня всё. Завтра с утра вы должны быть в кинотеатре на пятом этаже для оглашения рейтинга. Теперь можете делать что хотите, – она выдохнула с облегчением.

– А можно помацать вас за сиськи? – из толпы донёсся гогот, как у стаи гиен. Девушка никак не отреагировала. Такие ситуации для неё норма.

Ритка быстро осмотрелась. Тут и там по периметру стояла охрана. Отлично, вакханалии не будет. Уже радует. Игроки начали постепенно разбредаться, большинство из них пошли в свои номера.

Ритка взглянула на брата. Он разглядывал карнизы.

– Я устала, пойду в номер, – сказала девушка и двинулась к лифту.

– А? – Сергей повернулся и догнал её. – Да, я тоже.

Они дошли до лифта, Рита нажала кнопку вызова. Через пару минут машина спустилась. Ритка приложила браслет, высветился девятый этаж, у Сергея – двенадцатый. Лифт поехал вверх и вскоре остановился.

– Увидимся позже, – проговорила Рита и вышла в коридор. Двери захлопнулись.

Комната оказалась просторной. Высокие окна в полстены открывали вид на город, который купался в лучах уходящего солнца. Ритка плюхнулась на двуспальную кровать. Она тупо пялилась в потолок и думала, что кошмары не дадут ей уснуть. Но в дверь вдруг легонько постучались. Рита с недоумением на лице открыла замок.

– Давно не виделись, – в дверях стоял улыбающийся Сергей.

– Хах, – хмыкнула Ритка. – Чего пришёл?

Сергей прошёл внутрь комнаты и сел на кровать.

– У тебя здесь так же уютно, – он взглядом окинул комнату. – Как ты себя чувствуешь?

Рита села рядом и посмотрела на брата с недовольством.

– Просто хотела побыть одна.

– Да ладно тебе, мы же всю жизнь рядом жили.

– Лови момент, как говорится. – Ритка скрестила руки на груди, – и дай хоть сейчас насладиться минутами уединения.

Сергей вздохнул. Ему очень хотелось поговорить с сестрой.

– А как этап?

– Э-э-э, – Ритка услышала, как её сердце начало бешено колотиться. – Давай не сегодня, – волнение окотило её с головой, заставив лицо покраснеть.

– Ты плохо себя чувствуешь?

– Немного.

– Может что-нибудь нужно?

Ритка протяжно вдохнула воздух.

– Тишина и покой, – она перевела уставший взгляд на брата, как бы предлагая ему свалить.

– Понял, – он встал с кровати, – тогда потом как-нибудь.

Ритка кивнула. Сергей пошёл к выходу, и девушка закрыла за ним дверь. Она выдохнула. Но в голову начали лезть те отвратительные воспоминания, словно яркими вспышками. Мёртвый парнишка с неестественно выгнутой головой, исполосанное змеями тело девчонки, ягуар, впивающийся клыками в шею мужику и терзающий тело парня, а потом и ещё одной девушки. И куча крови, очень много крови. Риткины руки затряслись, дыхание сбиваться. Она припала спиной к двери. И начала интенсивно вдыхать воздух носом и выдыхать ртом. Сердцебиение нормализовалось. Она тряхнула головой и села на кровать. В руках оказался пульт от ТВ. Она повертела его. И осознала, что совсем не знает, чего там происходило с Сергеем. Кажется, она нашла, на что потратит вечер.

Сергей шёл по коридору. На улице уже совсем стемнело, поэтому единственными источниками освещения были огни за большим окном и полоска энергосберегающих ламп над плинтусом. Вдруг перед стеклом на фоне горящего города он приметил знакомую фигуру. Выгоревшие волосы отсвечивали неоном.

– О чём думаешь? – Сергей подошёл к Шакалу и посмотрел в окно через его плечо. Блондин обернулся. Его глаза отдавали иссиня-чёрным оттенком. И Сергей залип, припоминая, какого цвета прошлый раз были радужки.

– Что? – Шакал качнул головой улыбаясь.

Сергей нахмурился и попятился назад в смущении.

– Кажется, с твоими глазами что-то не так, – проговорил парень, наконец, сформулировав предложение.

На лице Шакала появился ехидный оскал.

– Да, – ответил он, потягивая последний звук. – На зоне и не такое увидишь.

– А что произошло?

– Облучили «горячкой», – блондин не отводил взгляда от лица Сергея.

– Чем?

Шакал вздохнул.

– Ну, это типа такая противная жижа, которую заливают в энергетические электроды в питательные элементы на станциях.

– А, понял,– кивнул парень, – просто на уроках физики у нас это не «горячками» называется.

– Ещё бы, – блондин не отрывал глаз от Сергея, внимательно его рассматривая. Сантиметр за сантиметр, каждый уголок его лица. И ступил вперёд. Сергей не успел ничего понять, он лишь почувствовал теплоту на своих губах.

Мысли шарахались друг от друга. Сергей смотрел выпученными глазами на лицо Шакала. И, кажется, забыл, как дышать. Блондин скользнул ладонью за его спину и прижал к себе. Через несколько секунд Сергей, наконец, смог осознать происходящее. Он протестующе замычал и оттолкнул Шакала от себя. Блондин отпрянул, а Сергей ещё несколько секунд стоял и тупо пялился на него. А затем, ничего не сказав, развернулся и ушёл.

***

Кинотеатром оказалось огромное помещение дугообразной формы, где бордовые кресла рядами спускались к экранной стене. Освещение здесь достаточно яркое для того, чтобы объективы телекамер могли фиксировать всё с наибольшей чёткостью.

Рита шла между рядами, ища подходящее место. Сергей следовал за ней, но всё время вертел головой в разные стороны. Игроки уже почти расселись, некоторые приходили с синяками и ссадинами на лице. Кажется, они нарушили порядок отеля ночью. Это была радостная новость, что им не разрешали превращаться в животных. Никто не позволит вам вести себя как вздумается. Атриум – шоу, а у любого шоу всегда есть план и правила.

– Доброе утро, друзья, – на середину зала перед экраном вышел всеми любимый Виктор. Он был бодр и весел, впрочем, как и всегда. – Хорошо спалось в самом шикарном отеле города? – он улыбался, и улыбка его была белоснежной. – Сейчас на вас в прямом эфире смотрят спонсоры, а на экране вы, наконец, сможете увидеть рейтинг. Давайте поаплодируем, друзья, – Виктор поднял руки вверх, призывая создать шум. Игроки уныло начали хлопать. – Что ж, один спонсор мог отдать голос только одному игроку. А один голос стоит 30 единиц игровой валюты. На эти деньги вы сможете купить себе снаряжение для следующего этапа. Но не спешите радоваться, потому что для начала каждому игроку будет дана зашифрованная подсказка. Однако об этом не сегодня. Сегодня лишь результаты и наслаждение жизнью. Внимание на экран! – Виктор отошёл в сторону.

Стена засветилась, и постепенно начали появляться строчки с именами. Рейтинг был поделён на две таблицы, и у игроков проходивших разные локации были отдельные списки. Ритка нашла своё имя в первой десятке.

– Ого, – девушка услышала удивлённый возглас брата, – офигеть, Рита, я не думал, что ты такая крутая!

Ритка поёжилась. Она сжала ладони, и ногти впились в кожу. Но она не почувствовала боли.

– А у тебя что? – Рита перевела взгляд на таблицу брата.

– А, ничего такого, – хмыкнул Сергей.

– Ну, ты почти в середине рейтинга, это неплохо. Значит, за тебя кто-то тоже голосовал, – она похлопала брата по плечу, – кажется, мы можем это сегодня отпраздновать, – и теперь Рита постаралась быстро перевести тему разговора.

– Почему бы и нет? Как сказал Виктор, сегодня наслаждайтесь жизнью, – передразнил патрона парень.

Игроки начали расходиться. Сергей быстро скользнул в проходе и уже оказался у выхода, но перед Риткой возникли людские туши, которые медленно пробирались вперёд. Девушка удручённо вздохнула.

– Мур-мур, котёнок, – кто-то скользнул перед ней, словно игривая кошка, и встал в проходе. Рита подняла глаза. – Как жизнь? – Этим кто-то оказалась довольно привлекательная девушка. Её чёрные короткие волосы были уложены плавными волнами, глаза отдавали яркой синевой, зубы, казалось, блестели от белизны, а её кожа, словно прозрачная, лишена каких-либо дефектов, чистая и гладкая. Достаточно одного взгляда, чтобы заключить – это человек из Дивеса. – Понравились гонки с большими ягуарами?

– Чего? – Ритка скривила лицо. Если этой девице хотелось поиздеваться, то извините, сейчас не самое лучшее время.

– Ну, – девушка приложила ладонь к щеке. Все её движения были медленными, но изящными, – хотела просто дать совет.

Рита скрестила руки на груди. А девушка продолжила.

– Просто предупреждаю, вокруг тебя появится много сброда, готовых прилипнуть к рейтинговому игроку. Не ведись на их жеманность. Выбирай правильных союзников, – девушка качнула бедром, поворачиваясь, – Меня зовут Лика, если что.

Ритка хмыкнула.

– И что это было? – буркнула она себе под нос и пошла вперёд, но тут заметила парня, который каким-то самым удивительным образом вдруг начал помогать её брату на первом этапе. – Эй! – она резко дёрнула его за рукав. Тот развернулся и удивлёно уставился на неё.

– Чего надо? – брови сомкнулись на переносице, а в голосе читалось раздражение. Блондин стоял в недоумении, припоминая, знакомы ли они.

– Такой же вопрос я могу задать тебе, – на языке так и вертелось грубое оскорбление, но Ритка сдержала себя, – чего тебе надо от моего брата?

– Кого? – Шакал нахмурился. – Ты о чём вообще? И кто ты такая?

– Тот парень, с которым ты был на первом этапе, – Ритка сомкнула челюсть до боли в зубах.

– А, этот, – Шакал усмехнулся. – Твой брат, говоришь, – блондин смотрел ей прямо в глаза, но Рита не могла прочитать ни единой внятной эмоции. Он был словно белый лист, а его мотивы оставались, скрыты за тенью бордовой радужки глаз.

– Ещё раз я увижу тебя рядом с ним…

– И?

Ритка не опешила, нет, она закатила глаза, упираясь языком в коронки нижних зубов.

– И можешь считать себя покойником.

Шакал шагнул к ней навстречу и немного наклонился, чтобы их лица были друг перед другом.

– Знаешь, сколько раз я это слышу за один день? – он резко развернулся и зашагал восвояси. А Рита стояла, сжимая кулаки до побеления костяшек.

***

На улице стоял день. Ритка решила прогуляться, потому что находиться в помещении становилось невыносимо. Она вышла в парк, который прилегал к территории отеля. Людей здесь почти не было. Лишь пару игроков, которые, как и Рита, решили подумать о тяжкой своей судьбе.

Деревья стали уже совсем зелёные. На улице была приятная теплота. Тихий ветер иногда беспокоил умиротворённую листву. Рита села на лавочку. Она откинула голову наверх и посмотрела в небо. Облака там спокойно плыли в одном направлении. Девушка выдохнула. Да, это действительно то, что она хотела. Спокойствие.

В её прежней жизни бо́льшую часть времени занимали недосып и стресс. Она как стрекоза носилась между столиками, обслуживая клиентов придорожной забегаловки. Иногда брала по две смены разом. И порой выслушивала упрёки хозяйки. А чтобы потешить самолюбие эта сука ещё и выписывала штрафы. Не только Ритке, всем своим подчинённым. Рита хотела бросить всё, сбежать, переехать в другой город, начать новую жизнь. Но не могла. Не могла бросить семью. А без законченной школы её кроме забегаловок и не брали никуда. Это был чёртов замкнутый круг.

Ритка вздохнула. Если бы не Сергей, она сдалась на первом этапе. Но судьба решила иначе.

Тут послышалось шарканье шагов, а затем тянущееся «кхм». Ритка повернула голову вбок.

– Рефлексируешь? – это был её брат. Он тяжело улыбнулся и присел рядом. В руке парень держал недокуренную сигарету.

– Где ты достал? – Ритка кивнула на окурок. Сергей вынул из-за пазухи пачку, а затем отдал её сестре с зажигалкой в придачу.

– В баре, – он хмыкнул. – На самом деле я удивлён, что отель не пропах дымом.

Ритка закурила и вернула зажигалку брату.

– И почему же ты здесь?

– Привычка. Я же дома никогда не курил, всегда на улице. Да и дышится здесь легче, – он полностью развалился на лавочке. – И тебя вот нашёл. О чём думаешь?

– Ни о чём, – коротко ответила она. Но это было далеко неправдой.

***

После не самого откровенного разговора с сестрой парень вернулся в свой номер. Он с размаху плюхнулся на кровать, которая отпружинила, подбросив тело вверх. Сергей протяжно выдохнул. Мягкие подушки под головой, чистое пахнущее моющим гелем постельное бельё, и до пылинки вылизанная комната. Всё это сильно отличалось от его родного дома. Было таким идеальным и одновременно холодным. Сергей сейчас всё бы отдал, чтобы вернуться в свою самую уютную каморку, где они всей семьёй смотрели по вечерам телевизор, где он пытался вдалбливать науку в не самый усердный мозг Антона, и где заботливо укрывал маму одеялом, когда та засыпала. Парень представлял это, закрыв глаза. Он думал, что сможет хоть чуть-чуть поспать. Время – будто резина. Так долго и томно. Вот почему приговорённым к смертной казни не говорят их точное время исполнения приговора. Время – самая ужасная пытка.

Сергей открыл глаза. И перед ним тут же мелькнуло наполненное страхом и болью кричащее лицо. Прямо напротив кровати висела копия репродукции Мунка «Крик». Сергей не раз видел эту картину на уроках искусства и истории, и она всегда вызывала в нём не самые приятные ощущения. Он чувствовал тревогу. В жизни парня было не так уж и много радостных вещей, а здесь ещё и просмотр картины не давал никакого удовольствия. Сергей не любил искусство. Оно заставляло копаться в глубинах мироздания и самом себе. А это ещё больше добавляло тревоги. Но с этим уже ничего не поделаешь. Наверное, парень предпочёл бы и не мыслить вовсе, ведь жить так намного проще. Скрываться за маской дурачка, и не вспоминать, какой хаос творится в мире.

И теперь он каждый раз, просыпаясь, будет видеть этот «Крик», который как бы насмехаясь, говорил, смотри, друг, это возможно твой последний день на этом свете. Какой ужас. И Сергею становилось тошно. Тошно оттого, что этот крик отражал его душу.

***

Басы громкой музыки били по ушам, заставляя стёкла дрожать. Яркий свет разноцветными полосками струился по помещению, мигая и переключаясь каждую секунду. Весь верхний этаж горел светомузыкой.

Шакал сидел за стойкой бара, угрюмо пялясь в рюмку. Это был уже десятый шот, но парень не собирался останавливаться. Может, позже он соберётся побуянить, ему захерачат пару раз в нос, и на второй этап пойдёт с красивыми синяками на лице. Вздох, глоток и затем опустошение стакашки одним махом. Блондин морщится. Его выгоревшие волосы отсвечивают сине-зелёным неоном, а цвет глаз пляшет от красно-бордовых до тёмно-синих. Парень разминает шею и опять утыкается в стакан.

За его спиной люди дрыгаются в такт музыке. Все они пьяные, некоторые под наркотой. В принципе, ничего нового. Но Шакал не видел всего этого уже долгих пять лет, и совсем не предполагал увидеть. Тусовки в Паупере были, конечно, не такими шикарными, но что здесь, что там заканчивались одним и тем же. Отличие – будешь ли ты блевать в вычищенный до блеска туалет, или обсосанный и уже заблёванный до тебя толчок, в котором ещё и воняло хуже, чем рядом со скотной фермой.

Вдруг парень почувствовал движение у себя под боком и обернулся. Это оказалась приятная на внешность брюнетка, которая мягко приземлилась на стул, и с лёгкой улыбкой на губах посмотрела на блондина. Шакал выжидающе уставился на неё.

– И что же? – она вдруг вскинула бровь. – Не привет, не пока. Я думала, заключённые полюбезнее будут, – её улыбка стала ещё шире, пока она аккуратно примостила свой подбородок на ладони, опершись локтем на стойку.

– Да ну? – Шакал скривился. Вот уж интересно, откуда эта девица взяла, что он заключённый. На нём написано? – И почему ты так думаешь?

Брюнетка хмыкнула.

– Ну, по выражению глаз. Вас отличает холодность и жестокость в них. А ещё комплекс движений, вы либо до боли уверенны, либо зажаты, как мыши. И самое главное – смотрите на людей как на пушечное мясо. Я угадала?

Это были самые тупые размышления, которые Шакал вообще слышал. Он совсем отвернулся от девушки и попросил бармена плеснуть ему ещё.

– Ладно-ладно, – она нервно хихикнула. – На первом этапе заключённые были в красных куртках.

Шакал молчал. Очевидная же вещь.

– Что ты хочешь? – спросил он, не поворачивая головы.

– Только один вопрос, – девушка загадочно посмотрела на него. Это был последний приём из её комплекса тактик очарования. И он не сработал. – Зачем ты спас того пацана?

Шакал поморщился.

– Какого пацана?

– Его зовут Сергей Мирт.

Да понял он уже, о ком девица говорит. Только и не думал, что зовут Сергей. Какое противное имя.

– Каштановые волосы, зелёные глаза, – девушка продолжила, – да-да, а ещё небольшая родинка под правой щекой, и большие круги под глазами.

Шакал чётко помнил черты лица Сергея. Но совершенно не понимал, зачем ему сейчас эта информация.

– Сестру зовут Маргарита.

И с ней блондин, кажется, уже познакомился.

– Ему семнадцать, кстати.

Шакал прыснул, чуть не подавившись элитным алкоголем.

– Сколько? Семнадцать?

Девушка расхохоталась.

– А-а-а, я всё поняла, – заключила она, видимо, наделав кучу выводов у себя в голове. – А ты, правда, не знал? Ну да, выглядит он действительно постарше.

– А ты откуда об этом знаешь? Какая вообще тебе разница?

– Если я захочу, я могу узнать всё о любом человеке в этом здании. И сейчас ты мне тоже интересен, Ярослав Руднев.

Шакала аж передёрнуло. Он давно не слышал своего настоящего имени от другого человека. Парень ещё раз внимательно посмотрел на брюнетку.

– Кто ты?

– Меня зовут Лика, – она протянула руку в знак приветствия, – Анжелика Черкасова. И, на самом деле, я ищу компаньонов на третий этап.

***

Вечер опустился так же незаметно, как и начался этот день. Из окна засыпающий город горел яркими огнями. На двенадцатом этаже можно было разглядеть каждый закоулок этого несчастного и прогнившего насквозь района. Сергей стоял у окна. Он упёрся лбом в холодное стекло и смотрел на улицу. Ему повезло, думал парень. Так чертовски повезло! Если бы не Шакал, то он откинул коньки ещё на десятой минуте игры. Бывали рекорды, конечно, и превосходящие, например, некоторые игроки умирали через тридцать секунд после начала. Но этот факт никак не утешал. Что с ним будет на втором этапе? Сергею было тошно, неприятное предчувствие разъедало нутро. Он вздохнул. Этот отель словно клетка перед смертной казнью.

В дверь постучались. Парень отлип от стекла и подошёл к выходу. Дверь открылась.

– Скучаешь? – это была Ритка, его любимая сестра. Сергей улыбнулся, пуская её внутрь.

– Какими судьбами? – спросил он, рассматривая чужую улыбку. Сергей всегда залипал на лицо сестры, когда она улыбалась. Девушка выглядела умиротворённой.

– Почему бы нам не посмотреть фильм? – она прошла в комнату и шлёпнулась на кровать.

Парень пожал плечами. Идея казалась замечательной. Он сел рядом с сестрой, и та включила плазменную стену.

Глава 5. Украденная мечта

Ночь осторожно заглядывала в окно «Эдема». Было тихо.

Рита беспокойно ворочалась в кровати. Она хмурилась, быстро шептала неразборчивые слова. И это был не тревожный сон, и даже не кошмар. Ей снились её воспоминания. Почти забытые строки её прошлого. Те, которые она пыталась забыть всеми силами.

« – Ну, что опять за бардак, Маргарита, ты тут оставила! – хозяйка, плотная женщина с ярким макияжем, хлопнула полотенцем об стол.

– Моя смена уже закончилась, как час назад! – выкрикнула Ритка, почти плюнув мадам в лицо.

– Ну, ты не видишь, что твоя сменщица ещё не пришла! Немедленно принимайся за работу.

Ритка фыркнула.

– Как же. Ваша племянница может и не придёт вовсе! Уже шырнулась где-то и ловит кайф в подворотне.

– Закрой свой рот, поганая девчонка, – зашипела хозяйка. – Или ты не помнишь, как мы тебе помогли?

Ритка заткнулась. Конечно, она помнила. Матери срочно нужны были лекарства, и хозяйка добросердечно предоставила деньги. Стоит оговориться, что при этом она практически забрала Ритку в рабство. Девушка работала целые смены за половину зарплаты, но долги не уменьшались, а только росли.

– За стойку живо! – прикрикнула женщина. Ритка резко развернулась, схватила полотенце и встала рядом со стаканами. Она работала здесь за всех, и барменша, и официантка, и уборщица.

За концертом наблюдали бывалые посетители кафешки. Поэтому они не сильно удивились перепалке между хозяйкой и маленькой официанткой.

Рита чертыхалась. Она даже не заботилась о том, что её, возможно, слышат. Ну и пусть. Вот ещё! После девятого класса Рита упорхнула из школы, как птичка, с красивой справкой и с пустынным перекати-поле в голове. На уроки она ходила нечасто, а когда появлялась – крепко спала. А всё из-за того, что мама начала сильно болеть. Рита тогда была только в восьмом классе. Сергею только-только исполнилось двенадцать, а Мила с Антоном бегали маленькими телепузиками. Вот так на четырнадцатилетнюю девчонку свалился весь груз взрослой жизни.

Поначалу Рита хотела устроиться уборщицей, чтобы поменьше людей и никаких разговоров. Но соревнование с роботами-убощиками всегда оказывались проигрышными. Риту либо не хотели брать, либо предлагали настолько мизерную зарплату, что на неё даже электричество не оплатишь.

Тогда Рита стала искать другую работу. Для танцовщицы – слишком маленькая, для модели так вообще, детей в оборот не берут, а то потом штрафами не отделаешься, продавцы тоже нигде не нужны. Покупки оплачиваются через автоматическую электронную кассу.

Рита уже совсем отчаялась, когда забрела в богом забытую придорожную кафешку. Роботов-барменов она не заметила, и тут же предложила хозяйке свои услуги. Та оглядела её с ног до головы и, послушав душещипательную историю, взяла девчонку на работу. И эксплуатировала её, как могла.

Рита продолжила натирать ненавистную стойку. Вдруг двери распахнулись, и внутрь почти влетел запыхавшийся полицейский. Не передать словами, как все удивились. Хозяйка встрепенулась, и начала лепетать.

– Ой, командир, что-то случилось? У нас здесь вроде тихо…

–Нет, нет, что вы, – полицейский, наконец, отдышался и выпрямился. Это оказался парень, довольно обычный, из числа так называемой серой массы. Он ничем не выделялся – русые волосы, светлые глаза. Зато форма на нём сидела как с иголочки. – Мне просто стакан воды, пожалуйста. На улице жарень, – он вытер пот со лба, выдыхая.

Хозяйка мотнула Ритке головой. Девушка состроила недовольное лицо, перекидывая полотенце через плечо. Затем взяла стакан и налила воды из графина. Полицейский подошёл к ней ближе, и потом в мгновение вылакал жидкость до дна.

– Спасибо большое, – он стёр влагу пальцем, улыбнулся Ритке и упорхнул из кафешки.

– И что это ещё было, – фыркнула она, вытирая стакан. Действительно, хоть что-то необычное в бесконечных рабочих буднях.

***

Рита возвращалась домой. На улицах не горели фонари. Уже слишком поздно. Трубы заводов не работали, оттого воздух был чище. Легче дышать, и даже можно прогуляться. Но спать всё-таки хотелось больше. Рита, наконец, дошла до конца улицы на окраине района. Дальше уже виднелось поле и дорога к фабрикам. Домик её семьи всё так же стоял. Ритке, правда, показалась, что крыша ещё больше съехала. Повсюду было темно, а в окошке блестел маленький огонёк. Рита зашла внутрь.

Мила и Антон спали без задних ног у себя на двухъярусной кровати. Сергея на месте не было видно. А мама сидела за столом, листая журнал. Когда Рита зашла в дом, женщина чуть привстала, улыбнулась.

– Доченька, кушать будешь? – у мамы была патологическая потребность накормить своих детей в любой ситуации. Даже если в холодильнике лежала только одинокая банка майонеза.

– Не, спасибо, – Рита добродушно улыбнулась. – А ты чего не спишь?

– Ждала, когда ты придёшь. А то ведь неудобно в тёмный дом заходить.

– Что за глупости? Я же сто пятьсот раз говорила, чтобы ты меня не дожидалась. Это и до утра ждать можно.

– Ничего, – женщина улыбнулась ещё раз.

– А Сергей где?

– Сказал, что у друга переночует, – ответила мать.

Рита нахмурилась. Последнее время Сергей часто зависал у друзей. Девушка и не знала радоваться за брата или стоит насторожиться. Сергей всегда выглядел беззащитным. В школе круглый отличник, науки ему легко давались, но постоянно попадал в драки. Хоть по его словам, он никогда не выступал зачинщиком, но всё же. То разделял одноклассников, то просто мимо проходил.

Ритка выпрямилась, помассировала затёкшую шею.

– Ну, ладно, – проговорила она. – Давай спать ложиться.

***

Дни повторялись, как надоевшая песня из рекламы. Ритка вставала, шла на работу, там её задерживали до ночи, возвращалась домой. Иногда выпадали редкие выходные, но девушка предпочитала проводить их во сне. А больше и никак не хотелось.

Все бытовые проблемы старался решать Сергей. Парень где-то тоже подрабатывал, таскал какую-никакую копеечку в дом. А в прошлом месяце вообще смог наскрести денег на старый ЭПК . Никто, конечно, не был против его приобретения. Рита и мама прекрасно понимали, что компьютер для учёбы. А вот Антон обрадовался больше всех, клянчил порубиться в игрушки, но Сергей редко разрешал брату трогать его технику.

А Рите оставалось лишь спокойно ходить на работу, не переживать о завтраке-обеде-ужине, чистоте в доме и прочем. И она была этому несказанно рада.

Так в один вечер, Рита стояла посередине кафешки, прислонившись к бару. Клиентов сегодня очень мало, да и те, что были просто сидели по углам, не беспокоя девушку своими заказами. Хотя в углу сидела незнакомка в жёлтом платье и с короткими чёрными волосами. Она ела шоколадное пирожное и что-то читала на своём ЭПК. А в остальном всё обычно и спокойно. Тишь да гладь. Ритка даже задремала.

Очередной клиент вошёл с дверным колокольчиком, а потом присел за барной стойкой. Столов им не хватает.

– Привет.

Ритка подняла голову на клиента. Ей улыбался светловолосый парень.

– Вам что-нибудь принести? – спросила она на автомате.

– Да, чаю, – ответил парень.

Девушка шмыгнула за барную стойку и начала делать чай. Парень надоедливо рассматривал её. Наверное, уже прочитал имя на бейджике.

– Меня Петя зовут, – он ещё раз улыбнулся. Рита чуть не прыснула от смеха. Что за дурацкое имя, Петя. – Я сюда забегал недавно. Мне показалось, это место очень уютное.

Ритка однозначно не помнила этого парня. Но не удивительно. В потоке каждодневной работы лица клиентов становятся просто белым полотном.

– Я, правда, тогда на службе был, не успел осмотреться, – парень продолжил говорить. На службе? Потом Рита вспомнила тот случай, когда к ним забежал полицейский, и хозяйка чуть душу небу не отдала. Может это он и есть? – Вы мне очень понравились.

Ритке, конечно, было приятно, что Петя продолжал обращаться к ней на «Вы», но она просто поставила перед ним чай и резко поинтересовалась.

– Ещё что-нибудь?

Парень мотнул головой, придвинул к себе чашку и больше не беспокоил Риту.

На следующий день Петя опять пришёл, практически в то же время. Заказал на этот раз кофе и молча пил его. Ритке сначала было не комфортно, но потом она просто забила.

– А Вы давно тут работаете? – вдруг послышался голос парня. Он уже допил свой кофе и сидел, смотря на Риту.

– Да, – ответила она. И затем забрала кружку.

– Тяжёлая работка, наверное, да?

Рита закатила глаза, фыркнула.

– Она была намного проще, если бы меня не доставали расспросами, – и лучезарно улыбнулась.

Петя замялся и выдохнул. На следующий день он не пришёл и на другой тоже. Ритка уже и забыла об этом странном инциденте, как Петя опять появился. Парень вошёл в кафе незамеченным, когда Рита обслуживала клиентов, сел на своё любимое место. Девушка подошла к барной стойке, увидела его и почти чертыхнулась от неожиданности.

– Привет, – парень опять улыбнулся, – можно мне воды?

Ритка прошла за барную стойку. Налила ему стакан и поставила перед ним.

– Маргарита, скажите, – вдруг резко начал Петя. – А у Вас есть парень?

Ритка опешила от такого вопроса в лоб и перебирала в голове наилучший ответ сейчас.

– Просто я тут хожу-хожу, – продолжил парень. – А Вы вдруг кого-то уже любите. Тогда бы перестал надоедать. Но если нет, может быть, дадите мне шанс?

Ритка ещё раз оглядела этого странного паренька. Она бы вполне могла оценить его настойчивость, но он больше был тактичным. Интересно, и правда полицейский?

– У меня нет парня, – после недолгих раздумий ответила Ритка, когда мотивы этого человека ей стали понятны.

Петя заулыбался.

– Можно тогда Вас пригласить на свидание, когда удобно?

Девушка вздохнула.

– Меня зовут Рита, и раз уж собрался звать на свидание, можно перейти и на «ты».

***

Рита помнила их первое свидание, как будто оно было вчера. Пете пришлось ждать её после смены, поэтому на город уже опустилась ночь. Ритка вышла из кафе уставшая, и единственное, что ей хотелось сделать – это распластаться на земле и уснуть.

Но Петя ждал её с широкой улыбкой, и раз уж Ритка обещала прогуляться с ним, то нужно было выполнять.

– Я знаю, что ты голодная, – вместо приветствия парень достал из сумки большой пакет с едой. – Пойдём, тут недалеко есть хорошее местечко в парке.

Именно в тот момент Ритка в него влюбилась. Ни в его всепоглощающую энергию, ни его упорство, а в умение заботиться, ставить себя на место другого человека.

Сон шёл урывками, давая Ритке увидеть прошлые мечты и желания. Свою жизнь, от которой она отказалась. Вот она идёт на второе свидание, а вот уже Петя показывает ей квартиру, потом он приходит к ней на работу с цветами, вот они вместе гуляют по парку, веселятся, дразнят друг друга, а вот уже и пошёл седьмой месяц, как они встречаются.

Рита не рассказывала маме о её отношениях, в принципе никому не рассказывала, даже Сергею. Сначала Рита думала, что Петя продержится, ну, максимум месяц, а потом всё закрутилось. Рита просто не успела сказать.

***

Мерное жужжание электрических приборов убаюкивало. И Рита, кажется, и правда задремала. Девушка проснулась от глухого стука на кухне. А затем услышала, как Петя шёпотом ругается с плитой.

– Что ты там делаешь? – спросила она, потягиваясь на маленьком диванчике.

– Ой, прости, – послышался виноватый голос парня. – Я тебя разбудил…

Рита ничего не ответила. Девушка осмотрела тёмную комнату. С прошлого раза, когда она была здесь, ничего не изменилось. Петя жил в старой многоэтажке, в районе, который расположился не так далеко от Дивеса. Квартирка была служебной, но Петю вполне устраивало. В гостиной парень устроил мини-кабинет, с заваленным бумагами журнальным столиком. На стене висела старая плазма, а шкафчики под ним забились всякой ерундой, по типу комнатных растений или сувениров. Окно выходило на яркие огни Дивеса.

Рита встала с диванчика и прошла на кухню. Петя готовил какао.

– Останешься у меня? – спросил парень, не отрываясь от плиты. – А то поздно уже.

– Ты поэтому меня не разбудил? – улыбнулась Рита, усаживаясь за стол. Кухня была маленькая: мебельный гарнитур с электрической плиткой, холодильником, посудомойкой и стол с двумя стульями.

Петя развернулся к девушке, держа горячий стакан в руке, и по лисьи сощурился.

– Ну, может быть, – ответил он довольный, затем поставил перед Ритой стакан.

Запах завораживал. Само́й Рите редко удавалось приготовить себе что-нибудь эдакое. Она придвинула горячее какао. По рукам сразу прошло приятное тепло. Петя также налил себе из турки порцию и уселся рядом на стул.

– Надо маме сказать, чтобы она меня не ждала, – Рита достала смартфон и быстро набрала сообщение. Через несколько секунд получила «хорошо» с сердечком. Девушка улыбнулась.

– У тебя такие тёплые отношения с семьёй, – вдруг проговорил Петя.

Рита убрала смартфон и взглянула на парня.

– Ага, семья всё, что у меня есть, – коротко, но честно ответила девушка.

– Я бы тоже хотел дружную семью, ну знаешь, там, где родители и дети заботятся друг о друге. Все проблемы решают вместе и ничего не скрывают друг от друга.

Парень погрустнел. Он вскользь рассказывал Рите, что мать кое-как дорастила его до четырнадцати, а потом пихнула в училище. В Паупере оно было одно, и после обучения курсанты не оставались без работы. В течение десяти лет точно должны были возвращать долг государству.

– У тебя обязательно будет, – Рита взяла парня за руку, тот раскрыл ладонь, и, поглаживая пальцем запястье девушки, улыбнулся.

***

– Да, правильно, только второй глаз не закрывай.

Ритка нажала спусковой крючок, и пуля вылетела из ствола, пролетела несколько метров и врезалась в край мишени.

– Для первого раза неплохо, – сказал Петя. Что было в голове у этого парня Рите до сих пор сложно понять. Ну, кто выбирает местом для свидания стрельбище? Да ещё и в такие редкие выходные.

Ритка расслабилась, опустила пистолет. Мишень стояла далеко, но девушка видела, что знатно промахнулась.

– Давай ещё раз, – проговорила она, опять встав в позицию для стрельбы.

Ритка отстреляла весь магазин и попала всего пару раз. Она пыхтела и злилась. А Петя стоял рядом и улыбался.

– Расслабляет, да? – вдруг произнёс он.

– Что? – Рита удивлённо посмотрела на него. А потом поняла, что устала. Но усталость эта была приятной, а не такая, как после целого рабочего дня.

– На сегодня закончим, – Петя забрал пистолет, вынул магазин.

– На сегодня? А что хочешь ещё меня сюда повозить?

– Почему бы и нет?

***

Шёл уже второй месяц, как Рита начала встречаться с Петей. Был апрель. На улицах города активно рекламировали Атриум. В мае ведь уже начало игры. Также и в кафешке, хозяйка выставила рекламу на электронном табло. Любое предприятие могло подать заявку на размещение рекламы в здании, а потом получить за это деньги. Хозяйка, конечно, не могла отказаться от такой небесной халявы.

Рита стояла за барной стойкой. Она только что обслужила клиента и закончила мыть посуду. На телефон вдруг пришло оповещение. Сообщение от Пети: «Ты ведь в первую смену сегодня? Приходи на наше место. С меня сюрприз». Ритка улыбнулась, но тут же спрятала смартфон в карман. Ещё не хватало, чтобы её начальство заметило.

Рита упёрлась ладонями на стойку и начала отбивать ритм пальцами. Была большая вероятность, что её сменщица не доберётся до места работы. Как это часто случалось. Тогда Рита взглядом окинула помещение. Новых заказов не предвиделось, и девушка скрылась в туалете. Закрыв дверь, она опять достала смартфон и быстро набрала сообщение: «Если ты сегодня не придёшь на работу, я тебя вскрою. Тогда, может быть, хозяйка возьмёт более ответственную работницу?»

Через два часа Ритина сменщица стояла на пороге. Рита удовлетворённо хмыкнула, девчонка понимала, что с ней шутки плохи. Тем более в Паупере, тем более, когда её мужик – полицейский. Рита быстро собрала вещички и свалила, гордо задрав нос.

Вечером Рита и Петя сидели на краю обрыва, с которого открывался прелестный вид на город. Полотно зелёных деревьев укрывало землю, а затем утыкалось в высокие дома. Рита ещё в детстве с Сергеем нашли это место. И оно до сих пор её любимое. Здесь безмятежно. А городская суета вон там, вроде бы и близко, но не дотянуться. Они сидели молча. На небе плавно пролетал спутник. Солнце уступало место луне. Тут Петя вдруг заёрзал, вдохнул-выдохнул и проговорил.

– Рит, смотри, что у меня есть? – а затем протянул ей маленькую коробочку.

Ритка обомлела и хлопала глазами, смотря на парня. Тот улыбнулся.

– Открой.

Девушка открыла коробочку и нашла там то, что и ожидала увидеть. Кольцо.

– Ты выйдешь за меня?

Ритка молчала. Она судорожно соображала. В мысли сразу ворвались мечты о счастливой семейной жизни. Но её долги… они же свалятся и на Петю. Рита меньше всего хотела утянуть его за собой. Она посмотрела в счастливые глаза парня. И не смогла сказать нет.

Это было её лучшее воспоминание за всю прошедшую жизнь и следом за ним в голове возникло и самое ужасное. Её поступок, который разрушил всё.

***

Когда Рита пришла на работу, кафе почему-то было закрыто. Девушка вошла внутрь и обнаружила хозяйку, седевшую за ближайшим столиком.

– Опаздываешь, – заметила женщина. Рите стало мерзко.

– На пять минут, – огрызнулась девушка.

Хозяйка только усмехнулась.

– Что ж, Маргарита, на самом деле у меня для тебя есть предложение. Согласишься, я спишу все долги, – хозяйка рассматривала грязь в своих ногтях. От услышанного у Риты часто забилось сердце. Девушка захлопала глазами.

– Какое?

Хозяйка выдержала драматичную паузу. А Рите хотелось вцепиться в неё с криками: «Да, говори ты уже, старая кошёлка!»

– Запишешься в Атриум, и вот все твои долговые расписки, – на столе действительно лежала стопка бумаг. Хозяйка не доверяла электронике, поэтому всё ещё пользовалась, так сказать, живыми носителями.

Рита обомлела. Она стояла без движения и, кажется, даже не дышала.

– За что вы так со мной? – чуть ли не со слезами на глазах спросила она.

– Надоела ты мне, – быстро ответила ей женщина. – Да, и муж мой сюда частенько начал наведываться. Интересно зачем?

Несчастный Филиппок, промелькнуло в голове у девушки. Она стояла, как вкопанная, пытаясь переварить информацию. Скорее всего, хозяйка просто заделалась посредницей. Рита слышала, что Атриуму нужны игроки, которые бы выбивались из основной массы заключённых и бомжей. Девушка не знала, что ей делать. Её жизнь в обмен на деньги? А впрочем, что она теряет?

***

– Рит, скажи, что ты пошутила.

Рита помнила смятение и ужас в глазах Пети. Он жалобно смотрел на неё. Но что сделано, то сделано. Она покачала головой.

– Зачем? – он взял её за руки сжал и продолжал смотреть в лицо. – Рита, зачем?

– Это единственный способ избавиться от всех долгов. Хозяйка их уже списала.

– Рита, что ты наделала? Ты же отдала свою жизнь за деньги! – Петя почти плакал. – Как ты могла, мы бы всё решили…

– Нет, Петя, ты не об этом мечтал. Всю свою жизнь торчать в долгах, работать за копейки и перебиваться. Я знаю, что ты хочешь продолжить службу, поездить по командировкам в другие страны, получить повышение, посмотреть на мир. Ты не сможешь сделать это со мной.

– Рита, это не главное. Я же люблю тебя!

– В том то и дело, что я тоже, – Рита утёрла стёкшую слезу со щеки парня, оставив там свою ладонь. Петя положил свою руку на её, закрыл глаза.

– И ты знала, что я не могу пойти с тобой… – проговорил он тише. В голосе слышались нотки осуждения.

Да, Рита, конечно, это знала. Полицейским было запрещено участвовать в Атриуме.

Петя прильнул к ней и крепко-крепко обнял, как не обнимал её раньше. А потом он просто стоял и плакал.

Глава 6. Шифр

– Итак, наши игроки сейчас на местах, и скоро они получат свои подсказки, – Виктор сидел в мягком белом кресле в зале телестудии. Рядом с ним находился ведущий с такой же очаровательной улыбкой, а позади них светился экран. По другую сторону показывали продолжение жизни Атриума. Игроки стояли в просторном помещении, похожем на камеру хранения. Там были маленькие ячейки на стене. Каждая ячейка соответствовала номеру на браслете игрока.

Ритка стояла рядом со своей ячейкой. Девушка приложила браслет, и дверца распахнулась. Внутри лежала капсула размером в полпальца. Рита взяла её и пошла к выходу. Сергей уже был там.

–…Да-да, игроки почти закончили открывать свои ячейки, – продолжал говорить Виктор. – В этих маленьких капсулах написаны зашифрованные подсказки к следующему этапу, который будет уже совсем скоро. Через два дня, – Виктор хохотнул, кажется, он ждал этот этап больше всего. – Благодаря подсказкам игрокам будет легче определиться со снаряжением. Но об этом мы поговорим завтра….

Сергей возвращался в свой номер по коридору. В руке он держал эту несчастную капсулу и уже предвкушал, как раскроет её и начнёт расшифровку. Вообще, это была одна из его детских страстей. Как-то он вбил себе в голову, что хочет стать детективом. Но к четырнадцати годам уже в полной мере осознал, насколько это невозможно.

Впереди послышался разговор. Парень остановился и насторожился. Несколько голосов в явно недружественной манере проговаривали угрозы. Сергей осторожно выглянул из-за угла. Там стояли четверо мужчин: один достаточно высокорослый, с выбитым зубом посередине нижней челюсти; второй был средним, упитанным, прилично одет, и с двумя волосинками на голове; а третий – мелкий и несуразный, как чихуахуа, лающая на слона, когда хозяин рядом. Четвёртым оказался Шакал. И почему-то Сергей даже не удивился, что этот парень опять попал в неприятность.

– За тобой должок, Шакал, – говорил средний. Блондин лишь многозначительно хмыкнул. – Ну же, перестань! Думаешь, если смог сбежать с зоны, то и сбежал от своих обязанностей.

– Нет у меня никаких обязанностей, – фыркнул блондин. – Особенно перед вами, шестёрками, – и смачно плюнул говорившему под ноги. Высокий дёрнулся, но средний его остановил взмахом руки и продолжил говорить.

– Спокойно. Не такой уж он и бесстрашный, если побоялся харкнуть мне в лицо, – мужчина хохотнул.

– А зачем? – отозвался Шакал. – В твою рожу явно уже кто-то харкнул кислотой, – проговорил он.

Средний усмехнулся и в следующий миг кинулся на парня.

Сергей не стал наблюдать, чем закончится эта заварушка. Он выскочил из-за угла с воплем «охрана идёт». Те трое дружно успокоились и смылись. Нечего им было ловить неприятности на голову.

На этот раз Шакалу не успели заехать по лицу. Стоял чистенький, невредимый. Правда, когда толстяк резко замахнулся, блондин от неожиданности шагнул назад и стукнулся затылком об стену. Но не критично.

– Ты в порядке? – Сергей подошёл к нему и внимательно осмотрел.

– Слушай, не лезь не в своё дело, – Шакал вдруг развернулся и леденящим взглядом посмотрел на Сергея, что у последнего по коже побежали мурашки. – В принципе, не лезь ко мне, – парню показалась, что Шакал хотел и ему плюнуть в ноги, но остановил себя и пошагал восвояси.

Сергей ещё постоял несколько секунд в коридоре, так и не поняв столь противоречивой реакции. А затем просто пожал плечами и пошёл, куда хотел – в свой номер.

Парень зашёл в комнату, с размаху захлопнув дверь. И чего этому Шакалу не хватает? Затем Сергей глубоко вздохнул, подумал, что поведение какого-то там парня, которого он знать не знает, не должно сильно волновать. Зеленоглазый сел на кровать и раскрыл капсулу. Оттуда выпал свёрнутый клочок бумаги и скатился ему на колени. Парень положил части капсулы на кровать, а сам развернул листок. Там печатными буквами было выведено:

VKISXWCC

ключ: Мунк

Сергей почесал затылок. Первое – части шифра в разных системах письма. Это его удивило. Хотя все буквы в слове МУНК можно спокойно найти в латинице. Но вот незадача: помимо ключа нужен был ещё и лист расшифровки. И вдруг парень вспомнил.

Он поднял глаза. Этот дурацкий «Крик» Мунка всё ещё висел здесь, напоминая ему о неминуемости конца. Сергей встал, подошёл к картине. Разглядывать произведение искусства ему сейчас не хотелось. Парень приподнял рамку, снял с петельки. Ну, конечно, вот он, лист расшифровки, приклеенный к оборотной стороне. Парень отодрал листочек и положил картину на тумбочку лицом вниз. И почему он раньше так не сделал?

Сергей вернулся на кровать. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы определить вид шифровки. Всё-таки не зря он в детстве провозился с детективными книжками. Перед ним был шифр Виженера. Один из самых популярных и достаточно простых. Парень начал расшифровку.

Поля были заполнены латиницей, да и собственно весь сам текст тоже. Но какой язык? Сергей постепенно начал выписывать буквы. Первая V. Парень находил её в верхней строчке, затем по ключу соединял с M и приходил к нужной букве – R. Сергей продолжил, но с каждой буквой выходила какая-то нелепица. Парень вздохнул. Оказалось, всё не так просто. Он долго буравил взглядом клочок бумаги, но ничего не смог придумать.

– Чёрт! – вырвалось у него. Сергей ещё раз осмотрел комнату. От начала его мыслительного процесса прошёл где-то час. Ну, ничего у него ещё весь день впереди.

Тут желудок жалобно заурчал, напоминая хозяину о еде. Сергей посмотрел на часы. Время было уже одиннадцать, а он всё ещё не завтракал. Парень встал. Что ж. Нужно пойти поесть, чтобы голод не отвлекал его от расшифровки.

Поесть можно было в ресторане, который находился на одном из этажей Эдема. Сергей уже побывал там: роскошное место, с белыми, даже выбеленными скатертями и блестящими столовыми приборами. По периметру раскинулись панорамные окна, которые выходили на работающий город.

Сергей прошёл к одному из свободных столов и сел. К нему тут же подлетел официант с блокнотиком. Никогда в жизни Сергей не получал такого обслуживания, да и видел только в фильмах. Парень быстро сделал заказ, а когда официант ушёл, захлопнув записную книжку, начал рассматривать город. Тут и там из земли вырастали красивые многоэтажки. Далее улочками разрастались ряды аккуратных домиков. Чуть поодаль за зелёным парком виднелось высокая башня с огромной статуей Урании, музой астрономии, наверху. Это здание, выполненное в лучших традициях античной эпохи, было главным корпусом городского университета. Самого престижного в стране, и одного из самых лучших в мире. У Сергея всегда загорались глаза даже от упоминания о нём. Это словно несбыточная мечта, что-то нереальное, неосязаемое.

Парень резко отвернулся от окна, спустившись с небес на землю. Через несколько дней он умрёт. Если, конечно, удача не смилостивится над ним. Эти мысли питали надежду. Да, и Сергей часто мечтал, с упоением, с такой детской наивностью, что сможет выбраться из мира грязи и нищеты. Но это было лишь в его голове, и никто не мог знать об этом.

Парень вдруг почувствовал неприятный взгляд на себе. Он обернулся и увидел коротко стриженую брюнетку. Девушка с вызовом смотрела ему прямо в глаза, но затем просто отвернулась и продолжила беседу со своим спутником – выбритым и будто вычищенным мужчиной лет тридцати, приятной наружности, в рубашке и брюках с подтяжками.

Подошёл официант с подносом, и Сергей принялся утолять свой голод. Он жевал с удовольствием. Еда для него ещё никогда не была такой вкусной, но, кроме маминых пирожков, конечно. Подумав об этом, парень улыбнулся. Они тогда на уроке устраивали чаепитие, а учитель подметил, что пироги на английском языки так и останутся «pirogi», потому что точного обозначения теста с начинкой, которые полностью заворачиваются, и выкладываются маленькими порциями, там нет.

Сергея вдруг осенило. Он развернул листочек с шифром и посмотрел на него. И почему это тут в слове Мунк только первая заглавная буква, а остальные все строчные, хотя в тексте шифра буквы прописные. Может быть, имелось в виду как раз таки название картины?

Сергей быстро дожевал свой завтрак и шмыгнул в комнату. Там он залез в Интернет с настольного ПК и нашёл название картины на английском: "The Scream".

– Хм… – парень потёр подбородок, – если отбросить the и оставить просто SCREAM. – Он начал расшифровку, сопоставляя буквы на листочки, но опять выходила чёртова неразбериха. Парень ещё раз попробовал уже с THE, но ничего не получалось. Он откинулся на стул в раздражении, прижал кулак к губам и судорожно рассуждал. Но затем уголком глаз его зацепила надпись на открытом сайте – «пер. с нор. Skrik», – А что если?

Сергей снова приступил к расшифровке, но уже не сильно верил в успех. Вдруг буквы начали сходиться. Сначала D, затем A, потом R. Он продолжил расшифровку, пока на листке не появилось английское DARKNESS. Сергей потёр лоб, напряжённо буравя взглядом клочок бумаги.

– Темнота… – проговорил он.

***

Звёзды слепили. Они были такими яркими и далёкими. В детстве всегда казалось, что, вот, протяни ладонь и ухватишься за одну. Но детство прошло, и уже редко, когда мы пытаемся дотянуться до звёзд.

Сергей сидел на ступеньках террасы, мелькая в темноте огоньком зажжённой сигареты. Он смотрел в кристально чистое небо. Паупер окутывал смог, уходящий в высоту стратосферы, поэтому разглядеть, хоть бы Полярную звезду – нерешаемая задачка. А ведь некоторые видят это небо каждый день, и их не удивляет его чистота.

Сергей вздохнул, потушил окурок, поднялся на ноги. День уже почти заканчивался, а он ещё не видел Ритку. Наверное, стоит проведать сестру? Парень поднялся в лифте на нужный этаж и дошёл до номера, затем тихонечко постучал. Никто не ответил. Он ещё раз уже более настойчивым стуком, пытался разбудить девушку. Внутри послышался уставший вздох, и через несколько мгновений шаркающие шаги.

Дверь открыла вымотанная Рита. Её глаза почти слипались, а лицо выглядело жёлтым и помятым.

– Ты заболела? – Сергей обеспокоенно осмотрел сестру.

– Если бы, – выдохнула она, впуская его в комнату. Повсюду валялись скомканные листки бумаги, покрывало на кровати было измято, и горели все лампы в номере.

– Что случилось?

Ритка уставшим взглядом уставилась на брата. Обычно она так смотрела, когда хотела поинтересоваться, мол, какого чёрта, тебе надо.

– Вообще-то, я весь день пытаюсь разгадать шифр, или ты забыл, что он, как бы, может помочь на втором этапе? – Ритка действительно выглядела так, будто прошла огонь и воду, а не сидела весь день над листочком бумаги. Сергей пожал плечами.

– Я свой разгадал ещё утром.

Ритка зло на него уставилось.

– Да какого…, – хотела она ругнуться, но затем вдруг вспомнила, – ах, ну да, ты ж ещё тот задрот, я-то совсем забыла.

– Ну, я бы мог тебе помочь, – Сергей ехидно улыбнулся, – но думаю, ты сама справишься, – и уже демонстративно начал уходить к двери.

– Стой, окей, – Ритка махнула рукой, – я не права, помоги мне.

Сергей добродушно улыбнулся. Он, конечно, знал, что у сестры проблемы с науками, но чтобы настолько.

– Ладно, показывай, что у тебя там, – он развернулся и бухнулся на кровать. Комки бумаг полетели вниз.

Ритка подошла к столу и с раздражением взяла листок, а затем протянула его Сергею. Парень внимательно осмотрел шифр.

– Хм, – он потёр ладонью подбородок.

– Ну, что, умник? – Ритка не смогла удержаться от едкого замечания.

Но её брат лишь поднял руку, призывая заткнуться, и начал говорить.

– Последние буквы определённо складываются в solaris…

– И что это значит?

– Боже, Рит, это название книги, – Сергей хмыкнул, и почти уже приложился лбом о ладонь. Ритка лишь пожала плечами.

Сергей встал, вертя головой, пытаясь осмотреть комнату. Затем его взгляд упал на маленькую навесную книжную полочку в углу, над комодом. Он быстро шмыгнул к ней и уже рыскал в поисках нужной ему вещи.

– Надо же, – он достал русскоязычный «Солярис» Лемма, – по аналогии с моим шифром.

Ритка лишь непонимающе хлопала глазами, наблюдая за странными действиями брата. Тот, в свою очередь, развернул книгу и листал страницы, пытаясь выудить ещё какую-нибудь подсказку. Но оттуда ничего не выпадало, и Сергей сел обратно на кровать.

– Надо подумать, – он ещё раз посмотрел на шифр. Что же могли означать эти странные цифры, да ещё и в столбик. – А если? – Сергей открыл 18 страницу, – Так, – на ней ничего не оказалось, – дальше 11, – он скривил губы. – Может быть строчка? – Парень досчитал до нужной строки. – Что там дальше? Два, хм, – он, не поворачивая головы, обратился к сестре, – пиши, – Ритка метнулась к столу, схватила клочок бумаги, ручку и плюхнулась на стул, – «предостережение», – продиктовал Сергей. – Смотрю дальше, – «ужасом», – через несколько секунд, – «снится», – ещё через несколько, – «тумана», – ещё мгновение, – «выключателю», – дальше, – «ничего», – Сергей с каждым словом всё больше хмурился, – «я».

– Что «я»? – Ритка недоумевающе посмотрела на брата.

– «Я» – это последнее слово. Что там получилось?

– Так, – Рита отложила ручку. – «Предостережение, ужасом, снится, тумана, выключателю, ничего, я».

– Бредятина какая-то, – выдохнул парень. – Тут у пятого столбца в конце пять и два через запятую. Что это могло бы значить?

– Может, из этих слов нужно составить предложение?

– Не, навряд ли. Дай мне листочек.

Ритка протянула брату комок бумаги, на котором были в столбик начирканы слова:

Предостережение

Ужасом

Сниться

Тумана

Выключателю

Ничего

Я

Сергей вдруг вскочил с места.

– Рита, какая же ты молодец! – радостно воскликнул он. Девушка удивлёно посмотрела на брата, подумывая, что он уже свихнулся. – Молодец, что в столбик написала, а то мы бы ещё долго думали, смотри! – Сергей подскочил к сестре и нагнулся, просовывая листок ей чуть ли не в нос. – Первые буквы складываются в слово, а в пятом столбце просто было показано на вторую букву. Вот видишь, – он начал вести пальцем. – П-У-С-Т-Ы-Н-Я.

– Замечательно. И чего мне с этим делать? – Рита скривила лицо.

– Ну, я не знаю. У меня вообще «ТЕМНОТА» получилась, – расстроился Сергей столь невоодушевленной реакцией сестры.

– А это точно правильно? – Девушка ещё раз взглянула на листок.

– Эх, – парень вздохнул. – У тебя хоть название локации. Намного понятнее, что можешь взять с собой.

– А у тебя… туннели, наверное, какие-нибудь.

Сергей пожал плечами.

– Ладно, поздно уже, пойду я спать, – парень встал с кровати и направился к двери.

– Стой, большой-маленький брат, – Рита подскочила и прильнула к парню, сжав в объятиях. – Спасибо, умник. – Она осознала, что своей реакцией расстроила брата и быстро решила исправить ситуацию. А ещё, они опять в разных локациях. Даже своим недалёким умом, девушка понимала, что «пустыня» и «темнота» несовместимы.

Сергей улыбнулся.

Рита посмотрела ему в лицо. «Согласна сейчас даже на этого Шакала» – промелькнуло у неё в мыслях, пока она чувствовала теплоту тела младшего брата.

***

Сергей шёл в свою комнату по коридору. Свет был приглушённым и тёплым. Он исходил из ламп над нижними плинтусами. Подходя к своему номеру, парень заметил у дверей Шакала. Тот сидел на полу, и листал текст в смартфоне. Сергей остановился. Блондин увидел его, вскочил на ноги и начал говорить.

– Слушай, тут такое дело…

Брови Сергея сомкнулись у переносицы, он был одновременно и раздражён, и удивлён, но прерывать светловолосого не стал.

– Я чего-то наехал на тебя ни с хера. Ты это, прости меня, – Шакал протянул ладонь, чтобы удостовериться в том, что парень принимает его искренние извинения.

– Эм, – Сергей почесал затылок, и затем осторожно протянул руку. – Да ничего.

Шакал сжал ладонь, и, немного наклонившись вперёд, заглянул в его лицо. Это был очень внимательный и изучающий взгляд.

– Чёрт, – Шакал сжал зубы до скрежета, – так похожи…, – затем отпустил руку парня, и больше ничего не сказав, двинулся вперёд по коридору в свой номер.

Сергей, немного оторопев, ещё несколько секунд пялился ему вслед, а затем, пожав плечами, открыл дверь. До чего же странный этот Шакал.

– И тебе спокойной ночи.

***

До начала второго этапа оставался один день.

– И нам даётся всего десять минут, чтобы выбрать снаряжение, от которого буквально будет зависеть моя жизнь? – пыхтела негодующе Ритка.

Сергей пожал плечами. Они стояли в очереди перед сенсорными панелями.

– Ну да. – Учитывая то, что спонсоры накидывали валюту в зависимости от рейтинга игрока, парню в принципе можно и не выбирать. А вот его сестре было где разойтись.

Подошла очередь Сергея. Идентификация по его браслету на запястье прошла успешно, и появился приветствие. Затем на экране высветились предложения магазина, и сумма, на которую парень может что-то купить. Наверху сбоку мигала надпись: «Желаете воспользоваться услугами продавца?»

– Интересно, – Сергей тыкнул на «Да», и в окошке появился искусственный интеллект в виде мужика – типичного торговца, а со счёта списалась одна единица валюты. – Ну, конечно, – Сергей цыкнул.

– Ну, что дружок, чем могу помочь? – зазвучал голос ИИ.

– А что можете предложить?

ИИ посмотрел вверх, ещё раз убедившись в значении суммы, а затем, подставив ладонь ко рту, заговорщическим тоном проговорил:

– Скажите мне код, и я вам посоветую наверняка.

Сергей хмыкнул. Вылезло поле для набора букв и клавиатура. Он быстро ввёл слово «ТЕМНОТА», и через мгновение ИИ предложил ему на выбор фонарики.

– А сам бы я не догадался, – Сергей выбрал один из них и забросил в корзину. Валюты осталось ничтожно мало.

– Что-нибудь ещё?

– На что-то конкретное больше не хватит, – вздохнул ИИ, но могу предложить кое-что ещё.

На экране высветилось изображение, на котором виднелся небольшой шар.

– Что это?

ИИ пожал плечами.

– Неизвестно, вскроется только на этапе. Но я очень рекомендую.

– Ну, давай, – Сергею нечего было терять. Он вспомнил, что это за штука. Игровой бонус, который можно открыть на самом этапе. Чаще всего попадается какая-то бесполезная дребедень, по типу расчёски или хлопушки. Но порой бывали и полезные штуковины. Хотя Сергей где-то читал, что игровые бонусы подстраиваются под ситуацию, и выдают игроку действительно нужную вещь. Правда, не все этим могли умело воспользоваться.

Парень завершил покупку и отошёл от терминала. Ритка тоже уже закончила.

– Быстро ты, – удивился Серей.

– У меня не было необходимости трепаться с ИИ.

Сергей закатил глаза и хмыкнул.

– В принципе, не удивительно.

Глава 7. Пустыня

Жарко. Так жарко, что лёгкие начинают бунтовать, когда в них попадает воздух. Ритка открыла глаза. Зрачки мгновенно сузились. Свет оказался слишком ярким. Небо было чистым, без единого облака, а большое солнце высоко стояло над головой.

– Ох, как жесть, – буркнула девушка, чувствуя, как по спине начал стекать пот.

Сквозь призму туманного сознания она вспоминала слова Виктора, их патрона, палача и покровителя: «Вам нужно найти ключ и место финиша, дорогие игроки. Это всё. Carpe diem!»

Ритка осмотрелась. Подсказка была верной. Кругом песок и ветер, неотъемлемые атрибуты жаркой пустыни. Девушка фыркнула.

– Ну, хотя бы одежда не так плоха, как я думала, – Рита мельком осмотрела себя. Водолазка с длинными рукавами полностью скрывала кожу рук от палящего солнца, на шее висела камуфляжная бандана, а голову прикрывала кепка. Ноги также были закрыты штанами, которые уходили в невысокие ботинки. За плечами у неё висел рюкзак. Сняв его, Рита открыла замок и проглядела содержимое. Там были вещи, которые девушка купила в магазине.

– Пойдёт, – складной нож она сразу бросила в карман, потрогала толщину верёвки, проверила содержимое бутылки. Там оказалась вода.

Горячий песок прогревал подошву под ногами. Девушка шла, ощущая, как горит её тело. Скорее всего, большинство игроков откинется либо от солнечного, либо от теплового ударов. Рита прошла один или два километра, и заметила вдалеке вырывающиеся прямо из песка скалы коричневатого оттенка. Они были достаточно высоким, раз их можно увидеть так далеко. Рита выдохнула, собралась. Девушка искренне надеялась, что это не мираж.

Солнце палило нещадно. Девушка шла, глаза слезились, нос чесался от песка. Пришлось прикрыть часть лица банданой. Рита уже потеряла счёт времени. Сколько она шла: тридцать минут, может быть, час, а то и целый день?

С каждым шагом скалы становились всё ближе и ближе. Девушка ликовала. Теперь она понимала, что это локация этапа. Там её, скорее всего, ждёт испытание, а, возможно, даже и тот заветный ключ.

Но Риту больше удивляло, что за всё время, которое она тащилась по горячим пескам пустыни, ей на пути не попалось ни одного игрока. Значит, местность была огромной. Соответственно, если не предполагалось битвы между игроками, то будут со́зданные опасности.

До ближайшей скалы оставалось метров десять. Ритка пыхтела от нагрузки, жары из-за палящего солнца, но продолжала свой путь.

Вдруг раздался рёв. Дикий и странный. Ритка никогда не слышала такого звука. Все её нервы напрягись. Она встала как вкопанная, ожидая увидеть ревущее существо. От неожиданности её инстинкты самосохранения притупились. Рита не могла двинуться с места. Слышалось тяжёлое дыхание, фырканье и чавканье.

Вдруг до Ритки что-то дотронулось и резко потянуло к скале, прямо в тень от выступа. А затем мужская рука грубо зажала ей рот и, всё замерло. В следующее мгновение из-за поворота вышло то самое ревущее существо. Оно твёрдо стояло на четырёх высоких лапах, а от земли и его макушки было метра два. Вместо шерсти тело существа покрывала чешуя, которая блестела в горячих лучах. На загривке от маленьких ушей в разные стороны выходили перья бордово-алого цвета. Существо выглядело как огромная ящерица с длинными лапами и острыми рядами зубов в пасти. Ящер повёл головой в сторону принюхиваясь. Ритка смотрела на него широко раскрытыми глазами, дышать становилось тяжело. Чужая рука на губах девушки сжималась всё сильнее. Вероятно, человек, державший её, боялся не меньше. Ящер резко фыркнул, а затем, немного припрыгивая, понёсся вперёд в бескрайнюю пустыню.

Ритка одёрнула руку и вскочила на обе ноги развернувшись.

– Ты? – она сжала кулаки до побеления костяшек. Прижавшись спиной к скале, на земле сидел Шакал, тот самый парень, который помог Сергею на первом этапе.

– Я? Да, – Блондин расплылся в ухмылке, затем встал на ноги, стряхивая песок со штанин. – А ты ожидала увидеть принца на белом коне? – А сейчас ещё он мерзко хихикнул.

Парень был одет немного по-другому. Вместо кофты на нём красовалась майка без рукавов. На предплечье была повязана красная бандана. Кажется, это очередной отличительный знак заключённых.

Ритка бы плюнула ему в лицо, но удержалась. Она заметила, что его глаза стали песочного цвета. А раньше были… Хм, а какого цвета у него были глаза?

– Чего тебе надо? – спросила девушка.

Шакал выпрямился, и уже серьёзно посмотрел Ритке в глаза.

– Предлагаю объединиться.

Девушка прыснула.

– Что? Несмешная шутка. Я тебя скорее пошлю далеко и надолго, чем пойду куда-то вместе.

– Ну, – он пожал плечами. – Меня куда только не посылали. Ну, так? Может, дать время подумать?

– Нет, значит, нет. Или ты глухой?

– Первый козырь, – Шакал щёлкнул пальцами, – я знаю, где ключ. Второй, – указательный палец поднялся. – Тебе не подняться туда одной. И-и-и, третий – Шакал расплылся в ехидной улыбке. – Могу рассказать, как целуется твой брат.

Ритка выпала. Она с прищуром смотрела в лицо этого мудака, гадая, он прикалывается, или это всё-таки не шутка.

– Я тебя сейчас ударю.

– Могла это сделать уже давно. Но прекрасно понимаешь, что я предлагаю выгодную партию.

Рита успокоилась, осмотрелась. Предложение было действительно выгодным. Она одна в глухой пустыне. И как бы ни было сложно признать, но Шакал только что спас и её. Хотя девушка решила, что при любой удобной возможности, она кинет зэка и со спокойной душой дойдёт до финиша.

– По рукам, – выдохнула она.

Шакал протянул ладонь, довольный тем, что не пришлось долго уговаривать, но Ритка просто развернулась и пошла осматривать локацию.

– И куда нам идти?

– Вон на ту скалу, – Шакал протянул руку вверх, указывая на красную вершину. Она оказалась самой высокой из всех остальных.

– Зачем?

Шакал выдохнул.

– Я очнулся на вот этой скале, – парень похлопал по камню. – И как раз оттуда заметил блестящую штуковину на той вершине, – он опять указал на красную скалу. – Что ещё может блестеть, если не ключ?

– А как ты спустился?

– Ну, это оказалось несложно. Кубарем.

Ритка фыркнула. Этот парень от неё что-то скрывал или у него манера общения такая?

– Правда, как забраться наверх, не имею ни малейшего понятия, – блондин закончил говорить.

– У меня есть верёвка, – ответила Ритка. Всё же не зря в магазине она купила набор, введя разгаданный шифр. За это спасибо Сергею.

Шакал довольный закивал головой.

– Тогда всё очешуенно.

Вдруг за спиной парня что-то мелькнуло. Ритка оцепенела. Она с ужасом в глазах посмотрела вперёд. Шакал не шевелился, заметив изменение в лице девушки. Ритка закусила губу, а затем на выдохе произнесла.

– Бе-ги.

И они ломанулись вперёд. Огромный ящер помчался вслед. Бежать в пустыню не было смысла, там у них нет ни единого шанса против быстроногого существа. Но вот среди скал можно успешно укрыться за многочисленными поворотами. Шакал бежал рядом с Риткой, но ящер больше всё-таки реагировал на девушку. Существо пыталось уцепиться именно за неё.

– Какого чёрта, Шакал? Почему он не бежит за тобой! – громко выкрикнула она на бегу.

– Девушки вкуснее, – отозвался парень, не забывая даже в опасной ситуации съехидничать.

Так они бежали, пока позволяли ноги и палящее солнце. Затем Шакал дёрнул Ритку за руку и направил в сторону той самой высокой красной скалы. Они бежали прямо не петляя. Ящер уже приближался. А Шакал всё так же держал девушку, не давая ей попытки вырваться. Ритка не понимала, чего хочет добиться этот белобрысый. Они бежали прямо посередине пространства, что было наилучшей позицией для самой удачной возможности быть заглоченным ящером. Впереди только стена. В тридцати метрах от неё Ритка попыталась выдернуть свою руку, но безуспешно, а в пяти – Шакал вовсе остановился и, развернувшись лицом к ящеру, сжал риткину руку. Существо, не сбавляя бега, неслось на них и вот, когда оно должно было кинуться и откусить кому-нибудь голову, Шакал крикнул.

– В сторону!

И Ритка плашмя повалилась набок, а ящер пролетел вперёд и впечатался головой в стену. Казалось, что земля дрогнула. Существо лежало в песке и не шевелилось. Шакал привстал.

– Ничего не меняется. Валим, короче, пока не очухался, – затем поднялся и скрылся за выступом красной скалы. Ритке ничего не оставалось делать, как направиться за ним.

Скала поднималась далеко ввысь, а наверху, действительно что-то поблескивало, если смотреть под нужным углом.

– Думаешь, залезем? – Ритка смотрела вверх, щуря глаз. Солнечные лучи пролезали даже под козырёк кепки.

– Ну, – Шакал пожал плечами. Солнце всё-таки спалило ему кожу, и она начала слазить. – А что ещё делать?

Парень подошёл к глыбе рядом, через которую можно было перемахнуть и зацепиться за нижний выступ скалы. Но чуть подпрыгнув и попытавшись ухватиться за камень, тут же съехал вниз.

– Стоит ли пытаться второй раз?

Ритка не ответила ничего на это замечание, и попробовала влезть сама. Результат был тем же. Она ругнулась себе под нос.

Вдруг раздался птичий рёв, будто коршун выискивал добычу. Шакал и Ритка шуганувшись, быстро мелькнули под скалу.

– Ну что ещё? – Шакал высунул голову, посмотреть, кто их так напугал. Над ними парила огромная птица, с размахом крыла метров в четыре. Из-под низа можно было разглядеть покрытое чешуёй брюхо, а загривок закрасили песочного цвета перья, выходившие в хохолок на шее. Птица высматривала добычу, и, заметив пригодную еду, быстро пикировала и ухватила мощными когтями зверька размером с жирную овчарку и утащила его вверх, на ту самую скалу.

– Что-то мне подсказывает, что это будет долгая прогулка, – Ритка укоризненно уставилась на Шакала. Парень лишь усмехнулся. Он-то тут причём?

Ящероптица скрылась на верху скалы, и пока её больше не было слышно. Или его.

– Ещё вопрос, – Ритка всё ещё сидела в укрытие, вглядываясь в небеса.

– А, какая любопытная девчонка, – Шакал усмехнулся, – тебя, наверное, в садике почемучкой обзывали.

– Где твоё снаряжение? – Ритка проигнорировала придирки парня и просто задала вопрос.

– Хах, – Шакал выпрямился. Он посмотрел по сторонам, угрозы не наблюдалось. – Оно на мне.

– Ботинки, штаны и потрёпанная майка? Шутишь, что ли?

– Грубо, – Шакал размял плечо. – Я купил на всю валюту пойнты к удаче. Моя удача сейчас равна пятидесяти пяти процентам, – лицо его стало самодовольным. Девушка же, в свою очередь, посмотрела на него, как на придурка.

– Слышишь? – Шакал вдруг встрепенулся. – Кто-то… стреляет? – он сам же поразился своему высказыванию, затем махнул рукой, чтобы Ритка пригнулась. И так они на карачках полезли смотреть, что там происходит за поворотом.

А за поворотом происходило следующее: один заключённый (по первому этапу Ритка помнила, что его кликуха Барон, а Шакал был с ним в принципе знаком) с полнейшим безумием в глазах кинулся на ящера. Он вцепился ему в шею, пока животное пыталось стряхнуть добычу с себя. Удачно провернув голову, существо сбросило человеческую тушу и уже приготовилось разорвать. Но Барон шлёпнулся в песок прямо перед дробовиком и с одного выстрела размозжил ящеру голову.

– Сто процентов у этого засранца есть кошки, – откликнулся Шакал, рассматривая одежду Барона. На поясе мужчины что-то подозрительно поблескивало.

– Чего?

– Крючки, по которым можно забраться на скалу.

– Да я знаю, что такое кошки, – чертыхнулась Ритка. – С чего ты взял, что они у него есть?

– Нутром чую.

Ритка опять выпала. Нелогичность этого человека всё больше и больше раздражала. Скорее всего, это раздражение шло оттого, что она практически не общалась с такими людьми. Рядом с ней ведь всегда был такой правильный и логичный младший брат.

– И чего ты предлагаешь?

– Сейчас. – Шакал встал, вышел из укрытия и остановился прямо перед заключённым в двадцати шагах, весь такой освещённый полуденным солнцем.

– Эй, Барон! – заключённый повернул голову в сторону Шакала. – Как дела?

Лицо мужчины вмиг скривилось, и он начал палить из дробовика по белобрысому. Шакал дёрнулся, и быстро шмыгнул обратно к Ритке.

– Ты… – девушка просто не могла подобрать ругательства в голове. У неё начал дёргаться глаз.

Шакал дышал протяжно, упав спиной на песок под тень камня.

– Ну, может, ты выгрызешь ему глотку, как в прошлый раз? – он оскалился.

– Ах ты тварь, – Ритка достала складной нож из кармана, раскрыла и засунула его меж зубов, пока затягивала лямки рюкзака на спине.

Шаги Барона уже слышались за поворотом, когда Шакал выскочил из укрытия и схватился за ствол дробовика. Барон протяжно зарычал. Выстрел в песок взбаламутил пыль. Ритка выбралась из-под скалы, прокралась за спину Барона, пока тот боролся с Шакалом. Белобрысому уже пару раз наподдали в поддых, но он всё ещё не отпускал ствол, а затем со страдальческим взглядом уставился на Ритку, как бы говоря, чего медлишь, дура. Девушка выдохнула, сильнее сжала нож в руке и со всей силы воткнула его в шею Барона. Тот замер. Дробовик упал к ногам. А через секунду и его туша расплылась на песке.

– Ну вот видишь, мы не такая уж плохая команда, – довольно промурчал Шакал, держась за рёбра.

– Ты вынудил меня! – Резко плюнула Ритка огрызаясь. Она встала перед бездыханным телом Барона и вытащила нож. Кровь тут же хлынула бурным потоком, превращая песок в багряно-красный. Рита попала прямо в сонную артерию.

Шакал пожал плечами.

– Это был твой выбор. Могла сбежать, – он нагнулся, чтобы подобрать дробовик.

– Стой, – злобно прошипела Ритка. Она перешагнула через Барона и сама подняла дробовик, затем перекинула оружие через плечо, а окровавленный нож отёрла о низ кофты Барона.

– Окей, окей. – Шакал поднял ладони в знак полного смирения, а затем ехидно оскалился. – Смотри-ка, – он потянулся к трупу и стянул с него пояс. Не без усилий, конечно. Затем раскрыв карманы, пошарил и достал те самые кошки. – Я же говорил.

– Это такая тупость, – фыркнула Рита.

– На то и рассчитано. Никто не станет спускать деньги на пойнты удачи. Кроме самых умных, конечно.

Ящероптица сорвалась со скалы и начала кружить над ней.

– Вот, сука, – прорычал Шакал, бросаясь обратно в тень. Ритка шмыгнула за ним.

– По крайней мере этой птицы не будет наверху, – констатировала она, думая, что, всё пока идёт им на руку.

– Ладно, давай верёвку, – Шакал перестал следить взглядом за птицей и обратился к девушке.

– Что? Это ещё зачем?

– Кошки одни, ало. Я залезу наверх и кину тебе верёвку.

– Нет уж, это сделаю я, – Ритка забрала кошки у Шакала и приблизилась к стене скалы.

– Нет проблем, – опять пожал плечами парень. Ему же легче.

Тем временем ящероптица, заметив корм, пикировала прямо на труп Барона и в один присест утащила его к себе в гнездо.

– Кажется, мы сможем застать конец пирушки, – проскользнуло у Шакала. Ритка уже натянула кошки и начала забираться на стену. – Если что я тут внизу, попытаюсь тебя поймать, – в очередной раз съехидничал Шакал.

– Заткнись, – цыкнула она.

Подъём обещал быть долгим. Девушка переставляла ногу за ногой, рука за руку. Пару раз ботинки срывались, отправляя россыпь осколков вниз. Шакал отошёл немного от стены. Он-то уж точно не собирался страховать девушку.

И вот, наконец, сверху упала верёвка. Шакал подёргал её, а затем проворчал себе под нос:

– Надеюсь, она не решит её отвязать, пока я буду лезть, – и, кряхтя, полез наверх скалы.

Подъём занял не больше двадцати минут, и только из-за края показалась его белобрысая макушка, как Ритка схватила парня за шкирку и потащила за собой в укрытие. Укрытием был большой валун, чудом оказавшийся на пике скалы. Сама скала на верхушке оказалась плоской, а на противоположном конце от Ритки и Шакала развернулось гнездо ящероптицы, которая сейчас с большим удовольствием разделывала тушу Барона. Гнездо было всё в крови, земля рядом в кишках и внутренностях.

– Нда, не самый завидный конец, – выдал парень, разглядывая остатки Барона.

– На его месте мог оказаться ты, – буркнула Ритка.

– Я, конечно, знал, что ты кровожадная, но чтоб настолько.

Ритка исподлобья посмотрела на блондина, пытаясь испепелить взглядом.

– Что будем делать? – она спустила дробовик с плеча и держала его перед собой обеими руками. Шакал глянул на оружие.

– Думаешь, эта птица настолько же тупая, как и Барон? – намекая на план с приманкой, проговорил парень.

– Твоя удача в этот раз может не сработать.

– Беспокоишься за меня? – он нагло улыбнулся и вылез из укрытия прямо навстречу птицы.

– Нет, – Шакал её уже не слышал, когда Ритка издевательским голосом проговорила, – просто я могу в этот раз немного промедлить, – затем она хмыкнула, удивляясь тому, насколько Шакал был доверчив.

– Ах да, – птица уже заметила его и яростно начала хлопать крыльями и вставать на дыбы, словно добротная лошадь, – знаю один секретик про твоего брата, о котором даже ты не в курсе. Если выживу, могу поделиться.

В Ритке вскипело негодование. У этого засранца всегда находятся тузы в рукаве?

– Да как ты… – но ящероптица уже кинулась в атаку. С громким рёвом существо налетело на Шакала. Тот прикрыл себя, выставив руки вперёд, но мощные когти прошли прямо по коже, располосав в раны. Шакал шипел от боли и смотрел птице прямо в чёрные глаза. Ящероптица решила не останавливаться на достигнутом и, боданув парня головой, повалила его на землю. Он шмякнулся, извозился весь в песке и уже готовился к следующей атаке существа. Но её не было. Ритка выпрямилась, прижала дробовик к плечу и выстрелила. Отдача чуть не вышибла кость из нужной позиции, но пуля влетела животному в шею. Не в голову, конечно, но вообще промахнуться из дробовика с трёх метров было бы полным провалом. Оружие выпало из рук Ритки на песок, а сама она схватилась за болевшее плечо.

Ящероптица билась в агонии. Кровь текла из её шеи, заляпав всё вокруг, в том числе и Шакала. Парень смотрел на предсмертные муки существа с отвращением, но не решался двинуться с места. И вот, наконец, сделав последний финт, огромное тело птицы свалилось со скалы и с размаху впечаталось в горячий песок пустыни. Рёва больше не было слышно.

Шакал встал, выплюнул кровь, попавшую ему в рот, и осмотрел себя. Отряхаться смысла не было.

– Давно мечтал искупаться в чьей-нибудь крови.

– Фу, – Ритка посмотрела вниз. Ящероптица не подавала признаков жизни. Затем девушка подошла к гнезду.

– Что это? – она присела на корточки, чтобы разглядеть поближе. В гнезде лежало яйцо, размером с трёхлитровую банку, а сама его текстура оказалась отделана под сапфир. Яйцо просвечивало на солнечных лучах нежным, тепловатым синим цветом. – Но тут только одно.

– Думаю, это не будет проблемой, – Шакал уже стоял позади неё, рассматривая мёртвую птицу у подножья скалы.

– Опять твоя псевдочуйка? – грубо отозвалась девушка.

– Нет, просто Виктор не говорил, что каждый игрок должен найти ключ. Атриум это, конечно, то ещё днище, но правила тут принято соблюдать. Ибо сожрут адвокаты.

Ритка теперь точно поняла, что ей ещё разбираться и разбираться в устройстве игры. Она знала только основное, верхушки, которые показывали по ТВ, но не более.

– Что ж, пофиг, – она потянулась за яйцом и подняла, – ой, тяжёлое, – девушка прижала его к животу. Так было легче нести.

– Если дашь рюкзак, могу понести, – отозвался Шакал.

– И не надейся.

– Ну как хочешь, – отмахнулся парень.

Ритка вернулась за рюкзаком, осторожно уложила туда яйцо и уже хотела накинуть лямку себе на плечо.

– Ай… – она поморщилась, хватаясь за руку.

– Что? Неплохо приложило, да? – Шакал видел, как приклад дробовика ударил Ритку в плечо.

– Заткнись, – она потёрла больное место, – а ты вообще, из чего сделан? – Она вдруг заметила, что раны на руках Шакала, не кровоточили, а уже стали покрываться тонкой плёнкой. Хотя сквозь толщу птичьей крови на его теле, сложно было что-то разглядеть.

– А ты про это, – ухмылка не слезала с его губ, пока он осматривал руки. – Твой брат в первую очередь спросил про глаза, любознательный малый.

Ритка сжала челюсть.

– Перестань говорить о моём брате так будто, ты его старый друг. Выкладывай, что ты там про него знаешь.

– Ну, ну, думаю, ты уже должна была понять, что я не тупой. После того как финишируем, – он ещё раз сверкнул оскалом, а затем решил осмотреться. – А здесь видно почти всю локацию, – парень приложи ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца.

– Вон он, родименький, – Шакал поднял ладонь и указательным пальцем показал на финиш. – Далековато, правда.

– Как-то всё просто получается, – Ритка задумалась.

– Просто? Нам ещё слезть отсюда надо, и дойти до него, – Шакал направился к верёвке.

– Так что там с руками? – Ритка решила не оставлять вопрос без ответа.

– Слышала про «горячку»? Она либо убивает тебя, либо даёт повышенный иммунитет, – парень взял верёвку и слез с края, а затем осторожными прыжками слетел вниз.

Ритка сморщилась, ничего не поняв. Уж лучше у Сергея спросит, что это за «горячка», и где Шакал её вообще достал.

Ритка отвязала верёвку и начала складывать в рюкзак.

– Йо, чего творишь? – послышалось снизу от Шакала.

– Я не собираюсь оставлять её здесь, вдруг пригодится, – ответила девушка, и нацепила обратно кошки. Это была абсолютно дурацкая привычка не бросать вещи, которые может и в жизни больше не пригодятся. Шакал посмотрел в сторону пустыни, пару раз хмыкнул и пожал плечами. Ритка начала спускаться. И как удачно, без происшествий.

– Приловчилась уже, да?

Девушка закатила глаза на издёвку Шакала, а затем оглянулась. Снизу финиша видно не было. И они теперь знали только примерное направление.

***

Шакал и Рита отошли уже на приличное расстояние от скал. Вдалеке были видны только их красные верхушки. А пустыня всё не кончалась, и финиш не маячил на горизонте.

– Может, мы не туда свернули? – С Ритки сошло уже семь потов, и она еле-еле перебирала ноги.

Шакал ничего не ответил. Он выглядел, как обожжённый кусок мяса. Кровь птицы высохла на его теле, став красновато-коричневого оттенка. При этом она неприятно стянула кожу. Но парень не жаловался. Ведь эта тонкая плёнка защищала его от солнечных ожогов.

Вдруг настала внезапная тишина. Все шорохи и звуки пропали с тихим ветром. Пустыня будто замерла, а ощущение духоты усилилось вместе с накатным чувством тревоги. Шакал и Ритка встали как вкопанные.

– Чувствуешь? – проговорил парень, ведя носом по воздуху. Ритка чувствовала, как в её животе образовался тревожный колючий комочек. Такой обычно появляется, когда над головой висит опасность.

Небо начало темнеть, и вдалеке из-за горизонта вырвался огромный столб песка и пыли. Он нёсся в сторону Риты и Шакала с бешеной скоростью. Это оказалась песчаная буря. Ритка забегала глазами по дюнам. Бежать было бесполезно, и оставалось найти хоть какое-никакое укрытие. Ветровые потоки бури оставляли царапины даже на железе, что уж тут говорить о человеческом теле.

– Смотри, – Шакал указал на небольшой валун позади них. Он расположился примерно в пятистах метрах. Им очень повезло, что камень было видно, и его не скрыли высокие дюны. Если они спрячутся за валуном, то, возможно, и переживут бурю. Но эта была очень маленькая надежда.

Больше не став медлить, парень и девушка бросились к единственной возможности на спасение. Но они не успевали. Буря преодолевала километры в полуминуту, закрывая темнотой чистое голубое небо. Столб пыли и песка возвышался высоко ввысь, и накрывал всё на своём пути, как огромное цунами погребало под собой миллионы жизней.

Внезапно из-за дюны прямо на фоне бури выпрыгнула машина. Рёв мотора оглушил слух, и Ритка с Шакалом обернулись. Большой джип мчался в их сторону, обгоняя пылевые облака. Машина быстро преодолевала расстояние и вот уже почти мелькнула перед парнем с девушкой. А далее резко затормозила, и из открывшегося окна вылезла голова в больших лыжных очках.

– Что встали как вкопанные? Залезайте быстрее! – прокричал звонкий девичий голос.

Времени на раздумье не было, и Ритка с Шакалом быстро шмыгнули на заднее сидение джипа. Водитель втопила педаль газа в пол, и машина, с рёвом пропахав песок, двинулась вперёд. Вылетая из-за дюн, и тряся всем своим корпусом, джип обгонял бурю, но она быстро настигала. Хватала за пятки, пыталась сожрать. Ритка и Шакал ударялись о плечи друг друга, метались по салону как болванчики. Ритка схватилась за сидение и как можно сильнее вжалась в него. Рядом сопел Шакал. Парень держался за спинку переднего сидения. Рита подумала, что это уже второй раз, когда она его так близко подпустила: первый, он зажал ей рот своей ладонью, второй – сейчас, тёрся об её плечо. Должно быть, в реальной жизни от него бы сейчас ужасно воняло, но в Атриуме плохо имитировали запахи. Только если они не были заложены в локации. А сейчас, как пахла кровь ящероптицы? Или кто бы стал подстраивать виртуальную реальность, так чтобы сохранять индивидуальный запах каждого игрока?

Тем временем девчонка за рулём завернула за тот самый валун, и в следующих миг их настигла буря. Стало очень темно. Песок хлестал по обшивке автомобиля, пробивался в стекло. Ритка прижалась к Шакалу. Сейчас ей было действительно страшно. Мелкие камешки, поднятые в воздух, громко ударялись об метал. Заставляли вздрагивать от каждого удара. Рита закрыла глаза, попыталась успокоить дыхание. Скоро всё кончится. Скоро всё кончится.

И действительно, минут через десять буря стихла.

– Фух! Вот это было опасно конечно! – послышался звонкий голос. – Вы как там?

Рита открыла глаза. Она увидела перед собой лицо обычной девушки. Очки подняты наверх, заменяя ободок, а посередине лица красная полоска от давления дужек. С плеч свисали белые косы с синими концами.

– Зачем ты нам помогла?– спросила Рита.

– Ну а что? Я увидела, что вам капец, вот и помогла. Всё равно по пути было, – отмахнулась девчонка. – Но сейчас мне нужно в город. Вас как, подбросить?

– В город? А зачем?

– Там должны быть мои компаньоны, – девушка показа Рите трекер, с указанным количеством километров на экране.

– Нам нужно к финишу, ты можешь пойти с нами, – предложила Рита, она была очень благодарна, потому пошла на столь опрометчивый поступок.

– Так у вас есть ключ! – заключила девушка. Рита почувствовала, как Шакал напрягся рядом. – Повезло. Но нет. Мне нужно сначала помочь друзьям. Значит, нам не по пути.

Шакал вылез из машины, Рита последовала за ним, но задержалась.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Может, ещё сочтёмся, – девушка подмигнула. Рита хлопнула дверью, и машина уехала вперёд всё с тем же рёвом.

– Это твоя удача нам так помогла?

– Может быть, – Шакал усмехнулся. Он вёл себя странно. Не проронил ни слова. Как будто боялся, что эта девчонка его узнает.

***

Финиш перед глазами. Он горел яркими буквами и в желтизне пустыни светился огромным пятном. Рита и Шакал медленно подходили к нему. Та буря недалеко унесла их от направления, и, пройдя метров десять от места, где они расстались с девушкой из машины, уже увидели горящую полоску. Финиш прямо посреди пустыни, как иголка в стоге сена.

– Думаю, пора доставать яйцо, – проговорил Шакал. Перед полоской финиша стоял стенд с углублением наверху. Как раз под стать форме яйца.

– Угу, – Рита кивнула.

Парень шагнул вперёд, и тут земля под его ногами разошлась, песок осыпался вниз. Шакал успел только оттолкнуть Ритку от себя, и сам он шлёпнулся на дно открывшейся ямы. Ритка удержалась на поверхности, встала на ноги и отряхнулась. А затем посмотрела вниз.

Они переглянулись, секунду удерживали взгляд друг на друге. И по лицу Шакала можно было понять, о чём он думает. Парень сидел на дне ямы, под открытым палящим солнцем без возможности выбраться наверх. Только нагрести себе под ноги ещё песка. Ритка последний раз посмотрела на него, и больше её не было видно из-за края ямы. Шакал в ловушке. И, скорее всего, никогда не сможет отсюда выбраться, если какой-нибудь птицеящер не решит сцапать его и унести к себе в гнездо. Парень шлёпнулся на землю. С каждой секундой голову напекало всё больше и больше. Солнечный удар был близок. Да и тепловой не отставал тоже. Если Шакал сейчас вырубиться то, не проснётся. Ему показалось, что он перестал ощущать пространство.

Как вдруг ему на голову что-то упало. Шакал сначала не поверил, наверное, это очередная шутка пустыни, условный рефлекс тела. Но потом сквозь шум в ушах услышал:

– … ты там уснул что ли?

Шакал поднял голову. Ритка стояла на краю ямы, держа конец верёвки у себя в руках, другой лежал у парня на голове. Тот встрепенулся, поднялся на ноги. В глазах потемнело, но он удержался.

– А ты крепко держишь?

Ритка фыркнула.

– Ну, я уж постараюсь.

Шакал взял верёвку дёрнул пару раз. Она действительно держалась крепко. И в два шага он выбрался из ямы.

Ритка привязала верёвку к стенду, который выглядывал из песка. Кажется, эта ловушка действительно предполагала такой способ выбраться.

– Думал, ты меня бросишь, – Шакал потянулся, спина затекла.

– Теперь мы квиты, – небрежно кинула Ритка. Финиш был рядом, им осталось лишь пройти.

– Стой, – Шакал вдруг уцепился за её руку и, развернув к себе, поцеловал. Просто захотелось, то ли от напряжения, то ли от свалившейся радости. Ритка чуть не провалилась сквозь этот чёртов песок. И ещё с минуту не осознавала происходящее. Шакал же просто стянул с её плеч рюкзак. Затем усмехнулся.

– Ну чего ты встала. Уснула, что ли? – И потащил девушку к финишу.

***

Пробуждение было быстрым. Ритка очнулась и стянула с себя очки. Затем осмотрелась и увидела проснувшегося Шакала. Она подскочила с кресла и вмиг шмыгнула к нему.

– Ты мерзкий и отвратительный шакал! – она занесла кулак, чтобы врезать этому проныре прямо в нос, но парень перехвати её ладонь и совершенно спокойно ответил.

– Я поднял нам рейтинг, перестань, – затем отпустил её руку, оставив Ритку в полном замешательстве. Парень поднял голову на экраны, висевшие под потолком. Этап для второй группы только начался.

– Где Сергей? – Ритка, наконец, решила перевести тему и начать беспокоиться за своего младшего брата.

– Думаю, можно вернуться в комнату и настроить экран на его номер, – Шакал постучал по браслету. – Ты же его знаешь?

Но Ритка уже не стала отвечать, а понеслась в свою комнату, следить за этапом Сергея.

Глава 8. Темнота

Сергей открывает глаза. Темнота. Зрение ещё несколько минут привыкает к тьме, пока парню стало возможно хоть немного разглядеть очертания предметов. Он осматривается: это коридор, пустой, стены ободраны и обшарпаны, некоторые половицы вылезают наверх острыми концами досок. Среди всего этого парень видит единственный блёклый источник света – забитое деревяшками окно. Сергей поднимается, подходит к нему и пытается сквозь щёлочки разглядеть, что находится снаружи. Но ничего не видно. Там глубокая ночь, то самое тёмное время суток перед рассветом. Слышится только странный звук за окном, такой шипящий, будто что-то мягкое билось о стены.

Парень осознаёт, что он в локации. Возможно, ему и не нужно сейчас знать, что за окном. Но блёклый свет из щелей между деревяшками, когда за ними непроглядная тьма? Разработчики явно налажали с физикой.

Сергей вдруг вспоминает про свой инвентарь. Начинает быстро ощупывать карманы, и находит тот заветный фонарик. Парень радостный ухмыляется и включает его. Полоса синего света врезается точно в стену и будит стрёмную тварь, мирно спящую на стыке плинтуса и потолка. Это двуногое существо, с огромными когтями на концах конечностях, поворачивают голову, и упирается бездонным взглядом прямо в лицо Сергея. В глазах твари нет белков, только сплошная чёрная жижа. Парень, словно в замедленной съёмке видит, как существо разрывает рот, и затем по барабанным перепонкам ударяет жуткий неестественный писк.

Сергей вздыхает, ещё тупит несколько секунд и затем драпает по коридору.

Парень несётся вперёд и молится всем богам, чтобы он сейчас не споткнулся, не лажанул, и не проколол своё брюхо на сломанной половице. Тварь тем временем резко отлипает от стены, врезается в другую и, не упуская из вида Сергея, начинает преследовать его на четвереньках. Ноги и руки у существа, достаточно длинные, чтобы даже стоя на всех четырёх, оно могло доходить парню до подбородка.

Сергей продолжает бежать, слышит стук босых конечностей и тот жуткий писк, но все эти звуки перекрывает биение его собственного сердца, быстрое прерывистое дыхание. Луч фонаря дёргающейся дорожкой освещает ему путь. Парень бежит. Вдруг вырастает стена, а дальше – поворот. Сергей судорожно соображает, куда бежать, чтобы не впечататься в тупик. Но путь лишь один. Ещё один поворот. Сергей ступает прямо в прогнивший пол, проваливается, выдирает ногу, ободрав щиколотку, и бежит дальше. Боли он пока не чувствует. Ещё поворот. И тут перед ним внезапно материализуется открытая дверь. Парень с размаху врезается в неё и падает на пол. Фонарик вылетает из рук, скатывается в угол и выключается. Становится до жути темно. Сергей держится за ушибленный нос. Он, конечно, привык получать по нему, но не от дверных косяков. Слышится пронзительный писк. Парень чертыхается и ползком влезает в комнату, куда ведёт эта дверь. А дальше пытается не дышать.

Тварь выбегает из-за угла. Сергей слышит её дыхание, прерывистое чавканье, и, возможно, даже звук падающих на пол слюней. Существо останавливается, оно потеряло парня и сейчас пытается отыскать. Дёргает своей лохматой головой и просто проскальзывает дальше. Сергей слышит удаляющийся топот. Кажется, эти твари реагируют на свет. Всё не так просто, как ожидалось.

Сергей вдруг почувствовал головокружение, а через мгновение осознал, что до сих пор не дышит. Он та́к перепугался. Забыл о собственном дыхании. Но было уже поздно. Перед глазами замелькали весёлые радужные кружочки, и парень отрубился. От перенапряжения. Мозг не стал больше терпеть этот бардак и решил перезагрузиться.

Сергей очнулся оттого, что какая-то округлая вещь давила ему на бок. Он открыл глаза и понял, что лежит на холодном полу. Парень зажмурился, молясь, чтобы всё это оказалось жутким кошмаром, и он сейчас проснётся у себя дома на любимом и таком безопасном диване. Сергей опять открывает глаза.

– Чёрт, – ворчит и приподнимается.

Стало светлее. Струи света проникали сквозь забитое окно, давая хоть какой-то ориентир в комнате. Парень присел и опёрся спиной о стену. Он искренне надеялся, что в этой комнате не будет настенных тварей. Затем Сергей вспомнил, что ему на живот давила какая-то штука и нащупал у себя в кармане шар размером с теннисный мячик. Тот самый, который ему впарил ИИ.

– Так, и что тут у нас, – на шаре выпуклыми буквами было выгравировано: «Бросьте на пол, если хотите использовать».

Сергей так и сделал. В следующую секунду шар вспыхнул, из него повалил дым, и на том самом месте появился пёс породы овчарки. Сергей обомлел, пялясь на животное, словно на настоящего Змея Горыныча. Пёс вдруг подорвался и шмыгнул к хозяину ласкаться.

– Оу, – Сергей похлопал животное по голове. Тот высунул язык и пустил слюни от удовольствия. – Ну, будем считать, что мне повезло с этой штукой. – Парень встал на ноги, отёр руки о штанины. Сейчас, когда стало не так темно, он мог разглядеть комнату. Сквозь призму засвеченной пыли он увидел старую железную кровать у одной стены, у другой – такую же, только перевёрнутую. В углах комнаты было очень темно, поэтому Сергей предпочёл туда не соваться. Пол деревянный и прогнивший, потолок не было видно. А у входа открытая дверь, которая сорвалась с верхней петли. Не пережила удара об нос парня. Сергей вышел в коридор. Там он насчитал три забитых окна. Стены оказались пустыми. Само здание безжизненным. Похоже на больницу. Очень страшную и неприятную больницу. Немного поразмыслив, Сергей всё же решил пойти в сторону, откуда прибежало чудище. Попасться ещё раз не очень хотелось. Пёс сразу же последовал за хозяином, и, вырвавшись вперёд, начал обнюхивать углы. Через несколько минут животное привело парня к лестничной клетке. Сергей встал посреди прохода.

– И куда лучше идти, вниз или наверх?

Пёс дёрнулся к лестнице ведущей наверх, затем остановился и посмотрел на хозяина.

– Н-да, логичнее было спуститься и найти выход из этого здания, но можем, конечно, подняться и осмотреться.

Прогнившие ступеньки вели на следующий этаж. Парень прошёл по ним и попал в очередной коридор. Он почти не отличался от предыдущего.

– Что ж, думаю, нам стоит подняться повыше, – но вдруг он услышал топот, и из-за угла выскочил монстр – лысое пятиногое чудовище с красными глазами и торчащими шипами из спины. Существо мчалось прямо на них. Пёс встал в оборонительную стойку и громко залаял.

– Опять? – Сергей замер.

Но монстр вдруг повалился на пол, и из него начала вытекать кровь. Определить цвет было невозможно из-за плохого освещения. Из существа сочилось просто чёрное пятно. Сергей поднял взгляд и увидел девушку, которая гордо стояла над существом и пыталась вытащить топор из его хребта. Она резко посмотрела на Сергея. Парень уже размышлял, как будет драпать.

– О, я тебя знаю. Ты дружок Шакала, – вдруг произнесла девушка. Сергей смотрел на неё и не мог припомнить. Тёмные волосы, стриженные под каре, тёмные глаза. Девушка хмыкнула. – Ладно, не буду тебя трогать. – Она перевалила топор через плечо. А затем развернулась и ушла.

– И что это было? – пробурчал парень себе под нос, наблюдая за удаляющейся девушкой. Ну а затем Сергею ничего не оставалось делать, как продолжить свой путь наверх. Он прошёл ещё несколько пролётов, как упёрся прямо в закрытую дверь. Парень подёргал ручку, приложил ухо к металлическому материалу. На другой стороне слышался странный шум. Сергей хмыкнул.

– Неужели нельзя наверх?

Пёс всё это время преданно глазел на хозяина. Сергей наклонился и осмотрел замок, озадаченно потёр подбородок.

– Слушай, э-эм, Пёс, нам нужно опять найти ту девушку.

Пёс энергично завилял хвостом и бросился вниз по лестнице. Сергей сразу же последовал за ним. Они спустились на нужный этаж, где в луже тёмной жижи валялся дохлый монстр. И обойти эту лужу никак было нельзя, поэтому парню пришлось запачкать кроссовки. И так, цепочкой кровавого следа из человеческих и собачьих отпечатков они добрались до места назначения. Сергей оказался в конце коридора, когда заметил как та девушка, сидя за старым столом и закинув ноги на столешницу, грубо разговаривала с каким-то мужиком.

– Эй, кто там? – вдруг донеслось до Сергея. Девушка вскочила из-за стола.

Парень, подняв ладони на уровни плеч, и приказав псу быть спокойнее, прошёлся по коридору и встал перед парочкой. Девушка приподняла концом топора его подбородок, затем разочарованно хмыкнула.

– Опять ты? Чего тебе надо? – она опустила оружие.

Сергей, оставаясь всё в той же позе, ответил.

– Заколку.

На минуту девушка и мужик выпали.

– А? Ты издеваешься надо мной? – проговорила она.

– Нет, – спокойно ответил Серей.

– Окей, – девушка немного успокоилась. – Зачем она тебе?

– Чтобы открыть дверь наверху.

– Серьёзно, разве не для этой двери нужен ключ?

Сергей только пожал плечами.

– Попытка не пытка, – коротко ответил он.

Девушка хмыкнула, а затем обратилась к мужчине.

– Иди проверь, что там на нижних этажах, а я пойду с этим, – и она кивнула на Сергея. Мужчина без слов развернулся и пошёл в другую сторону.

– Что ж, а ты интересный парень, – проговорила девушка, поднимая руку к волосам. – Можешь звать меня Ликой, – и вытащила невидимку из локонов на затылке.

– Сергей, – кивнул он.

– Я знаю, – коротко ответила Лика, ухмыляясь, и отдала ему заколку.

Сергей не стал расспрашивать, откуда девушка это знает, да и, в принципе, откуда она знакома с Шакалом. Он просто двинулся за ней следом, рассматривая Лику, точнее, то, что мог разглядеть в полутьме. Волосы были определённо тёмными, либо брюнетка, либо шатенка, коротко острижены и слегка завивались. Кудряшки он заметил, только уже вблизи. Кожа на её лице и руках была чистой, без прыщей и всяких таких удовольствий. Скорее всего, богачка. Ровная осанка, точный шаг. Казалось, если положить ей книжку на голову, то она так и останется лежать. Наверное, ещё и аристократка.

Вскоре они дошли до лестничного пролёта и поднялись. Сергей присел и вставил заколку в замок.

– Надеюсь, это займёт немного времени, – Лика скрестила руки на груди, наблюдая за работой парня. Сергей молчал. Ему нужно было всего две минуты, чтобы поковыряться и открыть замок. Дверь подалась, в лицо ударил ветер.

– Невероятно, – Лика удивлённо захлопала глазами. – У меня нет данных, что ты так умеешь.

Сергей обернулся на неё.

– Ни у кого не должно быть таких данных, – он стянул брови на переносице и вышел за дверь. Лика ухмыльнулась, думая о том, такой ли он пай-мальчик, каким был представлен в её описании.

То, что они увидели дальше, повергло их в беспросветный шок. Холодный, пробирающий до костей ветер тут же прошёлся по коже, задирая волосы кверху. Тот шум, который слышал Сергей всё это время, был биение волн. Парень с выпученными глазами смотрел наверх, казалось, он совсем потерял дар речи. Небо оказалось утянуто серыми тучами. Сергей подошёл к одному краю здания, которое было огорожено перекрещёнными шипами, затем добрался до другого. Сомнений не было. Здание находилось аккурат посреди бесконечного океана. Не было даже намёка на сушу.

– Опять вода? – на выдохе обречённо проговорил парень.

Пёс начал громко лаять. Сергей сразу обратил на него внимание.

– Что это? – Лика тоже подошла к ним.

На бетонном полу было написано слово финиш, а рядом на стойке стоял полый стеклянный куб. Сергей осмотрел его.

– Я думаю, что ключ нужен именно для этого устройства. Мы должны положить его в куб, и «финиш» заработает.

Лика хмыкнула.

– Ну, и где найти этот чёртов ключ? Я уже всё голову себя изломала, – выдохнула она.

– Ну, если финиш наверху, то…

– Ой, нет. Мы туда уже пробовали сунуться. Знаешь сколько там ловушек? – Она вопрошающе уставилась на парня. – Правильно, проще сразу вот отсюда сброситься, – и указала на край здания.

– Это была бы романтичная, но совершенно напрасная смерть, – отозвался Сергей, прикидывая, сможет ли Лика для начала перелезть через эти шипы.

– А ты мне начинаешь ещё больше нравиться, – отозвалась девушка.

***

Спуститься им всё же пришлось. Другого пути просто-напросто не было.

– Ой, – парень и девушка резко остановились и уставились вперёд. – Так вот он где, – проговорила Лика, наклоняя голову вбок, чтобы лучше осмотреть. – Ну, точно он.

Перед ними впереди из пола и потолка друг напротив друга вырывались две штуковины с острыми шипами, перемычки, а посередине было зажатое и проколотое тело мужчины, которого Сергей видел рядом с Ликой вот ещё недавно. Кровь вытекала из его живота, пачкая пол. Коридор в подвале сильно отличался от верхних этажей. Он был чистым и однотонным, а маленькие лампы под потолком хорошо освещали всё помещение.

– К такому жизнь меня не готовила, – произнесла Лика, смотря вперёд.

Они стояли посреди коридора.

– В смысле? Ты говорила, что не в первый раз в Атриуме.

– Родной мой, ты видел меня с топором? Именно поэтому меня обычно заталкивали в боевые этапы. А сейчас походу решили потихонечку слить.

– А этапы ещё как-то и делятся?

– Ну, конечно! Всё для зрителя, как говорится. Не всем нравится смотреть на резню. Им – это вот, – она обмахнула рукой перемычки, – подавай. Хотя, учитывая какие тут изощрённые ловушки, то, наверное, вполне взаимозаменяемо резне.

Сергей пожал плечами. Да, действительно, смерть в волчьей яме, например, не самое приятное зрелище.

– Да что с ним случилось? – Лика двинулась вперёд, желая получше посмотреть на столь странное явление, в виде её бывшего компаньона, проткнутого насквозь.

– Стой, – остановил её Сергей.

– Что такое?

Парень мотнул головой и пальцем указал на небольшой переключатель, прикреплённый к стене. Затем подошёл к нему и нажал. Перемычки посреди коридора щёлкнули и начали двигаться, а затем скрылись в полу и потолке. За ними впереди оказались ещё три такие штуки. Тело мужчины с глухим стуком упало в собственную лужу крови.

Лика с лицом полного недоумения посмотрела на Сергея. Затем развела руки в стороны, как бы говоря – что это за хрень?

Впереди виднелся прогал в полу. Сергей и Лика подошли к краю. Там внизу на маленьких кольях медленно умирала девушка. Её тело содрогалось в конвульсиях, проколотое насквозь под рёбрами, на левом бедре и у предплечья.

– Ну, зато, нам легче пройти дальше.

На стене рядом опять висел переключатель. Только вот находился он именно там, где волчья яма и начиналась. Видимо, девушка нажала на кнопку, а яма открылась, и она не смогла удержать равновесие.

– А мы её так и оставим? – спросил Сергей Лику, пока та подошла к переключателю.

Лика повернулась к нему, цокнула и закатила глаза. Затем достала из-за пазухи маленький нож и метнула его прямо в девушку. Лезвие проткнуло ей лоб, и она больше не шевелилась.

– Это единственное, чем мы могли помочь, – Лика нажала кнопку, и волчья яма закрылась. Затем она осторожно ступила на пол и прошла вперёд.

Сергея пробрало едким холодом. Он сжался, выдохнул и двинулся дальше.

– Чёртова игра, – буркнул он себе под нос, идя за девушкой.

Тем временем Лика шла вперёд. Коридор был таким же однообразным и казался бесконечным. Сергей заметил впереди странный блеск, остановился. Лика обернулась.

– Чего встал?

Сергей выдохнул. Он стоял и насторожённо вглядывался в пустоту несколько секунд. А затем сделал шаг вбок и наклонился к стене.

– Там плазма, – коротко ответил он.

– Что? – Лика обернулась и, сощурив в глаза.

– Видишь, радужный отблеск, – Сергей указал вперёд. Лика тоже наклонила голову.

– А, всё, вижу. Слушай, я так расслабилась, что, наверное, и не заметила бы, молодец, золотце моё.

Сергей нахмурился от столь лестного комплимента и выпрямился. Ему в принципе не нравилось наигранная доброжелательность Лики. Хотя он мог и ошибаться.

– Ой, смотри, а вот и кнопка, – Лика дёрнулась в сторону и присела. Переключатель на этот раз находился почему-то прямо над плинтусом у пола.

– Стой, не трогай…

Но было поздно. Лика уже щёлкнула кнопкой. В следующий миг Сергей ничего не чувствовал. Он будто повис в пространстве, не ощущая ни веса своего тела, ни твёрдость бетона под ногами. Пол открылся под ним, и он без звука просто свалился в пустоту, смотря наверх и видя, как от него удаляется свет.

***

Сергею было жарко. Он чувствовал, как по шее стекает пот, и маленькими капельками забегает за шиворот. А потом что-то липкое и мокрое облизало его левую щёку. Парень открыл глаза. И если б он сейчас стоял на ногах, то, наверное, свалился.

Перед ним открылся вид на огромное помещение, а сам он валялся прямо на краю обрыва, точнее, на конце бетонного пола. А внизу кипела вода. Пар просачивался наверх, уходя прямиком через боковые решётки. Это место было похоже на бурлящее озеро, которое расположилось глубоко под землёй, только вместо сталактитов бетонные колоны и выступы.

– Вот это неприятность, – вырвалось у Сергея. Он присел и невидящим взглядом смотрел вперёд. Пёс стоял рядом, обеспокоенно осматривая хозяина.

Сергей повертел головой. Всё-таки выбираться отсюда как-то надо. Метрах в пяти от себя позади он заметил небольшое отверстие. Парень поднялся, дошёл до него и затем осмотрел. Это был туннель, ведущий вверх. Видимо, именно через него Сергей и попал сюда, точнее, проехался на жопе, а потом ещё и прокатился до края. Ему очень повезло, что тело решило остановиться, а то ещё один неаккуратный поворот и вот бы он уже варился в кипятке. Хотя парень был бы не одинок в своей оплошности. Сергей выпрямился и посмотрел в воду. Там уже плавало несколько тел. У одного на лице лопнула кожа, а другие купались головой вниз, и их обезображенные тела были прикрыты одеждой. Сергей ещё раз нагнулся к туннелю.

– Н-да, назад тут не залезешь, слишком крутой скат, – он отвернулся и хмыкнул.

Другой путь предлагали организаторы Атриума. Прямо посреди кипящего бассейна были выставлены стальные столбы примерно в метре друг от друга. Они вырывались из толщи воды и складывались в дорожку, которая вела прямиком на другой конец зала. Там-то и виднелся выход.

Сергей переглянулся с псом.

– То есть они мне предлагают, перепрыгивать по этим столбам и спокойненько встать вот там на краю того коридора. – Сергей хохотнул и сжал голову. – Спасибо не надо, вон уже плавают добровольцы. – Он попытался пнуть пол, а затем просто плюхнулся задом вниз. – Это же невозможно, – ругнулся он. – Сто процентов эти столбы ещё раскалены и сожгут мне ботинки за пару секунд.

Пёс подошёл к нему и прижался головой к спине. Но Сергей, будто не замечал его и продолжил свой монолог.

– А может мне просто в принципе сигануть в этот кипяток и больше не мучиться? – он поднял голову. – Вот ведь. Я уже сам с собой начал разговаривать, – затем Сергей замер, и сощурив глаза, уставился наверх. – Вот ведь!

Он резко встал. Пёс гавкнул от неожиданности. Парень быстро прошёлся до нужного места.

– Да неужели?

Наверху, примерно в одном прыжке, к потолку были прикреплены перекладины. Они уходили к середине кипящего бассейна, а там виднелась маленькая коробочка, возможно, с переключателем. Загадка для внимательных.

– Так, – Сергей замельтешил, пытаясь успокоить разбушевавшуюся радость. – Так, сейчас-сейчас. – Он встал, посмотрел на свои ладони, затем ещё раз на железные перекладины, – Что ж придётся, – он стянул кофту на пол, подцепил край футболки и выдрал кусок ткани. Затем разорвал её на две части и перевязал ладони.

– Что ж, – он встал на краю, прямо там, где и начинались перекладины. – Одно неверное движение, и я труп, – парень обернулся к псу. – Не поминай лихом, друг.

Пёс ничего не понял, просто преданно уставился на хозяина, виляя хвостом. Сергей прыгнул. Прыжок был удачным, и парень зацепился за первую перекладину.

– Фух, – он глубоко вздохнул.

Наверху было жарко из-за пара, но благодаря вентиляции воздух быстро уходил. А сами перекладины, хоть и оказались металлическими, нагрелись не сильно. Но руки парня потели. Сергей правильно сделал, что обмотал ладони. Он начал двигаться, перебирая ладони и цепляясь за следующие перекладины. Не зря парень с друзьями лазал по стройкам и старым детским площадкам. Сергей сжал губы, на лбу проступал пот, но он не останавливался. Ладони уже устали, но середина была близка. Ещё три перекладины, две, одна и…

–Чёрт! – Сергей взвыл. Это был никакой не переключатель.

Руки уже тряслись от напряжения, футболка стала мокрой, да и волосы тоже. Сергей внимательно рассмотрел коробочку. Детская головоломка. Ему нужно было переставить все квадратики, разбросанные по полю, вниз. Задача казалась пустяковой, исключая того, что парень сейчас висел над кипящей водой на железной перекладине с уставшими руками. Сейчас он мог задействовать только одну свою ладонь, и Сергей не знал наверняка, сможет ли удержаться.

Парень вдохнул побольше воздуха в лёгкие. Делать нечего, придётся решать. Он поднял голову и начал просчитывать ходы. Минута, и Сергей приступил к разгадке, одёрнув одну руку. Вторая держалась за перекладину и тут же почувствовала всю тяжесть собственного тела. Парень быстро переставлял квадратики указательным пальцем, но держаться всё было тяжелее и тяжелее. Он выдохнул, быстро сменил руки и продолжил. Оставалось всего несколько квадратиков, но тело уже начало трястись, ладонь онемела, и Сергей чувствовал, как теряет контроль.

Вдруг он услышал собачий лай и встрепенулся.

– Давай, давай, немного ещё, – пот ручьём стекал с лица.

Парень переставил последний квадратик в прогал. Коробочка засветилась, а затем сдвинулась вглубь потолка. Послышался шум сирены. В ту же секунду боковые стены снизу приоткрылись, и оттуда хлынула морская вода, перекрывая все звуки бульканья. А затем стены закрылись, не давая затопить помещение.

В ту же минуту Сергей отпустил перекладину. Он упал с высоты прямо в тёплую воду. Но уже не мог грести. Слишком устал. Парень провалился сквозь толщу и медленно уходил на дно. Пёс нырнул к нему, быстро перебирая лапами. Добравшись до хозяина, животное вцепилось зубами за шиворот и потащило наверх. Они всплыли, и Сергей почувствовал, как живительный воздух позволяет работать мозгу. Но пёс не видел, что хозяину стало лучше, и продолжал грести к краю. Достигнув его, Сергей влез наверх, а потом и потянул пса.

– Кажется, ещё чуть-чуть и я упаду в обморок, – проговорил парень. Он чувствовал, что вот-вот схватит тепловой удар.

По спине пробежался ветерок. Сергей обернулся и увидел коридор. Он встал и вошёл в него, пёс тут же шмыгнул за ним. Дверь захлопнулась. Назад пути не было.

Сергей шлёпнулся на пол. В этом коридоре оказалось прохладно. Парень дышал, остужая лёгкие, и пытался прийти в себя.

Через несколько минут Сергей начал замерзать. Воздух из вентиляции хорошо продувал коридор, а впереди слышался какой-то непрекращающийся гул. Парень встал и, слегка пошатываясь, зашагал. Он устал, его тело работало на пределе. Организм просто не привык к таким нагрузкам. Пёс, не отставая, следовал за хозяином.

Шум становился всё громче, и вскоре они увидели выход с синеватым свечением. Пол обрывался на том месте. Продолжение коридора виднелось на противоположной стороне, но здесь расположилось очередное препятствие. Вместо пола бушевала вода. Воронки лихо заворачивались, ударяясь друг об друга, и засасывали под толщу малейшее, что могло в них угодить. Наверное, потом это что-то попадало в океан, и больше бы никогда не смогло вернуться на бренную землю.

– Ну, хоть не кипящая, – буркнул Сергей, рассматривая стены. Посередине на столбе, выходящем из воды, расположился переключатель, либо очередная головоломка. По бокам на стенах были прикреплены железные сетки, которые вполне могли бы заменить пол. Осталось решить, как на них забраться.

Сергей потёр подбородок.

– Допустим, если я по сетке доползу до середины и нажму переключатель, – он выпрямился, – это кажется слишком лёгким препятствием. – Парень ожидал подвоха. – Что ж, была не была, – он переступил с пола на сетку, вцепившись пальцами в железные прутья. И тут прямо рядом с его головой из стены ровной вертикальной полосой вылезли металлические колья, размером с линейку. Несколько кольев полоснули Сергею ногу и плечо. Он зашипел от боли.

–Ай, – парень крепко сжимал сетку руками. – Вот и подвох. Хорошо ещё не насквозь пробили.

Действительно, если бы Сергей двинулся ещё сантиметров на десять вперёд, то его тело прокололо идеально ровной полосой. Парень закусил губу. Затем вытянул руку вперёд и обхлопал стену. Он предположил, что колья появляются из-за давления. На стене ничего не выскочило, и парень продолжил лезть, осторожно преодолевая преграду из кольев.

Следующий участок он так же прохлопал, и еле-еле успел отдёрнуть руку: колья резко выскочили из своих укрытий. Когда Сергей перелезал через них, острия неприятно тёрлись о живот, щёки и коленки, оставляя маленькие шипящие царапины. Так он продолжил свой путь, охлопывая стену. Сергей двигался медленно, стараясь не делать резких движений, потому что один неровный шаг, и он закончит не самой лучшей судьбой. Смерть в открытом океане, в темноте и холоде. От одной мысли об этом Сергей содрогался. Даже думать не хотелось, что он мог бы пережить за несколько этих несчастных минут длиною в жизнь.

Сетка закончилась резко и неожиданно. Сергей повернул голову, переключатель был прямо за ним. Нужно лишь ступить на столб. Парень развернулся, держась за сетку и оттолкнувшись домахнул до края. Ботинок соскочил. Но Сергей слишком уж хотел жить, и в мгновение смог зацепиться ладонями за выступ. Пёс лаял, видя, как руки хозяина соскальзывают вниз. Он хотел броситься в воду, но понимал, что так ничем не поможет, поэтому беспомощно метался по коридору.

Тем временем руки соскальзывали. Сергей быстро генерировал план в голове, но сейчас был только один выполнимый, и сработает он лишь на авось. Парень собрал все свои силы, потянулся и, оторвав одну ладонь от края, хлопнул по переключателю. Это была бы верная смерть, окажись переключатель головоломкой. Но зрачки Сергея расширились от огромной радости, когда он почувствовал, как пальцы вдавили кнопку. Другая рука соскользнула, и Сергей полетел вниз, но ударился спиной о раскрывающуюся сетку. Как раз вовремя, потому что вода всё ещё бушевала под ним, а он смотрел в потолок и тупо улыбался.

Пёс подскочил к хозяину и начал лизать лицо.

– Сейчас-сейчас, друг, я немного отдохну.

Пёс лёг парню на живот, согревая своим теплом. Животное чувствовало, насколько сильно замёрз и устал его хозяин.

Сергей отключился на пару минут. Но шум воды внизу не давал расслабиться, поэтому пришлось встать. Кусок коридора, в который им сейчас предстояло зайти, был тёмным и не внушал никакого доверия.

– И сколько мне ещё нужно пройти? – Парень умоляюще уставился в потолок. Он очень устал. Очень. – Идём. – Сергей поднялся, потрепал пса по голове и шагнул в коридор. Двери закрыли за ним проход.

Впереди виднелось зелёное свечение. С каждым шагом оно становилось отчётливее. Вентиляция в этом коридоре работала ещё лучше. Сергей чувствовал, как шевелились его волосы от потоков ветра. Пёс вдруг встал как вкопанный, взъерепенился и зарычал.

– Что? Что такое? – Сергей присел к нему и начал успокаивающе гладить по спине. Но пёс заскулил, а потом и вовсе залаял. Парень не понимал, что происходит. Пёс вдруг активно начал подпрыгивать к его лицу, тыча в щёку и нос. – Да что ты делаешь? – Сергей в недоумении мотнул головой. Но пёс не успокаивался, он вцепился зубами за край футболки парня и начал тянуть вверх, – Да подожди, что ты хочешь сделать? – Сергей взялся за край футболки. Пёс отступил, громко гавкнул, смотря на хозяина. – Вот так? – Сергей задрал ткань к носу. Пёс ещё раз согласно гавкнул и замолк, виляя хвостом. – Ты хочешь, чтобы я зажал нос, – проговорил Сергей поднимаясь. Пёс шмыгнул вперёд парня, ведя его за собой.

Вскоре зелёное свечение стало расплывчатым, вентиляция – менее агрессивной, а в воздухе появился туман. Он сгущался, и когда они подошли к следующей ловушке, вовсе стал белым полотном. Пёс не пускал парня дальше и только громко лаял. Сергей сразу сообразил, что должен задержать дыхание. Пёс заметил, как хозяин проделал манипуляцию, и двинулся вперёд.

Он гавкал каждые пять секунд, говоря парню направление. Коридор начал петлять и расходиться в стороны, а потом появлялись тупики. Через тридцать секунд быстрой ходьбы у Сергея заслезились глаза от газа, витавшего в тумане, но он всё ещё не мог дышать. Пёс вёл его за собой, вынюхивая дорогу.

У Сергея в голове мелькала туча мыслей: он беспокоился о псе, что станет с ним, опасен ли газ для животных, или сколько он сам сможет выдержать без кислорода. Парень почти уже не видел и ориентировался лишь по лаю. В голове резко помутнело. Лёгкие требовали воздуха. Сергей начал трястись, но мозг всё ещё запрещал вздохнуть. Он уже ничего не видел перед собой, а лабиринт казался бесконечным. Ноги подкашивались, и чтобы ненароком не вдохнуть, Сергей зажал себе рот и нос руками. В голове появился гул. Звуки доходили до него будто через стену. Вдруг он почувствовал, как кто-то тянет его за штанину, а через несколько метров и ветерок над головой.

Сергей вдохнул. Он стоял и пытался прийти в себя, глотая воздух, и никак не мог вдоволь насытиться. Через минуту голова прояснилась. Парень находился в коридоре с вентиляцией, а зелёное свечение осталось позади. Пёс сидел перед ним и вилял хвостом. Сергей хмыкнул.

– Да, без тебя я бы уже погиб.

На этот раз коридор между ловушками оказался ничтожно мал. Сергей видел, что узкое пространство тут же переходило в округлое помещение, где посередине стоял стенд с тем самым ключом. На этом этапе организаторы решили не устраивать аллегорий и просто сунули в прозрачный куб ключ. Сергей поднялся на ноги. Он видел только один ключ, и подумывал, как все участники смогут до него добраться. Либо локация генерирует новые, либо существует множество ходов и решения загадок. Возможно, из последнего лабиринта было несколько выходов.

Но в данный момент другие игроки никак не должны беспокоить Сергея. Если это действительно последний этап его удивительного хождения по мукам, то эта ловушка должна быть одной из самых изощрённых.

Парень осмотрелся, прямо за стендом, на противоположной стороне от него он увидел выход с лестницей ведущей наверх. Что ж, если что Сергей знает, куда бежать.

Пёс никак не реагировал. Парень посмотрел на животное, чтобы ещё раз убедиться в его состоянии. А учитывая то, как пёс проводил его все прошлые этапы, на животное можно положиться.

Сергей ступил в комнату. Ничего не произошло. Приглушённый свет, так и продолжил светить. Ничего не звякнуло, не ёрзнуло, пол остался твёрдым. Парень прошёл ещё несколько шагов. Всё оставалось на своих местах. Стенд так и продолжал красиво подсвечивать ключ. Ещё три шага, и вот он уже у своей цели. Прямо посредине комнаты. Значит, подвох будет позже, когда Сергей вытащит ключ.

Парень ещё раз осмотрел стенд, обойдя его кругом, но не заметил ничего подозрительно. Затем глубоко вдохнул и потянулся за вещицей. Ключ откреплялся легко и вот уже лежал в ладони парня. Он осмотрел его. Но ничего не произошло.

– Ну, мы всё равно будем драпать подобру-поздорову, – кинул Сергей псу и, развернувшись, уже было собрался к выходу, как за спиной услышал ноющий скрип. – Ну, пожалуйста, только не это, – парень медленно обернулся. Все его опасения подтвердились.

Какая-то мразота, просто с ужасно вытянутым голым телом, с длиннющими лапами, на четвереньках, тихо слезла с потолка и сейчас пялилась на Сергея, своими глазными впадинами, а из места, где должен быть рот, непрерывно текла чёрная жижа.

Сергей поморщился, пёс гавкнул, и они ломанулись к лестнице.

Парень бежал изо всех сил, но всё равно слышал за спиной топот босых лап. Лестницу они преодолели быстро и выскочили прямо в коридор, в котором Сергей начал этап. Он заметил ту самую раскрытую дверь, где недавно остался с носом. Они с псом побежали вперёд, опасаясь провалиться сквозь гнилой деревянный пол. Мразотное существо не отставало. Оно будто выпорхнуло с лестницы и, не рассчитав, резко затормозило, провалившись в пол. Этот коридор был слишком мал для него, но через несколько секунд существо продолжало преследовать свою добычу.

Сергей влетел в следующий лестничный пролёт и быстро пробирался наверх здания, прямо к финишу. Перемахнув через пару сломанных ступенек, он добрался до выхода.

Ноющий скрип всё ещё был слышен за спиной. И чем только эта мразота издаёт звуки? У неё же вместо рта какая-то дрянь!

Остался ещё один пролёт и последняя лестница. Парень выбегает, заворачивает и вдруг замечает Лику, сидящую на верхней ступеньке.

– А вот и ты, а я уже заж…

Но Сергей просто пробегает мимо, толкает дверь, которая с грохотом раскрывается. Лика замечает ту саму мразоту и наравне с псом забегает на крышу, и тут же помогает Сергею захлопнуть дверь, и заблокировать её своим топором.

– Это что ещё за тварь? – отзывается она. В дверь яростно долбятся, намереваясь снести её с петель.

Сергей, ничего не объясняя, несётся к финишу. Лика сообразив, бежит за ним. Парень так и держал ключ в сжатой ладони на протяжении всей гонки. Он дрожащими ладонями кладёт ключ в куб. Краем глаза замечает, как дверь сносят с петель.

Финиш загорается, и они все трое, Сергей, Лика и пёс, налету запрыгивают в портал.

Глава 9. Скелеты в шкафу

– И где же ты так виртуозно научился справляться с замками? – Это был первый вопрос Ритки, когда Сергей вышел из здания Рема.

Они шли по мощёной тропинке. Этап, наконец, закончился, и Рита прибежала встретить брата. Услышав вопрос от сестры, парень попятился, немного скосив глаза в сторону. Ритка поняла его замешательство и заулыбалась.

– Так и знала, что ты себе на ПК не подработкой заработал, – девушка хмыкнула, уперев руки в бока, затем осмотрела виновато уставившегося на неё Сергея. – Ну, ладно-ладно.

Она ступила к брату и крепко обняла его. Сейчас Рита не станет расспрашивать брата. Может, позже, но не после того, как она чуть не искусала все пальцы следя за тем, как Сергей одну за одной проходит ловушки.

– Главное – никто не поймал, – проговорила она, чувствуя, как сердечко брата быстро-быстро стучит.

– Ничего и не было, – слукавил Сергей. Он уткнулся в плечо сестры, ощущая как тыльные стороны ладоней начали потеть. Парень вдыхал родной запах и почти верил в то, что стоит живой-здоровый и держит в своих руках самое дорогое.

– Молодец, пацан, – тут тяжёлая ладонь упала на плечо Сергея, и он, оторвавшись от Ритки, обернулся посмотреть на незваного гостя. Им, как и предполагалось, оказался Шакал. – Наблюдали за твоим маленьким перформансом. А ты, оказывается, плохой мальчик. Не ожидал.

Шакал подмигнул и оскалился. Его стандартная полуулыбка-полуоскал скрывали все эмоции. О таких говорят «себе на уме».

– Да, – Сергей выпрямился, – ты многого обо мне не знаешь.

– Можем исправить.

– Пошёл ты, – вмешалась Ритка, грозно зыркнула на блондина. Тот лишь скривился.

– Ну что ты, милая, на нас ведь теперь весь божий свет любуется, – Шакал приблизился к ней и потрепал за щёку. Ритка резко одёрнула его руку и сквозь зубы повторила, – пошёл ты.

– О чём это вы? – Сергей непонимающе перекидывал взгляд то на сестру, то на парня. Шакал усмехнулся, и, развернувшись, ушёл. Но перед этим он посмотрел Сергею прямо в глаза, где последний смог прочитать только ехидную насмешку.

Парень сжал губы.

– Забей, – проговорила Ритка, – пойдём лучше в отель. Я так хочу помыться.

Сергей оценил предложение сестры, и они, поддерживая друг друга за плечи, счастливые пошли отдыхать от сумасшедшего дня.

***

Перед третьим этапом игроки получали неделю выходных. То есть они могли выйти с территории отеля и появиться в городе. Эфоры всё равно знали, где все находятся, благодаря трекерному браслету на запястье. По окончании недели игроки обязательно должны вернуться в отель. Если кто-то решал проигнорировать это правило, то автоматически выбывал из игры, и затем начиналось уголовное преследование. Но какому дураку нужно было бы соваться в город, когда такая роскошь распустилась у них прямо под носом.

Затем давалась ещё одна неделя уже на подготовку к третьему этапу. Весь инвентарь, который игроки покупали для второго этапа, сохранялся, и можно было затариться новым. Также за это время некоторые предпочитали найти себе компаньонов и разработать план действий.

Итого у игроков было целых две недели, чтобы подзабыть ужасы Атриума.

***

Тёплые струи приятно били по коже. Тело расслаблялось. Казалось, что Ритка вот-вот растворится. Вода дорожками текла вниз, отбивая ритм на кафельном полу. Рита подняла ладони к лицу. Она смотрела на них, долго и внимательно. Испещрённые полосами, эти руки казались ей самыми уродливыми. Затем она размахнулась и вдарила об стену. Она колотила бездушный кафель, пока не выбилась из сил, а затем просто съехала на пол и разрыдалась. Она плакала, а слёзы смешивались с водой. И никто не слышал отчаянного крика и тихих всхлипов.

Её душа надломилась. Когда же она переступила ту грань, где убийство – это невынужденная необходимость?

***

Дело близилось под вечер. И если Ритка соизволила открыть шторы, то смогла бы лицезреть прекрасный закат. Но она лежала ничком на кровати и, в принципе, отказывалась, что-либо делать. Тут в дверь послышался осторожный стук. Ритка встала с кровати и без вопросов открыла её, думая, что это брат. Но она сильно удивилась, когда за дверью вырисовалась Лика с собственной персоной.

– Ух, ну и видок у тебя, – воскликнула девушка. – Я пройду? – и, не дожидаясь утвердительного ответа, прошла вглубь комнаты. – Вот, бутылочка хорошего вина, чтобы скрасить наш и без того прекрасный вечер. – Лика выставила перед собой прозрачную склянку. – Ну и темнота у тебя здесь!

– Тебе пить что ли не с кем? – меланхолично заметила Рита.

– Ну, – потянула Лика, и, поставив вино на столик, уже одёргивала шторы, пуская в комнату последние лучи солнца. – Можно и так сказать. Большинство моих людей перебили, а с теми, кто остался, неинтересно.

– А нас ты тоже за своих людей считаешь? – Ритка плавно прошлась по комнате и села на край кровати.

– Что ты, вы для меня… – Лика поморщилась, – временные товарищи.

Девушка достала бокалы из стандартного мини-бара и начала разливать вино. Затем поднесла стакан Ритке, а сама уселась на стул рядом со столиком.

– В особенности Сергей меня удивил, – она смаковала глоток и блаженно прикрыла глаза. – Расскажи мне про него чего-нибудь.

Ритка повертела бокал в руках.

– Оказывается, я его не так хорошо знаю, как думала.

– А как насчёт Шакала?

– А с ним что?

– Ну, по последним событиям, вы оказываетесь парочкой.

Ритка чуть не подавилась, но удержала баланс своего желудка и прошипела.

– Что бы он сдох, – Рита процитировала хозяйку из кафешки, которая любила так говорить о неожиданных проверяющих.

Лика рассмеялась.

– На самом деле он довольно-таки грамотно делает. Зрители и спонсоры обожают парочки. Например, Богдан и Лили с последних лет Атриума.

– Мог бы грамотнее себе выбирать избранницу, – будто передразнивая Лику, проговорила Рита, а затем быстро сменила тему. – А теперь колись, зачем пришла на самом деле?

– Хах, а ты проницательная. Ладно, так и быть. – Лика перекинула ногу на ногу. – Как ты знаешь, на третьем этапе не будет деления на группы и соответственно можно собрать команду заранее. Одному, как показывает практика, там выживать проблематично. – Девушка протяжно выдохнула. – Поэтому я хочу видеть тебя в своей команде.

– А ещё кого?

– Сергея и Шакала.

– Если Шакала не будет, то я согласна.

– Ну, чего ты, золотце. Шакал – это выгодная партия, разве не благодаря ему, ты прошла второй этап так быстро и спокойно?

Рита сжала зубы. Разве не с его подачи ей пришлось убить человека собственноручно?

– Тем более он заключённый, для него важнее свобода, чем призовой фонд. Ну, я так думаю.

Ритка усмехнулась. Она была совсем в этом не уверенна.

– Ты действительно хочешь, чтобы рядом с тобой были люди, которых ты буквально видишь первый день?

Лика закатила глаза и улыбнулась.

– Разве у меня есть выбор?

Девушки продолжили общаться, уже совсем разморённые жарой и хорошим алкоголем. На глаза налезла приятная пелена, а в теле чувствовалась лёгкость. Дело близилось к ночи.

– Лик, ты ведь не первый раз в Атриуме? – спросила Рита. Она сидела у кровати на полу, положив голову на мягкий матрас. Лика развалилась рядом и задумчиво смотрела в потолок.

– Угу.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем ты вернулась?

– А это, – Лика проглотила слюну и дала себе время сформулировать мысль. – Не знаю даже как объяснить. Меня затянуло. Весь этот азарт и адреналин. И слава выжившего игрока, да ещё и несколько раз. Наверное, это из-за того, что мне скучно в этой жизни. У меня всё есть. Мой отец продавец гравитационных двигателей и один из инвесторов их улучшений. Думаю, ты можешь представить масштаб тех сумм, которыми он владеет. У меня с детства было всё, по одному моему звоночку прибегала толпа джинов и исполняла любые желания. Вот так вот. – Лика лукавила, но Рита не заметила.

– Вас богатых фиг разберёшь.

– Вас бедных тоже.

Девушки рассмеялись, и, чокнувшись, опрокинули залпом полбокала.

***

– Открой немедленно!

Дверь в номер Шакала чуть ли не трепетала от столь нетерпеливого гостя. Блондин удивлённый поднялся с кровати, услышав знакомый голос, и подошёл к выходу. Когда он повернул ручку, в комнату ворвался Сергей, весь взъерошенный, с горящими от ярости глазами.

– Как ты вообще посмел? – Сергей замахнулся, намереваясь впервые в жизни заехать человеку в нос, но Шакал перехватил его руку, дёрнул её вниз и повалил парня животом на пол. Тот резко развернулся, но застрял между коленями блондина, который навис над ним и держал обе руки за запястья.

– Воу, воу, успокойся, – Шакал всё ещё удивлённый оглядывал Сергея. Сердце в грудной клетке стучало быстро-быстро, а мозг больше отказывался признавать в этом парне ботаника и недотрогу. В голове выстраивался совершенно другой образ. Шакал одновременно обрадовался и ужаснулся. – Ты чего? – Блондин продолжал держать парня. Он гадал над тем, что же в его поведении настолько могло выбесить Сергея, что тот намеревался побить его.

– Какого чёрта ты вообще творил на арене? – Сергей говорил сбивчиво, его дыхание прерывалось. – Зачем ты полез к Ритке?

Шакал мгновенно всё понял. Его лицо расплылось в насмешливой улыбке. Сергей уже почти успокоился. Он лежал внизу и смотрел на блондина решительным взглядом. Парень сглотнул ком в горле, удерживая себя, чтобы не плюнуть блондину прямо его шакалистое табло.

– Ух ты? Неожиданный поворот, – проговорил Шакал, ещё больше убеждаясь в своей догадке, когда во взгляде Сергея появилась растерянность. Блондин отпустил его и поднялся. Затем он подошёл к раскрытым дверям, ведущим на широкий балкон.

– Так значит… – блондин повернул голову в сторону Сергея, наблюдая, как парень поднимается на ноги. – Ритка для тебя не просто старшая сестрёнка? – Шакал усмехнулся. Сергей дезориентировано уставился на него. – Я так и думал. – Шакал довольный вышел на балкон. Через минуту к нему выскочил Сергей.

– Так ты специально это сделал?

– Что сделал?

– Не тупи, – фыркнул парень, – поцеловал её! – Глаза Сергея горели, он сжимал кулаки.

Шакал хмыкнул. Его лицо было совершено спокойным.

– Да. Я уже давно догадался, – соврал он.

– Но как?

– Может быть, ты и сам и не замечаешь этого, но когда находишься рядом с любимым, твой взгляд меняется. Буквально. Влюблённого человека всегда можно вычислить по глазам. Он смотрит… по-другому. Поверь, я знаю какого это. Меня любили. И я любил.

Сергей остолбенел. Он не был готов услышать такие слова от прожжённого жизнью зэка. Но затем парень встрепенулся, будто пытаясь сбросить с себя туман, который напустил ему в глаза Шакал.

– Тогда зачем ты лезешь к Ритке? – Сергей стоял прямо, выставив ногу вперёд, готовый к обороне и нападению в любой момент. Шакал ещё раз усмехнулся.

– Тебя проверить, глупый ты мальчишка.

Сергей почти зарделся. Его провели. И как он мог вообще повестись на эту тупую уловку.

– В любом случае Ритка не тот человек, к которому ты должен быть так привязан. Придётся разлюбить. И дело тут не только в том, что она твоя сестра.

Сергей насторожился, не понимая на, что намекает Шакал.

– О чём ты?

Блондин подошёл к перилам. На горизонте небо уже покрывалось багряной пеленой, а с другой стороны отсвечивало синим. Звёзд не было видно. Только крохотная луна парила на востоке.

– Она такая же, как и мы, – блондин упёр ладони в холодную железную трубу, – такая же как я, как Лика, которая при других обстоятельствах, скинула тебя в океан, отобрав ключ, даже такая, как те ублюдки на первых этапах…

– Заткнись, – прошипел Сергей. Кровь уже вскипала в его венах, а в висок отдавало быстрой пульсацией. Блондин нашёл его слабую точку. И бил метко.

Шакал обернулся.

– Опять попытаешься врезать мне?

Сергей протяжно выдохнул, вдавливая ногти в ладонь. Он умеет контролировать свой гнев, он не вспыльчивый по природе, а если уж кто задел его, то парень пытался это замять. Но почему же мозг так резко отказывался рассуждать здраво, об одном упоминании его сестры.

– Пошёл ты.

– Это я уже сегодня слышал.

Сергей резко развернулся, но влепился в угол кровати, и чуть не полоснул носом покрывало.

– Какого чёрта у тебя кровать на балконе? – он хотел пнуть несчастный деревянный угол, но передумал.

– Я так хочу. Спать ночью под открытым небом, а когда накатывает бессонница смотреть в небо. Знаешь, звёзды всё-таки завораживают.

Сергей вконец обалдел. Наверное, такого потока сопливой романтики, не слышал за всю своё жизнь, чем за эти десять минут. Да ещё и от кого? Парень стоял, всё так же потирая коленкой кровать и тупо пялился на Шакала.

– Да шучу я. Жарко мне, – блондин улыбнулся и посмотрел на обескураженного Сергея. Тот лишь поджал губу, не зная, что ответить, а затем просто пролез в пространство между кроватью и дверью и вышел из номера.

***

Рита лежала на кровати. Лика только что ушла, оставив её наедине с собой. Вздох. Девушка повернулась на бок. Завтра ей будет плохо, но сейчас можно забыться. Укутаться в вереницу непонятных мыслей и уснуть. Той прежней лёгкости не было. На душе осталась только тяжесть. Как говорят, кошки скребут.

Хоть Рита и была уже пьяна, но в голову врезались слова Лики об Атриуме. Она не может без этой проклятой игры. Один раз ввязалась и не выпутаться. Рита знала ещё нескольких таких игроков, но их удача в определённый момент всегда заканчивалась. А может быть, они и сами пожелали умереть?

Рита осознала, что боится. Если она выберется, пройдёт эту чёртову игру, вернётся к Пете и начнёт новую жизнь, то вдруг её что-то потянет назад сюда. Вдруг она больше не сможет жить без Атриума.

Она пошла в эту игру почти по своей воле. Да, наверное, она хотела сбежать от прошлой жизни, и Атриум был единственный возможным решением. Но что если Атриум и станет её жизнью?

***

На следующий день Сергей убежал в город. Ночью ему не спалось, он всё думал о том, как был неосторожен, что какой-то там заключённый с горы Х смог выведать самый главный его секрет. Поэтому почти сразу, как взошло солнце, парень удрал из отеля.

Город только просыпался. Краешки лучей лизали стёкла многоэтажек. Они разносили свой свет по всей округе, сообщая миру, что вот он – новый день.

Транспорт постепенно начинал нагромождать дороги улиц. Аэромобили плавно скользили по воздуху, удерживаемые за счёт гравитационных двигателей. Постепенно начинал слышать шум. Тот самый городской шум, который расплывается в пространстве и становится незаметным. Уходит на фон.

Сергей не любил появляться в Дивесе. Он стоял посреди этих гигантских домов и будто терялся, становился до невыносимости маленьким и ничтожным. А люди, сновавшие повсюду, словно в муравейнике, могли подхватить его беззащитное тело волной и унести вглубь или просто-напросто затоптать. Сергей тряхнул головой, выбрасывая из неё тревожные мысли.

– Если выживу, привыкну, – кинул он себе под нос. Вырваться из бедности и столкнуться с возможностями, а как только попадёт в это море сразу же настроиться на верный курс. Сергей парень не глупый и не наивный, как многие могли считать, он выкарабкается.

Ну и с такими жизнерадостными и вдохновляющими мыслями парень зашагал вперёд по улицам большого города. Он не стал садиться в общественный транспорт и просто пошёл пешком. К вечеру, конечно, устанет, как собака, но это того стоит. Усталость выбьет из него все мысли, и ночью он точно уснёт.

Так часа через два парень добрался до места назначения. Это была частная больница, почти на отшибе Дивеса со своим прекрасным сквером. Здесь было не так шумно, и местами можно услышать пение птиц. Сергей встал перед воротами, осматривая богатство здания, которое так и лезло из всех щелей. Немного помявшись, он всё-таки вошёл, прошмыгнул через дорожку и скользнул к регистратуре. Девушка с улыбкой на лице повернулась к нему.

– О, это же Вы, я вас узнала!

Сергей опешил, он тупо пялился на неё, хлопая глазами.

– Вы так ловко прошли все эти ловушки на втором этапе. Даже было интересно смотреть.

Сергей, наконец, понял, о чём толкует эта девушка, и удивился ещё больше. Потом пораскинув мозгами, он всё-таки дошёл до того, что Атриум – это чуть ли не мировое событие, и все этапы транслируют на государственных каналах, а прерываются только в случае экстренных новостей. Поэтому нацепив улыбку, Сергей спросил.

– Могу я узнать состояние одного пациента?

– Да, конечно, – девушка сразу придвинулась к ПК, – мне нужно имя.

– Надежда Мирт.

Девушка начала вбивать буквы.

– Ага, вот, Мирт Надежда Ивановна.

Сергей кивнул.

– Её готовят к операции, завтра должны сделать. Мне пригласить её сюда?

– Нет, не стоит, спасибо, – Сергей поджал губы. – До свидания, – и выскочил из больницы.

Засунув руки в карманы и сбавив скорость, уже ворвавшись в улочки Дивеса, Сергей выдохнул. Покрайней мере мама находится в той самой больнице, адрес которой прислал тот богач. Сергей не зря впрягся за бестолкового парня. Что ж, будет время, он ещё наведается сюда. Ну а пока парень продолжил свой марш-бросок по городу. До отеля ещё было идти и идти.

***

Свет вечернего солнца лениво проникал в коридоры «Эдема». Лика шла вперёд, обтирая плечом стену. Утреннее похмелье всё ещё давало о себе знать. Она смахнула прядь со лба, осознала, что её голова всё ещё тяжела, как наковальня на палочке. Девушка добралась до двери и зашуршала замком. Дверь не открылась. Тогда она любезно врезала ногой по деревяшке. С другой стороны послышался звук шагов, и дверь распахнулась.

– Боже мой, какая удача! – воскликнула Лика, увидев Шакала за порогом. Парень хмуро осмотрел её.

– Что ты здесь делаешь?

– Ошиблась номером, хотела в свой попасть, – Лика прислонилась к косяку, жадно разглядывая парня.

– Не ври. Твой номер вообще в другом крыле отеля, – Шакал развернулся к ней спиной. Женские номера действительно находились отдельно от мужских.

– Не будь таким букой, – Лика вдруг прильнула к нему, обхватила живот со спины и прилипла щекой промеж лопаток. Блондин повернул голову и посмотрел на неё из-за плеча.

– Мне так одиноко, – проговорила Лика. – Знаю, что и тебе тоже, – она прошлась рукой по его груди, постепенно спускаясь вниз.

Шакал ничего не ответил на это замечание, лишь только спокойно проговорил.

– Закрой дверь.

***

Ночью Сергей так и не уснул. Мышцы буквально дребезжали от пережитой нагрузки и не давали спокойно провалиться в сон. Парень чертыхнулся и поднялся с кровати. Он прошёлся по комнате, но ноющая боль не унималась. Сергей вышел на балкон. Было тошно.

Наверху в баре слышалась музыка. Игроки веселились, как в последний день. Что ж, почему бы и нет? Уснуть у него всё равно не получается.

Через несколько минут Сергей поднялся на верхний этаж и вышел на крышу. Здесь под навесом расположился бар и танцпол, который плавно перетекал в террасу, отделённую перегородкой. Сергей прошёл сквозь этот гам и ворвался в умиротворение, которое заглушало своей тишиной музыку. Он облокотился на перила и закурил. Клубок дыма выскочил наружу и растворился в темноте. Парню стало легче. А затем он услышал знакомый женский голос.

– Какие люди! Серёжа, пойдём к нам.

Сергей развернулся и увидел Лику и Шакала. Блондин развалился на лежаке, на котором в принципе оставалось место и для девушки, но она предпочла усесться на стол. Сергей сделал ещё затяжку и подошёл к ним.

– Правда или действие? – отозвалась Лика своим обычным голосом, чуть навеселе. За её спиной стояла недопитая бутылка вина.

– Что? – переспросил Сергей, беря стул и усаживаясь рядом с ногами Шакала. Так блондин лежал между ними, с совершенно умиротворённой физиономией.

– Играем в «правду или действие», – проговорила она, уставясь на Сергея. – Твоя очередь, – Лика улыбнулась, всё ещё следя за выражением лица парня.

– Эм, правда, – пожал плечами Сергей.

Лика уже было открыла рот, но её перебил Шакал.

– Где ты научился взламывать замки?

Сергей отвёл взгляд, задрав бровь, и вздохнул.

– Пас.

– Хорошо, – на лице Шакала появилась фирменная ухмылка. – Тогда целуй её. Твоё действие.

Сергей негодующе уставился на блондина, а тот довольный скалился.

– Да, да, да прямо в губы, – вторила ему Лика.

– В школе, пока был мелким, парни постарше научили. Я был низким и худым, поэтому мог пролезть тихо и незаметно в любую дыру.

– А зачем?

– А разве не понятно?

– То есть, – начала Лика. – У вас там была типа группировка особо опасных старшеклассников? – она засмеялась.

– Типа того, – буркнул Сергей.

– А ты-то уж как туда ввязался? – продолжила она. – По моим данным, ты отличник-олимпиадник.

– Сначала заставили, а потом уже сложно вылезти.

– Так мы все тут немножечко прохиндеи и негодяи, – заметила Лика, а затем взглянула на Шакала. – Твоя очередь.

Шакал прекрасно её слышал, но всё ещё продолжал смотреть Сергею в глаза.

– Правда, – проговорил блондин.

– В тот раз, – начал говорить Сергей. – В коридоре перед моим номером, – в памяти всплывали кусочки того дня. – И на кого же я похож?

– Оу, у вас тут свои секретики.

Шакал усмехнулся и перевёл взгляд.

– На моего бывшего.

– Опа! – воскликнула Лика. – Правда, что ли? Расскажи.

– Нечего рассказывать.

– Ну почему же, – Сергей наклонился, уложив локти на свои колени. – Нам очень интересно.

Шакал откинул голову назад, стянул из пальцев Сергея сигарету.

– Ладно, почему и нет?

Глава 10. Джек Фрост

Тогда Шакала ещё и в помине не было. Был Ярослав Руднев. Школьник, заканчивающий девятый класс. Парень со светлыми, слегка вьющимися волосами и серыми глазами. Как небо в Паупере.

В конце мая учиться уже не хотелось. В школе царил хаос. Все ждали каникул. Ярослав сидел за партой спокойно. Он расслабился, разглядывая танцующих мух на потолке. Одноклассники вертелись, ёрзали, и пытались сделать всё возможное, чтобы удрать с последнего урока. Две отличницы на первой парте, девчонки с длинными косичками и очками на пол-лица, болтали, улыбаясь. Все в классе знали причину их радости и не мешали наслаждаться моментом.

В кабинет, наконец, вошла классная руководительница. Она опоздала на пятнадцать минут. Классная уложила на стол старенький казённый ЭПК и встала в стойку «молчим и слушаем». Класс затих, ожидая длинной речи.

– Как вы все знаете, в этом году мы подавали заявку на программу перевода в школы Дивеса. – Ярослав помнил тот день, когда в кабинет ворвалась воодушевлённая директриса и начала рассказывать, как они по́том и кровью добивались участия в этой программе. Она разливалась в речах, что это просто чуть ли не единственный шанс пробиться в успешное будущее. И конечно же, его получают только те, кто хорошо старался, то есть круглые отличники или выдающиеся олимпиадники. Но, несмотря на это, сочинение для конкурса писали все учащиеся девятых классов. Равенство, что сказать. Ярослав тогда и написал – выплюнул всю правду, по его мнению, о процессе обучения в Паупере. Классная тогда ему чуть оплеуху не залепила и заставила переписать. Но это стоило её обомлевшей рожи. – Нам, наконец, пришёл ответ! – продолжила она и быстро листнула страницу на сенсорном экране. – Из школы прошли пять человек. Двое из параллели, а от нашего Лапина, Якушева и Руднев.

Услышав свои фамилии, девушки загорелись. Те самые две отличницы, корпевшие над учебниками все девять лет. А остальные начали перешёптываться, поглядывая на Ярослава. Парень был далёк от идеала, перепрыгивал с троек на четвёрки, да и то благодаря родной тётке Розе. Хотя, наверное, вот и ответ.

– Чего? – брови Ярослава сомкнулись на переносице. А учительница только пожала плечами, мол, я и сама в шоке, что так вышло.

Ярослав топал домой. На улицах Паупера уже смеркалось. Становилось темно. Фонари не горели. А вот многоэтажки Дивеса вдалеке светились огнями.

Парень жил с тётей в многоквартирном доме. Родственница выкупила помещение на первом этаже и квартиру на втором, а затем обустроила цветочный магазин. Затем соединила два этажа лестницей и жила припеваючи. Детей у неё не было, поэтому женщина была только рада приютить сиротку-племянника. Мать Ярослава переработала и спилась, а отца он знать не знает. Но парня это не сильно волновало.

Ярослав дошёл до дома и открыл дверь в магазин. Брякнул колокольчик. Тётя Роза вылезла из-за прилавка и натянула улыбку.

– Ну что? – она поставила горшок на полку. Да, для Паупера тётя была достаточно зажиточной, а вот для Дивеса слишком бедной. Таких предпринимателей здесь, конечно, обитало очень мало. Кто пытался вылезти на следующий уровень – быстро сгорали. Оставались лишь удачливые единицы.

– У нас в классе есть много кандидатов получше меня, – фыркнул парень, стягивая рюкзак с плеч.

Тётя закатила глаза.

– Неважно! Если у меня нет шанса обустроиться в Дивесе, так пусть, хотя бы у тебя будет. И меня не волнует, какими способами ты это получаешь. Деньги – свобода. – Тётя взмахнула рукой. – Думаешь, ты чем-нибудь отличаешься от школьников богатенького района? Нет, милый мой. Там всё так же работает посредством купли-продажи. Вся наша жизнь купля-продажа, – заключила тётка.

– У тебя просто профессиональная деформация, – отозвался парень.

– Иди, ешь и вставай за прилавок, – закончила диалог тётя Роза, – а мне надо принимать поставку.

Ну, с переводом в богатенькую школу ничего не поделаешь. Да и сам-то Ярослав был не сильно против. Парень вообще чаще всего пребывал в безмятежном состоянии. Любую информацию он принимал с каменным лицом. Когда врал тёте, что ни курит, та ему верила. Когда говорил учителям, что забыл домашку, те тоже верили. Его часто пытались вывести из равновесия. Но помимо ехидной ухмылки и кулака в нос, ничего не получали. Из-за этой особенности Ярослав нравился девушкам. Они считали его похожим на персонажа книги ромфанта. Сильного, стойкого героя. Парень тоже не обделял девчонок вниманием. Он вообще никого не обделял.

***

Школа №23 находилась на границе районов. И поэтому часто участвовала в реферальных программах. Но её близость рядом с бомжарским районом никак не влияла на элитность. На границе, как раз в том месте расположился обширный парк. Школа обустроила территорию по максимуму: корт, бассейн, генераторная. И всё это находилось под охраной, а также защитой в три стены и пропускную систему.

Ярослав чувствовал себя маленькой букашкой. Мраморный свод колон кру́гом уходил вглубь, создавая мини-двор с зелёными насаждениями. Вход оказался застеклённым, двери были автоматическими, и всё выглядело таким огромным. Но парень стойко принял новую обстановку.

Парни и девушки сбились в кучку: Ярослав, его одноклассницы и двое ребят из параллели.

Они зашли в школу, и сервисный андроид проводил их к кабинету директора. Там уже сидели две классные руководительницы. Директор просто вручил каждому новенькому по ЭГПК с набором обучающих программ и учебников, а затем отправил вместе с учителями по кабинетам.

Ярослав подметил, что лицо их новой классной руководительницы осталось непреклонно. Это удивило парня. Богатеи из Дивеса часто воротят носы от обитателей Паупера. Ярослав решил не думать об этом. Учитывая, что тётя потратила кругленькую сумму на его новую школьную форму, можно было не беспокоиться о своём внешнем виде.

Парня и девочек провели в класс. Даже атмосферой кабинет сильно отличался от старой школы. Тишина и надменность. Так можно было описать его нутро. Светлые стены, большие окна, одиночные парты, электронная доска и ничего лишнего. Лишь пару горшков с высокими растениями.

– Познакомьтесь, – классная провела ребят внутрь и выставила линеечкой перед своими подопечными, – Ярослав, Елизавета и Алёна будут учиться с нами до конца школьного курса.

Вот оно. С нами. Ярославу не понравилось это выделение. Мол, вы – это вы, а мы это мы.

– Алиса, – продолжила классная, обращаясь к одной из подопечных. Девушка поднялась. Её длинные белые косы упали на плечи, открывая выкрашенные в синий кончики. Также у девушки оказалась идеальная фигура, наверное, как и у большинства в Дивесе. А ещё у неё были родинка рядом с носом и приветливые карие глаза. – Это наша староста. Если возникнут вопросы, обращайтесь к ней.

Ярослав, когда увидел эту девчонку, мягко говоря, обомлел. С таким внешним видом, да ещё и староста? В Паупере её тут же заставили бы перекраситься и выглядеть «как приличная школьница».

Классная руководительница закончила вступительную речь и рассадила новеньких по местам. Ярослав оказался на второй парте. Здесь не скроешься от зоркого взора учителей. Парень удручённо вздохнул.

– Начнём наше занятие, – классная быстро пробежалась глазами по списку учеников, отмечая присутствующих. – А где Куликов, Ростов и Гриневич.

– Они мне не отписывались, – отозвалась Алиса. Все остальные молчали.

Учительница проворчала себе что-то под нос, как дверь в кабинет разъехалась, и на пороге появились трое.

– Здрасте, Анна Андреевна! Можно?

Классная осмотрела новоприбывших и глубоко вздохнула. Ярослав поднял взгляд и понял негодование учительницы. У одного синяк под глазом, у другого пластырь на носу, а у третьего – перебинтованная рука.

– Куликов, – обратилась классная к говорившему. – Что случилось?

– С лестницы упали.

– Втроём?

– Да, – Куликов высоко задрал нос. Его, кажется, совершенно не волновало, что под его глазом буквально красовался отпечаток кулака.

– Ростов, может, ты объяснишь? – Классная спросила второго парня. У того оказались белые волосы, как у Алисы. Может быть, у них тут в Дивесе белый цвет что-то означал?

– Ну, – парень приложил палец к губе и задумчиво почесал подбородок, рассматривая потолок. – Мы бежали к вам на урок, а там лестница на Верховную площадь. Ну, мы как с неё и вниз… Вот, задержались в медпункте, – он указал на свой нос с пластырем.

Классная приложилась ладонью об лоб, а затем проговорила.

– Садитесь, – она выпрямилась. – Но мне всё равно придётся вызвать ваших родителей в школу.

Парням, казалось, абсолютно до лампочки это замечание. Они вразвалочку прошлись внутрь класса и расселись по своим местам. Тот самый Ростов примостился позади Алисы, и Ярослав услышал, как он шепнул девушке:

– У нас, что новенькие?

– Если бы вы пришли вовремя, то были в курсе, – фыркнула староста.

Ярослав обернулся и столкнулся с глазами беловолосого парня. Тот рассматривал его. Как-то слишком продолжительно для простого ознакомления с внешностью. Ярослав цыкнул, скривив рот в оскале. Тогда беловолосый понял, что слишком долго задержал взгляд.

Потом Ярослав узнал, что его зовут Кирилл. Кирилл Ростов. Сын промышленника, владеющим основным пакетом акций компании, которая обеспечивала АСП в Дивисе.

Кирилл выделялся сразу. На фоне белых волос ярко контрастировали глаза – синие, такого насыщенного цвета, словно два огранённых сапфира. Из-за его внешности и отцовских денег на парня часто вешались. Но вскоре Ярослав узнал, что Кирилл помолвлен с Алисой. В общем, совет им да любовь, и удачного покраса волос каждый месяц.

***

Прошёл месяц обучения в элитной школе. И сказать, дался этот месяц очень трудно. Если девочки в Паупере были отличницами, то здесь они скатились на тройки, а Ярослава тётка заставила взяться за «книжки». Промывала мозги каждый день, и контролировала выполнение домашнего задания. Пришлось засунуть свою лень куда подальше и взяться за ум. Да, разница образования в Паупере и Дивеса налицо.

***

Ярослав шёл в школу. Дорога от станции до основного корпуса занимала где-то минут десять. На самом деле было очень мало учеников, которые добирались до учёбы своим ходом. Большую часть подвозили либо личные водители, либо такси.

Парень зашёл за ворота школы, где ему пропикали пропуск, а потом уже попал в здание корпуса. Было шумно. Он вздохнул. Трудно признать, но Ярослав очень скучал по старой школе.

– Привет, – вдруг послышалось у него над ухом, пока он стряхивал пыль с брюк. Ярослав выпрямился и обернулся. Рядом с ним стояла Алиса. Парень, так и хотел спросить, мол, чего надо, золотце. Но решил всё-таки быть вежливым со своей старостой.

– Привет, – ответил он ей немного недоумевающе.

– Хочешь, помогу тебе с учёбой? – как ни в чём не бывало, спросила девушка.

– Э-э, – Ярослав застыл, разглядывая потолок. Он хотел узнать зачем, но потом вспомнил, что его оценки хуже некуда. Возможно, у классов в школе были рейтинги, и он портил им статистику, раз сама староста решает помочь, либо у неё есть личные мотивы, которые для парня оставались загадкой. Поэтому он просто пожал плечами и ответил:

– Ну, если бесплатно.

Алиса рассмеялась.

– Конечно, бесплатно. Думаешь, мне денег не хватает? – она хмыкнула, утёрла импровизированную слезу. – Тогда после уроков встретимся в библиотеке.

– Библио… где?

– Хах, ладно, вместе пойдём, – после этих слов девушка ушла восвояси.

Ярослав постоял ещё несколько секунд, осознавая произошедшее, и затем потопал в класс.

Уроки прошли скучно. Как и всегда. Парень даже успел подзабыть, что сегодня у него намечался великолепный вечер в компании учебников и старосты. Но девушка не дала о себе забыть. После звонка с последнего урока она метнулась к новенькому. Ярослав ещё даже не успел встать из-за парты.

– Ну что, идём? – Алиса улыбалась.

Парень пожал плечами и встал.

– Идём.

Когда они вдвоём выходили из класса, Ярослав краем глаза заметил шокированные лица золотой троицы, а потом и недоумевающий возглас Куликова.

Алиса быстро довела новенького до библиотеки, и там они уселись за одним из столов. Название библиотека, осталось ещё с прошлых времён. Сейчас это просторное место с панорамными окнами было местом силы, так сказать. Где ученики в тишине могли позаниматься своими делами. Написать статью там, либо продумать дизайн еженедельной школьной газеты.

Как только парень с девушкой расселись, Алиса начала что-то быстро говорить, мол, сейчас скинет свои конспекты, и они по ним позанимаются, но Ярослав резко прервал её.

– Скажи честно, – парень опёрся о спинку стула. Алиса подняла взгляд на него. – Зачем тебе всё это?

– Что именно?

– Ну, вот это, – Ярослав мотнул носом, указывая на всё окружение. Парень прекрасно знал, что староста поняла, о чём он. – Я, может, и выгляжу как тупой бездарь, но поверь, в людях разбираться умею.

Алиса молчала. Затем она сложила руки на стол и проговорила.

– Хорошо. Ты меня раскусил. Просто не знаю было бы нормально просить у тебя о таком… – она помолчала несколько секунд, собираясь с мыслями. – Ты, наверное, уже знаешь, что Фрост мой жених.

– Фрост?

– Ну, Кирилл.

Ярослав кивнул, правда, не понял при чём тут это.

– Ну, так вот, на самом деле отношения у нас не очень. Он иногда груб со мной. Хоть этот брак и фиктивный, но я не потерплю от своего мужа такого отношения.

– Ну, окей, а я тебе зачем?

– Просто я подумала, что он вполне может приревновать к тебе, – честно ответила девушка. – Знаешь, ты выглядишь как герой любовного романа, неэмоциональный, даже пофигистичный, обделённый судьбой, из опасного места, в котором нужно уметь выживать…

Ярослав прыснул. Он бы и рассмеялся во весь голос, да в библиотеках обычно соблюдают тишину.

– Ну, ты и загнула, конечно.

– Пф, – Алиса хмыкнула. – Но я уверена, что Фрост клюнет. У каждого из золотой троицы слишком большое эго.

– И тебя даже не беспокоит, что меня там могут убить, побить?

– Ну, убить – точно нет. От школы начнётся расследование. Это никому не нужно. А вот побить… Но разве вы в Паупере не постоянно дерётесь?

– Нет, – Ярослав всё ещё сдерживал смешки.

Алиса вздохнула.

– А что, если я тебе заплачу? – она скрестила пальцы и уставилась на парня.

Ярослав ухмыльнулся и взглянул в окно. Солнце садилось.

– Да ладно, не надо. Хорошее отношение со старостой мне и самому не помешает. Просто поможешь подтянуть оценки.

Девушка улыбнулась, довольная его согласием.

– Ещё одно, – добавил парень. – А вы зачем волосы красите?

Алисы глубоко вздохнула и закатила глаза.

– Я читала много книг по психологии, – начала говорить девушка с умным видом, – и там был совет, быть похожим на своего избранника. Вот я и решила, но оставила маленькую изюминку, – она помяла в руках синие концы косичек.

– Да ты что? – Ярослав ехидно оскалился. – А тебе не кажется, что этот совет связан там с интересами, поведением, а не внешностью.

Алиса застыла, на её лице читалась системная ошибка.

– Не, бред какой-то.

Они улыбнулись друг другу. А Ярослав подумал, что в Дивесе люди не такие уж и отбитые.

***

Помимо учёбы, на Ярослава свалились некоторые другие неприятности. Совершенно ожидаемые. Началась травля. В принципе, Ярослав худо-бедно мог сойти за жителя Дивеса в своей новенькой форме, но в классе-то все знали о его настоящем происхождении. И если одной части учеников было откровенно плевать на новенького, то другой нет. А другой частью руководил тот самый Куликов. Антон, кстати.

– Привет, всем говножителям самого лучшего района в мире, – Антон плюхнулся перед носом Ярослава на стул и разложил руке на его парте. – Чего не отвечаешь?

Ярослав скривил губы.

– А должен?

Рядом уселся Дима Гриневич, а с другой стороны и тот самый Кирилл.

– Знаешь, – продолжил говорить Антон своим мерзким голосом. – У нас здесь существует посвящение в ученики элитной школы Дивеса. И ты его всё ещё не прошёл, – затем он усмехнулся. – Твои одноклассницы тоже, – парень ухмыльнулся. – Но за них можешь не беспокоиться! – затем он хлопнул пару раз по парте и свалил в закат вместе со своими хвостами.

Ярослав фыркнул. Вот ведь проблем на голову.

На следующий день были проверочные работы. Тесты и сочинения. Результаты потом приходили на голограммку, которую им вручил директор ещё в начале. И после всех этих проверочных давалась неделя каникул. Ярослав удивился, когда узнал, что такие каникулы часто появлялись в расписании, например, после первого месяца. Затем перед декабрём, после две недели на праздники, и в апреле. Эти выходные предназначались для проработки материала учениками самостоятельно. Учитель каждого предмета отправлял ученику список недостатков в его работе, а затем проводились исправления. Эта система кардинально отличалась от обучения в Паупере. И действительно, ученики Дивеса были намного осознанней, тем более за эти два последних года ученик должен был выбрать предметы-фавориты, на которые он бы делал упор, а затем сдавал экзамен для поступления в вуз.

Ярослав об этом даже не задумывался. После школы парень собирался работать.

Итак, последняя контрольная за этот день была написана. Выше тройки Ярослав ничего не ожидал, поэтому со спокойной душой поплёлся домой. И тут на переходе к метро его подловила золотая троица. Куликов, Ростов и Гриневич.

Ярослав остановился. Он осмотрел парней с ног до головы.

– Я смотрю, ты неплохо устроился, – начал говорить Куликов. Ярослав молчал, он перевёл взгляд на Кирилла.

– Фрост, скажи ему, – Антону явно не понравился стальной игнор новенького, и он решил потревожить Кирилла, из-за которого весь этот сыр-бор и произошёл.

Ярослав усмехнулся.

– Чего ты скалишься? – Антон приблизился к новенькому. Благо его рост позволял смотреть ему прямо в глаза. – Ну, я не удивлён. Вы уже у себя в Паупере все одичалые. – Антон повернулся к своим друзьям, ища поддержки. Те также приблизились, обступив Ярослава с двух сторон, и стояли, ехидно усмехаясь.

– Ну, в отличие от вас, я на людей не кидаюсь, – передразнил его новенький.

Ярослав услышал, как у Антона скрипнули зубы.

– Тебе стоит быть повежливее, – вдруг послышался голос Кирилла. У него был мягкий тембр, почти бархатный, который совсем не соответствовал с его отбитым характером.

– А то что? – Ярослав борзел с каждой минутой. Они находились не на территории школы. И, кажется, эти малолетние мажорики об этом забыли. Кирилл оказался на удивление дружелюбен. Он просто вздохнул и продолжил говорить.

– Не подходи к Алисе.

Повёлся всё-таки на разводку. Ярослав усмехнулся, смотря сверху вниз на парня. Тот был всего на пару сантиметров, но это уже было заметно.

– Нет, – спокойно ответил Ярослав.

Кирилл опешил. А Антон скривился.

– Чего? Ты, кажется, не понимаешь? – Куликов выпрямился, сжал кулаки. Ярослав заметил, что тот беспокоится о старосте намного больше, чем её потенциальный жених. – Пх, я понял. Алиса просто играется с тобой. Повертит и бросит. Нашла себе игрушку. У неё комплексы благодетельницы, вечно помогает бомжам с помойки, – Антон оскалился, довольный своей метафорой.

– Это ты себя так убеждаешь? Неужели завидуешь? Ну, там, – с каждым словом Ярослав растягивался в диком оскале. Это его территория, – она обратила внимание на какого-то бомжа с помойки, а не на папенького мажорика?

Повисло молчание. Антон встал как вкопанный. Парень сжимал челюсть до дрожи. А затем замахнулся и хотел вдарить Ярославу по лицу.

– Антон! – Кирилл попытался перехватить руку друга, но не успел.

Ярослав увернулся, кулак чуть скользнул по его щеке, и затем он просто долбанул лбом об голову Куликова. Тот пошатнулся, ошалевши вылупился на парня, и больше не смог сдерживать свою агрессию. Он кинулся на новенького. Но Ярослав был закалён в школьных боях, поэтому извернулся и ударил того в живот. Точно по солнечному сплетению. Антон согнулся пополам и упал на землю. Гриневич подлез к Ярославу с другой стороны, но новенький схватил его под локоть и столкнул с Кириллом. Парни ударились друг об друга, разбив носы.

Ярослав молча ухмыльнулся. За годы трений с одноклассниками у него явно было больше опыта в уличных драках. Куликов кривился от боли, собирая школьной рубашкой пыль. Гриневич валялся носом в земле, а Кирилл потирал ушибленную губу. Ярослав ещё раз взглянул на него. Они опять столкнулись взглядами, но беловолосый стыдливо отвёл глаза. А затем Ярослав просто удалился. На этот раз он даже не запачкался.

***

На следующий день Ярослава вызвали к директору. В кабинете, как и ожидалось, уже сидели трое: Антон Куликов, Дима Гриневич, и Кирилл Ростов. У первого на лбу красовался синяк, у второго отёк под глазом, а у третьего разбитая губа. Ярослав вздохнул и вошёл в кабинет.

– Присаживайтесь, – директор указал на стул рядом с Кириллом, и парень молча сел. – Антон утверждает, что вы подрались. Хотелось бы услышать Вашу версию.

Ярослав цокнул.

– Подрались или побили?

Антон тут же вспыхнул. Парень подскочил со стула и начал тараторить.

– Этот нищеброд напал на нас, когда мы собирались идти домой! Василий Степанович, таких нужно держать в клетке, подальше от других людей!

– Куликов, сядь на место, – директор слегка повысил голос и посмотрел на Ярослава. – Ваша версия?

– Я шёл на станцию, когда эти трое поджидали меня там. Разговор у нас не задался, и мы подрались, – честно ответил парень. Рассказывать, что он раскидал своих названных одноклассников, как котят, Ярослав не стал.

– Так Вы утверждаете, что Вас поджидали?

Парень кивнул.

– Неправда! – вклинился Антон. Ярослав так и не понял, что этот говнюк пытался защитить: свою честь или шкуру.

Директор вздохнул. Мужчина прикрыл глаза, видимо решая, что сейчас будет делать. Доводить дело до министерства, было бы абсурдным. Переведённый ученик из Паупера ввязался в драку. Ничего нового. Одной из целей перевода так и значилось: достоянная социализация ребёнка до уровня гражданина Дивеса. Ярославу директор, конечно, не верил, а иметь дело с родителями золотой троицы также не хотелось бы.

Но тут заговорил Кирилл.

–Это я напал на Руднева первым. Он защищался. Антон и Дима пытались мне помочь, но ничего не вышло.

Куликов и Гриневич уставились на друга как на восьмое чудо света.

– Это правда? – директор перевёл взгляд на Ярослава. Парень только пожал плечами. – А какова причина конфликта? – мужчина снова обратился к Ростову.

Парень замялся, сжал кулаки и тихо проговорил.

– Алиса.

Директор спокойно выдохнул. Любовные подростковые разборки, не так серьёзно, как могло быть. На первый раз все парни отделались предупреждением и советом решать все вопросы с девушкой, а не делить её, как трофей за спиной.

Парни вышли из кабинета и направились в класс. Ярослав шёл впереди и мог услышать недовольный вопрос Куликова.

– Ты на фига его защитил? Директор нам бы поверил.

– Просто отвяжись от него. Нам и так проблем хватает, – это была последняя фраза Кирилла, перед тем как они все зашли в класс.

***

– Он, и правда, так сказал?

Алиса и Ярослав сидели в столовой. Девушка ковырялась в йогурте, пока парень пытался вместить в себя физические формулы.

– Да.

На лице девушки взыграла довольная улыбка. Она отложила ложку и повернулась к парню.

– Что ж, может быть, он всё-таки что-то чувствует ко мне? – девушка задумалась, подложив ладонь под щёку.

– А ты?

Алиса хмыкнула.

– Для меня важнее, чтобы меня любили. А Фрост, в принципе, не самый худший вариант.

Ярослав только закатил глаза на эти договорные отношения богачей Дивеса. На самом деле парень ни разу не задумывался, что для него важнее: любить или быть любимым? Хотя он, сам по себе, нечасто задумывался о любви.

– Можно с тобой поговорить? – вдруг послышалось за спиной парня и девушки.

Ярослав и Алиса обернулись. Перед ними стоял Кирилл Ростов во всей своей красе. Как говорится, лёгок на помине. Кирилл смотрел на Ярослава.

– Можете поговорить и при мне? – Алиса фыркнула, оглядев жениха с ног до головы.

– Мы будем говорить не о тебе, – передразнил её Кирилл.

Девушка закатила глаза и цокнула. Отличные отношения, что сказать.

Ярослав поднялся, оставив свой УУ Алисе, и последовал за Кириллом. Коридор за коридором и они вышли к лестнице, которая вела на крышу. Кирилл открыл дверь и пустил Ярослава вперёд. Уж не сбросить ли его решил? Раз и нет проблемы.

Парни прошли чуть вглубь, и Ярослав обнаружил, что по всему краю крыши стояли заборы сеткой. Ну, такая себе безопасность.

– Есть сигареты? – вдруг спросил Кирилл.

Ярослав молча достал пачку из-за пазухи и протянул парню одну сигарету с зажигалкой. Они уселись на пол, оперев спины на стену. Кирилл щёлкнул огоньком и отдал зажигалку Ярославу. Первая затяжка, и парень закашлялся. Ярослав усмехнулся и подпалил свою сигарету.

– Первый раз, что ли?

Кирилл почесал макушку, осторожно делаю вторую затяжку.

– Ну, в Дивесе подросткам точно не продадут сигареты, а ходить в Паупер… – Кирилл вздохнул. – Сложно, в общем.

Парни уже практически докурили свои сигареты. На улице было пасмурно, но ветер оказался тёплым. Воздушные потоки медленно блуждали между дырами сетки, создавая скрип.

– Так о чём ты поговорить хотел? – Ярослав затушил бычок о пол.

– А? – Вопрос вывел Кирилла из задумчивости. Парень посмотрел на одноклассника, похлопал глазами и сказал. – Я забыл.

***

Вообще, Ярослав не был обделён тётиным геном великого предпринимателя. И потому, после истории с Кириллом, парень взялся барыжить сигаретами. Если алкоголь школьники Дивеса могли немного подворовывать у своих родителей, то с сигаретами была беда. А ходить в Паупер, как выразился Кирилл, да это ещё и места знать надо.

К Ярославу начали подходить на переменах, или после школы, некоторые писали, назначали места встречи. Так парень потихоньку влился в коллектив, а перепалка с золотой троицей забылась, хоть он и продолжил общаться с Алисой.

В этот день выпал первый снег. Но погода стояла ясная. Ярослав вышел из вагона, укутанный в шарф, и побрёл до школы. Мягкие хлопья падали парню на лицо и мгновенно таяли.

Он зашёл в здание и уже хотел идти в раздевалку, как его практически на ходу поймал Кирилл.

– Пойдём, – только бросил он.

– И тебе привет, – отозвался Ярослав, и, развернувшись, побрёл за одноклассником.

Парни вышли за территорию школы и примостились у деревьев в парке на лавочке. Кирилл был легко одет и оттого уже продрог. Парень сел вплотную к Ярославу, прижавшись боком. А затем выжидающе на него посмотрел. Ярослав достал из-за пазухи пачку сигарет.

– Держи, – он протянул одну. Кирилл взял никотиновую палочку двумя пальцами и прикурил от зажигалки.

Фрост, наконец, расслабился и облокотился на спинку лавочки, но та оказалась слишком холодной, и он отпрянул, ещё больше прижавшись к однокласснику.

– Не рановато сегодня? – спросил его Ярослав, так как обычно Кирилл подходил к нему после обеда или вообще после уроков.

– Захотелось, – коротко ответил парень. От холода у него начали трястись руки. Ярослав оглядел одноклассника с видом заботливой и одновременно уставшей мамочки и стянул со своей шеи шарф.

Кирилл посмотрел на вещицу. Он подумывал отказаться, но погода диктовала условия. Затем парень оценил уровень теплоты куртки Ярослава и успокоился, повязывая шарф себе на шею, укрывая плечи.

– Что-то случилось? – Ярослав разглядывал голые ветки деревьев.

– Да так, как обычно, – отмахнулся парень. – Но тебе лучше перевести тему разговора.

Кирилл продолжил курить, а Ярослав помолчал ещё с минуту.

– Почему ты тогда заступился за меня? Ну, в кабинете директора, – решил спросить он. – У тебя ведь не было на это особых причин, – Ярослав вспомнил их прошлую заварушку. После этого золотая троица ходила побитая, но успокоенная.

Кирилл молчал. Он затушил сигарету и кинул бычок в ближайший мусорный утилизатор. Потом вздохнул, ещё раз облокотился на скамейку и тут же отпрянул. Неужели у Кирилла есть настолько сильная причина, чтобы вот так вот волноваться из-за обычного вопроса? Ярослав повернулся к нему и насмешливо осмотрел.

Но Кирилл вдруг поцеловал его. Вот так вот просто, без объяснений. Поцелуй был коротким. Кирилл тут же дёрнулся и уставился в глаза Ярославу, то ли прося прощения, то ли боясь, что ему сейчас съездят по лицу. Но Ярослав прошёлся ладонью по шее одноклассника и придвинул его лицо к себе за подбородок.

Следующий поцелуй оказался долгим, страстным и насыщенным. Кирилл прижался к Ярославу, обхватив его шею руками, и уже не был таким робким. Он же спросил разрешение.

***

– Я смотрю, вы с Фростом спелись, – Алиса шлёпнулась на стул перед Ярославом.

– Что?

– Ну, трётесь на переменах, ты ждёшь его после внеклассных занятий или он тебя, небось и в туалет вместе ходите, – ухмыляясь, заметила она.

Ярослав посмотрел на неё с каменным лицом.

– Может, и ходим, – ответил он.

– Ну, мне так-то плевать, делайте что хотите.

– Ты какая-то взвинченная последнее время, – заметил парень.

Алиса фыркнула и проговорила:

– Да игрища эти скоро начнутся.

– Игрища?

– Ну, Атриум.

Ярослав хмыкнул.

– А тебе-то что?

Алиса цокнула.

– Вообще-то, мой отец патрон Атриума, если ты не в курсе.

– Я был не в курсе, – честно ответил Ярослав. – Но вопрос остаётся прежним. Тебе-то что?

– Ненавижу, – вдруг тихо отозвалась девушка. – Как вот так можно убивать людей на глазах у всего мира?

Ярослав молчал. Он уткнулся в УУ и продолжил читать о корпускулярно-волновом дуализме. Очень уж сложно ему давались азы квантовой механики.

– Ты со мной не согласен? – Алисе явно не понравилось молчание одноклассника.

– Ну, если честно мне плевать, – отозвался он. – Для человека из Паупера Атриум кажется неплохим выходом.

– То есть ты бы смог убить? – Алиса уставилась на парня, ожидая чёткого «да» или «нет».

– Руднев, – вдруг их разговор прервала учительница. Она подошла к парте. – Твои результаты тестов никуда не годятся. Остаёшься сегодня со мной после уроков, ты и Якушева. Будем вместе разбираться, – учительница скрылась в дверях.

Ярослав скорчил рожу.

– Н-да, физика сложная наука, – отозвалась Алиса. – А вы нашей физичке походу статистику портите.

Ярослав вздохнул. Он бы хотел ругнуться, но здесь лучше соблюдать правила приличия. Мало ему, что ли, походов к директору.

После уроков их с Алёной Якушевой действительно оставили на дополнительные занятия. И если девушка ещё старалась, делала конспекты и отвечала на вопросы физички, то Ярослав практически поплыл. Глаза у него слипались, и единственно, чего ему хотелось – пойти домой.

– Ладно, – сквозь пелену донеслось до парня. – Руднев, если следующий тест ты у меня напишешь так же плохо, то я семь шкур с тебя спущу. А сейчас идите.

Ярослав подскочил с места, дождался у дверей одноклассницу и, кинув напоследок радостное «До свидания», они пошли к выходу.

– Ты домой? – спросил он Алёну.

– Нет, – девушка отрицательно качнула головой. – Мы с девочками договорились в кафе посидеть. – Затем она взглянула на часы в смартфоне. – Ой, я уже опаздываю. Блин, Давай, Слав, побегу. – Девушка ускорила шаг, раскрывая зонт на ходу, а потом вылетела на улицу. А там лил дождь. Ярослав даже не заметил. Парень вышел из здания. Хоть и стоял апрель, как доберётся до дома, уже стемнеет.

– Долго вы.

– А? – Ярослав обернулся. На лавочке под крышей сидел Кирилл. – Ты всё это время ждал меня?

– Ну да, – он отмахнулся и поднялся на ноги. Дождь немного стих, но прекращаться не собирался. – Я отпустил водителя.

Ярослав смотрел на свинцовые облака. В голову лезли одни мысли о еде.

– Могу тебя проводить или подождать пока такси вызовешь, – проговорил он, продолжая рассматривать небо.

Кирилл нахмурился. Затем осмотрел Ярослава.

– Ты вроде говорил, что тётя Роза уехала на симпозиум цветов и её неделю в городе не будет.

– Ну, да, а это тут при чём? – Ярослав почесал затылок, повернулся к однокласснику и похлопал пару раз глазками.

– Ярослав, ты дурак? – Кирилл серьёзно посмотрел на него.

Ярослав с полминуты соображал, почему это он дурак, как до него, наконец, дошло.

– А, бли-и-ин, пойдём ко мне?

***

Дождь за окном не стихал. Ярослав и Кирилл сидели на старом диванчике. Напротив горел экран телевизора, фильм монотонно рассказывал какую-то невероятную историю. Парни не слушали. Кирилл уложил голову на плечо одноклассника. И они просто молчали.

– Может, сбежим? – вдруг проговорил Ростов.

– Куда? – Ярослав смотрел на меняющееся картинки на экране.

– Куда угодно.

– Ну, допустим. А зачем?

Кирилл привстал. Плед, укрывавший его плечи, скатился на ноги.

– Когда мне исполнится восемнадцать, я сбегу из этого города. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Ярослав выключил звук на ТВ и серьёзно посмотрел на одноклассника.

– Что-то случилось?

– Моя жизнь случилась.

– Кирилл, я не умею читать мысли. Расскажи, чтобы я тебя понял.

Кирилл сел на диван, уперев спину в мягкое покрытие, придвинул колени к себе.

– Видишь это? – он указал на свою голову.

– При чём тут твои крашеные волосы? – Ярослав усмехнулся.

– Они некрашеные.

Ярослав остолбенел. Он смотрел на Кирилла и будто не узнавал в нём, того сверхъэмоционального парня, который буквально три месяца назад, краснея, признавался в любви. Сейчас он будто осунулся и выглядел очень уставшим.

– Когда мне было десять, меня и моего четырнадцатилетнего брата похитили. Это были конкуренты отца. Они хотели, чтобы он продал на рынке все свои акции, и тогда ему вернут детей в целостности и сохранности. Но отец отказался. Этот бизнес переходил через поколения Ростовых, и после отца должен был перейти моему брату. Отец не думал, что они действительно что-то сделают с детьми. Но… – Кирилл запнулся. – Но они включили видео и начали издеваться над братом, прямо на моих глазах. Они отрезали ему пальцы, а потом собирались и руку, но у Игоря не выдержало сердце, – из глаз парня потекли слёзы. Он судорожно выдохнул и продолжил. – Отцу они отправили видео, но полиция уже нашла место, где нас держали. Опоздали всего на какой-то час. Меня спасли и отдали отцу. А потом, а потом… я услышал… на похоронах… как он говорит маме, что лучше бы это был я. – Поток слёз усиливался. – Отец всегда любил брата больше. Но с тех самых пор меня он просто возненавидел. А я, – Кирилл судорожно всхлипывал. – Я уже не знаю, что с этим делать.

Ярослав придвинулся к нему и обнял. Кирилл продолжил плакать. Он ещё долго вздрагивал, пока, наконец, не заснул.

В квартире стояла гробовая тишина. Только дождь стучал по окнам. В ту ночь Ярослав не смог уснуть.

***

– А где Кирилл?

С этим вопросом Ярослав сел напротив Алисы. Парта немного скрипнула. Девушка подняла взгляд на одноклассника, на её УУ шла трансляция Атриума.

– Не знаю. Это ты у нас с ним общаешься, – она хмыкнула.

– Злишься на меня? – Ярослав свёл брови ухмыльнувшись.

Алиса надула губы.

– Ну, вообще, это не моё дело, – она расслабилась, отложила УУ и посмотрела в окно. – А ведь его реально уже неделю нет, а скоро итоговые контрольные.

Прозвучало звуковое напоминание о начале урока. УУ тут же скрыло трансляцию и открыло окно предмета.

Ярослав плюхнулся на свой стул. Вскоре в классе появилась учительница русского. Их классный руководитель. Она осмотрела детей, отметила отсутствующих и начала урок. Но Алиса прервала её:

– Лариса Евгеньевна, а где Кирилл? Его уже неделю нет.

– Ростова перевели на домашнее обучение. Он придёт на контрольные, – коротко ответила она и продолжила занятие.

Ярослав нахмурился. На домашнее обучение? И ему ничего не сказал?

После уроков Ярослав поймал Алису у выхода. Он осторожно прикоснулся к плечу девушки и развернул к себе.

– Чего тебе? – буркнула она.

– Позвони Кириллу.

– Ты и сам можешь это сделать? И если вы поссорились, то я не хочу вмешиваться.

– Мы не поссорились, – с нажимом проговорил Ярослав. – Что-то случилось.

Алиса вздохнула.

– Хорошо, пойдём только выйдем.

Они вышли в школьный дворик и сели на лавочку. Алиса достала голограммку и набрала номер Кирилла по видеосвязи. Через несколько секунд парень ответил.

– Чего тебе?

В этот момент Ярославу показалось, что Кирилл с Алисой не так уж и сильно отличаются.

– Тут кое-кто хочет поговорить, – Алиса проигнорировала его недовольный вопрос и уже протянула аппарат Ярославу.

– Стой! – экран со стороны Кирилла замелькал, его ЭГПК шлёпнулся на пол, показался потолок, а потом и взволнованное лицо парня.

– Ярослав!

– Ты как будто призрака увидел. У тебя всё хорошо?

Кирилл не ответил. Парень куда-то двинулся, держа аппарат у груди, потом послышался хлопок двери, лай собаки, и шевеление кустов.

– Нет, не всё хорошо, – наконец прошептал Кирилл в динамик. Ярослав насторожился, приготовился внимательно слушать. – Отец как-то узнал о нас и был просто взбешён. Запретил мне ходить в школу. Я, правда, не знаю, что ему ещё от меня нужно…

– … Кирилл! – женский возглас дошёл до динамика. – Что ты там делаешь?

– С собакой играю, мам… – а затем его ЭГПК отключился.

Ярослав с Алисой переглянулись.

– Да, что с ним происходит?

На следующий день Алиса поймала Ярослава у входа, как только он переступил порог школы.

– Мне Фрост написал! – и ничего не объяснив, девушка потащила парня к окну в более-менее укромный уголок.

– Притормози…

– В общем, – Алиса тяжело вздохнула из-за быстрой ходьбы. – Позавчера Кирилл с отцом ездили в лабораторию. Его заставили сдать материал для…, ну, чтобы потом я от него забеременела искусственным путём.

– Чего?

Алиса развела руками.

– Для меня так даже лучше, но я… я переживаю за Фроста. Ведь его отцу нужно было от него только ДНК для будущего ребёнка и всё.

Ярослав поморщился от услышанного. Неужели у них там всё настолько плохо?

– За что он его так ненавидит?

– Ну, Фрост был незапланированным ребёнком, а его отец достаточно, м, как бы это сказать… рациональный человек. А после смерти Коли, так вообще… Ой, я, наверное, не должна рассказывать тебе эту историю.

– Я её знаю.

Алиса с облегчением посмотрела на одноклассника. Ей действительно не хотелось лезть в семейные взаимоотношения Ростовых.

– Знаешь, иногда такое бывает. Родители не любят своих детей, – добавила она в конце.

Ярослав вздохнул. Помнить бы ему родителей. Может быть, они и любили его? Но этого он уже никогда не узнает.

***

На следующий день Ярослав не пошёл в школу. Просто собрал рюкзак, закинул туда первые необходимые вещи, по типу тёплого свитера, аптечки, воды и денег и выскользнул из квартиры, пока тётя копошилась в цветах. Ярослав узнал у Алисы, где дом Кирилла и направился именно туда.

Было совсем тепло. Май в городе всегда проходил в обстановке праздника. И это не удивительно. Атриум ведь. Поэтому здесь много туристов, и количество людей на улицах зашкаливало.

Время пришло. В июне Кириллу исполнится восемнадцать, а пока они могут пожить где-нибудь за городом. И затем, уехать из страны. Да именно так.

Прошло два часа, пока Ярослав добирался до усадьбы Ростовых. Огромный дом, окружённый заросшем садом. окунал в девятнадцатый век своим величием. Правда, новейшая система безопасности говорила о современности. Ещё Ярослав помнил о собаке. Главное, чтобы пёс не поднял шум.

Ярослав сбросил рюкзак в кусты, достал голограммку, которую одолжил у Алисы, и набрал номер. Вскоре на экране появилось лицо Кирилла.

– Ты где это? – парень выглядел сонным и поэтому не сразу сообразил, что происходит.

– Ну, – Ярослав повернул ЭГПК на дом Кирилла. Парень залип ненадолго, а когда понял, то почти упал с кровати. – У тебя десять минут, чтобы собраться и уходим.

Ярослав выключил голограммку и бросил у куста. Вещь, конечно, полезная, но отследить их будет на раз-два вместе с ней.

Кирилл вылетел из дома, будто на крыльях. За высоким забором Ярослав услышал, как парень успокаивал пса, а затем хруст веток винограда, облетающих стену. Через мгновение наверху появилась белобрысая макушка и уже потом сам парень. Он легко спрыгнул с забора и тут же кинулся в объятия Ярослава.

– Боже, я так рад тебя видеть.

– Давай, уходим, – Ярослав отлепил его от себя. Они всё ещё не в безопасности.

Кирилл кивнул, и парни побежали к дороге. Конец Дивеса упирался в лес, а дальше по компасу на север можно было выбраться к деревням, а оттуда на попутках уехать далеко от центра страны.

– Ты уверен? – напоследок спросил Ярослав. Они ведь оба не окончили школу. И что потом? Всю жизнь скитаться?

– Абсолютно, – без колебания ответил Кирилл.

В его глазах искрилась уверенность, и Ярослав знал, что Кирилл никогда не пожалеет о своём решении.

Парни бежали. Так быстро насколько позволяла дорога и силы. Ветви деревьев мелькали перед глазами, под ногами шуршали листья.

Рёв мотора резанул слух. Ярослав остановился, Кирилл почти впечатался ему в спину. Парни посмотрели наверх. Аэромобиль витал в воздухе прямо над ними, а затем, разгоняя листву, приземлился. Из машины вылез отец Кирилла. Мужчина лет сорока с пустым взглядом. Кирилл дёрнулся, вцепился в Ярослава и загородил его спиной. С пассажирского сидения аэромобиля вылез телохранитель, типичный бугай с лысой головой.

– Что ты здесь делаешь? – Крикнул Кирилл, растерянно смотря на отца.

– Я попросил вживить в тебя чип слежения, пока мы были в лаборатории. Он сработал, когда ты вышел за пределы дома, – равномерно проговорил мужчина.

– Что? – Кирилл опешил. Пометил как собаку? – Разве так можно?

– До восемнадцати лет ты моя собственность, – мужчина выпрямился, его взгляд отдавал жгучим холодом. – Хотя я даже рад, что так получилось. Больше ты мне не нужен.

В то же мгновение мужчина вытащил из-за пазухи пистолет. Ярослав не успел среагировать. Выстрел разорвал напряжённую тишину. В ушах зазвенело. Кирилл повалился на спину. На подкосившихся ногах он упал Ярославу на руку. Алое пятно разливалось по белой футболке. А потом изо рта парня хлынула кровь.

Мужчина цокнул, видимо, жалея, что промахнулся. Пробил лёгкое, а не сразу в сердце.

– Разберись здесь со всем, – обратился он к телохранителю. – Подставь этого, – он махнул на Ярослава. – Я вызову полицию.

Кирилл медленно умирал на руках Ярослава. Кровь была повсюду: на ладонях, на лице, на пожелтевшей старой листве. Тело Кирилла тряслось, ему было больно, но он даже не мог кричать, а Ярослав просто обессилел. Он с ужасом смотрел на угасающую жизнь. Мозг не хотел адекватно реагировать. Будто кричал: «Это не реально! Это не реально!».

Но Кирилл умирал, смотря в чистое небо. Парень перевёл взгляд на Ярослава и заплакал. Слёзы стекали дорожкой по щекам. Когда холодная слеза коснулась, тёплой кожи Ярослава, он вздрогнул.

– П-прости, – еле-еле выдавил из себя Кирилл. Его губы искривились в агонии, глаза застыли. И он закрыл их навсегда.

Ярослав ничего не чувствовал. Он ничего ни видел и ни слышал. Только вакуумную тишину. Его глаза даже забыли моргать, поэтому, когда слизистая засохла, на ресницах образовалась влага.

Звук приближающих шагов вывел парня из транса. Он медленно повернул голову, увидел телохранителя и то, как отец Кирилла ковырялся в своём ЭГПК. И затем Ярослава будто переклинило. Все накопившиеся чувства лопнули в один миг.

Парень подскочил с места и вцепился в телохранителя. Бугай, не ожидавший такой быстрой реакции, отшатнулся и попытался сбросить Ярослава с себя. Но было поздно. Парень вмиг добрался тонкими пальцами до чужих глаз. Ему хватило пары секунд, чтобы надавить со всей силы. Раздался дикий крик. Мужчина начал биться в агонии.

– Что за…? – Отец Кирилла только успел вытащить пистолет, но Ярослав был рядом. Он выбил из ладоней оружие и обвил руками шею. И начал душить. Ярость добавила ему нечеловеческую силу. Мужчина кричал, бился, царапал ему руки, но вырваться не мог. Ярослав держал его и душил, душил, даже тогда, когда мужчина уже перестал подавать признаков жизни.

В ушах всё ещё звенело, где-то отдалённо кричал телохранитель, истекая кровью.

Ярослав на ватных ногах добрался до Кирилла. Упал на колени перед ним, и начал стирать кровь с его лица рукавом своей толстовки.

– Как же так… ну, как же так… – и он заплакал.

После этого Ярослав больше никогда не плакал.

Вдали слышалась полицейская сирена, но ноги не двигались.

Глава 11. Бал игроков

– Ты ходил к матери?

Рита и Сергей сидели на крыше одной из высоток Дивеса. Это оказалась обширная смотровая площадка, которая в месяц проведения Атриума была открыта для игроков.

– Нет.

С высоты птичьего полёта взор упирался в дальние уголки Паупера. Сергею нравилось думать, что среди этих кривых улочек, где-то там вдалеке примостился их маленький домик: такой безобразный, но родной.

– Страшно? – Ритка затянулась и передала наполовину скуренную сигарету брату. Она уже с семнадцати лет понимала, каково расслабляться от затяжки или от глотка. Порой это был её единственный мимолётный отдых, когда девушка могла остаться наедине со своими мыслями и мечтами.

– Да.

В мечтах мама уже здоровая, возвращается за Милой и Антоном, забирает их в новый дом, и они уже больше ни в чём не нуждаются.

– Мне тоже страшно.

Короткий, но наполненный до краёв смыслом ответ. И Сергей понимает отчего страшно Рите. Ведь он чувствует то же самое. Ему так же больно и страшно. А на носу вот-вот уже третий этап.

Парень двигается ближе к любимой сестре, обнимает её хрупкое тельце и зарывается носом в каштановые волосы. Ритка всегда раньше ходила с хвостом или косой, порой ей не удавалось помыть голову несколько дней, настолько уставшая она приходила с работы. Девушка успевала только поспать, и вот уже нужно было идти обратно. Но сейчас, она позволила себе распустить их, и они мягкими волнами спускались на плечи, закрывая лопатки. Сергей не помнит, чтобы он когда-либо видел сестру такой красивой.

Рита проводит ладонью по его предплечью. Даже не осознавая этого, она старается успокоить младшего брата, забрать всю его тревогу себе.

И это её съедает изнутри. Эта тошнотворная тяга к заботе, долг, свалившийся на плечи, словно червь, прогрызающий себе путь наружу в толстой кожуре спелого яблока. И как долго так может продолжаться?

***

День близился к вечеру, когда Виктор ступил на сцену концертного зала. Все игроки уже сидели красивыми рядочками, любо зевая, либо вздыхая и фыркая. Это было очередное важное сообщение, которое он повторял из года в год на каждой игре. Но Виктор человек, поистине получавший удовольствие от своей работы.

– Дорогие игроки, сегодня мы собрались здесь, чтобы я рассказал вам ещё об одном замечательном событии Атриума, – вещал он со сцены. – Это «Бал игроков»! – Виктор начал хлопать, кто-то на автомате поддержал его, но энтузиазм был на минимуме. После бала всех ждал третий этап. – Бал – это замечательно мероприятие, открывающийся только тем игрокам, которые смогли добраться до третьего этапа. Бал – это последняя ночь, где вы сможете быть самими собой и окунуться в мир желаний и страстей. Не упускайте эту великолепную возможность.

Виктор ещё что-то вещал про событие. Бал устраивался в большинстве своём для зрителей. Ведь он будет транслироваться на экране, и опять всё будет под строжайшим контролем. Зритель должен видеть нечто красивое и завлекающие, помимо кровавых эпизодов на этапах.

Никто и не понял, когда Виктор, наконец, закончил вещать со сцены. Он в очередной раз надолго растянул свою речь, рассказывая о достоинствах Атриума, которые повторял не в первый раз. После того как Виктор распрощался и ушёл со сцены, игроки начали расходиться.

Сергей и Рита сидели рядом в середине зала. Тут на их плече упали лёгкие ладони, и послышался заговорщический голос Лики.

– Собираемся в комнате у Шакала сейчас. Обсудим наши действия на третьем этапе, – и девушка бодренько пошагала между рядами.

Сергей уставился ей вслед, немного заторможено соображая, а Ритка просто закатила глаза и демонстративно выдохнула.

***

В номере Шакала всё оставалось, как и в прошлый раз: распахнутые двери на балкон, кровать там же. Сам хозяин номера, беззаботно развалившись на кресле, щёлкал зажигалкой.

Как только Ритка зашла в комнату, то непроизвольно фыркнула. Вид Шакала в её голове вызывал не самые приятные ассоциации. Сергей же напрягся. Он выпрямил спину, чуть ли не по струнке, молясь, чтобы блондин даже не пытался заикнуться о его маленьком секрете.

Шакал, завидев такую реакцию, нагло усмехнулся.

– Так, ну что же, – Лика лавировала с одного конца комнаты на другой и в лёгком прыжке приземлилась пятой точкой на стол.

– Чего встали в дверях, проходите, – Шакал ещё больше оскалился, разглядывая великолепную мимику Сергея. Зеленоглазый пытался вести себя непринуждённо, но выходило дёргано и наиграно.

Рита взяла стул рядом со столиком и села. Сергею же пришлось расположиться на ковре.

– Если я рулю игрой, то буду главной в этой команде, – начала Лика свой длинный монолог, но её тут же прервали.

– А где твои помощники? – Ритка скрестила руки на груди.

– Ну, Рита, фу такой быть, – Лика надулась, точь-в-точь повторяя движения обиженного ребёнка.

Сергей вздохнул, и заметил взгляд Шакала на себе. Потом дёрнул плечами и решил больше не смотреть в его сторону, но вдруг увидел, что Рита раскусила их переглядки.

– Так, к делу, – Лика встрепенулась. – Моя причина собрать вас всех здесь проста. Я хочу выжить. Вы можете подумать, какого чёрта? Ты же участвуешь в Атриуме в третий раз, сама должна знать все секретные ходы. Но, – девушка взмахнула указательным пальцем правой руки. – Меня, походу, решили слить. Системы Атриума достаточно скорректированы, так сказать. Всё для зрителя. И если бы не Сергей на втором этапе, – Лика вдруг припомнила, как бросила парня там на произвол судьбы и мило заулыбалась, хлопая глазами. – То не жить бы мне уже.

– А от нас ты чего хочешь? – вступил в диалог Шакал.

– Ну чего тут непонятного? – девушка раздражённо выдохнула. – Третий этап Атриума на этом и строится. Игроки, для повышения возможности выживания должны сбиваться в команды. А когда доходят до финала, то чаще всего начинается резня.

– А смысл?

– Из-за награды. Вы же помните, что призовой фонд делится между всеми победителями. Ух, не раз я там веселилась.

Ритка озадаченно почесала затылок. Затем спокойно проговорила.

– Я не собираюсь быть в команде с этим, – и указала на Шакала. – Я не хочу получить нож в спину в самый неожиданный момент. И вообще, – Рита перевела взгляд на Лику, – уж лучше мы с Сергеем вдвоём справимся. – Девушка встала, – пойдём, – и поманила брата к выходу. Сергей уже было хотел поплестись за ней, но тут заметил, как Шакал угрожающе посмотрел на него и открыл рот, пытаясь что-то сказать.

– Подожди, – Сергей подскочил с места и вцепился в Ритину руку. – Давай хотя бы выслушаем их.

Рита остановилась, посмотрела в умоляющие глаза брата, и, помедлив, кивнула.

– Вот и хорошо! – Лика хлопнула в ладоши. – Потому что вы бы пропустили самое интересное. – Она повертелась, располагаясь на столе поудобнее. – Никто не знает, как будет выглядеть третий этап. Даже Виктор. Общая локация генерируется сама по себе в процессе загрузки игроков. Генерируется из случайно набранных значений, которые до этого водят программисты Атриума. Этих значений больше 50 000. Поэтому довольно сложно предположить, будет ли это пустыня или джунгли, город или даже Юпитер. Второе прелестное замечание – это то, что мы все появимся в разных местах локации, и при обычных условиях можем, даже не встретиться. Но в магазине можно купить маячки и синхронизировать их друг с другом, тогда мы быстро найдёмся. Третье, этап не растягивается больше чем на три дня. Чаще всего, задание состоит в том, чтобы найти финиш, и убраться, пока локация не самоуничтожится. С этого и начинается веселье. Некоторые игроки, которые смогли отыскать финиш первыми, начинают охранять его и убивать тех, кто хочет пробраться туда. Наш единственный вариант, это найти финиш раньше них и смыться. Это на самом деле основная трудность, потому что в третьем этапе игроков сталкивают не со стихийными бедствиями или генерируемыми монстрами, а с другими игроками. А люди, как мы знаем, самые мерзкие и непредсказуемые существа.

– Милое замечание, – фыркнул Шакал.

– Но есть и огромный плюс: все вещи, которые мы покупали на второй этап, останутся с нами.

Сергей приободрился. Его пёс будет с ним?

– А сейчас предлагаю, пойти и купить эти маячки, потому что магазин уже открыли, – Лика подпрыгнула со стола и направилась к выходу.

***

Был вечер, когда Сергей шёл по коридору Эдема. Лика вырядила его в костюм, а вместо пиджака дала подтяжки. Парень дошёл до номера сестры и постучался в дверь. Но девушка не открывала.

– Рит, у тебя всё нормально? – он забеспокоился и начал нервно подрагивать ногой. Через несколько минут за дверью послышались шаги, а потом в проёме появилась Рита. Вид у неё был заспанный. Сергей немного опешил, завидев сестру в столь неподобающем обличье.

– Бал уже через час, Рит. Ты почему в таком виде?

Рита вздохнула и опёрлась плечом о стену.

– Знаешь, Серёж, я не пойду. Все эти балы не для меня, – Рита пыталась говорить спокойно. Сергей внимательно рассмотрел сестру. Под глазами у неё вырисовались красные подтёки, а на щеке отпечатались складки подушки.

– Да как так, ты не можешь такое пропустить? – Сергей попытался уговорить её, но прекрасно понимал, что не сможет этого сделать. В таких спорах он обычно проигрывал.

– Нет, не хочу, – Рита разозлено вздохнула. – Повеселись там, – а затем просто захлопнула дверь прямо перед его носом.

Сергей стоял как вкопанный, пялясь в одну точку, где только что видел лицо сестры. Парень нахмурился, его брови сомкнулись на переносице.

– Что ж, – проговорил он сквозь зубы. – Я знаю, что с этим делать.

***

– Маргарита, если ты сейчас же не откроешь дверь, мне придётся её выбить! – знакомые Лики знали, что эта девушка может достать кого угодно. И в прямом и переносном смысле.

Рита раздражённо открыла дверь своего номера. Ей уже осточертело за сегодня принимать гостей.

– Что ты здесь делаешь?

– Ну, знаешь, – Лика бесцеремонно ворвалась в чужое жилище, при этом толкнув плечом его хозяйку. – Ко мне прибежал Сергей и просто умолял заставить тебя пойти на бал. Мужчины, – Лика хмыкнула. – Не знают, как правильно уговорить девушку.

Лика была уже почти готова. На её лице красовался макияж: длинные стрелки, обрамляющие синие глаза, довольно выигрышно смотрелись на фоне блестящих серебристых теней, а на бледном запудренном лице губы, окрашенный в бордо, хорошо выделялись чётким контуром. Лика сделала себе укладку, и её вьющиеся короткие волосы смотрелись ещё более шикарно.

– Я ему уже сказала, что никуда не пойду.

– Пф, пойдёшь, конечно. Но не в таком виде. Готовься, сейчас я буду тебя красить! – Лика взяла Риту за руки и усадила на стул. – Ты девушка, Рит, и у тебя есть большое преимущество. – Лика небрежно кинула на стол косметичку с различными прибамбасами. – Ты априори красивее мужчины, поэтому не надо беспокоиться о своей внешности.

– А с чего ты взяла, что я беспокоюсь?

– Неубедительно врёшь. Вижу всё сама. Но ничего, мы сейчас исправим все твои комплексы. И бутончик прекрасного цветка раскроется в полную силу, – Лика открыла косметичку и начала копаться в ней.

– Что за метафоры такие, – Ритка фыркнула, но с места не сдвинулась.

– Лучше расскажи мне, ты, когда-нибудь красилась?

– Ну, – Рита подняла глаза, стараясь припомнить. – Классе в четвёртом.

От Лики послышался смешок.

– Шутишь, что ли?

– Нет, – Рита выдохнула. – У меня потом не было времени на всё это.

– А как же масочки и всякие кремы?

– Я поесть иногда не успевала. О чём ты говоришь?

Лика обошла Риту и распустила её волосы, сняв с хвоста резинку. Локоны распались и упали, доставая до пояса.

– Ну а о посещении салона даже спрашивать не стоит. Значит, волосы ты тоже никогда не стригла? – Рита мотнула головой. – Зато они у тебя вон какие длинные. И я уже знаю, что сделаю с ними. – Лика загадочно улыбнулась, приступая к процедуре под названием “наведение красоты”.

Лика закончила примерно через час, и они уже опаздывали на десять минут. Она довольно оглядела Риту.

– Осталось только подобрать тебе платье. И в моём гардеробе есть то, что нужно. Идём.

***

– Принцесса потеряла туфельки и решила не приходить вовсе? – Шакал неожиданно появился из-за плеча Сергея с ехидным замечанием.

– Почему ты такой противный? – Зеленоглазый выдохнул, уже привыкнув к выходкам парня.

– Какой есть.

Блондин держал в руках бокал с шампанским. Чего-то покрепче в арсенале шведского стола, к его большому сожалению, не было. Его глаза желтели из-за яркого света.

Бал проходил, как подобает. В огромном зале с панорамными окнами чуть ли не в два этажа. Арочный свод подпирался колонами в классическом стиле, играя белыми и бежевыми цветами на стенах. Наверху вместо потолка вытянулся стеклянный купол, пропускавший сквозь себя свет далёких звёзд. За окном раскинулся сад, который млел в вечерней тишине.

Тут в раскрытых дверях появились две девушки. Сергей поднял взгляд и обомлел, сначала даже, не узнав сестру. Рита была по-своему красива. Неброский макияж осторожно подчёркивал черты её лица, длинные волосы волнами спускались, а чёрное струящееся платье уходило подолом до щиколоток. Лика, конечно. тоже не отставала, девушка надела короткое тёмно-синее платье с запахом, которое выгодно подчёркивало её ноги. Но Сергей предпочёл её не заметить.

Девушки осторожно спускались по ступенькам вниз.

– Эй, – Сергей дёрнулся, когда Шакал задел его плечом. – Слюнки подбери, а то сам выдашь. – И залпом влил в себя содержимое бокала.

Рита подошла к Сергею, её плечи были приподняты. Она слегка улыбнулась, и исподлобья, посмотрела на брата.

– Ну, как я выгляжу?

Сергей открыл рот, но не проронил ни звука, всё ещё туго соображая.

– На любителя, – тут же отозвался Шакал, засовывая в рот виноградину, а затем с набитым ртом продолжил говорить. – Я, правда, думал, что Лика сделает из тебя куклу барби в розовом платьице.

Сергей тут же дал ему локтем поддых, а Лика громко цокнула на замечание о её вкусе. Но Шакал не растерялся, он чмокнул Риту в щёку и, захватив ещё шот со стола, скрылся в толпе, пока никто ничего не успел сообразить.

Сергей дёрнулся, Рита скривилась, Лика всплеснула руками и помчалась за блондином, кинув короткое замечание:

– Ну, что за наглость?

Рита и Сергей остались вдвоём.

– Ты прекрасно выглядишь, Рит, правда, – он рассматривал девушку с горящими глазами, уже забыв о выходке блондина.

– Спасибо, – она опять улыбнулась. Сергей ещё никогда не видел сестру настолько счастливой.

– Может, потанцуем? – Сергей выставил руку вперёд, приглашая даму на танец.

Рита осторожно вложила свою ладонь, и они закружились в танце. Ни Рита, ни Сергей не умели танцевать. Двигались так, как могут их тела. Зал искрился. Игроки танцевали. Безмятежное затишье перед бурей. Рита и Сергей поймают этот момент в клетку своих воспоминаний. Момент счастья, радости и умиротворения.

Глава 12. Девочка с белоснежной кожей

Лика сидела в своём номере. Она небрежно сбросила туфли у входа, а сама уселась на стул, потягивая вино из бокала. Вечер прошёл отлично. Ноги болели, тело ломило. Но она ещё бы раз повторила беззаботные танцы на балу.

Было далеко за полночь, когда в номер постучались. Короткий стук, а потом ещё один. Лика никого не ждала, но нехотя поднялась и открыла дверь. В проходе стоял Виктор. Мужчина улыбался.

Лика удивлено уставилась на него.

– Я пройду? – не дожидаясь утвердительного ответа, Виктор прошёл в комнату.

– Что ты хочешь? – Девушка поставила бокал на столик и недовольно посмотрела на мужчину.

– Пришёл справиться о твоём здоровье. Ты как-никак один из лучших моих агентов.

Лика подошла к окну, обняла себя за руки. В комнате было тепло, но по её спине всё равно пробежал холодок.

– Тебе не о чем беспокоиться.

– Правда? – резко ответил мужчина. – Мне, кажется, ты стала достаточно близка с теми тремя.

– Я на протяжении четырёх лет исправно выполняла свою работу. Что тебе ещё нужно? – вдруг огрызнулась девушка.

Виктор ухмыльнулся.

– Ты обещал отпустить меня, – продолжила она. – Я всё сделала…

– Так ты не передумаешь? – Виктор пожал плечами.

Лика вдруг вспыхнула и с яростью в глазах уставилась на мужчину.

– Ты сказал это в последний раз! Или твои обещания уже ничего не стоят, а, Виктор?

Мужчина всё так же безмятежно посматривал на девушку.

– В последний раз, так в последний раз, ничего против не имею, – он развёл руками и покачал головой. Затем подошёл к выходу, – Спокойной ночи, Анжелика, – и вышел, тихо прикрыв дверь.

***

Глухие биты отдавали в костях. Тело двигалось в такт. Бокал в руке вибрировал. Девушка прошлась вперёд по гостиной, тяжело переставляя ноги. Хотелось просто плюхнуться на диван и закинуться ещё парочкой таблеток.

Люди сновали туда-сюда по особняку. На кухне слышались громкие возгласы и аплодисменты одобрения. Кажется, кто-то выигрывал литрбол. За окном около бассейна музыка звучала ещё громче. Но вечер уже сходил на нет. Народ устал. Хотелось спать.

Девушка всё-таки приземлилась на облюбованный диванчик. Её чёрные длинные волосы скользнули по кожаной спинке, рассыпавшись на плечах.

– Анжелик, – тут же рядом с ней упал рыжий парень, подставляя ей под нос бокал.

– Спасибо, солнце, – откликнулась Анжелика и смачно чмокнула его в губы. Рыжик заулыбался. Девушка глотнула вина, а потом откинула голову. Её рот растянулся в блаженной улыбке.

Вдруг из кухни послышался слишком громкий возглас, а затем в проёме появился другой парень.

– Кто победитель? Я победитель! – он еле-еле держался на ногах, а сам весь был мокрый. Спортсмен, почти под метр два роста, светловолосый с карими глазами, типичный красавчик, который искренне не понимал, как Анжелика Черкасова, дочка бумажного миллионера, староста группы, девочка-бомба, предпочла худощавого рыжика ему. Спортсмен фыркнул, завидев парочку на диване. А затем развалился рядом с девушкой, закинув руку на спинку. Анжелика перевела на него тяжёлый взгляд.

– В доме куча комнат, и ты решил остановиться в этой?

Спортсмен лишь гаденько ухмыльнулся.

– В мире куча привлекательных парней, а ты решила выбрать конопатого задохлика?

– Эй, следи за языком! – вступился за себя рыжик, и между ними началась словесная перепалка.

Анжелика встала с дивана и упёрлась взглядом в окно. Меньше всего ей сейчас хотелось находиться прямо в потоке отборной ругани этих двоих совершенно неважных людей в её жизни. Девушка смотрела в стекло. За густым зелёным забором в ночной темноте ничего не было видно. Только от пластика отблескивали огни.

Она стояла, смотрела в пустоту, и вдруг её будто ударило током. Как никчёмно проходит жизнь. Как бездумно и бесцельно Анжелика швыряется своим временем. Всё ради веселья, всё ради удовольствия. Чем она хочет заняться завтра? А через год? Пустая белая пелена.

Девушка с отвращением взглянула назад, на спортсмена, на рыжика и на компашку, собравшуюся послушать их милый разговор, чтобы затем разнести по всему университету слухи. Анжелика вздрогнула, сморщилась, поставила бокал на ближайший комод и свалила из этого дома к чертям собачьим. Её ухода, казалось, даже не заметили.

Уже на улице она задрала голову к небу. Звёзды сияли ярко. Облака над Дивесом разгоняли, чтобы горожане всегда могли видеть чистое небо.

– Как же меня всё достало, – тихо кинула Анжелика в пустоту. Потом стянула с ног каблуки и пошла по мощёной дорожке домой. Без всяких такси или провожатых.

***

Четыре года назад Анжелике было девятнадцать. Грубая, взбалмошная девица – так её прежнюю описывали учителя в школе. Но школа закончилась, и богатый папа пристроил её в университет, на дизайнера. Куда Лика и хотела, поэтому проблем с учёбой у неё не было. Только с характером.

Её отец был вдовцом. Мама Анжелики умерла, когда девушке не исполнилось и пяти. Поэтому начиная с этого возраста, ей в мамочки напрашивалось много женщин. Анжелику избаловали. Сильно. Девочке было позволено всё и вся. Поэтому она часто влипала в неприятности.

***

– Пап, привет, – проговорила Анжелика, когда показался принятый голосовой вызов. Она сидела за столом у себя в комнате, жуя энергетический батончик.

– Привет, Анжелик, – послышалось из динамиков смартфона. В воздухе витала голограмма с буквами «папа», – только быстро, я немного занят.

– Я записалась в Атриум.

На другом конце провода прервались все звуки. Буквально. Казалось, что мужчина подавился воздухом.

– Дочка, – наконец, смог он выдавить из себя, – это же розыгрыш, правда?

– Па, я, вообще-то, тебя никогда не разыгрывала.

Мужчина опять замолчал, видимо, припоминая истину слов дочери.

– Ты с ума сошла? – после нескольких секунд молчания совершенно спокойно поинтересовался он.

– Пап, мне нужны деньги на тренера, – также невозмутимо продолжила Анжелика.

– Какого ещё… так подожди. Я приеду, и мы всё обговорим.

***

Анжелика ловко перемахнула через поваленное дерево и скрылась в кустах, пока резиновая пуля врезалась в кору.

– Уже лучше, Анжелика, – послышался хриплый голос женщины. Она опустила винтовку, ожидая, пока девушка вылезет из-за кустов.

Анжелика не заставила себя долго ждать. Правда, длинные волосы, собранные в хвост, зацепились за многочисленные ветки. Сначала показалась растрёпанная макушка, затем послышались чертыханья, а потом уже и грязная мордашка девушки.

– Называйте меня Ликой, пожалуйста, – отозвалась она, отряхаясь. – Надо бы срезать их, – затем Лика дёрнула несчастные волосы. – Не как у вас, конечно, под мальчика, но хотя бы каре.

Женщина была тренером Лики, которую нанял её отец. Он, конечно, поругался-поругался, громко поругался, но сделанного не исправить. Особенно регистрацию в Атриуме. А ещё стоило учесть и то, что Лика просто горела желанием поучаствовать.

– Ещё нам стоит продумать твоё поведение и имидж, – тренер открыла голограмму боевых характеристик Лики. За последние три месяца девушка сделала невероятные успехи.

– Это для спонсорства?

– Больше для фанатов. Когда появляются любимчики, у них повышаются шансы выжить. Руководство Атриума благосклонно к этому относится.

– Ах, вот как, – Лика потёрла подбородок. – Но я думаю, с этим проблем не будет. Я всегда умела нравиться людям.

Такое самодовольное мнение о себе ничуть не удивило тренера. Вообще, у неё было достаточное количество учеников разных мастей. Самые отбитые, конечно, это заключённые. Их нанимали богатые дяденьки как зверушку, чтобы пустить потом в Атриум. И таким тоже нужны были тренера.

– Для тебя главное – пройти первый этап. А затем вступится твой отец. Поэтому давай ещё час потренируем скорость, и я тебя отпущу отдыхать. – Тренер открыла секундомер.

– Значит, первый этап будет самым сложным, – ухмыльнулась Лика. – Что ж, посмотрим.

***

Темнота. Нарастающий гул в голове норовил разорвать черепную коробку. Такое бывает после первого погружения в виртуальную реальность Атриума.

Лика открыла глаза и ужаснулась. Такого поворота она никак не ожидала.

Девушка стояла на небольшой платформе, которая летала в воздухе. Внизу не было видно даже намёка на землю, глубину закрывало облаками, а наверху только голубые небеса.

Лике перехватило дыхание. За те пару секунд, что она таращилась по сторонам, девушка успела разглядеть, что в воздухе парил рядок таких же платформ. Её дорожка вела вперёд, врезаясь в толщу облака.

Вдруг платформу под ногами начало трясти. Лика успела перепрыгнуть на другую, как та сорвалась вниз и исчезла в глубине. И эта платформа под ней тоже начала трястись.

– Вот чёрт! – Лика быстро поскакала вперёд.

Облака закрывали обзор. Врезавшись в белую пелену, она остановилась на секунду, чтобы осмотреться и не провалиться в пустоту. Как тут перед ней буквально мелькнул другой игрок, но, не рассчитав прыжок, споткнулся и полетел вниз. Лика ахнула. Она даже не успела рассмотреть, парень это был или девушка. Настолько всё быстро произошло. Затем она заметила, что её дорожка пересекается с другой. Но времени разглядывать уже не было. Лика ступила на следующую платформу и вырвалась из белого плена холодного облака.

Перед ней открылся вид на финиш. Она видела пересекающиеся дорожки из платформ, и некоторых игроков, бежавших по ним. Вот двое, не успев остановиться, столкнулись друг с другом, и оба с дикими криками полетели вниз.

– Жесть, – Лика продолжила перескакивать, уже оглядываясь по сторонам. Её физическая подготовка была залогом её нынешнего спокойствия.

На этом этапе Лике просто повезло. Она проскочила платформы и практически ворвалась в финиш. А очнувшись в кресле, долго ещё не могла прийти в себя. Слишком тяжело ей далось погружение. А мозг всё ещё не мог поверить, что тело находится на твёрдой земле. В прочем такая проблема была не только у неё.

А на следующих этапах папино спонсорство сыграло огромную роль. Ликино снаряжение было превосходным. Отцу пришлось продать часть акций, чтобы обеспечить почти стопроцентное выживание своей дочери.

Так она прошла Атриум. А потом ещё раз. В следующий год отказалась от участия. А на этот вернулась. С бурной реакцией своих фанатов.

***

– И что ты от меня теперь хочешь? – Лика сидела в большом кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Кабинет был просторным, с панорамными окнами в одной стене. А вся остальная обстановка довольно стандартная: стол, стул, кресла, диванчик, шкаф и робот-помощник. Девушка недовольно смотрела вперёд, разглядывая лицо мужчины перед ней.

– Лика, Лика, милая Лика, – Виктор нараспев проговорил её имя, когда закрыл глаза и улыбнулся. – Понимаешь, – он драматично вздохнул, – нам не хватает людей.

– Ну, а я тут при чём? Я же уже записалась в игру. – Лика фыркнула.

– Просто маленькая просьба, не более.

– Последняя?

– Да, – мужчина кивнул.

Лика сделала вид, что обдумывает это предложение. На самом деле, отказ Виктору сулил только неприятности. А она ой как не хотела сейчас неприятностей с патроном Атриума, тем более, когда ей обещали, что это её последняя игра и она свободна.

– Хорошо, – Лика выдохнула, – что нужно?

– Найди девушку, лет 20-30. Не уродину желательно. Ты же знаешь, этот год у нас полон заключённых. Поэтому не хватает равновесия.

– Девушку, – проговорила Лика, как бы делая заметку у себя в голове. – И всё?

Задача казалась не самой сложной. Нужно было только пошариться по районам.

– Да.

– Но это последний раз, когда я выполняю твои прихоти, Виктор. – Лика поднялась, выпрямилась и вышла из кабинета, хлопнув дверью. Мужчина лишь усмехнулся ей вслед.

***

Паупер был не самым приятным местом в Ликином маленьком мире. Появлялась она в этом районе только по «работе», да и то очень-очень редко. Но за последнюю неделю ей пришлось побывать здесь целых три раза. Задача Виктора казалась хоть и лёгкой, но на деле не имела конкретных временных рамок. Найти подходящую девушку, найти рычажок давления и пуф. Всё готово.

Сегодня Лика надела жёлтое платье. Она нарыла его в глубинах своего гардероба и посчитала уже довольно старомодным. Должно подойти для грязного района. Она могла найти что-то менее примечательное и не такого вызывающего цвета (хоть в её гардеробе не так-то просто было найти что-то непримечательное), но первое правило шпионажа – надень какую-нибудь яркую деталь на себя и без неё люди тебя не узнают. Так на самом деле и происходило.

Девушка шла по району. Было тепло. Весна в самом разгаре. Лика уже и не могла припомнить, когда ещё в это время года было так жарко. Устав, девушка решила поискать место, где можно спокойно посидеть, и на её глаза попалась дряхлая кафешка.

– Подойдёт, – фыркнула она и зашла внутрь. Колокольчик звякнул, но это не привлекло никакого внимания со стороны официантки и хозяйки кафе, ибо эти две особи женского пола грубо переругивались между собой за стойкой бара.

Лика удивлённо уставилась на них, а затем просто спокойно заняла свободный столик у окна и начала наблюдать за перепалкой.

– …Ну, что опять за бардак, Маргарита, ты тут оставила! – хозяйка, плотная женщина с ярким вызывающим макияжем, хлопнула полотенцем об стол. Лика исподтишка смотрела в их сторону, делая вид, что разглядывает интереснейшее обрамление рамки оконца.

– Моя смена уже закончилась как час назад! – выкрикнула названная Маргарита, почти плюнув плотной мадам в лицо.

– Ну, ты не видишь, что твоя сменщица ещё не пришла! Немедленно принимайся за работу.

Девушка фыркнула. Лика приметила, что сама также часто фырчит от недовольства.

– Как же, ваша племянница может и не придёт вовсе! Уже шырнулась где-то и ловит кайф в подворотне, – пробубнила Маргарита еле-еле слышно.

– Закрой свой рот, поганая девчонка, – зашипела хозяйка. – Или ты не помнишь, как мы тебе помогли?

Маргарита на этом заткнулась и принялась натирать тарелки. А Лика тем временем сильно заинтересовалась этим высказыванием. Потом в кафе зашёл ещё какой-то парень, а потом Маргарита, наконец, соизволила обслужить её. Лика разглядывала официантку, пока методично расспрашивала об ассортименте кухни. Девушка была не сильно высокой, с бледной кожей, скорее от усталости. Сама Маргарита, кажется, и не замечала ничего вокруг, просто продолжала на автомате выполнять свою работу. Но, как и просил Виктор, не уродина. Вполне обычная девчонка. Но Лику на самом-то деле даже больше интересовал её характер, который девушка успела проявить за те короткие пять минут разговора с хозяйкой.

Примерно через час в кафешку зашла девчушка, которой в лицо сразу прилетело полотенце. Маргарита топнула, фыркнула и гордо удалилась из помещения. Девчушка всё ещё стояла в дверях, ошарашенная. Лика поняла, что это пришла та самая сменщица. Из кухни, шурша тарелками, высунулась хозяйка.

– Несносная девчонка, – кинула ей вслед, смотря на дверь. Слова явно адресовались Маргарите.

Пока девчушка готовилась к работе, Лика плавно переместилась за барную стойку и попросила позвать хозяйку. Женщина вышла, важно размахивая плечами, и встала напротив Лики.

– Вас что-то беспокоит? – спросила она, одаривая девушку самой приятной улыбкой, которая была у неё в арсенале.

– Знаете, я выпишу вам чек на эту сумму, если расскажете мне про Маргариту всё, что знаете, – проговорила Лика и протянула экран ПК.

Хозяйка уставилась в цифры, нервно разглядывая их, а затем быстренько начала выкладывать информацию. Лика внимательно её выслушала и сказала:

– Окажите ещё услугу, – Лика расслабленно перекинула ногу на ногу, – предложите ей списать все долги за участие в Атриуме. – Она внимательно посмотрела на женщину. – Идёт?

Глава 13. Начало конца

Сегодня был один из самых мрачных дней. За окном хлестал ливень. Он был настолько сильным, что обычно полные потоком людей улицы Дивеса пустовали. Но Атриум продолжался.

Игроки уже сидели в Реме с надетыми очками. Третий этап начался.

Темнота.

На удивление было тихо. Сергей осторожно приоткрыл глаза и увидел перед собой пустое белое пространство. А затем громкий механический голос поздоровался с ним.

– Здравствуйте!

Сергей дёрнулся от неожиданности, а потом перед его взглядом всплыл маленький робот.

– Меня зовут Арэнк, и я здесь для того, чтобы рассказать Вам правила этапа.

Сергей кивнул. Очередной искусственный интеллект. Что-то типа вступительного видео. Парень слышал о таком, но совсем позабыл от волнения. ИИ начал говорить.

– У вас на руке надет «маяк». Это устройство, которое может проецировать карту. Нажмите на зелёную кнопку с надписью «карта».

Сергей послушно выполнил указания, нажав на маленький экран у себя на запястье. Пространство загорелось, и в следующий миг перед парнем появилась обширная голограмма. Карта была круглой и вбирала в себя пространство арены третьего этапа. Сергей заметил, что карта оказалась поделённой на три части. Первая именовалась «отшиб». Отшиб был самым обширным местом на арене. Ближе к середине начиналась следующая часть карты – «город». Туда были проецированы высотки, а приблизив можно было заметить некоторые маленькие детали, например, сплетение проводов и антенн. А самая середина карты обозначалась большой красной точкой, над которой летало название «АСП». АСП, как знал Сергей, была автономной станцией питания, которой оснащались любые города. В их городе было две таких станции, большая в Дивесе, и маленькая в Паупере. АСП действительно обычно размещались в центре городов, для гармоничного питания всех построек. Но эти станции нуждались в регулярном обслуживании, так как реактивы при неправильном использовании могли повредить здоровью человека, или привести к мутации. Так, например, Шакал отделался от «горячки» разноцветными глазами.

– Три белые точки, которые вы видите на карте, – продолжил ИИ, – это внесённые в вашу базу союзники.

Сергей не сразу обратил внимание на точки. Это то, о чём говорила Лика. Правда, точки были не подписаны. Одна расположилась километрах в пяти-шести от Сергея, а остальные были рядом друг с другом, но на противоположном конце отшиба.

– Других игроков на карте, вы не увидите. Сама карта обновляется, каждые пятнадцать минут.

За пятнадцать минут можно далеко уйти или убежать.

– Задача остаётся такой, как и на двух первых этапах, – напомнил ИИ. – Найти финиш. Вы готовы?

Сергей выдохнул.

– Да.

Темнота. Мозг реагирует на неё странно. Он хочет спать. Но сердце бешено колотится. Тишина. Но она недолгая. Постепенно что-то начинает гудеть, становясь громче и громче. И Сергей распахивает глаза.

И тут прямо над его головой пролетает нечто. Парень шлёпается на землю, царапая ладони, и оглядывается назад. Без сомнения, это был дракон. Огромный ящер только что пролетел над его головой и вот уже виражом возвращался.

Послышался собачий лай. Пёс громко гавкал на парня, выводя его из транса. Сергей мотнул головой, прогоняя остатки дрёмы после погружения, и ринулся вперёд. Животное бежало впереди, указывая дорогу.

Сергей плохо соображал, он пытался оглядываться по сторонам, но видел только непонятными урывками. Позади слышался рёв. Крылья ударяли по воздуху.

Впереди нарисовался большой перевёрнутый КАМАЗ. Раздолбанная машина лежала на боку. Её механизм пожрала ржавчина. А кузов зарылся под почву. Пёс шмыгнул в пространство между наклонённым крылом и землёю. Сергей за ним. Так они вместе примостились там.

Дракон приземлился, содрагая всю округу. Из-под укрытия Сергей видел только его лапы. Огромные когти вспарывали землю. Но была и странность. Чешуя ящера отдавала холодным металлическим отливом, и вскоре до Сергея, наконец, дошло, что существо это – не живой биологический объект, а металлический монстр. Механический дракон.

Серей задержал дыхание. Через несколько минут сердце перестало отдаваться в ушах гулкими ударами, а ещё через пять парень совсем успокоился. Рёв страшного монстра слышался вдалеке, а потом и вовсе исчез.

– Улетел, – выдохнул Сергей. Он откинулся назад, давая себе немного передохнуть. Перед глазами открылся вид на испещрённую оранжевыми узорами железку.

Пёс лежал рядом с хозяином и громко сопел. Он прижал уши к голове и смотрел по сторонам.

– Так, – Сергей привстал, – давай попробуем вылезти. – Парень, пригнувшись, вылез из-под машины. Затем встал на ноги и отряхнулся.

Вдруг послышался громкий гул сирены. Сергей даже испугаться не успел. Сирена верещала на всю округу, и парень не мог понять, в какой стороне находится источник звука. А потом строгий женский голос проговорил: “Внимание эвакуация! Внимания эвакуация! Реактор взорвётся через 72 часа. Внимание!”.

Реактор. Наименование основной части АСП. Сергей знал, что это название пришло от АЭС, которые в большей части мира уже не эксплуатировались. Проблемы с реакторами в АСП происходили очень редко, но если всё-таки и случались, то это сулило большие неприятности. Сергей помнил, что самая большая авария с реактором, произошла по вине террористов в западной Африке. Тогда полгорода снесло взрывом.

Сирена стихла. Сергей понял, что им дано всего лишь три дня. Три дня, пока здесь всё не окатит взрывной волной.

Парень осмотрелся. Так называем «отшиб» действительно был отшибом. Хотя Сергей дал бы более поэтичное название – пустошь. Казалось, это бесконечное пространство, усыпанное серой землёй и остатками былой цивилизации, сплошная свалка. Повсюду валялись груды металлолома, куски зданий, балки. Как будто на этом месте раньше был город, живой и целый, но что-то произошло, и его смело как пушинку, оставив только части.

Сергей мог бы предположить, что локация выполнена в стиле постапокалипсиса, если не грёбаный дракон, пролетевший над его головой в первую минуту. Сергей не свихнулся, и это точно не была галлюцинация. Поэтому он мог только предположить, был ли дракон просто такой изюминкой локации, или вся местность кишит подобными тварями.

Сергей выдохнул. С этим ничего не поделаешь нужно идти дальше. Но куда?

Он осмотрел тело в поисках того самого маяка, о котором говорил ИИ, и заметил на руке экранчик. Он нажал на него, сенсор откликнулся, указывая направления сторон света, а потом зажглась голограмма, показывая Сергею, как обстоят дела. Ближайший союзник находился в десяти километрах. И это ещё с погрешностью

Сергей нахмурился и выключил карту. Экранчик продолжил гореть, указывая стороны света и направление до союзника стрелкой.

– Уже хорошо, – проговорил парень. – Он хотя бы показывает, куда идти.

Позади послышалось шипение. Сергей дёрнулся и обернулся. Из-за КАМАЗа тут и там начали выползать огромные механические вараны. Их чешуя радужно переливалась на свету, как лужа бензина, а острые зубы, вылезающие изо рта, говорили, что их хозяева не прочь пообедать.

Сергей ринулся вперёд, уже забыв и про маяк и про всё остальное. Пёс выбежал перед ним. Вараны погнались за парнем, расталкивая своими грузными телами металлолом. Сергей бежал, спотыкаясь и виляя по полю между врытыми балками, но, не удержав равновесие, шлёпнулся вперёд на землю, перемахнув через ребро толстой арматуры. За ним другая балка резко повернулась, потревоженная, и упала, к большому счастью придавив одного ящера.

Пёс потянул Сергея за шиворот. Парень подскочил и побежал вперёд. Его чуть не схватили за ляжку, он вовремя успел увернуться.

Впереди показался огромный овраг, посередине которого поперёк удачно раскинулось бревно.

– Давай вперёд, – Сергей указал псу на бревно, чтобы он бежал первым. Животное лёгкой поступью пробежало до середины. Сергей шагнул на деревяшку и осторожно пошёл.

Вараны остались толпиться на обрыве, ни один из них не решался ступить своими толстыми широкорастопыреными лапами на узкое бревно.

Сергей быстро преодолел препятствие и, согнувшись, глубоко вздохнул, а затем побежал дальше. Он не мог остановиться. Поджилки тряслись от страха и стресса. Не каждый день на него нападают ящероподобные монстры.

Но его спешка на самом деле только вредила. Сергей, не замечая ничего вокруг, выскочил из-за кучки хлама и тут же нарвался на двух игроков. Если бы он сбавил скорость и передвигался осторожно то, конечно же, так не облажался.

Игроки от неожиданности переглянулись, и в следующее мгновение Сергею прилетело в лоб прикладом ружья. Парень упал на землю спиной, зажмурив глаза от боли.

– Слушай, а это не дружок Шакала? – донеслось до Сергея.

– О точно! – последовал незамедлительный ответ.

Сергей открыл глаза. На него уже смотрело дуло ружья. Парень замер, ища пути к побегу.

Игроки были худощавыми, и у них отсутствовало пару зубов, которые они, видимо, растеряли в драке. У одного под рукавом виднелся обрывок татуировки.

– Тогда один выстрел в голову для него будет слишком милосердным, стреляй в бедро. Пусть сдохнет от потери крови! – У другого игрока оказалось татуированное лицо. Он сместил ружьё и направил дуло парню в ногу.

Сергея перемкнуло. Он глубоко вздохнул и задвигал руками перед собой.

– Подождите! – вскрикнул Сергей, судорожно соображая, как потянуть время. – Прежде чем пристрелите, может, наконец, расскажите, за что все так Шакала ненавидят? – парень с выпученными глазами смотрел по сторонам.

– Ну-у, – потянул игрок. – Прямо накануне Атриума у нас намечался крупный бунт и в процессе побег. Знаешь, бунт планировался таких масштабов, что, возможно, Атриум был бы отменён в этом году. Мы же, так сказать, основная масса игроков. Но этот говнюк разноглазый, – игрок даже выдохнул от злости, – настукачил на нас, и лавочку быстро прикрыли, усилив охрану и перезакрывав половину в карцерах. Сначала шакалил по всем углам, а потом и надзирателям ещё вылизал!

– А затем, всех неугодных без жребия сослали сюда, – вторил ему другой. – Так что у нас у всех есть повод оторвать Шакалу голову.

Игрок сдвинул створку.

– Если бы не это отродье, нас может быть, здесь не было, – он приготовился стрелять.

Пёс выскочил из-за кучи мусора и вцепился стреляющему в плечо. Палец игрока дёрнулся и спустил курок, пуля пролетела прямо у Сергея промеж ног и ударилась в землю. Парню сцепило дыхание. Другой игрок пытался сорвать пса за шкирку, но Сергей набросился на него, и они втроём повалились на землю.

Сергей подскочил, схватил упавшее ружью и ломанулся подальше от них.

– Пёс, за мной! – крикнул он, скрываясь за очередной кучкой хлама.

Пёс отпустил раскровавленной плечо вопившего от боли игрока и пустился вслед за хозяином.

Сергей бежал, не оглядываясь. Перед ним мелькали пейзажи, но в мозг парня они поступали обычными смазными картинками. Потом осознав, что таким вот образом он опять может влипнуть, Сергей притормозил и сразу припал к земле. Пёс остановился рядом с ним. Их дыхание слышалось на несколько метров. Вскоре парень успокоился. Он поднёс экранчик к лицу. Стрелка указывала на восток. Вроде бы он не сильно сбился с курса.

– Идём, – выдохнул Сергей и пошёл в нужную ему сторону. Пёс сразу последовал за хозяином.

Теперь Сергей старался идти осторожнее. Он до конца пришёл в себе. Тот дракон и вараны знатно выбили его из колеи. Парень остановился и решил осмотреться. Чем ближе он подходил к городу, чем больше пустошь превращалась в огромную свалку. Повсюду были нагромождены кучи мусора, а также валялись балки и подпорки. Возможно, на этом месте раньше существовали многоэтажки, но сейчас здесь был лишь хлам. Поодаль виднелась голая конструкция дома. Погнутые металлические штыри выпирали из разломанного бетона. С другой стороны Сергей заметил половину упавшего Чёртового кольца, аттракциона, который когда-то был достаточно популярным у туристов. Огромная полуокружность завалилась набок и одиноко выглядывала из кучек мусора.

Сергей проверил ружьё, висевшее на его плече. Оно спокойно болталось сзади на крепком ремне. Правда, парень не умел им пользоваться. И к его стыду, даже не знал, как оно работает в теории.

Пёс плёлся рядом, вынюхивая дорогу. Животное беспокойно смотрело по сторонам. Отшиб был тих и угрюм. Небо серело под навесом тяжёлых туч. Казалось, что вот-вот пойдёт дождь.

Сергей шёл вперёд. Пёс скользил перед ним. Под животным что-то легко скрипнуло, но парень не придал этому значение. Как вдруг земля под ногами треснула, и он с грохотом свалился вниз.

Глаза накрыл столб пыли. В ушах звенело, и будто издалека слышался собачий лай. Через несколько секунд органы чувств Сергея пришли в норму. Парень сидел в туннеле. Позади оказалось совершенно темно, а вот впереди на серые стены падал свет, который просачивался сквозь дыры в прогнивших трубах. Вот в одну такую гнилую расселину и угодил Сергей.

Парень поднялся на ноги. Тоннель оказался высоким, почти укладывался в два роста человека. Сергей подпрыгнул. Но ему не удалось даже коснуться краешка пролома. Пёс лаял и пытался залезть внутрь.

– Стой, стой, стой, – остановил его Сергей. – Лучше иди поверху и смотри. Может, там есть выход?

Пёс гавкнул и скрылся. Парень слышал его мягкие шаги.

– Что ж, – Сергей вздохнул. – А я поищу здесь.

С каждым шагом тоннель будто сужался. Сергей боялся, что ему в конце концов придётся лезть ползком. Пахло затхлостью, а пыль забивалась в нос. Какая детальность, промелькнуло в голове у парня.

Неожиданный шорох прошёлся по стенкам тоннеля. Сергей резко повернулся, и тут же у него под ногами пробежала крыса. На свету проходящим сквозь щели грызун поблескивал серым холодом.

– Металлическая крыса? – Сергей фыркнул. Есть в этом мире хоть что-то живое?

Сергей продолжил идти вперёд. Потолок всё ещё был высоко, но не так сильно, как раньше. И как парень только не убился, упав с такой-то высоты? Хотя ему однажды пришлось прыгать со второго этажа. Ну и отбил же он себе тогда кости.

Тут пробежала ещё одна крыса, а за ней следующая. Сергей остановился и обернулся. Мимо него проскочило ещё пара крыс. А потом ещё группка.

А затем всё резко стихло.

Парень задержал дыхание, но единственное, что он слышал – это стук своего сердца. Даже пёс наверху притих.

И вдруг раздался ужасный рокот. Стены завибрировали, и Сергей осознал, что источник звука находился прямо в тоннеле. Пёс залился громким лаем. Животное подпрыгнуло пару раз на месте, а затем побежало вперёд, призывая хозяина драпать. Сергея не нужно было долго уговаривать.

Парень бежал изо всех сил. Тоннель действительно сужался. Но вибрация усиливалась, а затем послышался и топот. Сергей обернулся. На него неслись два светящихся красных глаза. Парень продолжил бежать, пёс лаял наверху, сообщая своё местоположение.

Тоннель сузился, и сейчас Сергей мог коснуться потолка пальцем в прыжке. Позади теперь слышалось клацанье зубов, но парень до сих пор не мог рассмотреть нападающего. Сергей бежал и бежал. Тоннель почти ударялся ему в голову. Но топот и лязг были практически за спиной. Сергею даже показалось, что его пытались схватить за пятку.

– Так стоп, – парень резко остановился, и что-то впечаталась ему в икру. Сергей обернулся. У него под ногами недовольно хрипела металлическая крыса, два раза больше своих сородичей, но ростом даже не доходила Сергею до коленки. Крыса жевала его штаны, и казалось, ничего вокруг больше не замечала.

– Ну, что за…! – Сергей фыркнул. Как говорится, у страха глаза велики.

Лай пса не прекращался, а потом животное сверху просто пробило дыру, найдя самое гнилое место в трубах. Сергей увидел свет, толкнул крысу и быстро вылез.

Глава 14. Змей

Сергей шёл по маяку. Стрелка на маленьком экране указывала, что до союзника ещё несколько метров, но обзор загородила куча хлама. Поэтому парень осторожно вскарабкался вверх по мусорному склону. И вдруг он услышал дикие стоны. Сергей резко припал вниз и осторожно выглянул.

Первым парень увидел Шакала. Глаза блондина отливали ярко-красным цветом, но в то же время на его лице застыла безмятежность. Шакал насаживал кряхтящее тело другого игрока на арматуру, торчащую из куска бетонной плиты. И был абсолютно спокоен, будто делает это каждый божий день. Игрок цеплялся за проколотый живот и в жутких конвульсиях пытался вытащить из себя прут. Шакал продолжил проталкивать тело вниз, пока чужая спина не столкнулась с твёрдой поверхностью. Тогда блондин отпустил игрока и выпрямился. Он смотрел, как человек медленно умирает. Игрок продолжал издавать нечленораздельные звуки, когда из его горла хлынула кровь, и он захлебнулся. А вскоре затих.

Сергей сжимал что-то под своими руками. Парень, не моргая, смотрел на Шакала. Первое, что ему пришло в голову – это бежать. Найти Ритку, сказать, что она была права и просто уже смотаться из этой несчастной игры вдвоём.

Жестяная банка, которую сжимал Сергей, неприятно скрипнула. Парень дёрнулся, и кучка мусора весело покатилась вниз. Шакал отреагировал мгновенно. Он задрал руку с заряженным пистолетом вверх, прицеливаясь к следующей жертве. Сергей замер, поднял ладони.

– А, это ты, – выдохнул Шакал и опустил пистолет, а потом засунул его за спину, немного задрав чёрную толстовку.

Сергей молчал. Он спустился со склона и встал рядом с блондином. Тот рассматривал свою работу.

– Напал исподтишка, засранец, – он указал на мёртвое тело. – Ну, в принципе, получил своё.

Сергей не стал ничего отвечать, а также пытался не смотреть в сторону кровавого месива, которое устроил Шакал.

– Чего встал? Идём, – окликнул его блондин. Сергей и не заметил, что тот уже отошёл на пару метров.

– Что мы будем делать? – Сергей догнал его. Он шёл, опустив глаза, и шуршал мусором под ногами. Тело всё ещё сжималось. Было очень сложно отойти от шока.

– Ну, – Шакал поднял голову вверх.

Сергей сначала не понял, почему они остановились, а затем проследовал за взглядом блондина и упёрся в огромную бетонную стену. Он её даже не заметил сначала. Хотя не заметить такую махину было сложно.

– Э-это что? – Сергей смотрел стену. Ни одного шва или стыка, сплошной бетон. Стена была серого цвета и будто утыкалась в небо, настолько высокая.

– Я так думаю, это переход между локациями, – ответил ему Шакал. – А ты, я смотрю, неплохую игрушку себе нашёл, – блондин указал на ружьё, которое висело на плече Сергея.

– Это случайно, – парень смутился. Шакал лишь ухмыльнулся.

Они прошли ещё несколько метров вперёд, когда оказались в небольшой прогалине, между мусором и стеной. Шакал остановился, потянул спину и сказал.

– Откроешь карту?

Сергей кивнул. Он всё ещё размышлял над побегом от Шакала, но эта мысль в его голове постепенно тускнела. Парень ткнул на экран, и карта начала проявляться в пространстве.

– Так, смотри, Лика и Рита уже встретились. – Когда карта открылась до конца, Шакал указал на две точки, которые находились рядом.

– И они тоже, скорее всего, у стены, – Сергей присел на землю и уложил локти на колени. Уж сильно у него устали ноги.

Шакал угукнул. Затем проткнул голограмму и развёл большой и указательный пальцы. Карта увеличилась.

– Ой, она и так умеет, – отозвался Сергей. Всё-таки, наверное, не так плохо, что он остался с ним. Третий этап только начался, а парень уже устал.

Шакал опять лишь усмехнулся.

– Здесь написано «Вход 1», – на карте действительно теперь было видно окружность стены и небольшую арку с надписью. – Тут и встретимся. – Шакал ткнул на эту арку и отошёл от карты. – Выключай.

Сергей послушно нажал на экран, и голограмма исчезла.

– Ты уверен в этом? – парень поднялся на ноги.

– Ну, они же не тупые, – Шакал пожал плечами. – И ты не тупи.

***

Арка входа в город была близко. За всё это время, что они шли с Шакалом, на них не напала ни одна тварь. Сергей даже удивился, но потом вспомнил, что всё вооружение, которое они закупали на второй этап, осталось при них. Так Сергей был при собаке, а Шакал – с повышенным процентом удачливости. В итоге блондин оказывался в самом выгодном положении над теми, кто наскрёб себе вооружение.

– И-и-и вот и мы!

Сергей пребывал в своих мыслях, пока в бренный мир его не вывел раздражённый голос Шакала.

– Что…?

Но Сергею и не нужно было заканчивать свой вопрос. Когда парень шагнул вперёд, то увидел, как вход арки красиво завален упавшим зданием, прямо до края, и не было видно ни щелей, ни просветов. Парни стояли и обречённо пялились в предполагаемый вход, пока не услышали голос Лики издалека.

– Мальчики! – Крикнула она, и девушки ускорили шаг.

Лика выглядела как специальный боец элитного отряда. Она выбрала себе полностью чёрную одежду: водолазку, бронежилет и штаны, уходящие в сапоги. На ногах у неё красовались две кобуры с пистолетами. Рита была не так изыскана в выборе одежды. Всё осталось тоже самое со второго этапа, только камуфляжную бандану она повязала себе на предплечье. За спиной у неё так же мотался дробовик рядом с рюкзаком.

Девушки резко остановились, заметив, как Шакал недобро смотрел в сторону входа. Они замерли и повернули головы.

– Что за…? – единственное вырвалось у Риты.

Лика сжала виски и, вздёрнув нос кверху, возмущённо проговорила.

– Мы шли сюда чуть ли не с конца локации, чтобы узнать, что здесь не пройти!

– Не ори, – фыркнул Шакал. – У нас есть ещё второй вход.

Лика быстро успокоилась и упёрла руки в бока.

– А чего это ты раскомандовался? – девушка надулась. – Нам надо сейчас раскрыть карту и продумать план действий. Вдруг тот тоже завален?

– Окей, – Шакал лишь вскинул руки и отошёл в сторонку.

– Вот и решили, – Лика недобро посмотрела на Шакала, который уже прилично отошёл от них. Хотя потом она поняла, что парень просто проверял углы, чтобы их не застали неожиданности.

– Откуда это у тебя? – вдруг подала голос Рита, указав на ружьё Сергея. – Ты разве умеешь стрелять?

– А ты? – Сергей почувствовал раздражение сестры и взъерепенился. Неужели она сейчас не должна радоваться, что брат жив-здоров? Или она опять злится из-за Шакала?

Ритка только хмыкнула. Она-то умела.

– Так, отставить разговорчики, – прервала их Лика. Девушка уже раскрыла голограмму карты и сейчас сверялась с местностью. – «Вход 2» вот здесь, – она ткнула пальцем в другую арку. – Нам нужно обогнуть стену, чтобы попасть к ней, – она крутанула ладонью. Локация города, кстати, была полностью скрыта. Можно было лишь оценить его размеры по диаметру стены.

– С какой вероятностью мы опять наткнёмся на каких-нибудь тварей? – спросила Рита. И это был больше риторический вопрос.

– На вас тоже кто-то нападал?

– Да, – подтвердила Лика. – Огромные меха-мотыльки. У них ещё был остренный хоботок, в два счёта мог бы переломить хребет.

– Ты спросил «тоже»? – Рита в отсутствие Шакала, стала обычной Ритой, которую знал и любил Сергей.

– Ну…, – парень почесал затылок, припоминая всех. – Сначала были механические вараны, потом я шлёпнулся в какой-то тоннель, и там были металлические крысы. Но они оказались крохами, – Сергей улыбнулся, припоминая, как чуть не испустил дух от страха, когда думал, что за ним гонится огромное подземное чудище. – Ну, ещё я видел дракона.

– Д-Р-А-К-О-Н-А?! – синхронно воскликнули девушки.

– Очень повезло, что он тебя не слопал, – констатировала Лика, укладывая в голове только что полученную информацию.

– А что за тоннель? – Шакал появился из ниоткуда, и никто не знал, сколько он простоял за спинами, пока не подал голос. Рита снова нахмурилась.

– Не знаю, – ответил Сергей, пожав плечами. – Я не дошёл до конца. Но тоннель шёл в сторону города.

– Может лучше там попытать судьбу? – предложил блондин.

– Какой-то неизвестный тоннель и вход, изображённый на карте, – Лика выставила свои ладони, как бы взвешивая решение. – Я выбираю известность.

– Соглашусь, – тут же ответила Рита и больше из-за того, что не хотела слушать Шакала.

Сергей посмотрел на Риту, на Лику, а затем на Шакала. Их взгляды были устремлены в тельце парня, ожидая услышать ответ.

– Да наверное, вход будет лучше, – ответил он, подыгрывая сестре.

Шакал лишь пожал плечами, соглашаясь со всеобщим решением.

***

Чтобы добраться до «Входа 2» нужно было сделать целую дугу. Путь предстоял не быстрый, но хотя бы сейчас Сергей мог расслабиться. Ведь он не один. Правда, ему позарез необходимо переговорить с Ритой. И ещё желательно без посторонних. Поэтому выловив момент, когда Шакал немного отошёл от него, парень схватил сестру за руку и потянул на себя.

– Что такое? – тихо спросила Рита.

Лика глянула на брата и сестру, хмыкнула и начала болтать с Шакалом. Сергей был ей премного благодарен.

– Просто хотел уточнить, – начал Сергей. – Я тоже не доверяю ему, – он кивнул в сторону блондина, чтобы случайно не привлечь его внимание именем. – Он… – Сергей помялся. – В общем, не знаю. Он запросто может жестоко убить человека, а потом вести себя как ни в чём не бывало, – парень выдохнул.

Ритка сглотнула. Она тоже убивала. И Сергей видел это.

– Я давно об этом твержу, – девушка вернула самообладание. – Вообще, не имею ни малейшего представления, зачем мы только его взяли с собой. – Рита хмыкнула. – И что ты предлагаешь?

– О чём вы тут говорите? – Шакал остановился и был в полуметре от них. Он смотрел на Риту.

– Ну, – Сергей изменился в голосе. – Я спросил сестру, где это она научилась стрелять, – парень глупо улыбнулся.

Рита посмотрела на брата с подозрением. Когда он научился так врать? Ни единый мускул на лице не дрогнул.

Вдруг земля начала трястись.

– Что это? – вскрикнула Рита, пытаясь удержать равновесие.

Шакал схватил Сергея за руку и придвинул к себе. Парень выдернул ладонь из захвата и взглянул на блондина. На минуту Сергею показалась, что Шакал наверняка знает, почему земля трясётся.

И тут из-под слоя почвы вырвалось нечто. Гигантское. Это был подземный змей. Как и ожидалось, тоже металлический. Змей плашмя ударил о землю своим корпусом, разделив команду на две части. Лика оказалась с Ритой на одной стороне, а Шакал и Сергей на другой. Змей мотнул головой, раскрывая пасть сверкающих кольев внутри. При этом его клыки больше напоминали щётку из щетины, и уж явно не хотелось узнавать насколько они острые. Сергей лишь наспех успел оценить металлическую рептилию. В высоту тело достигало двухметрового забора, которое парень в детстве с лёгкостью перескакивал как стрекоза. Но вот ширину. Хвост змея уходил под землю, и было сложно оценить его реальные размеры.

Змей стряс остатки земли с головы и кинулся в сторону девушек, пытаясь ухватить хотя бы одну. Лика и Рита бросились врассыпную.

– Сначала дракон, теперь это, – Сергей резко отступил , а то иначе извивающееся тело змея просто-напросто зашибло бы его.

– Ты видел дракона? – спокойно поинтересовался Шакал.

Тем временем змей, поняв, что добыча ускользает, просчитывал за кем кинуться первым. Лика застряла в обломках, неудачно отпрыгнув от атаки, а Рита помогала ей выбраться.

Сергей насторожённо осматривал загривок рептилии, пытаясь прочитать его движения.

– Почему он не нападает на нас? – парень вздохнул, осознав, что змей совсем не реагирует ни на него, ни на Шакала, и полностью занят подготовкой следующей атаки на девушек.

– Потому что – мой процент удачливости, – фыркнул блондин. Он казался совершенно спокойным и даже бесстрастным.

– Это так работает? – Сергей нахмурился.

– Да, – кивнул Шакал, – поэтому стой за мной и не рыпайся.

Сергей переварил информацию в голове.

– Чёрт! Помоги тогда лучше им!

– Совсем дурак, что ли? – блондин указал на змея, – Он меня сожрёт, если я буду маячить у него перед носом.

– Но мы должны им помочь!

– У тебя или у меня ружьё на плече висит?

Сергей оторопело уставился себе за плечо.

– Я не умею стрелять, – тихо отозвался он.

– Как же это ожидаемо, – спокойно ответил Шакал.

Тем временем Рита и Лика отчаянно пытались удрать от змея. Они синхронно перескочили через кучу мусора и скатились по горе, при этом столкнувшись. Змей же в одном движении преодолел препятствие, вильнув хвостом.

– Давно у меня не было такой запары! – Лика через кувырок встала на ноги, достала пистолет из кобуры, который успела прикупить в магазине Атриума, и начала стрелять. Один из выстрелов удачно попал змею прямо в глаз. Рептилия взревела, задрав голову вверх.

– Бежим! – прокричала Лика и ринулась вперёд. Рита, ошарашенная, быстро шмыгнула за ней. Мусор под ногами скользил и шумел, но девушки успешно вернулись на ровную землю.

Затем прозвучал ещё один громкий выстрел. Змей теперь непросто взревел, но и ещё и зашипел. Рептилия извернулась, растопырила пасть. Сейчас он полностью потерял зрение. Шакал злорадно усмехнулся, всё ещё не убрав приклад ружья от щеки. Парень щёлкнул затвором, гильза с характерным звуком упала на землю .

– Теперь уходим, – он закинул ружьё на плечо, и парни побежали за девушками.

Змей тем временем, перестав издавать ужасные звуки, развернул свою морду и пополз вперёд, а затем скрылся в земле.

– Он так просто не отстанет, – прошипел Шакал себе под нос, но Сергей его услышал.

Ну, конечно! Змей, живший под землёй, привык ориентироваться по звуку. Возможно, он даже сейчас прямо под ними, готовится разинуть пасть, раздробив человеческие кости в одно мгновение.

– Там развалины! – Сергей указал в сторону некого подобия амфитеатра, пару колонн ещё стояли на месте, а другие свалились вниз. – Там пол бетонный!

– Хорошо, значит туда! – Крикнула Лика.

Пол был действительно бетонным, и змею бы пришлось круто постараться, чтобы выбить его головой. Команда встала кучкой посередине. Лика приготовила пистолет, держала его поднятым вверх у щеки. Рита же, наконец, смогла снять с плеча дробовик, полученный ещё на втором этапе. В магазине она докупила патроны.

– Рит, – Лика тихо позвала девушку. – Размажем этому уроду голову. У тебя уже есть опыт.

Рита вздохнула, крепче сжимая оружие в руке. Будь её воля она бы уже отдала его Сергею или Шакалу, да хоть кому-нибудь, а сама закрыла уши, села на пол, сжавшись в комок, и торопливо произносила “я в домике, я в домике”.

Всё затихло. Они стояли, прижав спины друг к другу. Слышали собственное дыхание: прерывистое Шакала от бега, спокойное Ликино, напряжённое Ритино и почти беззвучное Сергея. Монстр вырвался из земли. В мгновение, раскрыв свою пасть, и уже собирался нападать.

– На пол! – крикнула Лика и начала стрелять. Шакал схватил Сергея за шкирку и стянул вниз.

Лика стреляла, но не могла попасть. Пули отлетали от стальной чешуи.

Тут раздался звук отъехавшего затвора, и громкий выстрел. Отдача уже не так сильно ударила по плечу, а Рита всё ещё держит дымящийся дробовик на изготовке. Она успела прицелиться. Змей взревел с пробитым носом.

– Ещё раз Рит! – Лика не переставала стрелять. Рита трясущимися руками перезаряжала оружие.

Но патроны не шли в магазин и падали рядом у ног. Рита больше не могла контролировать свои ладони, а её сердце пыталось вырваться из груди.

Шакал рядом с Сергеем завозился. Он вытянулся, упёр приклад ружья в плечо и прицелился. Громкий мучительный рёв, змей отшатнулся, мотая головой в разные стороны. Шакал уже перезарядил оружие, и когда змей остановился, чтобы в агонии кинуться на добычу с разинутым ртом выстрелил. Пуля попала прямо в пасть, почти оторвав её, и змей, уже не издавая звуков, шлёпнулся на бетонный пол, сшибив колону. Массивное сооружение упало прямо на его тело, переломав ещё и металлические кости. Змей больше не двигался.

– Фух, было близко, – выдохнула Лика, обходя бездыханную тушу.

Руки Риты продолжали трястись. Она немигающим взглядом смотрела на разорванную пасть. Не могла и двинуться.

– Рит, – Сергей подскочил к ней и прижал её трясущиеся руки к груди. – Рита.

Но девушка не реагировала.

Шакал подошёл к ней и легонько надавил на плечо, она дёрнулась и таким же растерянным взглядом уставилась на блондина.

– Держи, – парень протянул ей ружьё, и забрал дробовик. – А то такими темпами в следующий раз выбьешь себе плечо.

Отдача у полуавтоматического ружья была действительно ниже, и к ружью было проще найти патроны. А вот к дробовику осталось только два. Остальные пропали в перестрелке с меха-мотыльками.

Шакал вложил оружие в руки девушки. Рита всё ещё молчала. Затем блондин вынул свой пистолет, который был у него в начале, и протянул Сергею. Быстро показал, как перезаряжать.

– Там полный магазин. Двенадцать патронов, – проговорил он, а сам отошёл к Лике. Они вместе разглядывали останки змея.

Сергей взял сестру за плечи и прижал к себе.

– Всё хорошо, Рит?

Девушка угукнула, уткнув нос в плечо брата.

– Нам нужно найти ночлег, – послышался со стороны голос Лики, – Темнеет.

Глава 15. Привал

К счастью, второй вход оказался чистым. Но увидеть, что за город такой не предоставлялось возможности из-за отражающей голограмы, которая покрывала арку сверху донизу. Нужно пройти сквозь неё.

Но осталось слишком мало сил у каждого из команды. Прошёл почти целый день, и они буквально всё это время на ногах. И хоть их тела сейчас спокойно лежали в стенах Рема, усталость ощущалась, словно реальная.

Лика предложила разбить мини-лагерь во впадине, которую с одной стороны окружал кусок стены руинов дома, а с другой – куча металлолома.

– Вот блин, – отозвалась Лика, когда они натаскали пакетов, мягкой проволоки и несколько брёвен, на которые можно сесть. – Я совсем забыла купить спички! Не уверена, что ночью будет тепло.

Ритка порылась в своём рюкзаке и достала зажигалку. Девушка решила идти проверенным способом и купила собранную сумку на третий этап, в котором оказалось много полезностей, по типу бутылки с водой, складного ножа или пары снеков.

– О, круто, – Лика сразу обрадовалась. – Теперь кому-нибудь надо натаскать что-то горящее, – сказала она и уставилась на Шакала.

Шакал посмотрел на неё очень красноречивым взглядом. Но спорить не стал. Отойдя на несколько шагов, парень остановился и обратился к Сергею.

– Чего расселся? Думаешь у меня шесть рук?

Парень встрепенулся от удивления, взглянул на хмурую Ритку и подорвался с места.

Они прошли несколько метров, пока не наткнулись на приличный деревянный стул. Шакал ударил пару раз предметом мебели об железный выступ, пока тот не превратился в кучку деревяшек.

Всё это время Сергей стоял молча. Со стороны отшиба начал дуть ветер. Он не был холодным, но всё равно пробирал, потому что Сергей оказался в одной футболке. Парень думал, что кофта со второго этапа останется с ним, но на нет и суда нет. Шакал собрал бумагу и щепок, а затем сложил их рядом. Потом посмотрел на Сергея. Тот стоял, задумавшись, разглядывал облака в закатных лучах солнца. С каждой минутой становилось действительно холоднее.

– Ты замёрзнешь, – вдруг констатировал блондин и стянул с себя толстовку. Под ней оказалась водолазка.

Сергей удивлённо уставился на Шакала.

– На вот, надень, – блондин протянул ему вещь, но Сергей только тупо посмотрел на неё.

– Зачем ты это делаешь? – спросил парень.

– Что именно?

– Ну, – Сергей вздохнул, приподняв плечи, – пошёл с нами, например. Я думаю, ты бы и один неплохо справился. Мне иногда кажется, что мы, наоборот, тебя тормозим, – Сергей посмотрел парню в глаза. Впервые за их знакомство, он смог уловить в них хоть какую-то непонятную эмоцию. Это было похоже на страх. Но чего же так испугался Шакал?

Блондин молчал. Он разглядывал лицо Сергея. Ему всего семнадцать. Парнишка читается, как детская книжка. Легко и быстро. Но вот только сейчас Шакал начинает подозревать, что ему подсунули нечто другое под весёлой, простой обложкой.

Молчание затянулось. Блондин так и не нашёл, что ответить. И поцеловал Сергея. Поцелуй был недолгим. Губы у него оказались сухими, а плечо под рукой было холодным.

– Так понятнее? – их лица были очень близко друг от друга, но ни один из них даже глазом не повёл. – Теперь возьми кофту и пойдём.

***

Первое, что заметила Ритка, когда вернулись парни – Сергей напялил толстовку Шакала. Как? Зачем? И почему? Конечно, эти вопросы очень волновали девушку, но больше всего ей хотелось спросить: «Какого хера?». Сначала Рита пыталась успокоиться.

За это время парни успели разжечь огонь, а Лика вытащила из своей сумки четыре странных маленьких пакетика и протянула их каждому.

– Это что-то типа ИРП, – быстро ответила она. – Ты их съедаешь, а в Реме тебе автоматически вводят полезные вещества. Вы же помните, что помимо всяких там очков и проводов, нам ещё и браслет с иголкой нацепили?

Вопрос был риторическим, поэтому все сжевали свои сухпайки и сразу ощутили, как неприятное тянущее чувство внутри желудка исчезло.

– А теперь на боковую, – скомандовали Лика, – только надо определиться, кто будет дежурить первым.

– Стоп, что? – прервала её Рита.

– Ну, Рита, милая ты же не думаешь, что мы будем в состоянии пробегать три дня по локациям без сна?

– Я не буду спать, пока этот рядом, – грубо отозвалась девушка, указав на Шакала.

– Мы можем дежурить по двое, – попытался успокоить её Сергей.

– Всё равно не вариант, – отозвалась Рита. Она прекрасно знала, что сон у неё крепкий. Единственное, что девушка хорошо делала в этой жизни – ела и спала.

Шакал только ухмыльнулся.

– Рит, ну ты чего. Вы можете тогда сначала подежурить с Шакалом, а потом я с Ликой, – Сергей действительно устал. По рассказам других, он всё-таки больше всех за день набегался. Пёс рядом жалобно вздохнул. Наверное, животное обиделось, что его не брали в расчёт.

Рита демонстративно осмотрела Сергея, задержав взгляд на толстовке.

– А я могу тебе́ доверять? – вдруг спросила она.

До Сергея дошла причина столь резкой вспышки агрессии Риты. Парень сжался, жалея о том, что повёлся на слова Шакала. Но, с другой стороны, как Рита вообще могла о таком подумать. Его родная сестра, та с которой он просуществовал рядом всю свою жизнь.

Однако и у Риты были причины, начиная от несчастной толстовки и заканчивая умением врать с навыком взлома замков, о которых она даже не подозревала.

– Конечно, ты можешь мне доверять, что за глупый вопрос? – Сергей смотрел на сестру в упор. Он не знал, о чём она сейчас думает. И ему действительно хотелось влезть ей в голову и выкинуть оттуда все неправильные мысли о собственном брате.

– Тогда уйдём прямо сейчас. Вдвоём. – Это был не вопрос и даже не предложение. Рита собиралась уйти, с братом или без. Девушке, конечно, было бы очень жаль расставаться с полезной Ликой, но и та заботилась лишь о собственном выживании. Рита поднялась на ноги, закинув рюкзак на плечо. – Ну?

Сергей подскочил. Конечно, между Шакалом и Ритой, он выберет Риту. Он всегда выбирает сестру.

– Рит, ну чего ты, в самом деле, – попыталась вмешаться Лика, но Рита лишь отмахнулась.

– Пацан, – вдруг послышался спокойный, абсолютно уверенный голос. – Если ты сейчас уйдёшь с ней, мне придётся выдать твой маленький секрет.

Сергей замер. Он обернулся на Шакала. Блондин скалился. Поймал жертву на крючок.

– Какой ещё секрет? – Рита внимательно смотрела на брата. – О чём он?

Шакал нагло ухмылялся, пока Сергея окутала паника. Парень судорожно разглядывал свои руки, не желая смотреть Рите в глаза.

– Сергей, если ты мне сейчас же не скажешь, я уйду!

Парня чуть ли не начало трясти от этих слов. Он, с мольбой посмотрев на сестру, состроил самое несчастное выражение лица. Но Рита была непоколебима.

– Раз, – начала она отсчёт, – два…

– Хорошо, хорошо, – остановил её Сергей. Думай, думай! Как выйти сухим из воды? Сказать правду или соврать?

Шакала действительно начала забавлять эта ситуация. Он посматривал на Сергея. И как парнишка выкрутится? Наверное, он сейчас думает, что лучше бы прошёл ещё сто пятьдесят ловушек второго этапа, чем разыгрывал драму перед сестрой.

– Ну! – Рита была не самой терпеливой. Сергей аж дёрнулся. Затем зажмурился и выпалил:

– Я встречаюсь с Шакалом!

Стало невообразимо тихо. Лика хлопала глазами, будто смотрела мыльную оперу по ТВ. Шакал никак не ожидал, что мальчишка всё-таки выпутается. А Рита просто не могла поверить. Сергей всё ещё жалобно смотрел на неё, уже жалея, что предпочёл такой ход.

– Ну не-ет, – Ритка вдруг скривилась и шлёпнулась обратно на бревно. – Кто угодно, только не он, – проныла девушка.

Сергей обернулся на блондина. Брови приподняты, губы искривлены в ухмылке, а в глазах отражалось удивление. Да, такого даже он не ожидал.

– Рит, – осторожно произнёс Сергей.

– Ладно, – оборвала его сестра, – ладно,– сказала она ещё раз, убеждая себя, что всё пучком. Девушка выдохнула. – Только следи за этим придурком, – наконец, кинула она. – И он со мной первый на дежурстве.

Никто не стал спорить.

– Офигеть, вот эта драма, – только тихо произнесла Лика.

Прошло минут десять, как все улеглись. Лика примостилась спиной к костру. Рита ушла в сторону и села там на рюкзак. Она следила за стеной.

Шакал придвинулся к Сергею и обвил руками за талию сзади, уложив свой подбородок ему на плечо. Сначала Сергей хотел лягнуть его локтем поддых, но затем просто раздражённо спросил:

– Что ты делаешь?

Шакал ухмыльнулся и подул тому в щеку.

– Играю свою роль, – его рот расплылся так, что было видно клычки, – сам же меня в это впутал.

– У меня не было выбора, – огрызнулся Сергей.

– Выбор есть всегда, – отозвался блондин. – И если ты не заметил, стало холодно. Я греюсь.

Сергей встрепенулся.

– Я лучше тебе толстовку отдам.

Но Шакал отмахнулся.

– Спи.

Сергей пробурчал себе под нос, что-то типа “придурок”, но спорить не стал. Ему ведь теперь действительно придётся играть роль перед Ритой. И почему же до его гениального ума не дошёл какой-нибудь другой вариант развития событий?

***

Сергей открыл глаза. Его голова лежала на груди Шакала, до слуха доходило сердцебиение. Даже это продумали. Сергей оторвал щёку и посмотрел на блондина. Тот сидел неподвижно, разглядывая что-то в стороне арки «Входа 2». Напротив сидела Рита, и она так же, не мигая, смотрела в одну сторону с Шакалом. Затем они резко перевели взгляд друг на друга. Сергей поднялся, но Шакал схватил его за предплечье и приложил указательный палец к своим губам. Пёс тоже проснулся и сразу поджал уши. Шакал махнул головой в сторону Лики, говоря Рите, мол, разбуди её. Рита быстро переместилась к девушке, но не успела ничего сделать, как прямо в середину костра прилетела дымовая граната. Всё пространство заполнилось едкой пеленой.

Последнее, что услышал Сергей, был голос Шакала.

– Бегите ко входу! – крикнул он, а сам подхватил парнишку и кинулся в противоположную сторону. Пёс, естественно, последовал за хозяином.

Ритка толкнула Лику. Девушка подскочила с места и удивлённая смотрела по сторонам. Дым заполонил пространство.

– Сейчас, бежим ко входу! – крикнула Рита. Но вдруг столб огня резко врезался в землю, отделив их от парней. Не было времени искать Сергея. Придётся положиться на Шакала.

– Это сейчас огнемёт был? – Лика полностью пришла в себя. – Я знаю только одну команду, которая играется с огнемётами.

– Нет времени, уходим.

Сергей с Шакалом уже скрылись из виду. С их стороны была свалка, а со стороны девушек – пусто. Только вход в город.

Они подорвались с места. Дым пока был их прикрытием.

– Сейчас подожди, – крикнула Лика и достала из арсенала свою дымовую шашку.

– Зачем это?

– Как только мы выбежим, в нас начнут стрелять. Они знают, что мы рванём ко входу. Но у нас есть и свои сюрпризы, – с этими словами Лика бросила шашку, и пустота перед ними затянулась дымом.

– Сука! – вдруг послышалось со стороны. – Стреляете, стреляйте, а то уйдут!

Девушки бежали вперёд изо всех сил, когда на них накинулся шквал перекрёстного огня. Но стреляющие не видели цели.

Лика с Ритой припали к земле.

– Ещё немного.

До арки оставалось несколько метров. Девушки ползком преодолели пространство, а затем ввалились в голограмму.

Парни неслись вперёд, что было мочи. Перепрыгивали балки, перебирались через бетонные плиты, утопали по щиколотку в мусоре, но продолжали бежать. Наконец, выдохнувшись, они остановились. Сергей судорожно втягивал воздух, но кислород будто застревал в горле и не хотел проходить внутрь.

– Что это было? – на выдохе спросил парень Шакала, пока тот тоже пытался отдышаться.

– Не знаю, – честно ответил блондин. – Может быть, нас хотели напугать, а может, разделить, – он выпрямился. – В любом случае, у этих засранцев получилось.

Сергей подумал, что в реальной жизни ему бы сейчас свело ногу. И как в такой момент он мог думать о недостатках механики Атриума?

– Нужно искать другой путь в город. Скорее всего, у второго входа была засада, и если Лика с Ритой проскочили, то мы не сможем, – заполнил молчание Шакал.

Сергей присел. Дыхание пса рядом было очень громким.

– Помнишь, я рассказывал про тоннель?

– Помню, – отозвался блондин. Затем коротко кинул, – значит, судьба.

Пёс быстро довёл парней до дыры, через которую прошлый раз вылез Сергей. Правда, им пришлось бежать так, будто они на пожар опаздывали. На небе уже светало. Звёзды постепенно отступали, оставляя место красной зарнице.

Сергей первым скользнул в тоннель, затем Шакал передал ему пса, и залез сам. Внутри было темно. Только маленькие прогалины сверху давали немного света. Сергей порылся в Ритином рюкзаке, который успел схватить в последний момент, достал фонарик. Холодный свет лампочки мигнул пару раз и загорелся тусклым лучом. В воздухе летали пылинки. Они были хорошо видны в свете. Отражали свет и мешали обзору. Но деваться некуда. Пёс пошёл вперёд, вынюхивая дорогу.

Парни шли по пыльному тоннелю. Впереди виднелось только чёрное пятно, в котором утопал луч фонаря. Пёс вёл хозяина, обнюхивая каждый угол.

– Ты действительно настолько боишься признаться сестре, что решил начать со мной встречаться? – нарушил тишину Шакал.

– Я с тобой не встречаюсь. А ещё тот твой поцелуй был фикцией. Я не дурак. Ты просто хотел от меня отвязаться. Но зато подал мне идею.

Шакал усмехнулся. Они прошли молча ещё несколько метров.

– Но вопрос, почему ты с нами остаётся открытым, – проговорил Сергей.

– Я расскажу тебе после этапа, – ответил блондин. – Точнее, ты сам обо всём узнаешь.

Сергей остановился, посмотрел на Шакала, но ничего не сказал. Их разговор внезапно прервал тихий скрежет позади. Пёс ощетинился, обнажив свои белые клыки.

– Что это? – Шакал повернул голову, вглядываясь в темноту.

Скрип не был похож на тот, что издавала крыса-переросток, и Сергея это насторожило.

Звук становился громче и будто приближался к ним.

– Нам лучше убраться, – предложил Шакал, и Сергей был с ним полностью солидарен.

Парни ринулись вперёд, пёс – перед ними. В Атриуме уже совсем рассвело и сквозь щели поступало намного больше света. Но Сергей предпочёл всё равно не отключать фонарик. Мало ли, навернутся ещё где.

Шаги позади становились громче. Металлический треск раздавался по всему тоннелю. Существо интенсивно шевелило своими шестерёнками, а судя по громкости топота – оно было большим.

– Это точно не та крыса! – впопыхах чертыхнулся Сергей.

– Что? – Шакал его, конечно, не понял, но это казалось и не таким уж важным сейчас.

Вдруг шаги резко стихли, на секунду пространство укрыло абсолютное безмолвие, а затем раздался пронзительный визг. У Сергея из глаз полились слёзы, а уши мгновенно заложило. В голове бушевал ультразвук, и парень потерял ориентацию в пространстве. Он присел, сжав виски, и обернулся. Перед ними во всей красе предстал Крысиный Король – уродливое механическое существо, размером с высокого человека и тремя головами на плечах. Сергей пошатнулся. Под руками он почувствовал холодный пол, а затем осознал, что его кто-то тащит за капюшон. На пса не подействовал рёв Крысиного Короля, и животное усиленно пыталось привести хозяина в чувство. Сергей поднялся на ноги, подхватил Шакала, перекинув его руку через шею, и они вот так поковыляли вперёд.

Крысиный Король издевался над своей жертвой. Существо знало, что парни всё равно далеко не убегут, поэтому оттягивало момент наслаждения.

Шакал, наконец, осознал себя в пространстве, поэтому они снова могли бежать, хоть и с заложенными ушами.

Коридор тоннеля казался бесконечным. На мгновение Сергею почудилось, что он вовсе бежит на одном месте, но впереди показалась решётка. Заметь парни её чуть раньше, то не врезались бы в железные прутья. Резкая боль прошлась по ладоням. Сергей вцепился в железку. Эта была дверь, а на ней висел замок.

– Чёрт закрыто! – выпалил парень.

Шакал стянул с плеча Риткин дробовик, а пёс продолжал громко лаять, готовый в любой момент броситься в атаку. Шаги приближались.

Сергей вынул из кармана штанов набор первоклассных отмычек. Шакал только удивлённо посмотрел на парня. Тот схватил замок и начал ковырять его.

Крысиный Король уже был перед ними. Он шипел, а его хвост извивался петлей. Шакал прицелился, выстрелил. Пуля прилетела в одну из голов. Существо пошатнулось. Остался последний патрон.

– Давай быстрее, – шикнул блондин, перезаряжая оружие.

– Дай мне тридцать секунд, – проговорил Сергей с трясущимися руками. В голове всё ещё гудело.

– У нас нет тридцати секунд! – выпалил Шакал и выстрелил ещё раз. Теперь дробовик бесполезен по прямому назначению.

Сергей справился за пятнадцать. Открыл решётку, запустил пса. Тем временем Шакал врезал прикладом существу по третьей голове, оставив дробовик в лапах монстра. Затем они зашли за решётку и захлопнули её. Замок щёлкнул. Крысиный Король пару раз врезался в прутья, чуть не оттяпав Сергею пальцы, а потом просто взревел. Доигрался.

Парни ещё раз оглядели существо и побежали вперёд.

Глава 16. Удар судьбы принять

Голограмма прохода арки отражалась бензиновыми разводами. Когда Лика и Рита стремительно ворвались в неё, единственно, что девушки почувствовали – приятный холодок, обволакивающий тело. А затем они увидели город. И он сверкал.

Локация города закрывалась окружностью серой стены, но внутри всё было совсем не так, как девушки представляли. Рита и Лика оказались на бетонном выступе, который шёл вдоль всей стены, а впереди виднелась гравитационная платформа. Она захватывала город внешним кольцом. И по этому кольцу, как на метро, можно было добраться до любого района. За гравиплатформой раскинулись высотки. Крыш самых высоких зданий не было видно; они буквально врезались в облака, а низ уходил на много метров в глубину, оставляя трассы для аэромобилей.

– Нужно валить, – кинула Лика. Времени разглядывать локацию действительно не было.

Впереди виднелся мост, через который девушки могли преодолеть гравиплатформу. Это изобретение человечества находилось только на стадии внедрения, как и аэромобили, а вот в Атриуме их можно было спокойно протестировать. Экономило миллионы. Но разбираться сейчас в устройстве чудо-машины для девушек было бы ошибкой.

Поэтому они незамедлительно шмыгнули на мост, а потом побежали к району города, вход в который красиво подсвечивался неоном вывески “Чёрные кубы”.

Район представлял собой нагромождение огромных кубов чёрного цвета. Они поглощали свет и передвигались во все стороны. Оттого девушкам изначально показалось,что они попали прямиком в тёмную бесформенную массу.

– Ого, вот это махина, – Лика остановилась, впереди пронёсся огромный куб и скрылся. Из-за того, что кубы притягивали тепло, над этим районом программисты Атриума создали клубы облаков, которые касались верхушек самых высоких граней, поэтому погодка здесь устоялась довольно пасмурная. А то бы было совсем пекло.

– Лик, ты ранена, – Рита указала на руку девушки. Там была небольшая рана, из которой даже уже прекратила сочиться кровь.

– Пустяки, – отозвалась Лика. – Давай лучше спрячемся где-нибудь и подумаем, что делать.

Пространство перед движущимися кубами покрывал деревянный пол, также окрашенный в тёмный цвет. Девушки выбрали маленький укромный уголок, где обзор на выход закрывала тень.

– Ты говорила, что вроде знаешь, кто на нас напал, – Рита села на пол. Им нужно время, чтобы отдышаться.

– Я предполагаю, – Лика плюхнулась рядом. – Лет пять назад на просторах Атриума появился один зэк. Его не интересовали деньги и свобода, которую даёт победа. Он убивал других игроков очень изощрённым способом и будто наслаждался этим. Потом СМИ узнали, что он сидел по обвинению в одиннадцати убийствах. И срок у него был около полувека.

– Я думала, маньяков не пропускают в Атриум.

– Я тоже, – Рита пожала плечами, – может, это была ошибка какая-то или прихоть Виктора, но это сейчас неважно. Важно то, что этот маньяк после своей победы на следующий год вернулся в игру. Атриум для него стал неким смыслом, ведь здесь он может убивать людей совершенно безнаказанно. Да и абсолютно любым способом. На третий год вокруг него начала стягиваться свора таких же отбитых или тех, кто хотел быть под его защитой. И их прозвали стервятниками. А тот маньяк отсюда и получил прозвище – Стервятник. Поэтому сейчас в его банде несколько старых игроков и новички, которые просят покровительства ещё до начала игры. Но Стервятник обычно не берёт больше десяти, – Лика выдохнула. Ей ещё не приходилось сталкиваться с бандой отбитых на всю голову.

– Какая жесть, – отозвалась Рита. – Я даже не догадывалась, что здесь есть такие организованные группировки.

Лика улыбнулась удивлению девушки.

– Тут и не такая жесть встреча…

– Ты видишь их?! – вдруг послышалось у входа в район. Это был высокий писклявый девичий голос.

– Нет, – отозвался другой, мужской. – Но радар говорит, что мы близко. Может, забьём на них? Сейчас в город попрут куча игроков.

– Не пори чушь! – отозвалась девчонка. – Стервятник не любит упускать добычу.

Лика и Рита переглянулись. Какой ещё радар?

***

Конец туннеля уже был хорошо виден. Луч фонаря Сергея шарил по обкатным стенам и наконец, ударился в круглый люк. Парни подошли к нему вплотную. Здесь он не заметил никаких замков, только ручка.

– Ну, вот. Действительно, вход в город, – проговорил Шакал. Атриум просто не мог предложить игрокам всего два входа. Это было бы… неинтересно.

Парни не без усилий открыли люк и вошли в город.

Город сиял. Огромные высотки отсвечивали неоном и уходили вниз. Аэромобили рассекали между зданиями и скрывались из поля зрения, залетая за бетонную окружность возле стены, на которой сейчас стояли парни. Сергей подошёл к краю. Пол не обрывался, а плавно перетекал на другой конец, образовывая гравитационную платформу. Сергей читал новости о ней. Это устройство имело форму кольца, и благодаря ему можно было попасть в нужную точку города. Рядом с краем стояла сенсорная панель. Она позволяла узнать в какой из районов вас может доставить гравиплатформа и вообще объясняла устройство его механизма: что к чему и как пользоваться.

Пока Сергей стоял и буквально пускал слюни на технологии будущего, Шакал совершенно отрешённо ковырялся в маячке на запястье. Затем открыл карту. Голограмма распустилась, задев Сергея, что тот от неожиданности чуть не скатился кубарем вниз.

Шакал ухмыльнулся. Сергей встал рядом с ним.

– О, Рита и Лика вот, – парень обрадованный тыкнул на одну из точек. На карте обозначалось, что девушки сейчас находились в районе “Чёрных кубов”.

Шакал свёл пальцы, и карта уменьшила масштаб. По периметру гравиплатформы город был разделён на десятки районов, которые стекались в центр. Затем прямо перед АСП образовывалось ещё одно кольцо. Над ним красовалось название “Ров”. Скорее всего, это кольцо – искусственный водоём для охлаждения станции и очередное препятствие. За рвом вырисовывались ещё маленькие районы.

Шакал закрыл карту.

– Район “Чёрных кубов” говоришь? – парень подошёл к сенсорной панели и открыл инструкцию по пользованию гравиплатформы. – Тут написано, что нужно выбрать район и прыгнуть вниз.

– Прыгнуть? – Сергей остолбенел. – Да тут же высоко!

Шакал хмыкнул, нажал на кнопку панели. Потом посмотрел на Сергея издевающимся взглядом и сделал шаг назад. Сергей ещё несколько секунд хлопал глазами, пока блондин не скрылся из вида. Пришлось прыгать за ним.

Гравиплатформа притянула тело парня к себе и понесла вперёд на скорости допустимой для неподготовленного человека. Сергея охватило невероятное чувство лёгкости. Он будто летел, удерживаемый мощностью гравитации и одновременно отталкивающей силой магнитного поля платформы. Перед глазами мелькал город. Высотки составляли его бо́льшую часть, но кое-где из общей картины выбивались зелёные насаждения.

Вдруг тело парня подбросило вверх, и он на корточки приземлился вниз, прямо на твёрдое покрытие. Перед носом зияла неоновая табличка «Чёрных кубов».

– Над приземлением надо ещё поработать, – Шакал стоял рядом с Сергеем. Хотя по недовольному лицу блондина парень мог предположить, что он тоже имел не самую мягкую посадку.

– Идём? – Сергей поднялся, отряхнул ладони друг об друга.

– Непременно.

***

Лика и Рита не помнили, как их загнали в угол. Всё произошло слишком быстро. Вот их заметили, вот девушки уже неслись вперёд, не разбирая дороги. После рассказа Лики, единственное, что мелькало в голове – хоть бы не попасть к этому отбитому садисту. А сейчас они стояли между двигающимися платформами со связанными руками.

Рита чувствовала биение сердце Лики.

Их было трое. Трое стервятников. Двое парней и девчонка с автоматом наперевес. У одного парня лицо было скрыто под маской. Не удивительно. Не хотел светиться, что прошёл Атриум таким грязным способом. Потом подошёл ещё один стервятник. Он был на стрёме.

– Всё чисто, – проговорил тот.

– Отлично, – ответила ему девчонка. Она уже закончила проверять, насколько хорошо связаны руки их пленниц. Рты им завязали непонятного вида тряпками. Затем девчонка осмотрела рану Лики, пуля оказалась с наномаяком. Не пристрелили сразу, сделают это потом. – Тогда ведём их к боссу.

Толчками девушек повели вперёд. И как они могли так облажаться?

За всей процессией наблюдали Сергей и Шакал. Парни забрались на один из кубов, который двигался медленно, и не создавал неудобств.

– Что будем делать? – шёпотом спросил Сергей. Он посматривал назад. Пёс ходил взад-вперёд, скрывая своё тело за кубом. Не палится, молодец.

– Хорошо бегаешь? – вдруг спросил Шакал.

– Что?

– Через минуту кинь в того с маской вот этот камень, – Шакал вложил в ладонь Сергея небольшой булыжник, который прихватил из зоны отшиба. – А потом беги по маяку, – он ткнул пальцем в экран на руке парня.

– А ты всегда камни в карманах таскаешь?

Шакал усмехнулся, затем тихо спрыгнул вниз и скрылся за сплетением кубов.

Одна минута. Сергей начал считать. Стервятники и их добыча постепенно отдалялись, хоть и не больно-то спешили. Они все были чересчур самоуверенными. Но не удивительно, кто был их покровитель? Шакал рассказал про Стервятника. Он сидел в отдельной камере для особо опасных преступников. Таких даже на прогулку выводили раз в неделю и подальше от других заключённых.

Минута прошла. Сергей прицелился. Он не был уверен в броске. Отошли достаточно далеко. Размах. Камень полетел, и ведомый инерцией впечатался игроку в маске прямо в ногу. Можно считать успехом. Стервятники всполошились. Сергей спрыгнул с куба, специально светанувшись перед ними и побежал точно по стрелке.

– Давай за ним, – крикнула девчонка, и двое стервятников кинулись в погоню. Наудачу, тот в маске был одним из преследователей.

Остались только хрупкая девчонка с наклонностями маньяка и внушительных размеров бугай. Даже если бы Рита и Лика не были связаны, то не стали пытать удачу в побеге. Этот бы прихлопнул их с полтычка. Стервятники повели пленниц дальше.

Сергей бежал, что было мочи. Пёс не отставал от хозяина, но то и дело скрывался из поля зрения, оббегая кубы. На такой скорости, не рассчитав, вполне можно влететь носом прямо в твёрдую поверхность. Стрелка на маяке, наконец, появилась. Сначала Сергей был ближе к девушкам, поэтому ему пришлось бежать наугад.

Вдруг сильной толчок отбросил парня в одну из граней. Он ударился спиной. Дыхание перехватило. Затем на Сергея навалились, автоматом зажав горло. Парень судорожно дёрнулся, чисто на инстинкте пытаясь отпихнть от себя угрозу. А затем посмотрел в лицо преследователя и обомлел.

– Артём?

Стервятник резко ослабил хватку и уставился в глаза парню. Это был его одноклассник.

– Сергей…

Пёс налетел на стервятника, прокусив тому руку. Всё произошло мгновенно. Другой игрок в маске, запыхавшийся, только добежал до цели и увидел, как животное грызёт его товарища. Он тут же вскинул автомат, собравшись пристрелить пса. Сергей разрывался, он должен был помочь своему однокласснику, но тогда с большей вероятностью и его и пса убьют. Решение было принято.

Сергей вцепился автомат противника, убирая ствол в сторону. Игрок начал сопротивляться. Он пытался оттолкнуть от себя Сергея и явно в этом бы имел успех. Шакал подоспел как раз вовремя. Он отодрал игрока от Сергея, толкнул его к стене, а затем ещё и приложил головой со всей силы об твёрдую поверхность. Тот отключился.

Тем временем Сергей одёрнул пса. Животное сразу же успокоилось. Артём лежал на полу, зажимая разодранное предплечье. От болевого шока он даже не мог кричать, его просто трясло.

– Артём, сейчас… – Сергей подскочил к однокласснику и перехватил рану.

– Твой знакомый? – Шакал подошёл ближе.

– У меня в рюкзаке есть аптечка, – руки Сергея уже полностью покрылись красной жижей.

– Как предусмотрительно, – Шакал, как обычно, был спокоен. Он достал из рюкзака на спине парня, аптечку, налил на ватный диск антисептика и подал Сергею. Тот начал обрабатывать края раны. Артём тем временем потерял сознание. Когда парни были в школе, Артёма всегда выводили из строя первым из-за низкого болевого порога.

Шакал размотал бинт, оторвал на нужной длине и отдал Сергею. Парень быстро перевязал рану. Артём дышал спокойно. Сергей расслабился. Опасность миновала. Он точно никак не предполагал встретить кого-то из своих знакомых здесь.

Шакал тем временем, обшарил другого игрока. Он стянул с него маску и лёгкую парку тёмно-зелёного цвета. Маской служил чёрный респиратор, в кармане куртки обнаружилась непонятного назначения монета. Шакал подумал, что это один из амулетов, такие тоже повышали процент удачливости. Блондин надел респиратор и куртку, накинув капюшон. Теперь он действительно стал похож на стервятника. Сергей, наконец, понял его план.

– Скажи псу, чтобы не светился, – блондин перекинул автомат, через плечо. – И идём.

***

Шакал вытолкал Сергея на пустое пространство, где ждали девчонка и бугай. Сергей шипел, но прекрасно понимал, что весь этот драмтеатр сейчас необходим.

– А где второй? – не заметив Артёма, спросила девчонка.

– Собака загрызла, – голос Шакала искажал респиратор. Девчонка не стала расспрашивать. Они двинулись вперёд.

Ритка ошалело оглядела Сергея. Где сам пёс? А Шакал? Ей хотелось сейчас же накинуться с расспросами, но она просто зло осмотрела игрока в маске, и всё встало на свои места. Хоть респиратор и перекрывал пол-лица, отражающие цвета глаза Шакала ни с чем ни перепутать. Они были чёрными и переливались в серый, когда он поворачивался к свету.

Их уже практически довели до конца района к той самой вывеске. Там, поджав ноги под себя, сидел он. Стервятник. Мужчина закрыл глаза и, кажется, прислушивался.

Сергей заметил, как Шакал тревожно осматривался по сторонам. Блондин искал путь к отступлению, но, кажется, прогадал момент.

Несколько стервятников сидели позади своего босса, другие только заходили в город из пустоши. Стервятник открыл глаза, оглядел пленников, а затем дико улыбнулся.

– О, солнце моё, ты привела мне аж троих, – он обращался к девчонке. Та засветилась от счастья, восхищённо смотря на мужчину. Стервятник поднялся на ноги и сперва подошёл к Сергею. Он хотел схватиться за его лицо и осмотреть, но парень шарахнулся назад и врезался прямо в Шакала. Блондин схватил его за предплечья.

– Придержи-ка его, – приказал он, как думал, своему подчинённому, и всё-таки сжал лицо Сергея между большим и остальными пальцами. Развернул его голову пару раз, рассматривая. – Сколько тебе лет? Не больше восемнадцати, правда? – он отпустил Сергея. – Не люблю мучить детей, – кинул Стервятник и подошёл к Рите.

Осматривая девушек, Стервятник мерзко облизывался. Сергей видел, как Рита уже была готова плюнуть мужчине в лицо, а Лика оказалась на удивление спокойна.

– Разденьте их, – вдруг приказал Стервятник. Рита и Лика переглянулись и начали вырываться. Но бугай просто сжал плечи девушек с такой силой, что кости почти треснули.

Девчонка шагнула вперёд и встала рядом с Сергеем, перед этим махнув головой Шакалу, мол, иди, это тебе точно больше понравиться, чем мне. А затем шибанула прикладом автомата Сергею поддых. Парень сжался и упал на колени. Девчонка направила дуло к его голове. Сергей и так бы понял, что рыпаться для него сейчас не вариант. Зачем бить-то?

Шакал встал позади Риты, а бугай уже приступил сдирать ремни кобуры с плеч Лики. Блондин прижал Риту к себе, так что она могла слышать его дыхание через маску, а затем почувствовала его руки у себя на талии.

– У тебя есть нож? – вдруг тихо спросил Шакал.

Рита напряглась. Уж не зарезать ли он её собрался? Но особого выбора у неё не было. Хоть их и обшмонали, девушка достаточно предусмотрительно засунула лезвие внутрь штанов со стороны правого внешнего бедра. Прямо там, где дизайнеры приделали огромный карман. Карман-то ей осмотрели, а вот что находиться за ним – не удосужились.

Рита кивнула. У неё были связаны руки, но пальцем она смогла указать на нужное место. Шакал потёр её бедро, примечая расположение ножа, и приступил к операции по его незаметному изъятию. Парень вытащил низ Ритиной водолазки из штанов. Затем аккуратно расстегнул ремень. Рита сжала губы, когда его рука обтёрлась о её голую кожу и попыталась рассредоточить внимание. Сергей не смотрел на них, его глаза обчёсывали другую сторону района, там, где начинались кубы. Он искал пса. Лика попыталась несколько раз вырваться, но бугай всегда удерживал её. А Стервятник разложил у себя под ногами коллекцию инструментов для пыток, видимо, решая, что будет использовать первым. Другие его приспешники стояли чуть поодаль. Их пока было только двое. Остальные ходили по районам, отлавливая игроков для их босса.

Шакал, наконец, вытащил нож. Он был плоским, без рукоятки. Парень завёл его за спину Рите и начал быстро разрезать верёвки.

– Через тридцать секунд, врассыпную, – проговорил Шакал, когда закончил возиться с верёвкой. Рита столкнулась взглядом с Ликой и подмигнула ей. Сейчас что-то будет.

Шакалу очень повезло найти Ликины дымовые шашки в карманах Артёма. И не подгадать момента лучше, чем сейчас.

Чёрный округлый предмет покатился вниз и, крутанувшись, остановился у ног Стервятника.

– Что за…?

В ту же секунду шашка разорвалась, заполняя пространство белой пеленой.

Шакал дёрнулся в сторону Лики и всадил бугаю в шею нож.

– Беги, – кинул блондин и сам побежал. Лика тоже рванула. Рита хотело помочь брату, но ничего не видела, поэтому просто побежала со всех ног, при этом успевая застегнуть ремень.

Сергей знал план целиком, и о дымовых шашках, и о побеге. Сбежать не составляло никакого труда, тем более его никто не связывал. Как только он заметил вылетающую дымовую шашку, то толкнул девчонку, та шлёпнулась на землю, а сам парень побежал ко псу.

Сергей нёсся в сторону движущихся кубов. Некоторые из них были неподвижными, другие перескакивали с места на место. Пёс выскочил из-за угла и начал громко лаять, чтобы привлечь внимание хозяина. Ах, да, парни ведь ещё догадались нацепить на животное рюкзак. Выглядело довольно забавно. Сергей только успел забежать за угол, как началась стрельба. Дым быстро разошёлся, и стервятники кинулись в погоню.

– Стой, тварь!

Сергей услышал громкий девичий возглас. Нужно было с собой автомат утащить, подумал про себя парень и продолжил бежать.

Тут прямо перед ним выпятился куб. Пёс успел пробежать, а вот Сергей в самый последний момент запрыгнул на него. Девчонка с автоматом сразу приметила парня и начала стрелять. Но издалека попасть в движущуюся цель из автомата оказалось сложной задачей. Сергей не мог спрыгнуть вниз и спрятаться, его бы попросту зажало между гранями и ему пришлось перепрыгивать. Он продолжал бежать. А девчонка продолжила стрелять. И когда у неё закончатся патроны? Пёс скрылся из виду опять, и парень бежал по наитию. Затем послышался собачий рык и крик девчонки. Она потом ещё долго кричала.

Кубы исчезли. Резко. Сергей не сразу заметил, да и пуля, летящая за ним, пронеслась прямо рядом с плечом. Парень соскользнул вниз и шлёпнулся с высоты своего роста. Ещё бы чуть-чуть и он угодил в обрыв. Здесь пол обрывался и уходил вниз на три этажа. На противоположной стороне обрыва начиналась другая локация.

– О боже, боже, боже, – Сергей скрючился, хватаясь за повреждённую ногу. Резкая и острая боль пронзила всё тело, а затем сосредоточилась в области лодыжки на правой ноге. – Вот чёрт, чёрт, – Сергей шипел, катаясь по земле.

Пёс нашёл хозяина, на его морде не было крови, но Сергей подозревал, что той девчонке точно не поздоровилось.

Сергей восстановил дыхание, попытался встать, но в ногу дало такой резкой болью, что парень, шипя, шлёпнулся назад. Тут до его ушей донёсся крик:

– Отпусти его!

Сергей обернулся. Чуть дальше в сторону кубы расходились и открывали небольшое пространство, и получилось так, что парень лежал почти на краю обрыва, а чуть поодаль Стервятник нагнал остальных своих пленников.

Кричала Лика.

Стервятник сжимал шею Шакала обеими руками. Мужчина возвышался на целую голову над парнем, и у блондина просто не было шансов. Он дёргал ногами, пытался поцарапать тому кожу. Но Стервятник держал его крепко. Тогда Шакал пошёл на крайние меры, и врезал тому со всего размаха в область паха. Стервятник подался назад, разозлился ещё больше и швырнул Шакала об стену куба. Сергей был готов поклясться, что в этот момент блондин испустил дух. Его так сильно приложили, что он без чувств распластался на земле и не двигался. Из его носа аккуратной струйкой потекла кровь.

Сергей попытался подняться ещё раз.

Лика с Ритой стояли рядом и ужасались безумной силе Стервятника. Как столько мощи, злобы и жажды крови умещалось в одном человеке?

– Надо бежать, – на Лике лица не было. Девушка и так была бледной, а сейчас побелела до состояния очищенного мела. И затем побежала.

Но Стервятник рванулся в её сторону и одним ударом откинул на ребро невысокого куба. Лика сильно ударилась позвоночником. Дыхание перестало поступать.

Рита в ужасе смотрела на неё, потом на Стервятника. Он надвигался. И улыбался. Рита обернулась. Позади был обрыв. Всё повторяется. Но если в тот раз ей удалось сбежать, то сможет ли в этот?

Стервятник попытался схватить её, но она увернулась, а затем получила смачный удар под дых. Изо рта хлынула кровь. Ребро сломалось.

– Рита! Рита! – Сергей ещё раз попытался встать. Мозгом он понимал, что навряд ли чем-то сейчас поможет, но инстинкт толкал его спасти любимую. Встать не получалось и тогда он пополз.

Риту подхватили за руку и сжали шею. Стервятник не приложил всей силы, а то бы просто сломал девушке позвонки. В ту же секунду на мужчину накинулся пёс. Животное прыгнуло сверху, вцепилось в загривок. Стервятник отпустил Риту. Её ботинки соскользнули вниз, и девушка в последнюю секунду вцепилась в край обрыва. Стервятник кружил. Пёс драл ему кожу.

– Ублюдочная тварь! – с этими словами и другими проклятиями мужчине удалось схватить пса за лапу и опрокинуть на землю. А затем он бы его просто раздавил сапогом, но Рита решилась на отчаянный и одновременно бесповоротный шаг. Она подтянулась, доламывая ребро, схватила Стервятника за ногу и утащила мужчину за собой вниз, в обрыв.

Послышался звук разбившегося человеческого тела. И тишина.

– Рита! – Сергей, наконец, дополз. Он тяжело дышал. Нога не позволяла подняться. Было больно. Очень больно. – Рита! – Рита!

Пёс схватил хозяина за кофту, не позволяя нырнуть тому вниз за сестрой. Сергей просто не соображал, что делал. Затем Лика, немного придя в себя, подбежала к парню и вцепилась тому в спину, обхватив руками за талию. Сергей вырывался, кричал, и почти бился в конвульсиях.

Рита и Стервятник лежали внизу. Мужчина с неестественно вывернутой шеей, а девушка в луже собственной крови. Без единого движения. Они оба умерли. Шансов не было.

Вдруг Лике стало легче держать Сергея. Она удивлённо подняла глаза и увидела Шакала. У того был затуманенный взгляд, он пошатывался, а кровь размазалась по всему лицу, но тем не менее он мог двигаться. Блондин подцепил Сергея за предплечье и рывком поднял того к себе. Затем перекинул его руку через плечо.

– Если мы сейчас не уйдём, нас пристрелят, – намекая на оставшихся стервятников, проговорил Шакал сорвавшимся голосом.

Лика его сразу поняла, вильнула к Сергею под другую руку и, они вместе поковыляли в обход обрыва.

Глава 17. Вырвать с корнем

Небо висело серыми облаками. Казалось, вот-вот пойдёт дождь. И это было бы не удивительно. Атриум довольно непредсказуем.

Выбраться из района «Чёрных кубов» оказалось несложно. Нужно лишь достичь сужения обрыва, а там просто перешагнуть на следующую локацию.

Следующий район, казалось, практически ничем не отличался от окраин Дивеса. Только был заброшен. Дряхлые многоэтажки стояли аккуратным рядом. Сплошные окна и мосты, которое соединяли дороги. Зелёные плющи и кустарники, обвивающие углы и перила говорили о том, что эта локация предполагает безжизненное пространство.

Лика и Шакал затащили Сергея в один из домов, где на первом этаже виднелись пустующие окна. Подниматься выше не было смысла. Да и откуда им знать, какие твари там могут поджидать?

Сергей сидел, опершись спиной о стену. Он молчал, на лице ни единой эмоции.

– Что у тебя там? – Шакал склонился над ногой парня. Если перелом, то даже при самом большом желании блондин не сможет дотащить его до финиша.

Сергей выдохнул. Единственное, что хотелось сейчас сделать – умереть. Но он ответил, почти на автомате.

– Это вывих, – проговорил парень. Системы Атриума хорошо работали над всевозможными видами травм и ранений. Был бы перелом, датчики уже заблокировали ногу Сергея. С вывихами проще, нужно вправить кость. Главное – не переборщить.

– Я брала с собой пару пластинок обезболивающего, но все мои вещи остались у стервятников, – с сожалением проговорила Лика. Девушка действительно не рассчитывала попасть в передрягу таких масштабов.

Но Шакал молча кинул ей рюкзак, снятый с пса, сказал, что там найдёт, и осторожно стянул ботинок с Сергея. Нога покраснела, но не опухла.

– Такой дичью я ещё не занимался, – с этими словами он вправил тому кость.

Сергей вскрикнул. Боль всегда отрезвляла. Ему показалось, что сейчас она сильнее, чем в реальной жизни. Под икрой всё жгло. Сергей царапал пол ногтями, сжимал челюсть до дрожи. А затем боль немного утихла.

Сергей молчал с минуту. Потом поджав губу, начал плакать. Слёзы неконтролируемым потоком лились из глаз, и он просто бы не смог их остановить, да и не хотел. Тело то и дело подрагивало от рыданий, а в горле засел колючий ком, который парень не мог ни проглотить, ни выплюнуть. Глотка дребезжала от боли.

Лика села рядом с Сергеем и обняла его, уложив голову на плечо. Давным-давно, ещё в детстве она потеряла мать, но тогда не особо парилась по этому поводу. Поэтому только могла представить, насколько Сергею сейчас больно. А Шакал сидел у его ног и думал о том, что теперь у него с ним есть хоть что-то общее.

После такого точно нужен отдых. Вообще, без вариантов. До взрыва оставалось два дня. Если они прошли отшиб за один, то вероятность успеть к финишу вовремя была достаточно высокой. Сам Атриум пока что не подкидывал видимых испытаний. Игроки и сами справляются.

Лика встала на ноги.

– Я пойду, осмотрюсь, – теперь уж точно нужно быть максимально осторожными. А то всё, конец.

Сергей подмял под голову рюкзак и лёг боком прямо на холодный бетон. Пёс прижался к спине и уложил свою мордашку на его талию, согревая хозяина.

– Ты тоже отдохни, – обратилась девушка к Шакалу, намекая на то, что прошлой ночью ему так и не удалось поспать. Блондин кивнул, и Лика скрылась за дверью.

Было тихо. В Атриуме стоял полдень. А летом в полдень здесь особенно жарко. Поверхности нагревались, расплавляли воздух, искривляя его потоки. Но внутри дома установилась прохлада.

– Эй, пацан, – вдруг донеслось до слуха Сергея.

– Что?

– Держи, – Шакал порылся в карманах парки и вынул монетку, обычная пятирублёвая, и протянул её парню. Сергей вытянул руку, и блондин вложил безделушку ему в открытую ладонь.

– Что это? – Сергей повертел монетку между пальцами и посмотрел на Шакала. Глаза у него сейчас были серыми, отражали пустые стены многоэтажки. Сергей не любил серый цвет. Он всегда напоминал ему зимнее свинцовое небо над их маленьким домиком, когда в особенно лютые холода семье не хватало денег на отопление. И лицо блондина сейчас казалось пустым и безжизненным. Алые, золотистые, чёрные или даже переливающиеся от бесконечно движущихся пятен радужного света, но не серые. Сергей поёжился и отвернулся.

– Не знаю, – Шакал пожал плечами. – Может быть амулет, какой, наудачу. Монетки часто попадается в шарах по типу, откуда ты взял пса.

– Ясно, – ответил Сергей и засунул железку себе в карман. Пёс уже сопел. Его равномерное дыхание напомнило звук метронома. Сергей очень устал, он точно сейчас уснёт. Послышалось движение позади. Шакал развернулся и лёг на пол, прижав спину к другому боку пса. Через несколько минут Сергей провалился в сон.

***

Сквозь пелену сна до Сергея доносились голоса.

– Вы ведь не встречаетесь, правда? – говорила Лика.

Потом Сергей услышал, как Шакал хмыкнул, тем самым подтвердив догадку Лики.

– Может быть, если бы они тогда ушли, Рита осталась жива. Почему ты так цепляешься за этого пацана? Ты же не любишь его? Ты бы просто не успел полюбить его…

– И что ты предлагаешь? – голос Шакала был раздражённым.

Сергей приоткрыл глаза. И увидел, что Лика взяла блондина за руку и приблизилась к нему, пытаясь поцеловать. Но Шакал отстранился. Потом они молчали минуту, а может, больше. А затем блондин проговорил:

– Тебя я полюбить не смогу точно, – его голос звучал жёстко. Сказал как отрезал.

Лика ничего не ответила. Девушка встала и пошла к выходу, кинув:

– Нам пора идти.

***

Район почти дребезжал тишиной. Лика шла впереди, осматривая дорогу. Локация выглядела, как обычный город, только заброшенный. Тут и там по углам зданий ползли зелёные лозы. Они оплетали стены и карнизы, залезая в разбитые окна.

Сергей шёл посередине. Шакал – позади, замыкая их маленький ряд. Блондин осматривался. Эта тишина неприятно давила. Сергей уже устал. Хоть они и прошли всего ничего, но этого было достаточно. Будь он рядом с Ритой сейчас, то бы уже начал ныть, желая, чтобы сестра его пожалела. Но Риты больше нет. И Сергею пора вырасти.

Вдруг лоза на одной из стен двинулась. Это заметил только Сергей. Он поднял взгляд и увидел, как маленькая механическая птица запуталась в зелёных зарослях. А затем лоза сжалась, сжимая крохотное тело, словно резиновый мячик. Конечно, не очень хотелось оказаться на месте этой несчастной зверушки.

Сергей повернулся и мельком взглянул на Шакала. Тот, кажется, ничего не заметил. Но и Сергей ничего не сказал.

На самом деле парень плавал в некой прострации. Пройдёт ещё немало времени, когда он в полной мере осознаёт произошедшее, но сейчас… Сейчас ему просто не верится. Так же как некоторые не верят в существование снега, пока не увидят его собственными глазами.

Многоэтажки казались бесконечными. Постепенно улица сужалась. За всё время, что они шли, никто не проронил ни слова. Да и говорить-то было не о чем. Сергей думал о Рите. Лика о разговоре с Шакалом. А сам Шакал… Да только бог знает, что творится в голове этого парня. Сергей не понимал его. Но ещё больше, он не понимал Лику, которая смогла что-то углядеть в нём.

Вдруг дома расступились, создавая стенами круг. А посередине росло дерево. Да, именно, огромное дерево, похожее на дуб, корни которого выглядывали из-под земли, доставали до стен многоэтажек, буквально вгрызаясь в прогалины между кирпичами.

– Я не знаю куда дальше, – Лика остановилась, дезориентировано оглядываясь по сторонам.

– Мы сможем обойти? – спросил её Шакал.

– Там дом обвалился, – резко ответила девушка. – А обходить целый круг? Сколько это займёт? – раздражённо спросила она.

Шакал вздохнул. Сейчас совсем не время для любовных разборок. Сергей молча наблюдал за ними. Пёс иногда озабоченно поглядывал на хозяина. Животное что-то чувствовало, но само не могло понять что.

Перед ними стояло дерево. Оно было огромным и в высоту, и в ширину, но очень старым и облезлым. Казалось, если слегка надавить на его кору, то она с треском провалится внутрь ствола. На дереве не видно было ни листика, даже какого-нибудь старого и засохшего, только ветви, раскинутые в разные стороны. Лика и Шакал пошли вперёд, перешагивая через дряхлые корни. А Сергей задержался. Пёс заупрямился и не хотел идти. Животное припало брюхом к земле и жалобно заскулило.

– Ты чего, малыш? – парень присел на корточки и обратился к собаке.

На реплику Сергея пёс гавкнул, но этот звук был больше похож на визг. Парень повернул голову, ветер обдал его лицо, шевелил пряди волос.

– Воу, воу, воу, – Сергей резко поднялся на ноги и закричал. – Лика, назад!

Девушка и Шакал обернулись. Но один из корней вырвался из земли и впечатался Лике прямо в живот, та полетела назад, задев Шакала, и они вместе шлёпнулись на землю.

– Какого… – хотел выругаться блондин, но другой корень вдруг возвысился над ними и резко полетел вниз. Шакал оттолкнул Лику от себя, и корень никого не смог задеть.

Сергей всё это время тупо стоял на месте и ошалелыми глазами смотрел на происходящее. Дерево хотело их убить? Дерево? Пёс громко гавкнул, потянул хозяина за штанину. Парень повернулся и заметил летящий корень прямо ему в лицо. Но в последнюю секунду смог пригнуться.

Лика поднялась, держась за рёбра, но дерево веткой хлестнуло её по ноге, и она опять упала, разбив коленки. Шакал подхватил девушку и потащил в сторону от дерева.

Сергей тоже пытался убраться подальше, но корень оплёл его ногу, и он не мог её вырвать. Парень вцепился в дерево, пытаясь разжать тугие путы. Пёс кусал деревяшку, но все его попытки оставались безуспешными.

– Шакал! – в панике крикнул Сергей, так как понимал, что блондин со своей удачей отполз слишком далеко.

Шакал чертыхнулся, поставил Лику на ноги, сказал, чтобы улепётывала, а сам бросился на помощь к Сергею.

Было уже поздно. Корень оплёл корпус тела парень прямиком до шеи и почти спрессовал. Сергей чувствовал, как внутри хрустят кости. Шакал подскочил к нему, схватился за корни, пытался освободить Сергея, но его попытки были не удачнее, чем у пса.

Тогда Шакал вспомнил о последней гранате в кармане чужой куртки, достал, сорвал чеку и швырнул прямо в дерево. Граната бабахнула, и ствол разорвало на щепки. Корни ослабили хватку, а потом спали.

Шакал подхватил Сергея под плечи, молясь всем богам, что с ним ничего не случилось. Сергей поднял голову и посмотрел в глаза Шакала. На секунду блондин подумал, что всё в порядке, но затем изо рта Сергея хлынула кровь. Рёбра пробили лёгкие. Шакал уже видел такую картину раньше.

Сергей совсем ослаб и съехал вниз, ударившись коленями о землю. Пёс жалобно скулил, тыкался носом в ладонь хозяина. А Шакал просто оцепенел. Он чувствовал, как из Сергея постепенно уходила жизнь. Это чувство… самое страшное в его жизни, и вот оно снова накатывает. Он не мигал несколько секунд, а потом его тело задрожало. Полностью, от кончиков пальцев до волосков на голове. Блондин уложил Сергея на землю, осмотрел его, но помочь уже ничем не мог. Взгляд Сергея потухал.

– Нет, нет, нет, Сергей, пожалуйста.

А Сергей лежал и смотрел в небо. Шакал первый раз назвал его по имени. Было уже не так больно. Он скоро встретится с Риткой. Мысли постепенно обрывались. А затем стало темно.

Лика подошла к парням. В её голове промелькнуло, что Шакал сейчас сойдёт с ума. В миг его заглючит. Блондин просто сидел перед телом Сергея и не двигался.

Вдруг в грудном кармане зеленоглазого что-то заблестело. Шакал отмер, потянулся, чтобы посмотреть. Это была та самая монетка, которою он так недавно отдал парню, а на ней появилась надпись “Двойная жизнь”.

В следующую секунду Сергея будто ударило током. Он дёрнулся, подскочил на месте и принялся пялится по сторонам, сначала на Лику потом на Шакала. Те были удивлены не меньше. Сергей ощупал своё тело. Рёбра были на месте.

Пёс радостно залаял и кинулся к хозяину, смачно лизнув того в нос. Шакал отпрянул, его глаз непроизвольно задёргался, он и правда чуть не сошёл с ума. Но затем, переварив случившиеся в голове, расслабленно выдохнул, и его полуулыбка больше не была похожа на ухмылку.

Лика упала на землю и разрыдалась. Рыдала она громко и непрерывно, а сквозь слёзы можно было разобрать слова:

– Прости, прости меня, Сергей. Это всё я! Во всём я виновата.

– В чём? – спокойно спросил парень. Но девушка не ответила. Она захлёбывалась слезами.

Глава 18. Ров

Ров окружал АСП. Другой его берег виднелся далеко за километр, а какова глубина – можно было только гадать. Вода оказалась насыщенного синего цвета, почти лазурного, и совсем не предвещала ничего ужасающего. Вокруг рва образовалось пустое пространство: ни облезших деревьев, ни куч мусора, ни зданий – одним словом, ничего. Только песок цвета топлёного молока.

Единственный путь, который вёл на другой берег, это перекинутый железный мост без перил. Он больше был похож на огромную пластину, закинутую сюда по случайному стечению обстоятельств.

После недавних событий Сергей быстро отошёл. Сейчас парень был похож на заведённую игрушку, и автономно следовал командам Шакала или Лики. Он не говорил, просто шёл.

Убравшись от злополучного дерева, они вышли из района с домами, и перед ними сразу открылся вид на ров. Судя по карте, дальше расположилась АСП – их конечная цель.

– Может, обойдём? – выскочило первое предложение Шакала. Мост совершенно не вверял доверия. Да и как-то странно он здесь расположился. Можно ли было просто перебраться через него?

– У нас не так много времени, – заметила Лика. – Если верить карте, то ров окружает АСП. Как ты предлагаешь его обойти?

Шакал только пожал плечами.

– Тем более мост со всех сторон просматривается. Что может быть не так?

– И это ты задаёшь этот вопрос? – Шакал и Лика перекинулись ещё парой фраз.

Сергей всё это время молчал. Парень чувствовал, как его клонило в сон. Хоть он и проспал несколько часов, пережитый накал эмоций забирал всю энергию. Парень не был натренированным бойцом как Лика, или прожжённым жизнью прохвостом, как Шакал. Ноги уже не хотели идти. Сергею точно нужен привал, хотя бы на десять минут.

– …Ты как? – Вдруг в его мысли прорвался голос Шакала. Блондин осмотрел парня с ног до головы. Им с Ликой сейчас как никогда нужен был мозг Сергея. Нужно было решение, точное, лаконичное, с которым бы все согласились. Даже Шакал понимал, что ров – это ловушка, но он не смог бы с ней справиться.

– Я бы отдохнул, – честно ответил Сергей, пожимая плечами.

– Хорошо, – влезла Лика, – тогда перейдём мост и отдохнём на другом берегу, – сказав эти слова, девушка уверенно направилась к переходу. Шакал лишь раздражённо покачал головой. После того её внезапного признания Лика изменилась. Она стала раздражительной, будто сболтнула чего лишнего.

Девушка осторожно ступила на мост, и, убедившись, что ничего ни щёлкнуло, ни замкнуло, ни двинулось, пошла дальше.

– Почему ты так спешишь? – Шакал нагнал её и поравнялся. Сергей плёлся позади вместе с псом.

– В отличие от вас, я считаю время, – она хмыкнула. – У нас остался один день. Сейчас наступит ночь, и мы ничего не сможем сделать. Оставаться на открытом пространстве – не вариант. А делать привал рядом с тем деревом… Тебе самому-то хочется? – она остановилась и посмотрела блондину прямо в глаза. В её словах была логика. Шакал это понимал. Но спешка? Чем сейчас могла помочь спешка? – Тем более на прошлых играх обычно в это время я уже просыпалась в Реме… – последнее предложение девушка произнесла тихо.

Шакал остановился, чтобы дождаться Сергея. Лика пошла вперёд. На мосту гулял ветер, он теребил волосы, обдувал кожу. Вода внизу ходила рябью. Мост стоял на месте.

– Остаётся лишь молиться, – проговорил блондин почти беззвучно.

Громкий лай опалил слух. Шакал обернулся и увидел, как пёс тянул Сергея назад за штанину. Парни переглянулись. Животное ещё никогда не ошибалось. Шакал и Лика стояли уже почти на середине, девушка ушла вперёд. А Сергей отстал от них метров на десять.

Шум пришёл с левой стороны. Сначала он был тихим и почти сливался со звуками ветра, но потом начал нарастать. Все посмотрели в ту сторону. Огромная волна неслась прямо на мост. Она бежала с такой скоростью, что даже, если Сергей метнулся назад, то не успел бы добежать до берега.

В следующую минуту вода будто опалила тела игроков. Они, как домино, упали в ров.

Сергей вырвался из толщи воды, и нащупал шерсть пса. Пёс интенсивно грёб лапами в сторону берега. Сергей глотал воздух, перебирал ногами, чтобы животному было легче. Но тут второй заход волны обратно накрыл их. Сергей успел задержать дыхание. Его тело погрузилось почти на середину рва. Вода там оказалась кристально чистой, и сквозь неё просвечивало небо и лучи уходящего солнца. Сергей попытался всплыть, но третья волна вновь захлестнула его.

Воздух в лёгких заканчивался. Парень барахтался в воде, его тело уносило всё глубже и глубже.

Пёс подплыл к нему и, схватив за капюшон толстовки, начал вытягивать к берегу. Сергей чувствовал, как его тело двигается. А затем он ударился обо что-то твёрдое. Парень открыл глаза. Это оказалась одна из стен рва, уходившая под воду. Сергей прижался к ней ладонями и всплыл. Он ухватился за берег и вылез, уткнувшись носом в песок. Мокрая одежда неприятно липла к телу. Локоны волос лезли в глаза. Но Сергей выбрался на берег, хоть и не на тот, который был нужен. Зато живой.

Пёс попытался гавкнуть, но в его пасть попала вода. Сергей обернулся и осознал, что забыл вытащить животное. Пёс уплывал по течению, боком держась к стене, а волны пытались унести его вглубь. Сергей подскочил с места, ухватился за шерсть пса и вытащил его. Ещё бы чуть-чуть и сам свалился в воду. Но на этот раз ему повезло.

Через минуту вакханалия закончилась. Волны стали маленькой рябью на поверхности синего рва. Сергей лежал на берегу. Он даже не мог встать. Парень дрожал от холода, зубы стучали друг от друга. Но ему всё равно пришлось сесть и оглядеться. Пёс прижался к его спине, согревая своим теплом.

Ни Шакала, ни Лики не было видно. Сергей встал. Он поднялся на носочки, пытаясь хоть кого-то разглядеть на том берегу. Но никого не увидел. Только песок. Неужели он теперь… один?

Затем из толщи воды вырвалась белобрысая макушка Шакала. Он погрёб к противоположному берегу. Вода совсем успокоилась. Блондин, откашливаясь, выбрался и плашмя упал на песок. Даже с такого расстояния Сергей видел, как он тяжело дышал.

Но Лики по-прежнему нигде не было.

Вода стояла на месте. Шакал постепенно начал приходить в себя. Он встал и заметил Сергея на другом берегу, потом что-то прокричал. Зеленоглазый его не услышал. Слишком далеко. Шакал чертыхнулся и осмотрел поверхность воды.

Сергей следил за происходящим на том берегу. Шакал напряжённо разглядывал водную гладь. Затем заметил там что-то и нырнул обратно. Потом выплыл вместе с телом, бросил его на песок. Попытки оживить при помощи искусственного дыхания не увенчались успехом. Сергей видел, как блондин бесился, пиная несчастный песок, ходил из стороны в сторону, хватался за голову.

Было тихо. Даже ветер перестал щекотать кожу.

До Сергея вдруг дошло. Второй жизни у Лики не было.

Сергей сидел в прострации десять минут. Он тупо пялился на воду. Шакал пытался до него докричаться, но все его попытки были тщетны. Парню нужно время. Пёс сидел рядом, пождав уши. Животное чувствовало, что хозяину сейчас очень плохо.

Из транса Сергея вывела новая волна. Она нахлынула так же внезапно, как и предыдущая, сметая всё. Парень отскочил от края рва. Волны продолжали накатывать. Сергей начал считать. Одновременно он поднялся на ноги и пошёл в сторону моста. Сергей насчитал десять заходов, а потом всё опять стихло.

Парень понял механизм мгновенно. Как только последняя волна накрыла мост, он начал бежать. Ноги постепенно набирали скорость. Сергей бежал со всей силой, что у него была. Пёс вырвался вперёд. Парень продолжил бежать. За сколько минут в школе он пробегал километр? Семь, девять минут? На этот раз Сергей пробежал его за четыре. Не останавливаясь, не давая себе перевести дыхание. Он бежал и бежал.

Берег уже виднелся впереди. Там его ждал Шакал. Как только Сергей спрыгнул с моста, ноги отказались двигаться. Он упал в песок и больше не желал подниматься.

Шакал сел рядом с ним. Пёс обнюхал хозяина, тот дышал громко, со свистом, будто пытался выплюнуть из себя лёгкие. Так они сидели шесть минут.

Следующий заход был ещё масштабнее. Волны поднимались стеной, загребая в себя песок. Так второй волной с берега утянуло тело Лики, которое Шакал не оттащил дальше. Теперь не осталось даже и намёка на третьего участника команды.

Сергей и Шакал провожали взглядом тело девушки. Толщи воды постепенно заглатывали его. А вскоре оно совсем исчезло. Лика хотела добраться до финала и закончить на этом долгую череду участия в Атриуме. Но Атриум кончил её раньше.

***

Сергей плёлся рядом с Шакалом. Парень почти не чувствовал ног. Блондин забрал у него рюкзак, и был уже готов поймать, если тот вдруг упадёт без чувств. Их одежда почти высохла.

Впереди виднелась АСП. Ночь совсем вступила в свои владения. Было темно. Только звёзды кое-как освещали дорогу.

– Нам нужно сделать привал, – проговорил Шакал.

Сергей кивнул. У него не было сил даже говорить. Округа зияла пустотой. Ближайшее здание – это АСП. Тогда Шакал скинул с плеч рюкзак и начал копать землю руками. Сергей тупо смотрел на него.

Вскоре Шакал выкопал небольшое углубление в человеческий рост, а рядом примял бугры.

– Хотя бы так, – сказал он. – Ложись.

Сергей без вопросов лёг. Пёс прижался к хозяину. Шакал сел рядом, видимо, собираясь дождаться, когда парень уснёт.

Но Сергей не мог заснуть. Его сердце вдруг бешено заколотилось. Он сжался, из глаз непроизвольно потекли слёзы. Парень начал глотать воздух, будто задыхался.

– Эй, пацан! – Шакал навис над ним. – Если ты сейчас не успокоишься, программа сочтёт это за сердечный приступ. Пацан!

Сергей не мог успокоиться. Он пытался вдохнуть, но не получалось. Шакал поднял его, вложил лицо в свои ладони.

– Смотри на меня. Видишь? Вдох-выдох, вдох-выдох.

Сергей смотрел на Шакала и пытался повторить. С третьего раза у него, наконец, получилось. Он начал дышать. Затем повалился блондину на колени, и продолжил тяжело вбирать воздух.

Шакалу хотелось хлопнуть его по лицу, сказать: «Что ты ведёшь себя как ребёнок?». Но потом он вдруг осознал: Сергей – ведь на самом деле ребёнок. Сколько ему там? Семнадцать? А он школу-то закончил? Слишком много смертей за раз, слишком много потерь за слишком короткое время.

Через несколько минут Сергей успокоился и тихо засопел, так и, оставшись лежать у Шакала на коленях.

– Пёс, иди сюда, – блондин похлопал по земле рядом с собой.

Животное приблизилось, залезло на спину хозяина.

– Вот так, хороший мальчик, – Шакал потрепал пса по голове.

Ночь обещала быть долгой.

Глава 19. Взломщик

Мальчишка с зелёными глазами стоял перед забором и почти рыдал. Забор вырастал из земли и давил своей неприступностью.

– Мне точно нужно это делать? – спросил мальчик, исподлобья смотря парней рядом.

– Да ты задрал ныть! – прикрикнул на него один. Длинный, плотный, с большим носом. – Лезь давай уже!

– Тихо ты, – вдруг шикнул на него второй, чуть меньше ростом и патлатый. – А то заметят ещё.

Третий, круглый и будто начищенный, молча смотрел на мальчишку, стремаясь, что тот даст дёру.

– Глухой? Лезь уже.

Мальчишка шмыгнул носом, отодвинул створку забора и пролез между столбами, как котёнок. Во дворе было пусто и тихо. Только ветер тревожил пыль на крыше. Мальчик осмотрелся. Его целью был покосившийся деревянный сарай. Он осторожно ступил во двор, украдкой посмотрел по сторонам и двинулся к крыльцу. Под ступеньками дождевая вода, ветер и время проели дыру, куда спокойно могла влезть овчарка, или тринадцатилетний худой мальчишка. Мальчик опустился на колени, осмотрел тёмный лаз. По спине побежали мурашки. Оттуда пахло сыростью и гнилью, а сама дыра зияла пугающей темнотой. Мальчик поёжился, сжал под пальцами сухую землю. Назад он убежать не мог, там его ждали эти трое. Делать нечего. Придётся лезть. Мальчик зажмурился, наклонился и влез в дыру. На голову посыпалась мокрая земля, коленки истёрлись об грязь, а в нос ударил яркий запах заплесневевших помидор. Лаз привёл мальчика в тупик. Он обшарил стены руками, и, наконец, нащупал над собой гнилую половицу сарая. Та при маленьком усилии оторвалась от пола и мальчик влез внутрь. Он глубоко вздохнул. Сердце уходило в пятки.

В сарае царствовал полумрак. Причудливые тени отходили к стенам, создавая неприятные узоры. Старая лавка упиралась в угол, поддерживая шкафчик с граблями и лопатами. Деревянные стены и полы хрустели, проседая под навесом. Казалось, ещё чуть-чуть и они брякнутся на полки, забитые хламом и древностью. Единственной добротной вещью здесь был внушительный железный сейф с не менее внушительным замком.

Мальчишка вытащил ноги из дыры и встал на пол. Половица угрожающе скрипнула. Мальчик поёжился и притих, боясь разбудить несуществующих обитателей сарая. Когда всё стихло, и до его ушей доходил только усиливающийся ветер во дворе, мальчик двинулся к сейфу. Он взял в руки замок и осмотрел его со всех сторон. Такой же, как и те, на которых его заставляли тренироваться открывать отмычками.

Время поджимало. Мальчик вытащил из кармана отмычку и начал ковыряться в замке. Руки тряслись, а глаза заплывали пеленой. Мальчик прикусил губу, и тут отмычка с жутким треском разломалась напополам. Казалось, дыхание остановилось.

Мальчишка отпрянул от сейфа, задрожал. Его прибьют. Уши оторвут и отпинают. Он начал судорожно соображать, что можно сделать, а потом шмыгнул к полкам. Пошарив по ящикам, он выудил кусок стальной проволоки, сложил её и вернулся к замку. Он встал и замер. Вдох-выдох. Руки перестали трястись. Мальчик присел и начал ковырять замок, склонив ухо прямо над ним. Через пять минут послышался победный щелчок. Дужка отошла в сторону и замок упал в ладони. Мальчишка открыл сейф. Вот она причина его мучений. Прислонившись к одной из стен сейфа, на полочке лежало ружьё. Мальчик наверняка не знал для чего оно нужно этим парням, но они знатно его изъели, по три раза за час рассказывая план по его добыче. Ружью было старым, деревянным и с плотным кожаным ремнём.

Мальчик осторожно прикоснулся к оружию и вытащил. Осталось самое лёгкое – выбраться наружу. Он уложил ружьё в яму, затем слез сам, задвинув гнилую половицу на место. Теперь путь из лаза обратно казался не таким ужасающим. Мальчик быстро пролез на волю и пробрался к забору. Там также ждали.

– Принёс?

Мальчик протиснул ружьё в дыру между столбами. Длинный схватил оружие.

– Да-а, то, что нужно.

Мальчишка вылез за забор.

И вдруг послышался громогласный крик.

– Эй, оборванцы, чего это вы удумали!

Мальчик не помнил, как они все кинулись врассыпную. Благо бегал он хорошо, и у него на плечах не было отяжеляющей ноши. Через десять минут бега он уже был далеко от злополучного забора.

Так в тринадцать лет Сергей совершил своё первое преступление. После школы его, мелкого и худощавого, поймали парни из одиннадцатого класса, просунули через дыру в заборе и отправили на разведку. Мол, узнаешь, как пролезть, какой замок на сейфе. Хозяин сарая жил неподалёку и хранил бы ружьё в доме, но жена не позволяла, и сейф занимал много места. Почему он не продал оружие? Ни единого предположения. Зато ружьё попало в руки коллекционера, который и нанял парней для того, чтобы они его украли. Вышло действительно дешевле, чем договариваться с противным воняющим хозяином-стариком.

Сергей искренне надеялся, что это его первый и последний проступок, и он в жизни больше не согласиться на такую авантюру, кто бы его не заставляя. Но… Вырисовалось одно большое «НО».

***

В Паупере темнело. Солнце уходило за горизонт, сияя последними лучами. Становилось прохладно. Сергей шёл домой. Он вцепился в лямки рюкзака и брёл по вытоптанной дорожке. С того инцидента с ружьём прошла неделя.

Вдруг рядом с мальчиком приземлился аэромобиль. С заднего сидения выскочил мужчина. Сергей не успел даже в полной мере осознать произошедшее. Мужчина схватил его за волосы, притянул к себе и надел чёрный мешок. Сергей не смог закричать. Он почти забыл, как дышать. Потом мальчик почувствовал, что его швырнули на сидение, а затем услышал стук. Дверь закрылась, и аэромобиль взмыл вверх.

Сергея трясло. Он лежал на заднем сидении аэромобиля, и его ноги упирались в того мужчину. На голове всё так же мешал дышать мешок. Но Сергей не посмел двинуться. Его тело будто парализовало. Чего он только не успел себе придумать за те двадцать минут, пока аэромобиль достигал пункта назначения.

Машина плавно приземлилась. Мужчина схватил Сергея за руку и рывком поставил на ноги, стянув мешок. Перед собой мальчик увидел огромный особняк. Таких он никогда не видел, если только на картинках. Водитель вышел из аэромобиля и закурил, а второй мужчина толчками повёл мальчика в особняк. Они попали в просторный коридор. Лестницы расходились по обе стены. Пушистый ковёр лежал прямо посередине комнаты, а сверху на него смотрела люстра с завитушками. Маленький домик Сергея не имел даже размеров коридора этого особняка.

Мужчина повёл мальчика вперёд. Они зашли в другую комнату, прервав красивый женский смех. Здесь находилось ещё пять человек. Две женщины и трое мужчин.

– Босс, мы привели его, – проговорил сопровождающий Сергея и толкнул мальчика, чтобы он встал поближе.

– Хорошо, – ответил ему мужчина, который, как понял Сергей, был их боссом. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и курил. – Подойди ближе, – поманил мужчина мальчика к себе.

Сергей зашугано осмотрелся по сторонам и пошёл вперёд, остановившись в метре от мужчины. Теперь мальчик мог лучше рассмотреть его. Каштановые волосы мужчины были зализаны назад, только несколько прядок вырывались, падая на лоб. Зелёные глаза светились холодной мягкостью, а губы кривились в полуухмылке. Мужчина сделал затяжку и выпустил дым из ноздрей.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Мальчик укусил щеку с внутренней стороны и глухо промямлил.

– Сергей.

Мужчина почему-то улыбнулся и ничего не сказал.

Мальчик покосил взгляд, и вдруг за телами женщин заметил, что на столе лежит ружьё. То самое ружьё, которое он держал в руках неделю назад. У Сергея расширились зрачки, и он с силой прикусил губу. Мужчина заметил такую реакцию мальчика и проговорил.

– Анна, подай мне ружьё.

Женщина плавно развернулась и передала мужчине оружие. Тот взял его в руки и огладил приклад.

– Ручная работа, 18 век. Я готов поставить всё своё состояние на то, что его предыдущий хозяин даже не догадывался о реальной стоимости. Поэтому мне его было проще выкрасть, чем выкупить. А чтобы не привлекать ещё большего внимания, я нанял тех трёх оболтусов, а они решили переложить самое сложное на плечи маленького мальчика.

Послышался смех, будто со всех сторон. Сергей сжался, чуть ли не вдавив себе лопатки в рёбра.

– И я подумал, зачем попусту пропадать такому молодому дарованию, а то ещё попадёт не в те руки.

Мужчина так завуалировано намекнул на Сергея. А мальчик стоял и не мог двинуться с места. Руки дрожали, и он всё ещё думал, что его сейчас убьют. Мужчина затушил сигарету в пепельнице и оставил её там. Затем потянулся себе за пазуху и вытащил сенсорный смартфон.

– Держи, – он протянул аппарат мальчику. – Голофон будет слишком заметным у тринадцатилетнего подростка в Паупере, а вот это в самый раз.

Сергей не понимал, чего от него хотели.

– Возьми, – более настойчиво проговорил мужчина. – Будешь использовать для связи со мной. Только маме не показывай, – он ухмыльнулся.

Сергей забрал аппарат из его рук, чуть не выронив при этом.

– Андрей, – мужчина обратился к одному из тех, кто привёз мальчика. – Отвези Сергея обратно.

Андрей только кивнул и открыл дверь, ожидая, когда мальчишка двинется с места. Сергей ещё раз обескуражено осмотрел зеленоглазого мужчину и поспешил убраться из этого несчастного особняка.

Тогда маленький тринадцатилетний мальчик ещё даже не подозревал, что стал участником одной из самых влиятельных бандитских группировок в Дивесе.

***

– Опять всю ночь не спал?

Артём плюхнулся на парту рядом и потыкал Сергея в бок. Тот что-то невнятно пробубнил.

– И чем ты только занимаешься?…

Сергей проигнорировал вопрос. Он выпрямился и посмотрел на Артёма.

– Ты подстригся?

– Уже как неделю.

Сергею в этом году исполнилось шестнадцать. Они уже взрослые. Парень вырос, в заборные щели не пролезет. Но за три года он научился находить и обходные пути.

Вдруг в класс заглянула учительница. До урока оставалось ещё десять минут, поэтому ее появление вызвало неподдельное удивление.

– Ребята, у вас ведь после меня нет занятий? Я вас сейчас отпускаю. Можете идти домой.

Уговаривать, конечно, никого не пришлось. Учительница исчезла в проходе. Сергей встал из-за парты и накинул рюкзак на плечо. Артём тоже поднялся, но тут его грубо толкнули в спину, и он пропахал носом парту.

– Смотри по сторонам, дегенерат, – это был их одноклассник, бритоголовый и бесцеремонный. Звали его Вадимом. Парень пихнул Артёма ещё в ногу и пошёл дальше в проходе.

– Пидр конченный, – прошипел Артём, упираясь лицом в парту. Вадим ушёл. Сергей наблюдал за явлением молча. Такие ситуации в классе не редкость. Вадим частенько всех задирал, а Артёму прилетало чаще всего. У парня был низкий болевой порог из-за этого он предпочитал наблюдать в сторонке нежели получать кулаком по голове. Если он и участвовал в драках, то выводили его первым и чаще всего с одного удара.

Артём поднялся. Его губы были плотно прижаты друг к другу, а ногти впились в ладони.

– Идём, – процедил он сквозь зубы и направился к выходу. – Чего делаешь сегодня вечером?

– Да так, дела, – ответил Сергей, когда они вышли на улицу.

– Опять?

– Не так уж и часто я пропадаю.

***

В аэромобиле пахло хвоей. Вообще, босс Сергея, Александр Матвеевич любил запах леса. Поэтому не удивительно, что он предпочитал окружать себя любимыми вещами.

Сергей сидел на заднем сидении. На его коленях лежал голографический компьютер: устройство с подсвеченной клавиатурой и экраном. Парень напряженно буравил взглядом кнопки, ожидая окончания загрузки. Рядом сидел его босс Александр. Мужчина расслабленно выкуривал сигарету. Только в доме, у себя в особняке, он блаженно потягивал сигару или трубку. В других местах обходился малыми жертвами. На переднем пассажирском сидении один из подручных Александра Андрей проверял готовность пистолета. Водитель нетерпеливо сжимал руль.

Аэромобиль стоял в жилом районе Дивеса, скрываемый за высоким кустистым забором. В пятидесяти метрах от машины раскинулась территория частного дома. Камеры на столбах кружили головками по всей округе, но аэромобиль был не в их диапазоне. Во дворе злобно лаяли собаки.

Полоска загрузки на экране стала зелёного цвета и достигла ста процентов.

– Все готово, я подключился, – проговорил Сергей и посмотрел на Александра. Мужчина медленно утопил бычок в пепельнице, затем открыл голофон. Пошёл вызов.

– Вы убрали собак?

Сергей прислушался. Лай прекратился ещё минуту назад. Видимо, мужчина услышал положительный ответ, так как он выключил голофон и сунул аппарат за пазуху.

– На выход.

Водитель и подручный открыли двери машины и вышли.

– Пятнадцать минут, – кинул Александр Сергею и покинул транспорт. Они направились к дому.

Парень подключился к камерам. По всей территории, а также внутри хозяин навешал этих гляделки. Дом защищал электронная система, распространенная в Дивесе. Сергея натаскали на такие. Их можно было взломать дистанционно, но не дальше чем на пятьдесят метров от основного источника. Эта система также управляла и замками. Открыть двери не составило труда.

Сергей вывел картинку камер на экран. Александр и двое его подручных. Мужчины тихо прошли в дом. Хозяин сидел в своём кабинете и не ждал гостей. Он подпрыгнул на стуле. Но Андрей усадил его на место и приставил пистолет к его голове.

– Я не люблю грубые методы, ты знаешь, – Александр взял стул и поставил его перед хозяином дома. Затем сел на него и сложил ногу на ногу. – Зачем ты меня вынуждаешь?

Хозяин дома что-то невнятно залепетал. Сергей перестал слушать. Вот сейчас Андрей ударит его пару раз головой об столешницу с такой силой, что выбьет зуб. Потом схватит его за руку и прострелит ладонь. Мужчина взвоет нечеловеческим криком. Андрей поднимет гильзу, спрячет её в карман. И вот уже прошло пятнадцать минут.

Сергей начал заменять записанные видео с камер. Через три минуты его босс появился в аэромобиле.

– Готово?

– Ещё минуту, – ответил парень. Минута прошла быстро. Сергей кивнул, и машина поднялась в воздух.

***

На следующий день утро далось тяжело. Сергей засыпал, и парень даже совсем уснул на последнем уроке. Артём его растолкал. Подняв голову, Сергей заметил что в классе остались они вдвоём.

– У тебя ночью бессонница что ли? – спросил его Артём. Парень тряхнул головой. В горле пересохло.

– Можно и так сказать, – пробубнил тот в ответ.

– Тебе нужно отоспаться.

Сергей скинул учебники в рюкзак и поднялся. Они вышли с Артёмом из класса, а потом из школы. В Паупере стоял день. Небо затенялось серостью, но воздух был тёплым. Зима, наконец, отошла. Уже можно ходить без куртки.

Сергей и Артём шли по проулку, когда их окликнули. Они обернулись и увидели Вадима и ещё двух незнакомых им парней.

– Поговорить надо, – кинул одноклассник и пошёл за угол.

Сергей и Артём переглянулись. И поняли друг друга, не произнося ни слова. Они рванули вперёд по проулку.

– Чёрт! А ну стоять! – крикнул Вадим и со своими дружками пустился в вдогонку.

Предположения Сергея оказались верны, им хотят навешать люлей, иначе с ними не стали играть в догонялки. Парень бежал, петляя по проулкам. Они с Артёмом разделились.

Сергей обежал два квартала. Преследователей не было видно. Парень остановился, вздохнул. И тут из-за угла на него налетел Артём. Они упали на землю, подняв клубы пыли. Вадим бежал аккурат позади Артёма. Приблизившись, он поднял парнишку за шиворот и с размаху приложил его об стену.

Сергей дёрнулся, но те двое парней пригвоздили его к земле и не давали даже шевельнуть пальцем.

Артём сжался, сидя в грязи, и сгруппировался. Он выставил одну руку перед лицом, а второй прикрывал живот.

– Вставай! – Вадим вцепился в рукав куртки и поднял одноклассника на ноги. Сергей видел, что Артёму всё ещё больно, поэтому он подчинился, не желая больше получать лещей.

Но то что случилось дальше, останется в памяти Сергея как один из самых ужасающих моментов в его жизни, сравнимый с Атриум.

Вадим развернул Артёма к стене и спустил ему штаны. Парень дёрнулся, влетел однокласснику локтём в живот, но тот приложил его лбом об стену.

– Нет, не надо… – Артём не мог вырваться. Ему просто не хватало сил.

– Вадим, остановись! – Сергей скользнул рукой по земле, пытаясь подняться, но чужая нога вернула его на место, встав между лопаток.

– Заткнись, Мирт, иначе ты следующий.

Артём кричал. Вскоре этот крик Вадиму осточертел, и он закрыл ему рот рукой, продолжая издеваться.

Сергей зажмурил глаза. Он лежал на земле, сжимая кулаки. Голова гудела, в мозг въелись не прекращающиеся крики его друга.

Вадим отпустил Артёма. Тот на ватных ногах съехал по стене. Он еле-еле дышал. А затем Вадим грубо стянул его за подбородок и кончил прямо в рот. Артёма стошнило.

– Ну и кто из нас теперь пидр конченный? – Вадим смачно плюнул на спину однокласснику. – Валим, парни, – и они все ушли восвояси.

Артём ещё раз стошнило, казалось, что он хотел выблевать собственные кишки. Сергей подполз к другу. Он не знал, что ему сказать, как успокоить. Да и кто вообще может быть подготовлен к такой ситуации?

– Тебе нужно к врачу, – наконец, тихо произнёс Сергей.

– Нет, нет, нет, – на глазах Артёма были слёзы. Он попытался сесть, но спина горела. – Сергей, отведи меня домой, пожалуйста, – он почти умоляюще просил друга.

Сергей осторожно помог Артёмы встать на ноги, и, придерживая, повёл вперёд по проулку.

***

Удары по лицу отдавались неприятным хлюпаньем. По спине Сергея пробежали мурашки. Он рядом с Александром стоял на краю заброшенного бассейна. На улице уже царствовала ночь, поэтому дно освещала только яркий лунный свет, проникающий через широкие окна. Александр щёлкал зажигалкой.

На дне бассейна на стуле сидел мужчина. Сквозь темноту Сергей не видел, насколько сильно Андрей успел разукрасить ему лицо.

– Я-я… – вдруг послышалось глухое кряхтение мужчины. – Я всё равно не отступлю! – он поднял лицо, и Сергей увидел полные решимости сверкающие глаза. Парню стало не по себе. Он обернулся на Александра. Мужчина стоял молча, перестав щёлкать зажигалкой.

– Убей его, – коротко приказал Александр.

В следующую секунду Андрей вытащил из-за пазухи пистолет и прострелил мужчине голову. Сергей вздрогнул. Черное пятно крови разлилось по бассейну. Эта пытка продолжалась три часа и вот, наконец, закончилась.

– Разве это было обязательно? – тихо спросил Сергей.

– Ты жалеешь его? – Александр повернул голову в сторону парня. В темноте было сложно разглядеть выражение его лица. Сергей мотнул головой. – Правильно. В нашей профессии жалость только мешает.

Сергей сжал кулаки.

– Вы тоже… заставите меня у-убивать? – Парень еле-еле выговорил последнее слово.

Александр полностью повернулся к Сергею. Затем поднял ладонь и провёл пальцами по волосам парня, закинув передние локоны назад.

– Пока ты можешь делать что-то помимо выстрелов из пушки, нет, не заставлю, – он опустил руку. Волосы Сергея тут же вернулись на место. – Иди в машину и жди нас.

Сергей без вопросов развернулся и быстрым шагом потопал к аэромобилю. Дойдя до нужного места, он запрыгнул на заднее сидение и сжался.

Прошло уже три года, как парень начал работать на Александра. Сергей не знал его фамилии, только то, что в кругах его прозвали Лисом, за хитрый прищур и умение заметать следы. На самом деле организация Александра – это сборище профессиональных киллеров. В своей молодости каждый из них был известен в сфере услуг теневого рынка. А сейчас они выполняют заказы исключительно влиятельных людей. Например, мужчина, которого только что убил Андрей, являлся антиправительственным бунтарём. Его деятельность круто отражалась на всём Паупере, и у него было много последователей. Потому что первое к чему он стремился – равенство. А бедные всегда хотят равенства с богатыми.

Вскоре Андрей вернулся в машину. Александр стоял рядом со входом в заброшенный бассейн и говорил по голофону. Видимо сообщал результаты своей работы.

– Босс тебя просвещает, пацан? – Андрей завёл мотор. – Понравилось?

– Не особо, – честно ответил Сергей.

Мужчина только глухо рассмеялся.

Александр закончил разговор. Его лицо, как всегда, было спокойным. Он обошёл аэромобиль и сел на переднее сиденье. Затем машина тронулась с места.

***

Артёма не было в школе неделю. Потом он появился, опухший и уставший. Сел рядом с Сергеем и даже не поздоровался. Вадим, завидев одноклассника, только мерзко оскалился.

– Я знаю, чем ты занимаешься, – вдруг в середине урока проговорил Артём так, чтобы его мог услышать только сосед по парте. Сергей напрягся, неприятный ком застрял в горле.

– Ты о чём? – шёпотом спросил парень.

– Ты взломщик, Сергей, – Артём был полон решимости.

Сердце парня ушло в пятки. Он ещё несколько минут соображал, что может ответить в данной ситуации. Но ничего лучше не нашёл, чем спросить:

– Откуда?…

Артём отвернулся.

– Поговорим после уроков.

Сергей кивнул и всё остальную часть дня просидел как на иголках.

На пустыре рядом со школой стояла тишина. Было уже далеко за полдень, когда Артём и Сергей сели на траву. Пахло полынью и можжевельником. Артём достал из кармана пачку и угостил сигаретой друга. Они закурили.

– Всю это неделю я искал, как могу быстро заработать, – начал рассказ Артём. – И знаешь, нашёл. Помнишь парней-одинадцатиклассников, которые три года назад тебя донимали?

– Ещё бы не помнить, – отозвался Сергей. Ведь именно по их милости парень угодил в лапы Александра.

– В общем, через одного человечка я узнал, что они хотят грабануть дом в окрестностях Дивеса. Там стоит стандартная система защиты. И ещё ходили слухи, что ты взломщик.

– Слухи?

– Ты не стал этого отрицать. Значит, правда.

Артём провёл Сергея. Парень сжал кулаки, раздосадованный, что так глупо выдал себя. Ему стоит поучиться врать убедительнее.

– Парни сказали, что возьмут меня в долю, если я уговорю тебя взломать систему.

– Нет.

Артём покосился на друга.

– Сергей, пожалуйста….

– Нет! – коротко отрезал парень. – И ты тоже не полезешь в этот дом.

– Я думал, ты поймешь меня, Сергей! Я больше не могу оставаться в этом районе!

– Артём!…

– Ну да, это же не тебя трахнули на глазах у собственного друга, да?!!!

Сергей замер. Артём продолжил.

– Я хотел умереть. Сброситься со своей многоэтажки. Но я испугался. И знаешь, даже если ничего не выйдет, мне нечего терять.

– А как же твои родители?

– Да плевать я на них хотел! – Артём даже подскочил. Затем сел и обхватил колени. – Как и им на меня.

– Артём…

– Сергей, помоги мне, прошу. Только ты мне можешь помочь, – Артём вцепился в плечи друга и посмотрел в глаза.

«В нашей профессии жалость только мешает…» – в голове раздался голос Александра.

– Я помогу тебе.

Услышав эти слова, Артём улыбнулся и обнял друга, так крепко, как никого никогда не обнимал.

***

Эту ночь Сергей опять останется без сна. На самом деле Александр не так часто тревожил парня после захода солнца, поэтому Сергей смог выбрать день, когда его точно не позовут на очередное дело. Вчера Анна учила его взламывать коды Энигмы. Сегодня Сергей помогает другу.

Раньше парень уже бывал на этой улице. Расположившись рядом с парком, она была выгодным местоположением для всяких воров и грабителей. Потому что деревья и кустарники служили хорошим прикрытием от зорких камер.

Сергей и Артём сидели в кустах. Трое парней ходили поблизости, высматривая случайных свидетелей.

– Не знал, что у тебя есть комп, – проговорил Артём.

– Ну, он не совсем мой, – уклончиво ответил Сергей.

Взломать систему не составило труда. Сергей уже раньше делал это. Свет от голографического экрана тускло освещал листья. Изображение иногда мигало.

– Готово, – Полоска добралась до ста процентов. – У вас есть пятнадцать минут.

Артём кивнул и пошёл за парнями. Они полезли через кусты и встали перед воротами. На них оказался обычный замок.

– Сергей, у нас проблемы.

Парень чертыхнулся, уложил компьютер на землю и, натянув капюшон, пошёл к воротам. Он согнулся и старался не светить лицом на камеры, хоть и знал, что потом заменит записи. Сергей достал отмычки. Ему хватило минуты, поковыряться в замке и открыть его. Потом он пустил парней.

– Ты с нами, – вдруг приказал ему длинный.

– Чего?

– Вдруг там опять замки?

Парни двинулись вперёд. И тут прямо перед ними выскочил огромный бойцовский пёс. Он злобно зарычал и залаял.

– Вот чёрт! – парни шмыгнули назад. Но ворота неожиданно автоматически захлопнулись. Сергей чуть не ударился лбом об железную дверь.

– Ты же сказал, что всё выключил! – заорали на него те трое. Тем временем послышалась сирена. А пёс бросился в атаку.

– Да, так и есть! – Сергей ругнулся. Дверь придется взламывать вручную ещё раз.

Пёс набросился на длинного, но круглый смог откинуть животное, и они оба прижали его к земле. Вдалеке загудели мигалки полицейских машин. У Сергея тряслись руки. Так он ещё не попадал.

– Да что ты там копаешься!

Мигалки звучали уже совсем близко. А замок всё не поддавался. Наконец, створка провернулась, и ворота открылись. Парни выбежали. А со стороны улицы уже подъезжали полицейские.

Те трое кинулись в рассыпную. А Сергей побежал в кусты.

– Куда ты! – крикнул ему Артём.

– Эй, а ну стоять! – один полицейскией побежал зща длинным. Видимо узнал его. Другой уже хотел накинуться на Артёма.

Сергей схватил компьютер, свернул голограмму и сунул в карман, и они с Артёмом понеслись через парк.

– Сдался тебе этот комп! – Крикнул Артём.

– Ещё как сдался.

Они бежали, петляя деревья. Сердце бешено колотилось. Сергей всё думал, что же пошло не так. А потом вспомнил. Собаки. Снайпер Александра всегда убирал собак. В их ошейники встроен чип. Если собакам не сказать команду отбоя, то сигнал о проникновении автоматически идёт в ближайший полицейский участок.

Перед собой Сергей увидел озеро. Он быстро сообразил, что нужно делать. Парень вытащил компьютер из кармана и бросил его в воду. Послышался тихий всплеск.

– А ну стойте! – голос полицейского оказался совсем близко. – Стойте, стрелять буду, – а затем послыгались громкие выстрелы.

Сергей и Артём затормозили.

– Руки за голову и на колени.

Парни послушно выполнили приказ. Полицейский подошёл к ним и быстро нацепил наручники.

– Встать и вперёд.

Сергей успел разглядеть полицейского. Молодой, со светлыми волосами и даже какой-то слишком обычный.

Он довел парней до аэромобиля. Там уже сидел длинный. Парней привезли в участок. Всю дорогу Сергей думал, как ему отвертеться. Ритка его убьёт. Мама расстроится. Родила сына – вора. И как он мог так глупо попасться. Он же знал об этих собаках.

Артём прижался к Сергею. Он виновато покосился на друга и безмолвно попросил прощения. Сергей не должен был соглашаться. Ему нужно было успокоить Артёма и не позволять идти на это глупое ограбление. Теперь уж поздно мёртвого будоражить.

Сергея и Артёма закрыли в камере, а длинного повели на допрос. Парни сидели молча. Сергей кусал губы. Время тянулось как резина. Прошло минут десять, а казалось целая вечность.

– Петь, веди следующего, – вдруг послышалось в коридоре. К камере подошёл тот полицейский, который поймал их с Артёмом.

– Идём, – он махнул Сергею головой и открыл решётку.

Сергей встал, опустил голову и его повели в допросную. Там уже сидел следователь.

– Ну, рассказывай, как зовут, чем занимаешься? – Сергея усадили на стул и следователь, толстый мужичок, добродушным голосом задал вопрос.

Сергей сжал губы и проговорил.

– У меня есть право на звонок.

Следователь вздохнул и посмотрел на полицейского позади.

– Отведи его.

Сергея вывели из кабинета, затем довели до телефона. Сергей быстро набрал номер, который смог бы рассказать наизусть даже если его ночью поднимут с постели.

– Александр Владимирович? Я попал…

***

Сергей недолго ждал, когда его выпустят. Его босс приехал по первому звонку с адвокатом. Но он не понадобился. Оснований, чтобы задержать Сергея было немного. На камере его лицо не засветилось, никаких улик при нём не нашли.

Под удивлённый взгляд Артёма Сергея вывели из камеры. Но парень думал, что лучше бы он просидит здесь остаток своих дней, чем встретится с Александром.

Мужчина был абсолютно спокоен. Он проследил как парень сел на своё место в аэромобиле, а потом занял переднее сидение. Александр мотнул головой, и они поехали. Сначала подбросили адвоката в его апартаменты, а затем Сергей даже не мог представить, куда его ведут. В голове парня рисовались образы заброшек, пустырей, грязных улочек Паупера и самых глухих мест города. Но, когда аэромобиль приземлился у особняка Александра, Сергей выдохнул. Его босс не убивает людей в собственном доме. Значит, Сергей поживёт ещё денёк другой.

Они вышли из машины. В особняке было темно и тихо. Все уже спали. Александр отпустил водителя.

– Идём, – Александр прошёл идентификацию охранной системы дома и впустил парня в коридор. Сергей сжался, теребя рукав зелёного бомбера. – В гостиную.

Сергей без промедления прошмыгнул коридор. Александр хлопком включил свет, затем сел в кресло и достал из хьюмидора сигару.

– Ну? – едкий запах табака расползся по комнате. – Зачем ты в это вписался? Разве от меня был приказ?

– Простите, – глухо отозвался Сергей.

– Это не ответ, – мужчина закинул ногу на ногу. Он пристально смотрел в лицо парня. – Я жду.

Сергей молчал, собираясь с мыслями. Он знал, что Александр злился, хоть и по его виду не скажешь. Парень вздохнул и проговорил:

– Я помогал другу.

– Глупый ребёнок, – мужчина только усмехнулся. – Куда ты дел технику?

– Выбросил в пруд.

Александр кивнул. Сергею даже показалось, что на губах босса промелькнула одобрительная улыбка.

– Я надеюсь, ты полностью осознаёшь свою ошибку.

Сергей сжался ещё больше. Лучше бы его ругали, били, но не это. Он чувствовал, что прямо сейчас задолжал Александру на половину своей жизни.

Мужчина встал и подошёл к книжной полке, затем вытянул оттуда большую толстую книгу и протянул её Сергею.

– Это «Большая энциклопедия шифров», – проговорил Александр. Сергей и сам мог ощутить тяжесть этого фолианта. – Я хочу, чтобы ты изучил её полностью. Ты будешь штудировать её до тех пор, пока я не открою книгу на любой странице, спрошу шифр, и ты мне про него всё расскажешь. Уяснил?

– Но я не успею за ночь! – Сергей прижал энциклопедию к груди и уставился на босса.

– Никто не говорит, что ты должен успеть за ночь. Я не знаю, сколько у тебя это займёт времени, но тебе стоит придумать отмазку для родных.

Сергей опустил взгляд. Он осторожно шаркнул ногой по полу и тихо ответил.

– Хорошо.

Глава 20. Драйв-контроль

Утром парни пошли к АСП. Сергей чувствовал, что отдохнул. Мозг будто заблокировал его воспоминания, позволяя двигаться. Парень не ощущал собственного тела. Иногда пёс легонько касался носом его ладони, или Шакал невзначай толкал плечом, и тогда Сергей вздрагивал. Через призму собственного сознания он вспоминал, что не дома, сестры рядом нет, мама в больнице, а Мила с Антоном почти в детдоме. Но это сейчас всё было так далеко, и так нереально. Реален только Атриум.

Так они шли вперёд, не оглядываясь назад, на ужасающие события.

Вдруг огромная пропасть открылась перед парнями. Пёс затормозил гавкнув.

– Что за? – Шакал чертыхнулся. – Это было на карте?

Сергей ступил вперёд. Они стояли на краю здания. Оно далеко уходило вниз в непроглядную темноту. Обычная на вид многоэтажка, с маленькими окнами, кирпичными стенами. Таких муравейников полно раскидано по Пауперу. И Сергей всегда радовался, что жил не в одном из них. Другой край пропасти оказался идентичным зданию, на котором находились парни и пёс. Сергей был уверен, что и дальше стояли ряды таких же многоэтажек. Новая локация. И из-за того, что она была ниже уровня АСП, парни её не заметили на карте.

– Не хотелось бы туда провалиться, а? – Шакал хмыкнул в своей обычной манере.

– Да уж, – Сергей выдохнул. От высоты ему прервало дыхание. – Нам, наверное, на другую сторону?

Шакал молчал. Это же очевидно. Сергей посмотрел на него. Чего это притих? Может быть, думал? А может, просто не знал, что ответить?

– Может, обойдём? – Сергею было невыносимо молчание, точнее тишину, которая за ним идёт.

Шакал качнул головой. Действительно, если они в прошлый раз поискали обход, то это спасло бы кое-чью жизнь. Тогда Шакалу стоило настоять на своём. Сейчас он не имеет права ошибаться.

– Хорошая идея.

Тут раздался треск. Протяжный, неприятный, будто где-то хрустнул огромный позвоночник. Треск прокатился слева направо, одновременно заставляя сердце Сергея выломать грудную клетку. Пёс громко залаял.

А в следующую секунду здание зашевелилось и начало накренятся книзу. В это время Сергей стоял как раз на краю. Перед тем как упасть, он увидел испуганный взгляд Шакала, который уже выставил руки вперёд, пытаясь ухватить парня, и, по возможности, пса, прыгающего за хозяином.

Сергей недолго летел вниз. Он ударился спиной о стену здания напротив и начал катится. Парень быстро оглянулся. Он успел заметить, что и эта многоэтажка также наклонялась. Здания продолжали двигаться, падали, словно домино, становясь параллельными друг другу. Сергей ехал вниз, пёс за ним. Много раз парень пытался схватиться за выступающие карнизы окон, но скорость была слишком велика. Он просто стирал пальцы в кровь.

Перед глазами всё мелькало, Сергей посмотрел вниз. Уже стал виден чёрный асфальт, об который парень расшибётся, если ничего не придумает.

Вдруг пёс громко гаркнул, одновременно Сергей посмотрел наверх и увидел, как животное проваливается в незастеклённое окно.

Здание продолжало накреняться. Поверхность стала почти плоской.

Сергею удалось встать на ноги и побежать вперёд. Уклон всё ещё был крутым, но лучше на своих двоих, чем истереть штаны на пятой точке.

Может, тоже в окно? Сергей попытался выбить ногой стекло, но ничего не выходило. Открытых он больше не видел.

Здание уже наклонилось до земли, подняв фундамент кверху. Конец близок. Низ здания сейчас стоял не на земле, а держалась в воздухе. По подсчётам Сергея оно могло достигать четырёхэтажного здания. Это минимум перелом обеих ног. А в Атриуме – смерть.

Сергей ещё раз пытался затормозить, но куда уж там. По инерции его тело неслось вперёд. И вот он, край, прямо перед глазами. Как дышит человек, который знает, что возможно сейчас умрёт? Громко, быстро и прерывисто.

Сергей вылетел с края резко и стремительно. Он падал спиной вниз. Перед собой парень видел чёрные окна противоположного здания. А Рита, наверное, наблюдала серое небо?

Многоэтажка начала возвращаться в обычное положение. Оно как будто стряхнуло парня с себя и сейчас хотело встать на место. Перед глазами замелькали верхние этажи.

Сергей упал во что-то мягкое.

Парень резко открыл глаза, чертыхнулся. И осознал, что его ноги и руки запутались в проводах, которые соединяли нижние этажи двух высоток. Тем временем здания стремительно вернулись на свои места. Намного быстрее, чем наклонялись. Сергей глубоко вздохнул. Дыхание нормализовалось. Тряска закончилась. Он посмотрел вниз. Асфальт виднелся всего в двух метрах. Вот это удача, конечно.

Сергей быстро распутал ноги и спрыгнул вниз. Наконец, твёрдая опора. Сначала даже не поверилось. Из здания выбежал пёс, очень довольный, что с хозяином всё хорошо. Видимо, животное шмыгнуло по коридорам, нашло лестницу и сразу вниз. А за псом вдруг показалась девушка с длинными белыми косами, окрашенными в ярко-синий на концах. Сергей стоял слишком далеко, чтобы рассмотреть её лицо.

Вдруг позади на землю что-то шлёпнулось. Сергей обернулся. На асфальте упал огромный провод, испускавший из себя искры электричества. А затем от него пошёл разряд. Спасибо Атриуму за наглядность.

Сергей посмотрел на пса и крикнул:

– Не двигайтесь!

Животное и девушка замерли на месте. Разряд прошёлся вперёд, не причинив никому ущерба.

Сергей посмотрел на провод. Электричество отключилось.

– Раз, два, три, четыре, пять, – начал считать парень шёпотом. Он быстро понял, что к чему.

Провод снова заискрился и пошёл разряд. Когда ток достиг ног девушки и заземлился, Сергей прокричал.

– Бежим!

И все ринулись вперёд. Через пять секунд опять пустился разряд.

– Стойте!

Они остановились. Сергей отсчитывал секунды. В его голове мелькали тысячи мыслей. Игру не зря называют непредсказуемой. Если одну загадку ты уже раскусил, тебе тут же подкинут новую. Сейчас они не могут забежать в здание, так как асфальт заменял пол. Спасение только на верхних этажах.

Пять секунд прошло. Они побежали.

Этот цикл казался нескончаемым. Сергей бежал, останавливался, опять бежал, и снова останавливался. А переулок между зданиями будто расширялся с каждым шагом.

Тут впереди показалась лестница, не соединённая с низом. На неё нужно было запрыгнуть. Для человека это оказалось бы простой задачей, а для пса? Но ничего, они успеют. Правда же?

Сергей услышал шум. Шум воды, бьющейся по трубам. У парня замерло сердце. Откуда здесь могла быть вода? Сергей начал обшаривать взглядам стены многоэтажки и заметил сточную трубу, прикреплённую сбоку.

Раз, два, три, четыре, пять.

– Быстрее, быстрее! – Сергей погнал их к лестнице.

Девушка запрыгнула на первую ступеньку. Парень поднял животное. В ту же секунду вода хлынула из трубы. Пошёл разряд.

Лужа ещё не достигала Сергея, но была уже в метре. Парень быстро передал пса. И в последнее мгновение успел поднять ноги, прижавшись животом к ступеньке. Вода заполнила пространство, искрясь электричеством.

– Фух, – выдохнула девушка. – Ещё бы чуть-чуть.

– Ага, – Сергей поднялся, отряхивая руку.

И тут они столкнулись с девушкой взглядами. Она застыла, изумлённо пялясь на парня, будто увидела приведение.

– К-кирилл? – еле-еле выговорила девушка.

– Что? – Сергей нахмурился. Он точно первый раз видел эту девушку. В Паупере не ходят с крашеными волосами, это слишком дорого. Либо ты с обычной причёской, либо лысый.

А потом он вспомнил. Вспомнил историю Шакала о парне с белыми волосами. Сергей произнёс:

– Ростов?

– Ты-ы знаешь его? – с лица девушки не сходило изумление.

– Его нет. Я знаю Шакала.

– Кого? – девушка похлопала глазами.

– Ну, как его там? – Сергей почесал затылок, вспоминая, как зовут Шакала на самом деле. – Ярослава…

– Руднева, что ли!? – в глазах девушки вспыхнул ярость. – Ты знаком с ним?

– Ну да.

– Надеюсь, вы не в одной команде, – буркнула она негодующе.

– Почему это?

– Потому что это самый двуличный человек, которого я встречала на этом свете!

Сергей опешил. Он уже хотел ещё раз спросить почему, но их разговор прервали.

– Алиса, ты в порядке! – С верхнего этажа показалась макушка мальчишки в бандане.

– Да! – девушка радостно крикнула ему. – Если бы не… – Алиса вопросительно посмотрела на парня перед ней, сдвинув брови.

– Сергей…

– Если не Сергей, я бы пропала.

В оконном проёме появилась ещё одна мужская голова и заговорила:

– Поднимайтесь наверх, мы нашли мост между локациями, – кинул ей парень, и они оба скрылись.

– Пойдёшь с нами? Я, кстати, как ты уже понял Алиса, – девушка протянула руку в знак знакомства.

– Ну, думаю это сейчас самый лучший вариант для меня. – Сергей пожал её ладонь.

Они поднялись по лестнице и оказались на втором этаже. Внутри всё выглядело абсолютно безжизненно. Серые бетонные стены, такие же полы и потолки. Не было даже намёка на самую дряхлую мебель.

– Если многоэтажка опять начнёт вертеться, то сразу забегай в ближайшую комнату. Там пусто, и можно будет переждать, – сказала Алиса, пока они поднимались.

– Я смотрю вы здесь уже долго.

– Ага, наверное, как час пытаемся найти выход с этой локации.

Сергей и Алиса прошли ещё немного вперёд, сквозь коридор, и вышли в комнату, где окна были без стёкол. Там стояли трое. Те парни, и ещё одна девушка.

– Знакомьтесь, это Сергей. Он только что спас меня, – быстро проговорила Алиса.

– Классный девайс, – сказал один из парней, указав на пса. – Я Миша. А это Катя и Артур.

Миша выглядел, как обычный студент: короткая стрижка с чёрными волосами, карие глаза и немного смуглая кожа. Одет он был в синюю джинсовку и коричневые штаны, за спиной висел зелёный рюкзак.

Катя оказалась блондинкой с голубыми глазами. Классический тип внешности. Но вместо удобных штанов на ней были надеты шорты, в которые заправлялась майка. Поверх всё укрывалось кожаной курткой.

У Артура сразу в глаза бросалась красная повязка на лбу. Потом Сергей приметил, что такие же были и у Миши на лямке рюкзака, и у Кати на предплечье, и у той же самой Алисы. Повязка завязывалась на ремень чёрного комбинезона, который уходил в тяжёлые боты.

Сергей кивнул в знак приветствия.

– Ну, показывайте, где ваш выход, – Алиса решила не растягивать знакомство.

Миша выглянул из окна и сказал:

– Смотрите.

Сергей и Алиса подошли к нему, и Миша продолжил:

– Видите? Там мосты!

Действительно, на самом верхнем этаже, балконы соединялись с другим зданием, создавая импровизированные мосты по периметру переулка.

– Значит, нам наверх, – заключила Алиса. – Двигаем.

Компания вышла в коридор. Сергей и пёс плелись позади них. На самом деле парня мучила куча вопросов. Например, можно ли им доверять? Какие у них цели? Да и вообще кто они такие? А ещё то, что Алиса сказала про Шакала…

– Чего такой грустный, – вдруг из раздумий Сергей вывел голос Миши. – Думаешь, можно ли нам доверять?

Миша отстал от группы и пристроился рядом с Сергеем.

– Как бы да, – честно ответил он.

– Алиса тебе не говорила? Слышал, что-нибудь про “Ключ”?

– Т-с-с-с, – в разговор вступила Катя обернувшись. – Может не стоит сразу так всё вываливать? Мы же тоже не знаем, можно ли ему доверять.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Миша. – Мы всё равно скоро выйдем из тени. В общем, я зову нас повстанцами. Боремся против режима Атриума.

– Первый раз слышу, – проговорил Сергей. Он почти ухмыльнулся.

– Не удивительно, до этого мы действовали скрытно.

– И какая же у вас цель?

Миша улыбнулся.

– Самую главную пока не скажу. Но сейчас, Алиса должна пройти Атриум без убийств.

Сергей нахмурился.

– Зачем?

– Она наш организатор, наш маяк и символ. После прохождения мы используем этот фактор, как решающий.

– Вы создаёте ей имя? – догадался Сергей. На его памяти участники очень редко проходили игру без убийств. За десять лет он смог насчитать, только двоих. Но Сергей не мог припомнить, живы ли эти игроки сейчас. Хотя, если как выразился Миша, они собираются выйти в свет, то Алисе действительно сыграет на руку чистое прохождение. Она сможет запустить пропаганду об ужасах внутри игры, но сама при этом не замарает руки. Интересно, какое тогда СМИ дадут ей прозвище? Белогривая Алиса?

– Ага, – Миша угукнул. Сергей покачал головой, меньше всего ему хотелось попадать в эту заварушку.

– Тихо, – вдруг скомандовала Алиса.

Компания остановилась. Если прислушаться, то можно было услышать сердцебиения каждого.

– Чёрт, в укрытие!

В следующую секунду пошла очередь из переносного пулемёта. Сергей с собакой и Миша, успели шмыгнуть в комнату сбоку, остальные в другую. Парни прижались к стенам и замерли.

– Опять они, – фыркнул Миша, доставая пистолет из-за пазухи.

– Кто? – тихо спросил Сергей.

– Чистильщики, – коротко кинул парень. – Ты ведь не думал, что Атриум – это честная игра?

Оставив Сергея размышлять, что это значит, Миша выглянул из укрытия и начал отстреливаться. После пары выстрелов он прижался спиной к стене и выдохнул.

– Один есть.

Здание осторожно пошло книзу.

– Опять? – А потом Миша ругнулся. И он, и Алиса казались такими искренними и эмоциональными. Сергей уже порядком отвык видеть на лицах людей их настоящие чувства. Шакал совсем другой. И Лика. С её лица никогда не сходила надменная улыбка.

Сергей поехал в проход, но вовремя успел схватиться за выступ, и пёс подтянул его за капюшон. Здание на этот раз наклонилось ещё быстрее. Буквально за несколько секунд потолок стал боковой стеной. Сергей и Миша пытались удержать равновесие.

Вдруг у них в окне, которое переместилось наверх, показалось лицо Артура. Парень прикладом автомата выбил стекло и крикнул.

– Мих, руку.

Миша в прыжке схватился за ладонь друга и быстро вылез наверх.

– Серёг, давай пса!

Сергей без промедления, ухватился животное под бок и почти подкинув, передал его парням. А потом они вытащили его самого. Сергей даже успел подумать, когда это они все перешли на «ты». Быстро его приняли.

Здание продолжало ложиться параллельно земле.

– Давайте живо до верхнего этажа, пока оно не пошло вниз! – сказала Алиса.

Но команда не успела сдвинуться с места. Раздалась пальба. Все припали книзу.

– Кать, ранило? – Сергей увидел, как Алиса подползает к девушке.

– Плечо – не страшно, – отмахнулась она.

В тот же момент Миша стянул с пояса Артура гранату и швырнул её в сторону стрелявших. Те пытались также вылезти из окон. Раздался взрыв, и стена обвалилась, забирая за собой не успевших подняться чистильщиков.

– Бежим!

Все повскакивали на ноги и понеслись вперёд по стене здания. Сергей бежал последним. Перед ним скакал пёс. Они бежали и бежали, и, казалось, что этажам нет конца. Наконец, здание оборвалось. Последние этажи уже были близки. В их окнах не было стёкол. Отлично, даже выбивать не придётся.

Тут здание резко пошло на место. Не так, как прошлый раз, а быстро и стремительно. Уже почти соединяясь с мостами.

Алиса ухватилась за выступающий карниз и скользнула внутрь. Артур за ней, и в развороте успел схватить Мишу и затащить с собой.

Всё это время Сергей бежал за псом. Животное сразу почувствовало неладное и позвало хозяина за собой в ближайшее открытое окно. Оно было ниже нужного этажа. Пёс шмыгнул внутрь. Сергей зацепился за раму. Кажется, теперь он остался один.

– Катя! – вдруг послышалось сверху.

Девушка с раненым плечом не удержалась и полетела вниз, прямо над Сергеем. Тот чертыхнулся и, отпустив одну руку, в последнюю секунду успел схватить девушку за предплечье. Та повисла в воздухе.

– Держитесь, сейчас мы за вами спустимся! – Крикнул Миша, и компания скрылась в проходе.

Сергей чувствовал, что не сможет столько продержаться. Пёс держал хозяина за капюшон толстовки, но животному тоже не хватало сил, чтобы втащить обоих. Парень напряг все свои последние силы и потянул девушку к карнизу. Катя зацепилась.

– Тащи, – приказал Сергей псу. И животное, выполняя указание, ухватилось за куртку девушки и втащило её внутрь.

Вот только мышцы Сергея инстинктивно разжались, не имея больше сил держаться. Рука тут же соскользнула, и тело парня стремительно начало падать. Пёс обречённо залаял. А Сергей подумал, что мама расстроится.

Он не почувствовал ни удара, ни боли. Да и полёт был недолгим. Парень распахнул глаза, когда кто-то схватил его за плечо и руку, а затем, как котёнка поднял кверху, втащив в здание.

– Шакал! – Сергей удивлённо уставился на блондина, который только что в очередной раз спас ему жизнь.

– Не ждал? – тот лишь пожал плечами. На его лице даже осталась фирменная ухмылка.

С противоположной стороны коридора послышался лай, пёс выскочил из-за угла и кинулся к хозяину.

За животным сразу показались Миша и Алиса. И как только она увидела Шакала, то резко затормозила. Да так, что Миша чуть не врезался ей в спину.

– Ты…

Шакал помнил её и знал, что она здесь. Ещё на втором этапе, когда он был с Ритой, Алиса спасла им жизнь. Благо она его не узнала. Блондин ведь был весь вымазан в крови птицеящера.

Алиса не успела больше ничего сказать. Из-за спины выскочил чистильщик и кинулся с ножом на Мишу, продырявив тому бок. Алиса вскрикнула, попыталась отнять оружие.

Сергей уже хотел ринуться в её сторону, но Шакал схватил того за край толстовки.

– Мы должны помочь! – Сергей повернулся к блондину. Но он лишь ухмыльнулся и кивнул в сторону борющихся.

– Кажется, она и без тебя неплохо справляется.

Сергей обернулся. Алиса дрожащими руками держала окровавленный нож в горле чистильщика. Тот что-то невнятно прохрипел, осел на пол и затих. Миша, держась за бок, взял Алису за плечо. Девушка дрожала и смотрела на свои окровавленные руки.

– Не лезь, – Шакал сдавил Сергею руку. Зеленоглазый посмотрел на него. Сейчас Сергей смог уловить эмоцию на чужом лице. Шакал будто говорил, не лезть не в эту заварушку, а в принципе, не лезть к команде Алисы. Словно блондин знал, чем они занимаются. – Идём, – Шакал потянул парня за собой.

В немом шоке от произошедшего Сергей не стал сопротивляться, и вскоре Алиса и Миша пропали из поля зрения.

Шакал и Сергей вышли к лестнице. Они молча поднялись.

– Что у вас произошло с Алисой? – Сергей остановился.

– Не сейчас, окей, – отмахнулся блондин.

– Скажи, – настоял парень.

Шакал чертыхнулся.

– Давай пройдём локацию, или нет, знаешь, игру. И я тебе всё расскажу. Всё, что ты захочешь.

Сергей сжал челюсть. Сейчас логика побеждала над чувствами, говоря, что блондин прав. Парень мотнул головой соглашаясь. Они подошли к мосту и быстро влезли на него.

Послышался знакомый треск. Здание медленно пошло вниз. Но мост стоял на месте. Сергей выдохнул. Хватит с него этого перекати-поля. Многоэтажка опускалась. Шакал пошёл вперёд, желая побыстрее преодолеть эту чёртову локацию.

– Сергей!

Парень обернулся и увидел в окне противоположного здания кричащую Алису. Катя и Артур стояли рядом, придерживая Мишу.

– Не верь ему! Слышишь? Не верь! – прокричала девушка.

Сергей остановился. Внутри всё горело. Алиса так и не успела ответить почему. Почему он не должен верить Шакалу? Почему он не должен верить Ярославу Рудневу? Тогда Сергей повернулся и посмотрел на блондина, ожидая услышать ответ. Сейчас.

– Если хочешь, можешь остаться с ними, – неожиданно проговорил Шакал. – Но помни, я всегда буду на твоей стороне.

И Сергей помнил. Помнил свой самый первый этап, помнил их разговоры, помнил историю Кирилла и помнил то, что Шакал вернулся за ним на локацию-перевертыш, чтобы спасти в самый последний момент. Он ещё ни разу не предал его, не подставил. А лучшего времени, чем сейчас, уже даже и не найти.

– Идём, – Сергей с сожалением посмотрел на Алису в удаляющемся здании, и они с Шакалом, развернувшись, прошли мост.

Глава 21. Мехадракон

Платиновое солнце уже закатывалось за горизонт. Его последние лучи отражались от серых облаков, выбрасывая на западную сторону неба красную зарницу. Она светилась ярко, рассказывая игрокам о том, как много жизней сегодня унёс Атриум.

АСП стояла прямо перед носом парней. Это шарообразное здание с поломанной крышей с левого бока. Кусками она проваливалась вниз, образовывая пустоту. По периметру АСП шар окружали четыре цилиндрических реактора, присоединённые к основному зданию застеклёнными переходами. Здесь было слишком безжизненно. Преодолев продырявленный сетчатый забор, парни вышли к выступу. Он был частью искусственного углубления, где внизу поставили ворота, ведущие к одному из реакторов.

Небо темнело и затягивалось звёздным полотном.

Пёс припал к земле, поджимая уши. Шакал и Сергей переглянулись. Блондин осторожно подошёл к концу выступа и тут же плашмя свалился на землю. Затем повернулся к Сергею, жестом приказал тому пригнуться и ползти сюда. Сергей повиновался. Пёс последовал за ним. Внизу прямо перед воротами расположилась группа игроков. Рядом они соорудили себе костерок, треск которого сливался с шумом станции.

Игроки выглядели более чем воинственно. Их лица были перемазаны чёрной краской, или даже мазутом. На всех них надеты комбинезоны синего цвета, как у рабочих-автомехаников, или как… как у заключённых. Поймав эту мысль, Сергей испугался. Он посмотрел на лицо Шакала, кажется ,тот узнал этих игроков.

– Может, попробуем обойти с другой стороны? – предложил Сергей, рассматривая лицо Шакала. Глаза блондина окрасились в алый цвет, будто впитали в себя огненный закат. Выглядел парень, скажем, устрашающе.

– Тебе не кажется, что мы слишком часто пытаемся обойти, но не получается? – эмоции Шакала быстро исчезли. Он спрятал их за ехидным замечанием. Сергей промолчал. Так они не говорили ещё с минуту, пока осматривали обстановку.

– Иди, – наконец, глухо отозвался Шакал. Сергей сначала подумал, что тот в очередной раз иронизирует. – Проверь, – продолжил блондин. – Если нет, вернёшься.

– А если найду? – тихо спросил зеленоглазый. Что если он всё-таки найдёт обход, неужели придётся возвращаться?

Блондин посмотрел на пса.

– Пришлёшь его.

Сергей кивнул.

– А ты что будешь делать?

– Подумаю, как нам влезть здесь, если вдруг что.

Шакал больше ничего не сказал, и Сергей осторожно сполз с выступа, затем тихо зашагал вдоль забора.

АСП была наполовину разрушенной. Проржавевшие стены говорили сами за себя. Одно здание развалилось, от другого остался лишь фундамент. Сергей прошёл от забора чуть вперёд и обогнул один из реакторов. Ему открылся вид на круглый бок главного здания. Сергей прошёл к нему и наткнулся на железные штыри в стене, которые лесенкой вели вверх. Наверное, это опоры, которые остались от настоящей лестницы.

– Интересно, – пробубнил парень себе под нос и полез по ним вверх. В кожу на руках впивалась противная ржавчина.

Тут раздался звук сирены, и женский голос огласил: «До взрыва реактора остался один час. От неожиданности Сергей чуть не сорвался, но удержался, зацепившись за штырь. Парень выругался про себя, нечаянно прикусил губу, оттуда пошла кровь.

Сергей выдохнул и полез дальше.

Крыша оказалась такой же проржавевшей, как и стены. На оставшейся половине виднелись навесы, и трансформаторные коробки. Сергей мельком глянул вокруг. По всей площади АСП он быстро насчитал пять зданий. Одно под ним, главное, место, откуда управлялась сама станция. И четыре реактора: один из них был полностью разрушен, а три других стояли в не лучшем состоянии. Навряд ли финиш поместили в реактор. Это было бы не так зрелищно.

Но идти перепроверять их, не было смысла. Вдруг под собой Сергей услышал голоса. Парень присел. Сквозь трещины крыши он смог рассмотреть, что там творилось внутри. Внизу оказалась несколько человек. Сергей увидел только пятерых. Они все были одеты, так же как и игроки на выходе. А прямо посередине светилась коронка букв финиша, над которым висел циферблат.

– Пятьдесят восемь минут, – прошептал парень. Если бы он сейчас спрыгнул с крыши, то упал точно в финиш. И всё. Игре пришёл бы конец для него. Но Шакал… Шакал ждал его, и Сергей просто не смог бы его оставить.

Парень привстал, добрался до места, где крыша нависала прямо над финишем. Это был обход, который он искал. Именно то, что и требовалось. Осталось просто подождать, когда пёс приведёт с собой Шакала. Задам Сергей начал скользить вниз, чтобы приказать животному идти за союзником.

Но он не успел выполнить задуманное. Послышался оглушающий рёв. Тот самый, который напугал его в начале третьего этапа.

– Хоть бы не сюда, хоть бы не сюда, – тараторил Сергей, быстро прячась за навесом, который раньше прикрывал антенны.

Дракон появился в небе резко и неожиданно, так же как и его предупреждающий рёв. Внизу игроки занервничали: начали бегать туда-сюда. Один даже попытался прыгнуть в финиш, но его отбросило назад. Сергей тоже запаниковал, почему это?

– Тихо! – вдруг послышалось. Через маленькую щель Сергей смог рассмотреть, как рядом с финишем показался огромный мужик с базукой в руках. Он небрежно почесал затылок. Его предплечья и плечи оказались забиты татуировками, а сзади шеи виднелась надпись: БАТЯ.

– Чего? – пробубнил Сергей. Теперь он был уверен, что это очередной знакомый Шакала.

– Пока дракон кого-нибудь не утащит, финиш не откроется! – говорил дальше Батя. И откуда он это знает? Сергей нахмурился. Это было в правилах?

Больше Сергей не смог наблюдать. Дракон резко пикировал на крышу, чуть не придавив парня хвостом, и изрыгнул из себя огненное дыхание, опаляя всё и вся внизу. «Чёрт! – подумал Сергей. – В той же стороне Шакал!»

Когти дракона впиявились в крышу, ломая железо как тонкую палку. Серей старался даже не дышать. Дракон стоял прямо перед ним. Парень мог разглядеть мельчайшую чешуйку на его брюхе. Крыша заскрипела, послышался треск, и металлический лист пошёл вниз. Сергей не успел зацепиться за антенну. Дракон взлетел, доламывая крышу мощным толчком, а парень на спине поехал вниз, собирая всю ржавчину. Металлический лист плавно съезжал, Сергей вместе с ним. В следующую секунду парень грохнулся на землю. Было не слишком высоко, но кости он себе отбил. Сергей поднял глаза. Перед ним, как нарисованный, стоял Батя. На самом деле, для полного образа ему в зубах не хватало только сигары. Батя присел на корты и заговорил хрипучим, прокуренным и пропитым голосом.

– Лазутчик? Или подарок судьбы? – Батя схватил парня за шиворот и потащил по земле. Ворота упали вместе с крышей. И теперь здесь было просто открытое пространство, выжженное дыханием дракона. Игроки попрятались по углам, и лишь довольно посматривали на Сергея. Парень сначала не понял в чём дело, но когда до него дошло, сердце затрепыхало.

Драконы часто появлялись в Атриуме. Уж сильно любил их Виктор. Они могли бы стать просто бесконечными машинами для убийств, но в игре для равновесия ввели ограничения. За день дракон может убить только одного игрока. Справедливо, не правда ли?

Но Сергей был не согласен с таким раскладом. Потому что по велению Бати, именно он сейчас окажется той самой добычей. Сергей начал вырываться, пихая ногами землю. Батя протащил парня к выходу и как котёнка швырнул на открытое пространство. Сергей шлёпнулся, глотнув земли. Он мельком глянул на выступ. Там появилось испуганное и озадаченное лицо Шакала.

Дракон ворвался с небес так же тихо. Он спикировал, рыча, прямо перед парнем. Сергею даже не было пути для отступления. С одной стороны железный ящер, с другой – Батя. А само пространство уж больно напоминало котлован. Дракон ещё раз гаркнул и пошёл на парня.

Пёс вырвался из-за угла и с громким лаем преградил путь ящеру. Тот отмахнулся. Что за букашка? Пёс продолжал идти в атаку, громко лаял и рычал. Он плясал перед мордой дракона, пытаясь цапнуть того за нос. Ящер был не в восторге от такой наглости. Большими жёлтыми глазами он внимательно следил за животным. А затем разинул пасть и схватил пса поперёк туловища, протыкая плоть клыками.

Сердце Сергея ушло в пятки. Он вцепился ладонями в холодную почву и чуть ли не со слезами на глазах, смотрел, как огромные зубы дырявят бока его пса. Затем дракон поднял голову с добычей, взмахнул крыльями и сорвался в небо. Сергей остался сидеть на земле, провожая взглядом улетевшую тварь. Его трясло.

Остальные игроки, озадаченные, смотрели вдаль, не совсем понимая, что произошло.

Шакал быстро шмыгнул вниз, поднял Сергея и почти потащил того к финишу. Успеть, пока все в замешательстве. Они быстро бежали вперёд. Но манёвр не удался. Батя взмахнул своим оружием, словно мечом, и отбросил парней. Они прокатились по земле и остановились примерно в каких-то пяти метрах от финиша.

– Сука, – прошипел Шакал, поднимаясь.

– Славка, – вдруг заулыбался Батя, вставая перед финишем. – А я уже и не надеялся тебя увидеть, малыш.

– Тогда, может, пропустишь? – Шакал встал на ноги, стирая кровь с прокусанной губы. Солнце уже зашло, и его глаза почернели.

Батя рассмеялся. Смех у него был утробным и больше походил на гогот.

– Не в этот раз, мой…

Но блондин не дал ему договорить, а просто кинулся вперёд и, в прыжке повалил на землю.

– Беги, Сергей, беги! – крикнул Шакал, пока Батя не сдавил его горло. Но блондин отбрыкнулся от него, вдарив коленкой в грудину.

Но Сергей не пошевелился. Он осмотрелся, заметил, что игроки начали вылезать из своих укрытий.

– Да пошло оно всё, – прошипел парень. Да, Сергей много раз падал, его много раз возили по земле, но он всё равно смог сохранить пистолет, подаренный ему Шакалом. Он вытащил оружие, снял предохранитель, как его учил блондин, и прицелился.

Сергей выстрелил Бате в ногу. Тот взвыл, схватился за больное окровавленное место на икре.

– Идём! – Сергей встал, потянул Шакала на себя, и они вместе бросились вперёд к финишу.

Глаза Сергея опалило белым светом, а затем тело погрузилось в темноту. На циферблате отражалось три минуты.

Глава 22. Долгая дорога домой

Сергей распахнул глаза, и с глубоким вздохом резко оторвался от спинки кресла, чуть не сорвав все провода. Он быстро снял очки и посмотрел назад, чтобы встретиться взглядом с Шакалом. Но блондин всё ещё был погружен в игру.

Сергей дёрнулся и уставился в экран под потолком.

– Нет, – единственное, что вырвалось у него. На экране, там внутри Атриума, Батя держал Шакала за ногу, хоть и сам истекал кровью. Шакал брыкался, кричал. Десять секунд. Батя крепко вжал пальцы ему в ногу, блондин в очередной раз дёрнулся, упал плашмя на землю. Пять секунд. Если бы только Сергей выстрелил ему в голову. Если бы только…

Два.

Один.

Взрыв.

Гори Атриум синим пламенем.

Экран побелел, и вскоре высветилось: «Игра окончена».

Послышались радостные возгласы, крики и поздравления.

Сергей сидел на краю кресла, согнувшись. Его тошнило. Хотелось просто уснуть и больше никогда не просыпаться. Атриум закончился, а жизнь должна продолжаться. Но как? Без Риты? Как парень посмотрит матери в глаза? Он выиграл. Но что?

Тут Сергея мягко тронули за плечо. Парень обернулся и обомлел.

– Чего ты, пацан, приуныл? Радоваться надо, – Шакал стоял перед ним, целый и невредимый, живой, во плоти. Сергей смотрел на него немигающим взглядом, с застывшим удивлением на лице.

– Но как?

– Кажется, я успел в последнюю секунду, – просто бросил Шакал, как будто прыгнул в крайний вагон поезда, а не спас собственную жизнь. – Идём. Жрать хочется.

Сергей поднялся на ноги и пошёл вслед за Шакалом.

– И верни себе уже дар речи.

***

Сразу после третьего этапа выставлять победителей напоказ никто не собирался. Игроки не всегда выглядели пристойно, а зрителям, в частности, фанатам давали время, либо оправится, либо прикупить подарки для победителей. Атриум – это огромный механизм, в котором как в водовороте крутились и маркетинг, и торговля.

Ну, а пока в Эдеме намечалась последняя разгульная ночь. Обычно победители вели себя, как черти и редко охрана могла их остановить.

Бар был полон алкоголя, ещё даже больше чем обычно. Хотя игроков осталось от силы человек десять или пятнадцать. Из ста девяносто восьми.

Сергей на автомате дошёл до своей комнаты, и как только добрался до кровати, ничком свалился на неё и крепко уснул. Навряд ли кто-то смог бы его разбудить сейчас.

Сергею снились неприятные сны. Он ворочался и бормотал. Но проспал часов шесть и когда проснулся, за окном уже опустилась ночь. Парень, взъерошив волосы на голове, вышел на балкон. Тёплый, почти летний ветерок, приятно ласкал кожу. Сергей сжал кулаки. Ногти больно вошли в ладонь. А может, спрыгнуть отсюда и не мучиться?

Басы громкой музыки дошли до его слуха. Наверху, в баре, вечеринка в самом разгаре. Сергей встряхнул головой. Шакал. Он же жив? В мыслях всё перемешалось. Ему просто необходимо развеется.

Сергей вышел из номера и потихоньку побрёл к лифтам. Теперь он никуда не спешил. Весь мир перед ним был открыт. Но сейчас пусть этот мир подождёт.

Парень вошёл в лифт и быстро поднялся на крышу. На улице тепло, май почти заканчивался. На западе солнце догорало, оставляя алый отблеск. Всё остальное небо было усыпано звёздами.

В баре шумно, музыка, пьяный гогот, крики песни. Сергей прошёлся взглядом, у барной стойки и заметил знакомую блондинистую макушку. Сергей подошёл к нему и сел рядом. Шакал перевёл взгляд на парня. Его глаза отражали свет мелькающих разноцветных огоньков.

Бармен тут же появился перед парнями, готовый в любую минуту обслужить.

– Ему не наливать, – вдруг раздался голос Шакала, пьяный и хриплый. – Он ещё несовершеннолетний.

Сергей нахмурился и что-то неразборчиво пробубнил себе под нос.

– Успеешь ещё, – блондин залпом допил содержимое своего стакана. – Идём, – затем он поднялся, чуть не убился, и, пошатываясь, побрёл к террасе. Сергей последовал за ним. Они остановились у перил. А потом просто стояли и смотрели на звёзды, бесконечные и безмятежные, и совершенно далёкие от происходящего в этом грязном муравейнике.

– Ты обещал ответить мне на все вопросы, как только закончится игра, – Сергей посмотрел на пьяного Шакала. Тот не отреагировал. Сергей цокнул, сжал перила.

– Алиса думает, что это я убил Кирилла и его отца, – вдруг проговорил Шакал. Хороший ход, рассказать, не слушая вопросов. – Ну, я её не виню, ведь так заключило официальное следствие. А ещё, – Шакал продолжал смотреть на звёзды. Его взгляд наполнила боль. – Через год у неё родился сын. И я просил, увидится с ним…

– И это всё?

Но Шакал продолжил, будто не услышав вопроса.

– Его назвали Игорем. Игорь Ростов… И у него синие глаза. Прямо как у отца. Синие, или как их там,… сапфировые, – он замолк, сжал челюсть. Шакал был зол до чёртиков. – У тебя не такие…

Прозвучало так, будто Шакал обвинил Сергея в цвете его глаз. Но на самом деле блондин просто был пьян.

– Ты всё ещё любишь его спустя столько времени? – Осторожно спросил зеленоглазый.

– Время ничто.

– Со мной будет так же?

Шакал посмотрел на Сергея, подставив ладонь к щеке, и улыбнулся.

– Тебе не ответили взаимностью. Ты не знаешь, каково это – целовать человека, а потом он умирает у тебя на руках. Я искренне надеюсь, что никогда и не узнаешь.

Они молчали, а потом Сергей проговорил.

– Мне так плохо.

Ну и что? Всем плохо. И Сергей знал об этом, но сейчас почему-то захотелось выговориться. Выпустить из себя всю боль.

– Я всегда стремился вылезти из грязи, стать богатым. Тогда бы Рите не пришлось мучить себя на работе, а теперь… – да, если бы не их нищета, если бы были деньги, Рита бы не попала в Атриум, а Сергей не пошёл бы за ней.

Шакал опёр локти на перила.

– Деньги не главное.

– А что тогда?

Блондин помял подбородок, раздумывая как сказать короче.

– Люди. Те, кто понимают тебя. Рита тебя не понимала, ты не понимал Риту. Вот и всё. – Шакал подошёл ближе, толкнув Сергея плечом. – Я не был бедным. И где я сейчас?

Сергей задумался. Ему очень хотелось крикнуть: "Ты не прав, ты ничего не понимаешь!". Но где-то в глубине души Сергей знал, что всё сказанное Шакалом – чистая правда. Его знания, его опыт.

– Знаешь, пацан, – Шакал перекинул руку через плечо Сергея, а затем прошептал ему на ухо. – Что бы завтра ни случилось, помни, я всегда буду на твоей стороне.

А затем Шакал развернулся и пошёл к бару. А Сергей остался в оцепенении. Что должно произойти завтра? Почему Шакал так держится за него? Неужели он всё-таки что-то скрыл?

Расспрашивать Шакала опять не было смысла. Тот глотнул абсента и вырубился прямо на барной стойке. Сергей решил оставить все вопросы до завтра.

***

– Итак, хочу представить вам наших победителей!

Арена взорвалась громкими возгласами и аплодисментами. Виктор и четырнадцать победителей стояли посередине поля, окружённого трибунами. Мужчина, довольный успехом прошедшей игры, называл имена игроков, говорил, сколько достанется каждому из призового фонда. Помимо этого, у заключённых (сейчас уже бывших) автоматически аннулировались все их грешки. Теперь они были чисты перед законом.

Сергей стоял рядом с Шакалом, и чувствовал себя больше не победителем, а зверем, выпущенным на убой. Когда Виктор назвал его имя, он даже вздрогнул. На этом месте должна стоять Рита. Сергей выдохнул, и немного успокоился. Ещё чуть-чуть и его отпустят.

–… Ярослав Руднев! – будто сквозь пелену до парня дошёл голос Виктора. – Поздравляю. Не забудь о своём долге, – проговорил патрон, пожимая руку блондину. Сергей насторожился. А Шакал тут же изменился в лице. Виктор пошёл дальше.

– Алиса Волкова, – Виктор подошёл к девушке. Она оскалилась, будто хотела укусить его. По словам Шакала, отец Алисы – патрон Атриума. А патроном Атриума уже как десять лет является Виктор. – Довольна?

Алиса зашипела:

– Я всё равно остановлю тебя.

Виктор ничего ей не ответил. Он пошёл дальше. Миша, Катя и Артур тоже были в числе победителей. Больше Сергей не увидел знакомых лиц.

Награждение закончилось. К игрокам пустили их родных и друзей. Эта функция была доступна со вчерашнего дня. Сергей мог пригласить свою маму, брата и сестру сюда, поддержать. Но для него эта церемония больше походила на похоронную.

Сергей молчал, наблюдая за счастливыми лицами. В компании Алисы тоже было пополнение. Сейчас самое время подойти и спросить о Шакале, или может оставить девушке свои контактные данные. Но Сергей стоял и думал, а нужно ли ему продолжение истории. Он собирался уйти домой, а после таких событий, может быть, вообще уехать из города.

Вдруг раздался звонкий детский голос.

– Слава-а-а! – ребёнок кинулся к Шакалу, тот подхватил его на руки и поднял. – Привет!

Шакал улыбнулся.

– Ты как тут оказался?

– Меня дедушка привёз, – заулыбался мальчишка с синими, сапфировыми глазами.

Алиса развернулась к Шакалу, подлетела к нему и выхватила мальчика.

– Как ты посмел?

– Мам, ну можно я побуду со Славой? – заканючил мальчишка.

– У меня дела сейчас, Игорь, давай потом, – Шакал потрепал ребёнка по голове. Алиса почти зарычала на него, но блондин развернулся к Сергею.

– Идём со мной, – проговорил он.

Сергей был слишком уставшим, чтобы сопротивляться или спрашивать зачем.

– Сергей, – позвала его Алиса. – Выбери правильную сторону.

Он не понял смысла её слов.

Парни вышли с арены по специальному выходу, и вскоре Шакал довёл Сергея до Рема. Они зашли внутрь, но не в зал с креслами, а сразу же свернули направо. Там они попали в тёмный коридор. Освещение падало только от полосок ламп почти у плинтусов.

Сергей думал о семье, о маме, Миле и Антоне. Он не знал, как будет смотреть им в глаза, после того как не смог уберечь Риту. Но хотелось домой. Очень хотелось домой. Ему казалось, что прошло больше года, хоть сейчас только окончился май, и он бы даже успел сдать экзамены в школе.

– Куда мы идём?

Шакал промолчал. Сергей заметил, что он злился. У него были сжаты челюсти, а брови сомкнулись на переносице. Шакал даже не пытался скрыть свой гнев.

Парни продолжали идти по тёмному коридору. Он казался нескончаемым. Вскоре Шакал остановился и открыл одну из дверей.

– Заходи, – скомандовал он.

– Что происходит? – Сергей попятился.

– Просто зайди, – уже мягче проговорил блондин.

Сергей насторожённо зашёл внутрь. Комната оказалась пустой. Посередине стоял стол и два стула, а наверху висела лампочка. Уж очень напоминало комнату допроса из детективных фильмов. Хотя такую темноту Сергей мог объяснить тем, что игровой зал Рема и так потреблял много энергии. Тогда сделали хотя бы окна.

– Садись, – Шакал захлопнул дверь за собой.

– Может быть, ты мне всё-таки объяснишь, что происходит? – Сергей осторожно отодвинул стул и сел. Шакал продолжал стоять у двери.

– В этом нет необходимости, – проговорил он. – Ты скоро всё узнаешь.

Парни просидели в безмолвной тишине около десяти минут. Жужжание электричества в лампочке уже начало раздражать Сергея. Вдруг в коридоре послышались шаги, дверь открылась, и внутрь вошёл Виктор.

Сергей молча и напряжённо смотрел, как он обходит стол и садиться напротив. Охранник, который маячил позади него, закрыл перед собой дверь и, видимо, остался дожидаться в коридоре. Шакал всё это время просто стоял за спиной у Сергея.

– Поздравляю с победой, – проговорил мужчина.

– Спасибо, – тихо отозвался Сергей.

– Не догадываешься, зачем ты здесь? – спросил Виктор. Сергей только мотнул головой. – Ты действительно очень необычен, – Виктор сложил руки на столе. – Я сначала даже этого и не приметил, – Парень не понимал, к чему клонит патрон. – Ярослав должен был курировать твою сестру, которую нашла нам Анжелика. Очень жаль её. Она была хорошим агентом.

– Л-лика?

– На первом этапе у нас произошёл глюк. Такое иногда случается. И Шакала распределили не в ту группу. Возможно, это из-за того, что у вас с Маргаритой одинаковая фамилия. Я не знаю. Мне стоило уволить, того работника. Но у нас не хватает хороших рук, знаешь ли. На втором этапе Ярослава уже распределили правильно, но, то как ты сам прошёл все ловушки… Удивительно, – в глазах Виктора читалось восхищение. – Тогда мне пришлось присмотреться к тебе.

– Зачем Вы мне об этом сейчас говорите?

– Ну, смотри, – Виктор включил планшет и придвинул его к Сергею вместе со стилусом.

Сергей быстро пробежался по строкам текста.

“ ДОГОВОР

Организация НАО “Атриум”, действующее на основании Федерального Закона от 28 апреля 2041 года №359-ФЗ “об Атриуме”, именуемое в дальнейшем “Атриум” с одной стороны, и Мирт Сергей Александрович, именуемый в дальнейшем “работник”…”

– Что это? – Сергей резко отодвинул от себя планшет.

Виктор усмехнулся. Он смахнул на планшете документ, и там появился новый. Договор, который Сергей подписывал перед Атриумом. Договор, благодаря которому зарегистрировавшийся становится игроком. Виктор открыл главу “о победителях”. Сергей опустил взгляд. Первое что там было написано: “Победители согласны исполнять любое указание патрона Атриума, в противном случае, с победителя снимается его заслуги в Атриуме и ему автоматически присуждается пожизненный срок в тюрьмах общего режима либо смертная казнь”.

– Не может быть… это всё обман.

– Мы тебя никогда не обманывали Сергей. Всё по-честному. Тебе я предлагаю работу внутри разработки игры: уровней и этапов. Ты пройдёшь обучение…

– Я не буду ничего подписывать! Лучше убейте… – прошипел парень. Это было его конечное решение.

Виктор молча смотрел на него. Он тоже не собирался отступать.

– Почему я? Ну почему опять я! – Сергей стиснул зубы. Он начал часто дышать.

– Всем победителям предлагается работа. Помнишь же эфоров в Реме? Есть и другой вариант. Зарегистрироваться на следующий год в Атриум уже сейчас. Но я не буду тебе его предлагать. В игру ты больше не пойдёшь.

Сергей сжал кулаки. Ногти впились в кожу.

– И почему же?

– Из-за Алисы, – вдруг раздался голос Шакала. Виктор посмотрел на него с угрозой. А Сергей даже не обернулся. – Он всё равно скоро обо всём узнает.

Виктор смягчился и продолжил.

– Действительно. В этом году моя дочь всё больше вставляет палки в колёса. Если я тебя сейчас отпущу, то ты станешь большой проблемой. Если ты сейчас умрёшь, ты станешь нерешаемой проблемой.

Сергей покачал головой.

– Я всё ещё ничего не понимаю…

– Ты прошёл игру без убийств, – отозвался Шакал. – Алиса – нет. Ты будешь нужен ей.

– И, если я сейчас начну работать на Атриум, это убьёт мою репутацию, – проговорил Сергей. Виктор кивнул, довольный проницательностью парня. – А если я умру, Алиса сделает из меня жертву.

– Ей будет легче начать протесты, – согласно проговорил Виктор.

– А Шакал? Как здесь оказался Шакал? – Сергей резко развернулся к блондину и посмотрел уничтожающим взглядом.

– Я взял его под опеку ещё в тюрьме, – ответил мужчина. – Предложил устроить бунт, а потом сдать всех. Взамен я бы позволил ему видеться с внуком. Понадобилось два года, чтобы всё прошло как по маслу.

– Чтобы убедить правительство в нужности игры? – спросил Сергей.

Виктор кивнул.

Сергей получил все ответы на волнующие его вопросы. Он откинулся на спинку стула и сказал.

– Я всё равно не буду ничего подписывать.

Виктор ухмыльнулся.

– Я не хотел так тебя заставлять. Но, – мужчина скрестил пальцы и уложил руки на стол. – Подумай о своей семье.

Сергей улыбнулся. Улыбка отражала полное обречение на его лице.

– Нам даже не нужно кого-то калечить. Мы, например, можем промыть мозг твоей четырнадцатилетней сестре. Не так ли, Ярослав?

Сергей сжался. Шакал не был ему другом, но он никак не ожидал от него подставы. Предатель, предатель, предатель…

– У тебя нет выбора, Сергей, – продолжил Виктор. – Ты будешь на меня работать.

Сергей вздохнул. Он взял стилус, осмотрел конец. Острый, чтобы было удобно ставить подпись. Затем придвинул к себе планшет, перелистнув на договор. Линия подписи была пустой. Сергей вздохнул.

– Вообще-то, – он сжал стилус до побеления костяшек. – Выбор есть всегда.

Он замахнулся стилусом. Сергей собирался проткнуть себе глаз. Он был уверен, сил хватит, чтобы повредить мозг. Но Шакал слишком хорошо изучил его. В один шаг он подлетел к парню, и правой рукой закрыл ему глаза. Блондин схватил ладонь парня, но тот успел переложить стилус в другую. Сергей проткнул себе горло. Ручка вошла почти наполовину, и вошла дальше, если бы Шакал не перехватил его запястье.

Виктор отпрянул от стола, поражаясь такой находчивости и нежелания быть под чьим-то гнётом. Потом он встал и крикнул.

– Врача, живо!

Охранник, который стоял в коридоре, распахнул дверь. Ему было достаточно мгновения осознать, что произошло, и убежать за медиком.

Шакал продолжал держать запястье Сергея. Тот сопротивлялся, хотел загнать ручку дальше.

Было ужасно больно, Сергей не мог дышать. Из глаз потекли слёзы и вскоре всё потухло. Последнее, что он слышал – прерывистое дыхание Шакала и звук приближающихся шагов.

Эпилог

Шакал зажёг церковную свечу и поставил её в подсвечник перед Богородицей. Затем он наклонил голову, прижав ладони друг к другу, и начал шёпотом читать молитву.

В церквушке было пусто. Каменные стены с иконами, жертвенник, подсвечник и всё. Маленькая дверца, ведущая внутрь, была открыта. На улице подул летний ветер. Свечки колыхнулись.

Шакал закончил молитву, выпрямился. Хотелось курить. Он вышел из церкви.

На лавочке рядом сидел Сергей. Он молчал. Он в принципе не мог говорить. Врачи сказали, что парень сильно повредил голосовые связки и заменить их смогут в крайнем случае через полгода. Шея чуть ли не до подбородка была обмотана бинтом, который уходил под футболку.

– Что ты на меня так смотришь? – Шакал сел рядом, запалил сигарету.

Сергей достал из-за пазухи смартфон, зажёг голографический экран и быстро напечатал: “Не видел на тебе крестика”.

Шакал отодвинул ворот рубашки и вытянул цепочку.

“Как иронично” – напечатал Сергей.

– Тебе стоит быть более толерантным к не атеистам.

“Я не атеист”.

– А кто же?

Сергей подумал, нахмурился и коротко ответил: “Не знаю”.

Церковь была маленьким, неказистым зданием с небольшим куполом. Наверху светилось распятие.

– Пойдём, – Шакал поднялся.

Сразу же за ограждением начинались могилки. Они были старыми. Каменные плиты в некоторых местах потрескались. Остатки прошлого кладбища. А потом начинался лес. Парни прошли по ряду, которые формировали аккуратно высаженные деревья. На каждом столбе висела табличка с именем и датой жизни-смерти. “Силентиум” – кладбище игроков.

Шакал втянулся и выдохнул. Дым прошёлся кверху, растворяясь в воздухе. Сергей чуть не подавился слюной, глядя на блондина. Врачи запретили ему курить, хоть и сильно хотелось. Безумно.

Парни вышли из леса и попали в молодую посадку. Тут из земли выглядывали полуметровые саженцы. Сергей остановился у одного из них. Рядом лежала табличка: «Мирт Маргарита Александровна».

Парни стояли молча. Только тихий ветер шевелил листву.