Читать книгу: «Это буду не я»

Глава 1

Кабинет был именно таким, какой положен президенту одной из крупнейших в мире суперкорпораций. Устроить матч по американскому футболу в нем вряд ли получилось бы, но в большой теннис сыграть точно удалось бы. Три стены были целиком из стекла. Вдоль одной из них стоял огромный, как океанский лайнер, стол для совещаний из полированного красного дерева, около другой – почти такой же большой письменный стол. За ним размещалось кресло, смахивавшее на королевский трон. В четвертой стене имелась похожая на ворота древнего замка двустворчатая дверь, через которую я и попал сюда.

– Присаживайтесь, – милостиво предложил мне хозяин кабинета, оторвавшись от традиционного для таких людей чтения сверхважного документа и указав рукой на кресло напротив письменного стола.

На вид ему можно было дать не больше 35. Однако я знал, что президент PJN Technologies Вернон Ройс уже давно разменял седьмой десяток. Он вполне мог бы сниматься в рекламе своей корпорации, поскольку различные средства омоложения составляли существенную часть ее доходов. По крайней мере, так писали в потоковых новостях. Густые темные волосы, гладкая смугловатая кожа, холодные черные глаза и тонкие усики по моде по меньшей мере столетней давности. Даже его движения не выдавали его возраст, хотя человеку, сидящему в огромном кресле, много двигаться не приходится.

– Благодарю вас, – ответил я, решив пока придерживаться великосветского тона встречи. Я нисколько не сомневался, что разговор очень быстро перейдет в другое русло. Вряд ли президент PJN Technologies пригласил находящегося в отпуске полицейского для обычного обмена любезностями.

Ройс дождался, пока я устроюсь в кресле, а затем сказал:

– Мне нужно, чтобы вы нашли женщину.

– Это не проблема, – усмехнулся я.

Хозяин кабинета поморщился.

– Пропала одна из наших сотрудниц. Её необходимо найти.

– Ок, – произнес я и собрался было достать свой оллком, чтобы делать заметки, но вовремя вспомнил, что это полезное во всех отношениях устройство у меня отобрали еще на входе в здание. О безопасности в центральном офисе PJN Technologies заботились не меньше, чем в Белом Доме.

– Женщину, которую вы должны найти, зовут Джейн Хэтуэй. Она – руководитель управления биологических изысканий и разработок.

– Когда она пропала?

– Десять дней назад.

Я удивился, но промолчал. Как видно, кто-то уже пытался её отыскать, но потерпел неудачу. А теперь Ройс решил лично побеседовать со мной. Дело всё больше начинало попахивать керосином.

– Что говорит полиция?

– Ничего, – деревянным голосом сказал президент PJN Technologies. – Мы не обращались в полиция.

На этот раз отмалчиваться я не стал.

– Почему, если не секрет?

Ройс посмотрел на меня так, словно он был образцовым молотком, а я – бракованным гвоздем.

– Дело касается репутации нашей корпорации. Если станет известно о том, что доктор Хэтуэй пропала, это негативно отразится на котировках наших акций.

– Чем же занималась доктор Хэтуэй, если новость о ее исчезновении может обвалить акции такой корпорации, как ваша? – не удержавшись, спросил я.

– Обвалить – это слишком сильно сказано. Но даже умеренное снижение обойдется нашим акционерам в миллиарды, даже в десятки миллиардов именно из-за того, что PJN – крупнейшая в мире корпорация. Сам факт исчезновения одного из наших наиболее ценных сотрудников – это уже плохая новость для нас.

Ройс нравился мне всё меньше, но я решил, что отказываться от его предложения не стоит. Даже несмотря на то, что запах керосина в моих мыслях усиливался с каждой минутой.

– Поэтому сразу скажу, что все подробности этого дела должны остаться в тайне. В вашем договоре будет пункт о неразглашении, – добавил президент PJN Technologies. – Но уверяю вас, ничего незаконного в работе, которую мы намерены вам предложить, нет. А вознаграждение будет достаточно существенным, чтобы компенсировать нарушение ваших планов.

– Да, мой отдых полетит ко всем чертям, – соврал я. Мой приезд в США отпуском был только на бумаге, но говорить о том, что в штат Флорида меня привели не шикарные пляжи и роскошные отели, а сразу два важных дела, я не стал. Как минимум об одном из моих заданий Ройсу вообще ничего не следовало знать.

– Сочувствую, – безо всякого сочувствия сказал хозяин кабинета. – Но, если вы найдете доктора Хэтуэй, вы сможете позволить себе очень долгий отдых на самых роскошных курортах мира.

От запаха керосина стало просто нечем дышать. Что же такого произошло, если президент крупнейшей корпорации так старательно убеждает меня согласиться принять его предложение? И почему именно меня?

Последняя мысль поневоле трансформировалась в вопрос:

– Почему вы считаете, что я справлюсь с вашим делом, если моим предшественникам не удалось добиться успеха?

– Разумеется, мы собрали рекомендации по своим каналам, – ответил Ройс. – Думаю, вы наиболее подходящий для этого задания человек по всем, так сказать, параметрам.

– Что ж, вернемся к делу, – сказал я, решив не уточнять, о каких каналах говорил местный босс и что же такого ему обо мне наговорили, что он решил привлечь к этому делу меня. – Чем так ценна доктор Хэтуэй?

– Она уникальный специалист сразу в несколько областях, – ответил президент PJN Technologies.

– Чем именно она занималась?

Ройс несколько секунд молчал, барабаня пальцами по столу, но всё же ответил:

– Её главное направление работы – создание биочипов. Как вы знаете, сращивать нервную систему живых существ и даже нейроны головного мозга с электронными устройствами научились давно. Но взаимодействие это крайне ограниченное – нельзя срастить нейроны с компьютером и использовать все возможности вычислительной техники. Доктор Хэтуэй разрабатывала биочипы – обработанные различными видами излучения скопления искусственно выращенных клеток, которые можно было бы вживлять в мозг с гарантией полного взаимодействия.

– Можно попроще?

Президент PJN Technologies хмыкнул.

– Смысл в том, что такой биочип сможет выполнять функции дополнительного банка памяти и вычислительного устройства, которые по своей производительности будут во много раз мощнее человеческого мозга. При этом никаких проблем во взаимодействии не будет благодаря схожести структуры. То есть можно использовать все возможности увеличенной памяти и ускоренного процесса мышления. Представляете, какие перспективы это открывает? С таким чипом за считанные дни, а то и часы человек сможет освоить любую профессию на самом высоком уровне. Производительность труда возрастет многократно. Выгоды…

– Я понял, это очень перспективная разработка, – перебил я своего работодателя, явно увлекшегося описанием светлого будущего человечества, оснащенного биочипами доктора Хэтуэй. Эти вопросы меня сейчас мало интересовали, поскольку деньги мне обещали заплатить за поиски пропавшего ученого, а не за прослушивание лекций о её изобретениях.

Ройс недовольно замолчал.

– Значит, ее исчезновение ставит крест на исследованиях, которые могут принести вам огромные деньги? – спросил я.

– Нет. В наши времена незаменимых людей и в самом деле нет. Но исчезновение доктора Хэтуэй, разумеется, существенно замедлит работу над биочипами.

– Её могли убить?

Президент PJN Technologies помрачнел.

– Надеюсь, что нет. Но деньги вам будут выплачены в любом случае – даже если окажется, что доктора Хэтуэй нет в живых.

– Подозреваете кого-то из конкурентов?

– Ну что вы, – Ройс даже всплеснул руками от возмущения. – Разумеется, нет. Все корпорации жестко конкурируют друг с другом, но это всегда касается борьбы за рынки сбыта и перспективные разработки исключительно в рамках бизнеса. Перекупить известного ученого, нанять детективов для промышленного шпионажа, дать взятку чиновникам за получение выгодного контракта – такое бывает. Но не более. Похищение или убийство – это точно не те методы, которые могут использовать наши конкуренты против нас.

Дело начинало вонять керосином сильнее, чем взорванный террористами НПЗ. По опыту своей работы я прекрасно знал, что в мире крупного бизнеса действует только одно правило: достаточно ли велика прибыль, чтобы окупить всё остальное. Но отказываться было поздно. И дело было даже не в больших деньгах, а встреча с президентом крупнейшей в мире суперкорпорации означала очень большие деньги. И не в тех неприятностях, которые PJN могла мне создать в случае моего отказа. У меня были и другие причины согласиться на эту работу.

– У неё были враги?

– Об этом вам лучше спросить не меня, – ответил Ройс.

Пару секунд спустя открылась дверь в кабинет.

– Начальник службы безопасности Майкл Беннет и главный специалист по анализу систем безопасности Мэри Энн Джонсон, – представил вошедших в кабинет людей президент PJN Technologies.

Судя по скорости их появления, во время нашего с Ройсом разговора они дожидались под дверью. Беннет в отличие от своего босса рекламировать свою корпорацию явно не смог бы – по его изрезанному морщинами лицу и редеющим седым волосам было сразу видно, что ему далеко за 50 и он давно плюнул на столь модные в наши времена попытки выглядеть свежим юношей. Осанка выдавала в нем бывшего военного.

Мэри Энн Джонсон оказалась очень красивой блондинкой, которой можно было дать максимум лет 25. Однако ее должность наводила на мысль, что она вовсю пользуется продукцией PJN Technologies, поскольку в том возрасте, на который она выглядела, занять такой высокий пост практически нереально.

– Они ответят на все остальные вопросы, – сообщил Большой Босс. – И окажут любую помощь, которая вам потребуется. Если потребуется решить какие-то вопросы, которые не входят в компетенцию Беннета и Джонсон, обращайтесь к руководителю моего секретариата Дорис Баннерман. Она свяжет вас с нужными специалистами.

Других намеков, что аудиенция закончилась, мне не требовалось. Я встал, попрощался, и вышел вслед за Беннетом и Джонсон из кабинета. Бывший военный оказался не из любителей ходить вокруг да около.

– Вопросы? – спросил он голосом, в котором чувствовать привычка отдавать приказы.

– Откуда пропала доктор Хэтуэй? Я хотел бы осмотреться на месте.

– Отсюда.

– Прямо отсюда? – изумился я, вспомнив, что мне пришлось пройти пост охраны на входе и еще шесть контрольных пунктов, чтобы попасть в кабинет Больного Босса, не считая многочисленных следящих устройств в каждом коридоре и лифте.

– Не совсем отсюда, – вступила в разговор Джонсон. У нее оказался очень приятный, мелодичный голос – вполне под стать внешности. – Доктор Хэтуэй исчезла из нашего корпуса номер шесть.

– Что в нем находится и где это?

– Здесь же. Соседнее здание, – отрывисто объяснил Беннет. – Там находятся лаборатории, которыми руководила доктор Хэтуэй.

Я почесал затылок. Мало того, что пропал очень ценный для корпорации специалист, который в силу своей ценности должен был находиться под постоянным присмотром службы безопасности, так теперь выясняется, что это произошло непосредственно в центральном офисе PJN Technologies, из которого даже спичку вынести невозможно. Не этим ли объясняется интерес Ройса к делу? Президента корпорации не может не волновать такой прокол в системе безопасности.

– Что насчет… – начал было я.

– Здесь вся информация, которой мы располагает о докторе Хэтуэй, – сказала Джонсон и протянула мне мой оллком, который я оставил на входе в здание по требованию охраны. – Также вам оформлены все необходимые допуски, так что вы сможете беспрепятственно перемещаться по всему комплексу.

Я взял оллком и открыл присланный на него файл. Досье службы безопасности на пропавшую Джейн Хэтуэй, включая раздел «Недоброжелатели и конкуренты».

– Начнем всё же с места исчезновения и того, что делала доктор Хэтуэй непосредственно перед тем, как пропала, – сказал я. – Кстати, как вообще обнаружилось, что она пропала?

– Она трое суток находилась в здании, – ответил Беннет. – Такое бывало и раньше, когда у нее много работы. Её электронный пропуск и пароли доступа к внутренней сети фиксировались довольно регулярно. Затем все отметки исчезли. Через три часа в соответствии с нашими правилами сотрудник службы безопасности, отвечавший за корпус номер шесть, провел личную проверку. Но доктора Хэтуэй в лаборатории не оказалось. Хотя именно там в последний раз был зафиксирован ее пропуск.

– Что было дальше?

– Сотрудник связался со мной. Я распорядился провести полную проверку здания и тестирование всех электронных систем безопасности. Но доктора Хэтуэй обнаружить не удалось, а никаких нарушений не обнаружилось.

– Волшебное исчезновение, – проворчал я себе под нос.

Беннет и Джонсон промолчали.

– Что ж, давайте пройдем в лабораторию, – сказал я.

– Зачем? Там всё было проверено многократно. Никаких следов борьбы, крови или чего-то еще, – со всё более заметной злостью в голосе сообщил начальник службы безопасности.

– Хочу просто побывать там, где доктора Хэтуэй видели в последний раз, – объяснил я. – И заодно поговорить с сотрудником, который обнаружил её отсутствие, а также с теми, кто с ней работал. Вы же не откажетесь помочь мне в этом?

Я в упор посмотрел на Беннета, и тот не стал спорить.

– Специалист Джонсон поможет вам, – ответил начальник службы безопасности. – А у меня есть и другие дела.

– Разумеется, – ответил я.

Кажется, наши с ним отношения не заладились с самого начала. Хотя другого и ожидать не следовало. Наверняка именно Беннет и служба безопасности первыми пытались вернуть пропавшую, но так и не смогли найти её. Приглашение совершенно постороннего человека, полицейского из другой страны, для того, чтобы сделать эту работу вместо них, Беннет наверняка воспринимал как личное оскорбление.

А поскольку доктор Хэтуэй исчезла прямо с рабочего места говорило, то мне придётся ещё и покопаться в недочетах и недоработках местной системы безопасности, что для Беннета наверняка было ещё более неприятно. Особенно если по итогам расследования президент PJN Technologies сделает какие-то выводы в отношении охранников и их начальника. А выводы эти могут быть весьма серьезны – вплоть до увольнения провинившихся с «волчьим билетом», с которым в приличную компанию их не возьмут даже на должность мусорщика.

Разумеется, бывший военный, занявший после демобилизации очень серьезный пост в огромной корпорации, не рискнул бы напрямую конфликтовать со мной, особенно в самом начале моей работы. Но можно не сомневаться, что реальной помощи от него не будет, а все мои промахи он обязательно постарается донести до высшего руководства в лице Ройса в самом неприглядном для меня виде.

Впрочем, мысли на этот счет я отбросил почти сразу. Беннет и его желание увидеть мой провал в деле, с которым не справился он сам, сейчас далеко не главное. Куда важнее вопрос – что же в самом деле случилось с доктором Хэтуэй? Похищена она, убита или сама решила сбежать? И если сбежала, то из-за чего? А главное – как она могла исчезнуть из здания, которое охраняется не хуже, чем Форт-Нокс?

– Следуйте за мной, мистер Сэвидж, – предложила Джонсон, когда Беннет ушел.

– Можно просто Джон, – машинально сказал я, однако блондинка не ответила.

Мы пошли по длинному, отделанному пластиком коридору.

– Вы были знакомы с доктором Хэтуэй? – спросил я, одновременно просматривая на оллкоме досье пропавшей. Потом, после осмотра лаборатории, мне придется изучить его более внимательно, но сейчас достаточно и беглого ознакомления.

– Да, – ответила блондинка. – Мы довольно часто с ней общались.

– О чем? – с искренним удивлением спросил я. Вряд ли у звезды научного персонала PJN Technologies могло быть много общего с аналитиком систем безопасности. К тому же люди, повенчанные с работой, обычно общаются только с себе подобными, потому что с остальными им просто скучно.

– Как ни странно, почти обо всем, – холодно ответила Джонсон, явно правильно истолковав моё удивление.

– А можно конкретнее?

– О книгах, фильмах, в целом о жизни.

– А о вашей или её работе?

– Практически никогда, – ответила блондинка и искоса взглянула на меня.

«Интересно, можно ли ей верить? – подумал я. – Или в PJN Technologies все решили затруднить мне жизнь, потому что не хотят вытаскивать на свет божий скелеты из своих многочисленных шкафов? Может, им просто не хочется, чтобы я ее нашел? Но тогда зачем меня нанимать? Или тут, как и везде, есть разные кланы с собственными интересами?»

– Доктор Хэтуэй была человеком довольно одиноким, полностью погруженным в свою работу, – сказала после долгой паузы Джонсон. – Мы с ней прекрасно ладили, у нас были похожие вкусы в литературе и кино, поэтому мы довольно часто вместе ходили перекусить и поболтать.

– Понятно, – произнес я. Что ж, портрет пропавшего ученого пока получался на редкость стандартный – трудоголик, сутками не вылезающий из лаборатории в надежде осчастливить своими открытиями человечество и заодно прославиться, а, возможно, и попасть в учебники по истории. Ради этого многие готовы позабыть обо всём прочем, в том числе о своих близких, пока они не отдалятся настолько, что однажды такой борец за светлое будущее с удивлением обнаруживает – ему не с кем даже поговорить. Как правило, после этого люди начинают судорожно искать хоть кого-то, с кем можно просто поболтать о какой-нибудь ерунде и обычно находят среди тех, кто работает вместе с ними. Так что нельзя исключать, что Джонсон сказала правду о своих отношениях с доктором Хэтуэй.

Мы вошли в лифт, поднялись на несколько этажей и вновь прошли по длинному коридору до двери, которую можно было пробить разве что танком.

– Хотя корпус номер шесть примыкает к основному зданию, входов в него только три. Этот, через вертолетную площадку на крыше и выезд для служебного транспорта на уровне земли, – объяснила блондинка, дожидаясь, пока охранные устройства опознают нас и откроют путь внутрь. – Наверху имеется пост охраны из четырех человек в дополнение к шестиуровневой защите от проникновения. Внизу то же самое.

– То есть сбежать на вертолете или на машине похитители не смогли бы? – спросил я, хотя ответ на этот вопрос и так был понятен.

– Исключено, – ответила Джонсон. – Никто и ничто не может выйти из корпуса номер шесть незаметно.

– Значит, доктор Хэтуэй всё еще в лаборатории? – не удержавшись, ехидно поинтересовался я.

– Исключено, – повторила Джонсон. – Все помещения были проверены восемь раз.

– Доктор Хэтуэй или её похитители не могли незамеченными покинуть лабораторию или остаться внутри, – подытожил я. – Где же она в таком случае?

– Ради ответа на этот вопрос вас и наняли, мистер Сэвидж, – отзеркалила моё ехидство Джонсон.

В этот момент дверь, наконец, распахнулась.

– Да, дельце будет нелегкое, – вздохнул я, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение произошедшему. Пока наиболее правдоподобной выглядела версия с нашествием инопланетян-невидимок. Вот только в природе их не существовало. Или их просто никто не видел?

Когда я входил в лабораторный корпус, мой оллком просигналил о поступлении денег на банковский счет. Взглянув на цифры, я почувствовал, что у меня в буквальном смысле слова отвисает челюсть – сумма превосходила мою годовую зарплату капитана полиции раз примерно в 20. Причем на платеже, пришедшем с личного счета президента PJN Technologies Вернона Ройса, стояла отметка «аванс – 50%».

Как видно, доктор Хэтуэй и в самом деле была крайне ценным специалистом, если ее босс расщедрился на такой аванс, да еще и заплатил из собственного кармана. Если мне удастся раскрыть это дело, и впрямь можно будет до конца жизни бездельничать на самых роскошных курортах и пить самое лучшее вино в компании самых красивых женщин.

Дело за малым – чтобы обеспечить себе безбедную старость, мне всего лишь надо найти женщину, которая буквально растворилась в воздухе.

Глава 2

Глава 2

Начиналась та часть моей работы, которая всегда вызывала у меня самые противоречивые чувства, а именно – опрос свидетелей. Я одновременно и любил, и ненавидел этот этап расследования. Любил потому, что мне всегда нравилось знакомиться с новыми людьми. Наверно, это поймёт любой, кто ощущал себя человеком важным и значимым, когда перелистывал свой список контактов и видел, как много бизнесменов, чиновников, специалистов и даже обычных граждан поделились с ним своими данными. Пусть даже большинство из этих людей уже не помнят ни имя, ни внешность того, кому они дали номер телефона.

А ненависть объяснялась главным образом тем, что среди множества опрошенных мной редко встречались действительно интересные люди. Да и те при общении с полицейским торопились натянуть на себя парадную маску, которая из-за спешки и волнения, столь обычного у большинства свидетелей преступления или близких жертвы, сидела особенно криво и к тому же быстро слетала от моих вопросов. А то, что под ней скрывалось, обычно выглядело ещё более неприглядно.

– Мне понадобятся все записи с этого этажа, – сказал я, пока мы стояли в похожем на шлюз космического корабля помещении, дожидаясь, когда откроется внутренняя дверь. – Видеокамеры, датчики движения и давления, использование пропусков и терминалов вашей внутренней компьютерной системы. А еще мне нужны досье на всех сотрудников корпуса номер шесть.

– Все данные были проанализированы, – ледяным тоном сообщила мне Джонсон, демонстративно не глядя в мою сторону.

– Кем?

– Системой искусственного интеллекта, отвечающей за безопасность комплекса, – так же холодно ответила она.

– И всё же…

Я не успел договорить – засигналил мой аллком. Включив видимый лишь мне голографический экран, я обнаружил, что мне только что прислали почти семь тысяч файлов. Судя по всему, в них содержалось всё, что я запросил, и даже больше – Джонсон отправила мне еще и результаты анализа, который провел их ИИ.

– Спасибо, – произнес я.

– Да пожалуйста, – уже голосом скорее нейтральным ответила блондинка и первой шагнула в недра корпуса номер шесть после того, как внутренняя дверь наконец открылась.

– Здесь всегда всё так медленно работает? – поинтересовался я, пока дверь закрывалась.

– В этих лабораториях проводятся в том числе и биологические эксперименты.

– Надеюсь, не биологическое оружие разрабатываете? – с легкой улыбкой спросил я, но ответа не получил.

К нам подошли двое мужчин в лабораторных халатах.

– Позвольте вам представить, – голосом великосветской дамы произнесла специалистка по анализу систем безопасности. – Доктор Джеймс Эверетт. Доктор Том Болтон. Они оба – заместители доктора Хэтуэй. А это – мистер Джон Сэвидж.

Эверетт оказался высоким тощим типом нездорового вида с желтой кожей, блеклыми серыми глазами в кровавых прожилках и почти бесцветными, желтовато-седыми волосами. Выглядел он так, словно все силы управления по разработке средств омоложения PJN Technologies были уже не в состоянии помочь ему выглядеть молодым и привлекательным. Халат висел на докторе как на вешалке, будто последние годы жизни он питался исключительно таблетками. Рукопожатие Эверетта вполне соответствовало внешности – ощущение было такое, словно мне на пару секунд приложили к ладони дохлую рыбу.

В противоположность ему доктор Болтон выглядел звездой культуризма или реслинга. Настоящая гора мышц, распиравших лабораторный халат во все стороны. Лицо под шапкой густых, угольно-черных волос показалось мне смутно знакомым. Однако я никак не мог вспомнить, кого именно он мне напоминает, хотя мне показалось, что если мы и встречались, то это было очень давно. На всякий случай я приготовился к сокрушительному рукопожатию, каким такие спортсмены обожают приветствовать любого человека, оказавшегося достаточно неосторожным, чтобы протянуть им руку. Но я ошибся – ладонь Болтона оказалось ненамного крепче, чем у его коллеги.

Спустя секунду я понял, что вся внешность этого ученого была обычной бутафорией, которую в наши дни специалисты по пластической хирургии готовы соорудить любому желающему, если у него найдется пара чемоданов лишних денег. Судя по тому, сколько президент PJN Technologies был готов отвалить мне за поиски доктора Хэтуэй, вряд ли он поскупился на приличную зарплату её заместителям. И можно было не сомневаться, что Болтон потратил большую часть денег на свою внешность – в отличие от Эверетта, которому явно было плевать на то, что он смотрится дряхлым стариком.

Хотя вряд ли их работодателя волновала внешность сотрудников. Судя по досье, оба учились, стажировались и работали в самых престижных университетах – Гарвард, Йель, Оксфорд, Кембридж, несколько очень крупных научных центров в Индии и Китае. И в этом тоже была своя странность – их начальница закончила Университет Балтимора и там же долгое время преподавала. А это заведение и рядом не стояло ни с одним из тех, в которых учились и работали Эверетт и Болтон. При этом, судя по мельком просмотренным мною досье, PJN Technologies заключила контракт с Хэтуэй намного позже, чем с её заместителями, хотя в корпорациях принято продвигать в первую очередь «старые», уже проверенные кадры – если, конечно, они не слишком сильно облажались.

– Энн, счастлив тебя видеть, – радостно сказал Болтон густым приятным баритоном. Вероятно, такой тембр тоже стал результатом хирургического вмешательства. Операции на голосовых связках в последние годы превратились в явление не менее распространенное, чем увеличение груди или подтяжка лица. Ведь многим людям хочется, чтобы на них не только смотрели, но и слушали.

– Чем можем вам помочь, специалист Джонсон? – скрипучим, как заржавленные петли железной двери, голосом поинтересовался Эверетт, не отрывая при этом своего взгляда от меня.

– Мистер Сэвидж – наш новый сотрудник, отвечающий за поиски доктора Хэтуэй, – сообщила им блондинка.

Доктора переглянулись.

– Мне надо задать вам несколько вопросов, – привычно произнес я.

– Мы уже общались со службой безопасности, – проскрипел Эверетт с видом огородного чучела, которое по ошибке принесли на ночь Гая Фокса¹.

– Причем раз десять, – дополнил его Болтон. Жизнерадостность из его голоса выветрилась с поистине ураганной скоростью.

– И всё же, господа, вам придется поговорить со мной, – сказал я.

– Проклятье! – скрипнул Эверетт и посмотрел на старинные наручные часы. Я без труда опознал в них «Ролекс» из чистого золота, отделанный бриллиантами. В наши времена подобные часы должны стоить целое состояние.

– Я не займу много времени, – привычно солгал я. – А чем больше вы будете спорить, тем дольше будет длится наш разговор. К тому же нежелание отвечать на мои вопросы может навести меня на мысль, что вы что-то скрываете или даже как-то причастны к исчезновению доктора Хэтуэй.

Ученые переглянулись.

«Мне показалось или последняя моя реплика их и в самом деле испугала? – подумал я. – И если испугала, то чем?»

– Хорошо-хорошо, – сказал Болтон. – Мы же не имеем ничего против беседы с вами, просто нам уже надоело раз за разом отвечать на одни и те же вопросы. Причем сейчас мы ещё и несколько ограниченны во времени.

Эверетт при этих словах вновь взглянул на часы.

– 20 минут максимум, – сказал он.

– Тогда приступим, – предложил я.

– Лучше в моем кабинете, – ответил тощий ученый и, не дожидаясь моего согласия, двинулся по коридору.

Кабинет, конечно, заметно уступал по площади резиденции Вернона Ройса, но две-три пары вполне смогли бы станцевать в этом помещении вальс. Обстановка была в стиле ультрамодерн: пластик, металл и стекло, изогнутые под такими углами, что на стул было даже страшно садиться – уж слишком он походил на что-то среднее между осовремененным орудием средневековых пыток и инопланетным космическим кораблем.

– Приступайте, – распорядился Эверетт после того, как умудрился устроиться в кресле за своим столом, не получив при этом ни одного ранения.

Я приступил. Вопросы мои были стандартными, а ответы – безрадостными. Заместители доктора Хэтуэй не знали, были ли у неё враги, причины исчезнуть, какие-либо проблемы вне работы. Их ответы ничем не отличались от результатов опроса, который полторы недели назад проводила служба безопасности. Запись этих бесед Джонсон тоже прислала мне на оллком, и в процессе разговора я поглядывал на видимый только мне голографический экран, сравнивая текстовую расшифровку с тем, что говорили мне ученые.

– А с кем общалась доктор Хэтуэй? – задал я вопрос, которого не было в записях службы безопасности.

– Простите? – проскрипел Эверетт.

– Если врагов у неё не было, то, возможно, были друзья, родственники, просто знакомые, с которыми она могла поболтать.

– Мне об этом ничего не известно, – ответил тощий доктор и снова посмотрел на часы.

– Мне тоже, – сказал Болтон и взглянул на Джонсон. Похоже, этот поддельный культурист был в курсе того, что Хэтуэй регулярно общалась со специалисткой по системам безопасности, но по каким-то причинам предпочел соврать.

– Пять минут, – внезапно произнес Эверет и резко встал. – Можете посидеть в моем кабинете, если хотите. Можете даже его обыскать, но нам надо идти.

– Совершенно верно, – подтвердил Болтон и тоже встал. – Нас ждет работа.

– Что ж, идите, – не стал упираться я. – Не смею вас задерживать.

Последняя фраза была явно лишней – оба доктора уже торопились покинуть кабинет. Сквозь стеклянную стену я увидел два вертолета, которые на небольшой высоте подлетали к зданию. На обычное воздушное такси они были явно непохожи.

– Срочная операция? – с недоумением спросил я оставшуюся со мной блондинку.

– Да, – ответила она, внимательно следя за вертолетами.

– А ваши сотрудники всегда так бойко врут?

Джонсон повернула голову и взглянула на меня.

– Что вы имеете в виду?

– Не притворяйтесь, вы и сами всё прекрасно поняли. Они её заместители, дневали и ночевали с ней в лаборатории, следили за её выступлениями на научных конференциях или, уж как минимум, помогали к ним готовиться, и они не знают, были ли у нее враги.

– Доктор Хэтуэй была человеком сдержанным и неконфликтным, – заметила Джонсон.

– Да-да. А должность руководителя управления биологических изысканий и разработок ей принес в мешке Санта-Клаус, – с усмешкой сказал я. – Вы не хуже меня должны знать, что за такие посты идут настоящие войны. Правда, обычно подковерные. Но никто не говорит, что вместе с мусором под ковер нельзя замести чьё-то мёртвое тело. Да и вообще – самые прочные ступеньки карьерной лестницы сложены из трупов конкурентов.

Лицо Джонсон помрачнело.

– Насколько я знаю, Хэтуэй была назначена на должность руководителя управления биологических изысканий и разработок сразу после прихода в PJN единогласным решением совета директоров.

– И за какие заслуги ей выпала такая честь? – язвительно спросил я.

Щеки Джонсон слегка порозовели, но ответила она неожиданно спокойно.