Красная пыль

Глава 14. Совет

Рэй со вздохом опустился в обтекаемое капитанское кресло Алгерона. От серебристых стен к нему тут же потянулись тонкие мерцающие нити, но отвлеклись, быстро меняя направление – в отсек влетела порозовевшая от волнения Лорна. Оглянувшись виновато, она спряталась в высокой нише и притаилась, смиряя сбившееся дыхание. Чешуйки её Скиннера сухо потрескивали и агрессивно топорщились хрустальными пиками, демонстрируя все нюансы непростого внутреннего состояния хозяйки.

Тишина. Хороводы мерцающих огней вокруг немного померкли. Алгерон, казалось, вздохнул и замер в ожидании. Рэй коснулся сияющей панели управления, чувствуя под пальцами ее почти горячую, гладкую поверхность.

– Связь! – приказ прозвучал глухо и коротко, как обычно.

– Связь установлена, – мягкий голос вокруг будто обволакивал заботливым участием.

Изогнутый тёмный Экран вспыхнул, наливаясь белым светом.

– Сначала только звук, – негромко велел Рэй и откинулся назад, чуть покачавшись из стороны сторону. – Новость о смерти Айзела Экгера в цитатах ведущих поставщиков информации. В хронологическом порядке.

– Выборка завершена, воспроизведение, – отрапортовал Алгерон.

Зал немедленно наполнился голосами, фоновым шумом и сигналами…

«… срочное сообщение о скоропостижной смерти бессменного главы высоконаучного Полиса и Пятого Советника Айзела Экгера. Подробности уточняются…»

«Как стало известно накануне, смерть наступила в результате острой сердечной недостаточности…»

«Советник Экгер внёс неоценимый вклад в развитие нашего общества, всецело посвящая себя общему дел, забывая про отдых и сон…»

«Тело Советника было передано его сыну. О траурных мероприятиях будет объявлено дополнительно…»

– Достаточно! – щёлчок, новый приказ. – Отправить сообщение за моей подписью Совету: «Я готов начать переговоры». Открыть внутренний канал связи. Передачу данных об экипаже, грузе и окружении блокировать.

– Связь установлена. Совет присутствует неполным составом. Ваши сообщения двухдневной давности получены и рассмотрены, – покладисто сообщил мягкий голос.

Рэй прищурился на Экран, поочередно рассмотрев на нём каждого из своих будущих собеседников. Состав Совета действительно был неполон. Пустое кресло Айзела поблёскивало серебристыми вставками на щеголеватой спинке.

Второй Советник Мириэнн покосился на молодого Экгера и со вздохом протянул:

– М-да-а-а… я даже не буду спрашивать, как тебе удалось угнать Малый Алгерон, находясь под домашним арестом, Рэйлеон.

– Правильно, – фыркнул Эксперт, качнув головой. – Не нужно тратить моё и ваше время понапрасну. Судя по новостям, обвинение в убийстве с меня снято? Как вы там в подобных случаях говорите: «Это было досадное недоразумение», все верно?..

– Нам показалось, что обвинять вас чрезвычайно невыгодно, Рэйлеон, – вступил в разговор Первый Советник Лихарт, обмахиваясь платком. – А после получения кое-какой рассылки два дня назад… хм, мы полностью уверились в этом. Чрезвычайно невыгодно.

– Преле-э-эстно, – протянул густым басом Третий. – Давно не читал такого качественного компромата… на себя. Айзел был в этом деле виртуоз, признаю. Ты отыскал все его запасы, Рэйлеон?

– Запасы… – хмыкнул Рэй. – Не то слово. Меня тут чуть по маковку не завалило!

– Итак, – вздохнул Первый устало. – Давайте обговорим условия нашего с вами дальнейшего сотрудничества, надеюсь, взаимовыгодного. Не воевать же в конце концов. После Рокочущего как-то не хотелось бы… плюс те более мелкие инциденты. Они тоже были, хм, весьма впечатляющими.

– Хорошо, начнём, – Рэй на мгновение отвлёкся от разговора, поймал напряжённый синий взгляд Лорны, отмечая, что острые иглы её белоснежного Скиннера приобрели металлический отлив – выражение страха и враждебности одновременно. – Первое. Уничтожение договоров Согласия, Риска и Смертельного риска, подписанных моей женой. Кроме того, мне нужен Исключительный договор на неё. Безусловный Стилл, дающий всю полноту прав объекту этого договора.

– Хм. Считайте, что Исключительный уже в процессе оформления, – Советница-делопроизводитель сделала несколько отметок на своем тёмном Стекле. – Мы были готовы к этому. В облаке осколков МАГа до сих пор не найдено органических останков. Мы так поняли, что ваша супруга жива, и эта трагедия с Айзелом связана именно с ней.

– Прекрасно, – констатировал Рэйлеон и продолжил, – Второе. Думаю, вы все уже не в том возрасте, чтобы иметь зависимость от наркоты, – насмешливый тёмный взгляд Эксперта прошёлся по озадаченным Советникам. – Даже я давно завязал с подобной ерундой. Пора находить другие способы решения проблем, уважаемые! Пыли больше не будет, впрочем, я уже говорил вам об этом. Поломает, конечно, но придётся привыкнуть.

– А мальчик-то окончательно пошёл вразнос! – прыснул Третий. – Я ещё когда говорил Айзелу, что надо бы с ним пожёстче, ещё когда-а-а…

– Угомонись, Раш, – Советница-делопроизводитель раздраженно взмахнула, вновь обращаясь к строптивому молодому Экгеру. – Рэйлеон, мы можем предложить вам контракт на поставку Пыли баснословной стоимости! Пусть маленькими партиями и нечасто, но…

– Нет, – безапелляционно отрезал тот. – Лорна больше не будет проходить процедуру синтеза. Никогда, – в его памяти немедленно всплыли алые змейки, хрипящее дыхание и влажный след от прокатившейся слезы на нежной щеке. – Никогда. Я отошлю МАГи с Алгерона. Не хочу даже видеть их вблизи от неё…

– Рэ-э-эйлеон, и ты ещё говоришь нам о зависимостях? – хохотнул Третий, тряхнув кудрявой рыжей шевелюрой. – А девчонка-то не промах! Надо же, кто бы мог подумать?! Такая нескладная, белобрысая, а подцепила буйного вояку кре-э-эпко, прямо-таки намертво! О-о-о, не сверкай глазами, мальчик, я тебя ещё агукающим видел и совершенно этих твоих зырканий не боюсь!

– Мы предоставим ей Исключительный, – вздохнул Первый, раздражённо поглядывая на громогласного коллегу. – В обмен на груз Пыли и антидота с Алгерона.

– Товарно-денежные отношения – это та-а-ак удобно, – задумчиво протянул Рэй. – Я вам – груз Пыли, вы мне – Исключительный. Очень удобно. Но… как только Пыль закончится, и у вас начнут подгорать зад…

– Дориэнн Марэлл Рэйлеон Экгер! – молчавший доселе Четвёртый Советник не выдержал, гневно срывая с себя коммуникатор, по которому ему до этого что-то усердно докладывали. – Выбирайте выражения!

– Выбираю, и очень тщательно, – безмятежно заверил его Рэйлеон. – Так вот. Как только у вас начнут подгорать задницы, вы непременно подсуетитесь, соберётесь веселым междусобойчиком и придумаете какую-нибудь очередную интрижку, пытаясь решить свои проблемы за счет меня и моих близких. Не в первый раз, кстати.

– Хм, узнаёте тон, а? – оглядел присутствующих Второй, насмешливо поигрывая яркими глазами. – Вылитый Айзел!

Советники синхронно вздохнули, узнавая, а Рэй вкрадчиво продолжил:

– Я понимаю, что пока вариант с малость припылённым обществом кажется вам самым простым и приятным… имейте в виду – он перестал быть таковым. Этот вариант больше не будет лёгким. Ни для кого из вас. Я позабочусь об этом. Уже позаботился.

– Вы нам угрожаете? – прищурилась Советница-делопроизводитель, обеспокоенно тронув подбородок тонкими пальцами. На её запястье сверкнул изящный витой браслет.

– Не-э-эт, Советница Дэй, – панель Алгерона под ладонью Эксперта мелко вибрировала, словно желая поддержать и утешить. – Просто хочу перечислить внезапно открывшиеся у Пыли побочные эффекты. Желаете выслушать?

– Ох, не думаю, что вы превзойдёте по этой части Айзела… – приглашающе развёл руками Первый, качнув седой головой, – но мы готовы.

Рэй вздохнул, осмотрел мерцающую панель управления и вновь исподлобья глянул на Экран, монотонно разъясняя Советникам:

– Я применю все свои возможности для защиты, начиная от вполне себе невинных рассылок нелицеприятных сведений всем известным поставщикам информации и заканчивая боевым применением Дота, с развёртыванием для атаки острой структуры Малого Алгерона. Плюс всякая ерунда, вроде блокировки отдельных отсеков вашего пристанища с повреждением связующих узлов. Вы же помните, что алгоритм системы безопасности для этого гигантского бублика составлял и тестировал я? Как Эксперт? Груз Пыли и Дота отправится на Трикс. Вам будут поставляться небольшие партии в течение длительного времени до полного истощения запаса. Регулярно. Если со мной или моими близкими что-нибудь случится, Алгерон будет приведен в боевое состояние, а весь груз немедленно уничтожен. Впрочем, вы и сами знаете, как работает система хранения на Трикс. Ни одного сбоя еще зафиксировано не было. Да, кстати, снимите с меня арест, меня бесит это ограничение свободы передвижения. В конце концов, мне нужно похоронить отца.

Первый поправил тугой ворот белоснежной формы и переглянулся с притихшими коллегами, резюмируя:

– Всё предельно ясно. Конечно, мы ещё пошепчемся за вашей спиной веселым междусобойчиком, может и придумаем какую-нибудь очередную интрижку, но я не вижу особого смысла трепыхаться. Тем более, что у нас есть несколько других разновидностей эфферктивных волеподавляющих веществ. Не таких совершенных, как Пыль, конечно, но…

Алгерон дрогнул. У бокового выхода что-то с грохотом обвалилось.

В командный зал ворвался красно-чёрный смерч, сверкающий ослепительными гранями, и разгорячённая Айса.

Лорна застыла в своей нише ледяным изваянием, Рэй хмыкнул:

– Ненадолго же тебя хватило, чудо! – и подмигнул взъерошенной сестре.

– Смотрите! Смотрите скорее, что мы можем! – восторженно зачастила Айса, совершенно не обращая внимания на Совет в партере. – Дерево!

Девочка высоко вскинула руки, растопыривая тонкие пальцы. Красные шарики мгновенно образовали вокруг неё пышную крону, чёрные – обвились вокруг Айсель стволом.

Первый Советник вытаращился, надсадно раскашлявшись в платок. Второй приподнял бровь, наливая коллеге еще один стакан воды. Третий и Дэй одинаково прищурились на Айсу с Экрана.

– Круто! – с улыбкой оценил Рэй сестринское творчество и вновь обернулся к своим почтенным собеседникам. – Позвольте представить вам мою сестру – Дориэнн Марла Айсель Экгер. Данные, подтверждающие наше родство, уже отправлены, ознакомьтесь.

– Как скучно я живу, чёрт возьми, – пробормотал Третий Советник Раш, покосившись на пребывающих в состоянии шока окружающих. – Она Светлая, Рэйлеон? Какой у неё Свет?

– Неопасный для общества, – нахмурился Эксперт, накрыв ладонью тёплую лапку на своём плече. – Данные об анализе Света также отправлены. Просто особая форма Гелиев. Они признают за хозяйку только Айсу и не цепляются к чужим клеткам. Подобные Гелии бесполезны для лабораторных исследований – отказываются от любых видов взаимодействия. Впрочем, вас не должно это волновать. Всю ответственность за сестру я беру на себя.

– Хм, мы ещё разъясним этот вопрос, когда изучим все отправленные вами данные, – отмер Четвертый, изучая разложенные на столе Стёкла. – Но результаты на родство положительные. А значит, законным опекуном Светлой девочки действительно является Рэйлеон Экгер.

– Исключительный Стилл будет отправлен вам в ближайшее время, – Советница-делопроизводитель поправила высокую причёску. – Его должны подтвердить подписью ваша супруга и вы. Поставки Пыли начнутся в установленные сроки. Арест будет снят в ближайшие два часа. Данные о Свете Госпожи Лорны Экгер будут стёрты со всех информационных носителей, согласно условиям всех Исключительных.

– Та-а-ак, мальчик, ты получил, что хотел, мы тоже. Отключаемся! – Третий хлопнул по столу ладонью. – У нас сегодня есть темы для разговоров на всю-у-у, правда, коллеги? Давне-э-энько наше болотце так не трясло, а? Как вам такие протуберанцы?!..

Экран выдал стандартный логотип Совета с учтивой прощальной фразой из набора клише, и погас.

Лорна, наконец, выдохнула.

* * *

– Сумасшедшая семейка Экгер! – Второй покачал головой и переглянулся с остальными. – Ну, что нашу интрижку можно считать успешно завершенной?

– Все верно, – Советница Дэй взяла с широкого блюда гроздь тёмных ягод и с удовольствием их обнюхала. – Давайте выдохнем. Айзела нет, ох! Он просто спятил с ума после гибели Марлы. Его невероятные запросы, постоянный шантаж, угрозы…

– М-да-а-а, – протянул Третий. – Когда он потребовал эту беленькую девочку себе, я чуть с кресла не рухнул. И понятно ведь, для чего она ему была нужна! Жена, пф-ф-ф! Просто хотел контролировать и Пыль, и Дот одновременно.

– Да, вы себе это представляете? Кошмар! – Советница всплеснула руками, роняя несколько ягод на пол. – Хорошо хоть удалось найти отговорку, мол, он и так уже уморил одну из Светлых, ай, негоже, и прочее.

– Только Айзелу было сложно в чём-либо отказать, – удрученно заметил Первый. – Кстати, кто из вас придумал этот якобы компромисс – отдать девчонку Рэйлеону? Вроде как Пыль будет всё равно принадлежать семейству Экгер, дорогу молодым, тра-та-та, и много красивых слов?

– Я предложил, – буркнул Четвёртый. – Хотел малость подгадить, знаете ли. Я был уверен, что мальчишка начнет бодаться просто из принципа и Айзел хоть немного отвлечется от идеи мирового господства. Честно говоря, я надеялся, что… эм-м-м, девочка довольно быстро станет непригодной для синтеза из-за беременности… с бурным-то темпераментом Рэйлеона. Но, клянусь, я не думал, что всё так обернется!

– Ах, ты старый длинноносый интрига-а-ан и сводник! – шутливо пожурил его Третий. – Тихой сапой угробил непрошибаемого Айзела и ещё отнекивается! Шучу, шучу… у меня прямо камень с плеч. Рэйлеон, конечно, мальчик опасный, острый, но с ним хотя бы можно договориться. Главное, не прижимать, а то взорвётся. Да! Я надеюсь, все поняли, что этих его девочек трогать нельзя?

– Мы похожи на идиотов, Раш?! – раздражённо закатил глаза Первый. – Кроме того, нам могут понадобиться его услуги в качестве Эксперта в любой момент. Не забывайте про Третью Колонию…

– Вы знаете, он скорее всего продолжит дело своей матери, – задумчиво заметила Советница. – Это может быть, хм… чревато?

– Копание в пыльных архивах и наполнение дома старым барахлом? – усмехнулся Третий. – Пусть! Ему надо чем-то заняться, а вы же помните, что бывает, когда вояке нечем заняться?

Советники умолкли, невесело вспоминая что бывает…

Второй отрешенно оглядел пустое кресло Айзела, переглянулся с Дэй:

– Мы пока этим же составом?

– Да, – кивнула та, вздыхая. – Пятого приглашать не будем, повременим.

– А Рэйлеон хорош, – хмыкнул Второй. – Достойная смена растет, а?

– Не надо больше Экгеров, прошу! – взмолился Четвертый, закатив глаза. – Дайте хоть дыхание перевести! У меня от этого «Дерево!» чуть удар не приключился!

– А мне понравилось, – хохотнул Третий. – Чёрт, я скучаю по Марле. Какие она умела закатывать скандалы, о-о-о! Грандиозные! Я был почти влюблен в эту женщину… э-э-э, то есть, я фигурально, прости, дорогая.

– Дома поговорим, – Советница Дэй елейно улыбнулась ему. – Я тоже, знаешь ли, умею… закатывать. А маленькая Экгер… да, забавная. И кто-то из них там умеет виртуозно управлять симбионтами, Господа, вы видели, как двигались эти шарики? Совершенно нестандартно. М-да, любопытная троица. Я за ними понаблюдаю осторожненько. Считайте, что мне любопытно. Просто любопытно. Заседание закончено. Все свободны.

Глава 15. Голодная и Трикс

Круглый белый зонд неподвижно застыл над упавшей секцией витой изгороди. Чуть покрутившись вокруг своей оси, он молниеносно просканировал местность, воровато скользнув по окружающим ландшафтам синим лучом, и замер в ожидании, раздумывая.

Рэй, прищурившись, оглядел хитро поигрывающего огоньками курьера Совета.

Лорна вышла на крыльцо, с беспокойством махнув рукой в сторону Симплексов.

Черный немедленно метнулся к ней, неподвижно зависая неподалеку округлой тенью. Красный призыв полностью проигнорировал.

Рэй насмешливо покосился на жену и щелкнул пальцами – вокруг белоснежного гостя немедленно закружил хищный, продолговатый силуэт сверхбыстрого.

Прижавшись носом к стеклу, Айса увлеченно наблюдала за процессом передачи документов от Совета из окна первого этажа.

Госпожа Экгер шагнула на дорожку, но Рэй окликнул ее:

– Нет! Белый не трогай. На нем стоит защита от прикосновений неизвестных – курьер с конфиденциальной информацией, как-никак. Он поранит тебя.

– Жаль, – разочарованно вздохнула Лорна, любуясь полосками синих огней на округлом корпусе. – Красивый.

– Все на месте, – кивнул Рэй. Контейнер со Стиллом в его руках был почти невесомым. – Пошли в дом, а Айсу выпустим, а то она стекло сейчас носом выдавит.

Курьер сунулся было ближе к дому, но справа от него немедленно раздался негромкий клекот – Красный заметил этот маневр и ненавязчиво напомнил о своем присутствии.

Чужак отпрянул, еще раз мигнув синим, и быстро ретировался, поднимая за собой столбик снежной пыли и сухих листьев.

* * *

Лорна приняла от Рэя тончайшую серую пластину, провела по ней пальцами и вновь передала мужу, волнуясь. Тот быстро коснулся, окончательно скрепляя Исключительный, и небрежно бросил серый Стилл на стол рядом с собой:

– Готово! Все данные ушли в головной центр Алгерона-01. Исключительный уже начал действовать.

– И я теперь… – запнулась неуверенно Госпожа Экгер. – Что теперь?

– «Свобода твоей воли незыблема», – процитировал Эксперт строчку из Стилла. – Ты можешь даже присутствовать на заседании Совета, правда, без права голоса, как гостья.

– А у Марлы тоже такой был? – Лорна подтянула к себе за угол серую пластину, еще раз осмотрев ее со всех сторон – ничего необычного в ней не было, совершенно заурядный непримечательный кусок особого стекла. – У нее тоже был Исключительный?

– Не-е-ет. Только разрешение на беспрепятственное перемещение между особняком, Полисом и Алгеронами, ничего более.

Рэй забрался с ногами на широкий подоконник, наблюдая за играющей на улице Айсой. Черный кружил вокруг нее, мурлыча. Красный оставался холоден и безучастен. Эксперт вздохнул, улыбнувшись.

– Зачем ты это сделал? – тихий вопрос раздался неожиданно близко, почти ему на ухо. – Зачем… освободил меня?

– У меня есть на то свои причины, Лорна.

Черный дунул на Айсу теплым воздухом, получая в ответ снежок в покатый бок.

– Я… я ведь теперь могу даже уйти от тебя, правда? – еще один вопрос на ухо. Спокойным, ровным голосом.

– Можешь, – не поворачивая головы, тихо подтвердил Эксперт и продолжил наблюдать за сестрой. – В любой момент.

– И ты позволишь?

– Да, – Рэйлеон глянул, наконец, на жену и кивнул, поясняя. – При этом ты не будешь ни в чем нуждаться. Сможешь выбрать занятие по душе. Хочу, чтобы ты знала об этом. Если не сможешь больше со мной, просто скажи.

Лорна смотрела на него, чуть наклонив голову, напряженно, словно разбирала полученную информацию на составляющие, раскладывала по полочкам, завязывая «узелки» на память.

Рэй в который раз порадовался, что все же не умеет читать ее мысли. Острый синий взгляд мог скрывать все что угодно, в том числе совершенно невероятные задумки разной степени тяжести. Вздохнув, он снова отвернулся к окну – Алгерон завершал демонтаж МАГов, чуть вздрагивая, как будто поводя мощной покатой холкой.

Лорна, закончив с «узелками», скользнула ближе к супругу, прижалась к его плечу и горячо подышала ему в шею и под ухо, прошептав:

– Согрелся? – ее нежный запах опутал тонкой невесомой пелеринкой, мгновенно сбивая с мысли и словно вытряхивая все неприятные раздумья. – Давай, оттаивай. Считай, что я просто уточнила некоторые пункты нашего с тобой, хм, нового контракта.

– Иди ты… – хрипло пробормотал Рэй, уже касаясь губами ее виска и спускаясь к щеке. Лорна торопливо подставила ему шею, приподнимаясь на цыпочки…

За окном раздался тяжелый вздох, с деревьев посыпались снежные искры. От Алгерона взмыли вверх оба МАГа и, со свистом рассекая воздух, черными точками растворились в высоком безоблачном небе.

Боевой монстр закрыл за ними продолговатые шлюзы и затих.

– Два? – нахмурилась Лорна, вглядываясь. – А как же…

– МАГ Айсы ни в коем случае не должен попасть в чужие руки, – усмехнулся Рэй. – Все-таки Дот действительно был авторской разработкой отца, Айзел нисколько не преувеличивал своего вклада. Настройки этого странного синего МАГа очень тонкие, знаешь, я не до конца понял… то есть, я совсем не понял, как он работает. От него нужно избавиться. Стандартный МАГ выдает из проб Айсы только те самые ни на что не годные Гелии, а вот синий…

– И куда мы его? – снова заволновалась Лорна, покусывая губы.

– Айзел не любил расставаться со своими изобретениями, синий МАГ составит ему компанию в последнем полете, – Эксперт слез с подоконника, мимоходом приглаживая растрепанные белые волосы жены. – Ты как хмурая взъерошенная птичка. Не переживай. МАГ и Айзела я отдам Голодной. Давно пора. А после – на Трикс. Нужно сбросить груз, обещанный Совету.

– Нас не возьмешь? – Лорна глянула вопросительно и почему-то совсем грустно. – Можно… нам с тобой?

– Так, вижу, ты опять что-то там себе надумала, – фыркнув, Рэй стремительно развернулся к поникшей хмурой птичке и подхватил в объятия, выговаривая сердито в печальные синие глаза. – Заканчивай, поняла? Давай договоримся, что думаю о будущем в нашей семье я. Расслабься, освобожденная ты моя женщина! – поставив жену на место, он прошагал в спальню, громогласно выдавая указания. – Отправляемся через два часа. Черт, Айсе надо бы достать Скиннер. Непорядок, что она у нас по Алгерону так носится, без защиты. Хм, Черный загоним в Алгерон, пусть она в нем сидит и не отсвечивает. Стилл свой прибери, чтоб не валялся! Айсу зови, пусть переодевается, а то простынет. Ты запоминаешь последовательность действий?

– Ага, все законспектировала, бегу исполнять! – выкрикнула Госпожа Экгер в сторону берлоги командира и махнула из окна Айсе. – Уже собираемся!

* * *

Алгерон осторожно приблизился к самому ненасытному и огромному монстру Галактики – первичной черной дыре, жадно затягивающей в себя окружающее пространство и время. Недалеко от нее нее клубились несколько раскаленных туманностей – уже готовились к скорому поглощению.

Ошеломленная Лорна с жадным любопытством рассматривала на Экране странное, как будто плоское нечто.

Это был ослепительно черный зрачок, похожий на совиный. Вокруг него сияла огнями обреченная радужка – звезды, ледяные глыбы, свет. Голодная была всеядна, и даже красива в своей сумасшедшей разрывающей силе.

Алгерон чуть дрогнул, и Рэй немедленно отвел его на более безопасное расстояние, оглянулся:

– Где Айса?

– А-а-м, – Лорне потребовалось время, чтобы оторваться от наблюдения за Голодной. – Она уснула в Черном. Он… он ее убаюкал. Я тоже часто в нем засыпала.

– Хорошо, пусть, – вздохнул Эксперт и черкнул пальцами по панели – из бокового шлюза к черной дыре рванулся синий МАГ со спецкапсулой внутри. – Айзел был какое-то время очень увлечен этой звездой наоборот. Извел десяток зондов – хотел узнать что там, внутри. Я нашел его послание на случай смерти. Он изъявил желание отправиться сюда, к Голодной, после.

– А что еще было в том послании? – Госпожа Экгер повернулась к застывшему мужу. Тот жадно проследил за удаляющимся МАГом и ответил чуть слышно:

– Ничего. Ничего больше.

– Ты жалеешь, что сделал это?

– Я… Я задумался перед ответом. Значит жалею. Да, конечно жалею.

– Ты ведь помнишь его еще не настолько одиозным?

– И его, и Марлу – Рэйлеон кивнул, поделившись мыслями по этому поводу. – Эти искры между ними, редкие улыбки и взгляды, такие наполненные. Я помню. Только потом все это исчезло. Угасло. Он должен был отпустить ее. Отпустить, а не пользовать.

Синий МАГ окончательно скрылся из виду, приближаясь к горизонту событий Голодной.

Мотнув головой, Рэй тяжело уселся в капитанское кресло, наклоняясь над панелью и корректируя курс. Лорна быстро вытерла слезы, присела рядом с ним, на выпуклый подлокотник, и уставилась мужу в висок.

– Я занят, Лорна. Жалеть меня не надо.

– Я не жалею. Я тебя люблю. Айса и вовсе от тебя без ума. Ты нам нужен. Нет, ты наш! Можешь считать, что мы захватили тебя и держим. И не надейся на освобождение. Исключительного для тебя не предусмотрено, понял?..

Рэйлеон дернул жену за руку, перетаскивая к себе на колени, но Госпожа Экгер сделала по-своему. Прошипев что-то, она вывернулась из его рук, подскочила и села, как ей хотелось, верхом, сжимая бедрами властно. Глянула в глаза так, что Эксперт быстро поднял руки вверх, мол, «Сдаюсь!».

Лорна коснулась пальцами черных тугих нитей Скиннера на скулах мужа, погладила плотные узкие пластины под его подбородком, освобождая лицо, прошептала:

– Люблю тебя…

Рэй немедленно прихватил ее за затылок, уже не церемонясь – после этих слов ему нужно было попробовать ее губы на вкус – поцеловал глубоко, жадно, прерываясь лишь на короткое:

– Скажи еще, Лорна!

– Люблю…

– Еще!

– Люблю, люблю, люблю тебя… – Лорна лихорадочно шептала, отвечая на его грубоватые поцелуи, чувствуя, как он сжал ее бедра, притягивая поближе к себе.

По стенам командного зала прошла волна огоньков, прошелестев беспокойно – Алгерон привлекал к себе внимание.

– Все, все, Лорна, тихо, тш-ш-ш, – опомнившийся Рэй оглянулся со смешком – капитанское кресло уже заботливо отклонилось назад, укладывая Лорну на него. – Тш-ш-ш, надо… нам надо…

– М-м-м, – с сожалением промычала та в ответ и обвела языком ямочку над его верхней губой.

– Черт, надо остановиться! – Эусперт сел прямо, немного отдышавшись, и глянул на панель управления. – Во-первых, мы летим хер знает куда, – Лорна, зажмурившись, уперлась головой ему в плечо и захныкала, но Рэйлеон был непреклонен. – Во-вторых, дорогуша, я сейчас… разложу тебя прямо здесь, а у нас скоро сеанс связи с Советом. Представляешь, если вместо сухого доклада о прибытии их драгоценного груза на Трикс, они увидят на Экране мою голую задницу? И это в лучшем случае, а в худшем, о-о-о! У них опять будут темы для разговоров на всю ночь.

Лорна в красках представила себе эту картинку и звонко расхохоталась. Рэйлеон с улыбкой понаблюдал за ней и снова притянул к себе, промурлыкав ей:

– И я люблю тебя, очень. Но… терпим до дома, – прижал покрепче, а потом ссадил с себя, по-хозяйски хлопнув пониже спины. – Иди, проверь Айсу. Скоро прибудем на Трикс. Спускайся сразу в Смотровой зал, это будет нечто, обещаю.

* * *

Айса спала в нежных потоках теплого воздуха, словно в тонком одеяле. Вокруг ее ладони обвилась мерцающая нить – Черный окончательно признал девочку своей подопечной и потихоньку выражал ей свое дружеское участие и привязанность.

Лорна погладила Айсу по голове и вздохнула – в груди у нее тоненько звенело, пульсируя. Не так, как с мужем, по-другому, но не менее упоительно: «Любовь бывает такая разная. Большое чувство. Исцеляющее, пьянящее, теплое. Мое».

Тихо поднявшись, она вышла из Черного и направилась к Смотровому залу.

* * *

– П1672-Трикс, созвездие Лебедя, приветствует вас, – заботливо известил Алгерон глубоким голосом. – Отгрузка подтверждена. Сто десять контейнеров приняты согласно договору хранения и отсылки. По одному контейнеру наркотического вещества и антидота оставлено в Синем зале по приказу Дориэнна Марэлла Рэйлеона Экгера. Желаете откорректировать приказ, Госпожа Экгер?

– Приказ подтверждаю, – усмехнулась Лорна и глянула на входящего в зал Рэя. – Оставил часть зондов нам?

– Да, неплохая охрана для тебя и Айсы, – кивнул тот и скомандовал. – Обзор Трикса!

Смотровой зал в мгновение наполнился неудержимым вездесущим огнем.

Невероятная равновесная система двух планет, вращающихся вместе со светилом вокруг некой общей точки, по витиеватым, просто сумасшедшим траекториям, завораживала пылающими кольцами и пунцовой дымной туманностью.

Алгерон приблизился л к одной из планет с годной атмосферой и вполне себе сформировавшейся жизнью. Аккуратно приземлившись, молчаливый боевой монстр раскрыл грузовой отсек.

Лорна оглядела новый мир сквозь прозрачные покатые стены Смотрового зала. Лес на горизонте был совсем темным, а вот небо окрасилось множеством оттенков фиолетового с графичными розовыми полосками…

Огненный всполох расчертил окрестности алой молнией.

Лорна ахнула, присев на корточки, напряжённо вглядываясь сквозь прозрачный пол.

Рэй щелкнул пальцами, выключая все окружающее освещение.

Смотровой зал погрузился во тьму.

Еще один всполох мелькнул ослепительным хвостом…

Вокруг Алгерона закружила стая странных, совершенно несимметричных существ, будто рассыпавшийся сноп светящихся длинных искр, не гаснущих росчерков острого пера, состоящих из одних только тончайших алых крыльев.

– Огненные бабочки, Огневицы, – прошептал Рэй сраженной Лорне, тихо присев рядом с ней на пол. – Летают одной большой густой стаей. Численность постоянная – тысяча сто тридцать четыре особи.

– А как же наш груз? – Госпожа Экгер подползла к боковому стеклу на коленях, выглядывая.

– Красные и черные зонды разделены на порции, – пояснил ей Рэй. – Каждая порция прикреплена к определенной Огневице. У Бабочки ограниченный срок жизни, после она просто осыпается пеплом, а стая формирует каплями-сгустками новую Бабочку. Как только Бабочка погибнет, порция Дота и Пыли, прикрепленная к ней, потеряет вожака и отправится в новое место пребывания по умолчанию – Алгерон-01, к Совету.

– Но, а если две Бабочки погибнут сразу?

– Нет, численность постоянна, помнишь? Они все умирают или, как я думаю, перерождаются, по очереди.

– А если их попытаются отловить вместе с грузом? – забеспокоилась Лорна, почти прижимаясь щекой к стеклу.

– О, есть особенность, смотри, – Рэй обратил внимание Лорны на светящийся горизонт и немедленно приказал Алгерону подняться в воздух. – На этой планете каждый день гремят мощные грозы, от которых разгораются обширные гудящие пожары неимоверной скорости распространения, опоясывающие.

Красно-черный вихрь шариков с Пылью и Дотом уже смешался со стаей местных жителей, закручиваясь сияющим вихрем.

Алгерон быстро набрал скорость, следуя за взметнувшейся стаей Бабочек и зондов, а Рэй продолжил:

– Огневицы выбирают маршрут и безопасное место идеально точно и быстро, мгновенно определяют в какую сторону шагнет пожар, какой он будет интенсивности, и где велика вероятность возникновения нового. Алгерон успевает за их маневрами, видишь? И то с трудом, хотя он очень умный и быстрый. Симплексы просто сгорят, это очень опасно. Дроны с поимкой такой стаи не справятся, слишком сложно. Груз защищен. Его теперь не сможем отловить даже мы.

– Они прекрасны! Как… как, м-м-м, не знаю, – Госпожа Экгер не смогла подобрать слов – одна из Бабочек летела совсем близко к стеклу Смотрового зала, как рваное темное пламя, сбиваемое порывами ветра, но не гаснущее.

За невероятными пируэтами на фоне перистых облаков и темного местного леса можно было наблюдать часами, но Алгерон начал подрагивать от напряжения, уходя от пылающего урагана, и Рэй дал команду на взлет.