Просторное белоснежное жилище, покрытое изнутри несколькими слоями особой живой биомассы, словно глазурью, было для Лорны всем: землей и небом, собеседником и надзирателем. Банкой, накрывшей хрупкую бабочку, редкий вид. Лорну.

Десять лет назад Совет признал худосочную, блеклую девочку Бесценной, одной из семи Ослепляющих Светом среди женщин. Достоянием. Очень полезным достоянием. Не повезло.

Ее клетки умели синтезировать самый сильнодействующий наркотик из ныне известных и когда-либо существовавших в межпланетном Содружестве – Красную Пыль. Нега. Покой. Покорность. Никакого бездумного кайфа и ломки после. Ясная голова. Довольство. Пыль. Такая мелкая, искрящаяся. Стоило бросить щепотку над беснующейся толпой, положить пластинку антидота под язык, и можно было вступать в должность поводыря умиротворенного стада. Мужчины, женщины, дети… все. Никаких исключений.

Лорна обошла главный зал по кругу, чувствуя себя статистом на огромной притихшей арене, вздохнула и уселась на теплом, мягком полу, трогая пальцами выстилающие всю его поверхность клацающие хрустальные чешуйки. Прозрачные, льдистые, но при этом нежные – живые.

Из-за Бесценности отец не мог просто продать ее, это было незаконно. Только контракт. Долгосрочный, пожизненный, так называемый брачный Стилл. Заполучить Бесценную в жены, означало заполучить ее Свет, а еще… Лорна прищурилась, и на округлых стенах Купола тут же вспыхнули изображения, одно за другим: белые цветы, счастливые улыбки, трепещущие на ветру ленты. Пространство наполнилось неприятной какофонией звуков: «Согласны ли вы?.. Вручаю ему свое сердце и душу, пока смерть не разлучит нас…»

Лорна нахмурилась: «Свет, а еще сердце и душу. Хм, что означает сердце? Тело? Его часть?»

– Это про любовь, – глубоким баритоном пояснил ей Купол. – Сильные эмоции, внутренние ощущения. Чувство неодолимой тяги к другому человеку.

– Глупости! – последовал на это взмах тонкой руки.

Лорна не была уверена, что понимает. Она ни в чем не была уверена. Вокруг были только белые покатые поверхности, переплетения тонких нитей под высоким потолком, странные ландшафты, углубления, плато. Существовал ли мир за этими стенами? Действительно ли свое отражение она видела каждый день в тонкой слюдяной пластине главного зала? Мужа-покупателя искал отец, или его давно уже не было, и она продавалась деятельным чужим человеком? Знал ли кто-то еще про привязанность и эмоции? Мог ли ей объяснить? Родители? Кажется, у нее были сестры…

«Нет. Нужно перестать думать об этом. У меня ничего нет. Никого. Только он. Гигантский белый пузырь».

Обладая некоторым незаурядным интеллектом, Купол был великолепным помощником в обучении, порционно выдавая необходимые базовые знания и информацию по запросам. Периодически пошаливая запрещенными темами, он был способен утешить, поддержать и даже прикоснуться, вытягивая прозрачные теплые усики, словно щекочущие вибриссы. Лорна, пожалуй, могла бы назвать его своим приятелем. Другом?

– Покажи «друзья», – разговаривать вслух было и не обязательно, но иногда хотелось. – Только медленно. И «музыка» тоже, покажи.

– Встреча друзей, праздник, теплые объятия, рука в руке, – перечислил Купол, выстраивая подходящий звуковой и визуальный ряд.

– Достаточно, – нахмурившись, его подопечная посмотрела на свои руки и сцепила их в замок. Никаких особенных ощущений и эмоций у нее не проклюнулось. Вздохнув, Лорна легла на поклацывающий пол, свернулась клубочком и закрыла глаза.

«Скоро, уже совсем скоро. Все равно».

* * *

Молодой, плечистый Эксперт Содружества Рэйлеон Экгер прохаживался вдоль высокого изогнутого Экрана и раздраженно вздыхал – смотрины затянулись. Он должен был заключить Стилл в ближайшее время. Купля-продажа в подобных случаях не допускалась. Рэй хмыкнул: «Обычные Светлые – товар. Ослепляющие Светом, Бесценные – достояние. А суть все та же. Только торг более ожесточенный – слишком редкие экземпляры. Ничего, ничего, осталось только выбрать из семи одну, уймись!»

Синий Купол, Желтый Купол, Серый Купол…

Эксперт стиснул зубы и в который раз мазнул по Экрану ладонью, вызывая описание следующего лота из этого обширного человечьего каталога.

Белый Купол. Будущая возможная покупка присела на полу, пересыпая из ладони в ладонь мелкий песок и негромко велела: «Купол, покажи море», – длинные белые волосы закрыли лицо. Худышка рассмотрела свои руки, нахмурилась и быстро обернулась, словно чувствуя на себе чужой взгляд.

Рэй прищурился: «Нежное личико, но в глазах ничего щенячьего. Нет, просто ничего. Сколько ей? Около двадцати? Пустая кукла. Может, она и сама на своем продукте сидит? Хм, Красная Пыль – это мощно! – представив себе подобное, он покривился и закатил глаза, – если да, то это будет полный пиздец, дальше некуда. Хотя, хер с ней, пусть подвисает на этом дерьме и не рыпается, так даже лучше».

Картинка на Экране, мигнув, резко сменилась на что-то нестандартное, в попытке угодить возможному покупателю, показать лот в наиболее выгодном свете… Худая фигурка замерла на самом краю длинной дорожки, под сводом Белого Купола. Эксперт приблизил изображение – светлые глаза девицы уставились вниз, не мигая. Взгляд у нее был неожиданно наполненный, хваткий. Она едва слышно шепнула: «Ветер!» – и, расставив руки, прыгнула вниз.

Вокруг нее тут же закружил хоровод прозрачных зондов, словно буря из легких стрекоз. Они с хрустом облепили угловатое тело, зашипели, мгновенно выстраивая орнаментный защитный покров, поддерживая. Падение плавно замедлилось, узкие ступни снова коснулись пола Купола, на бледных губах попрыгуньи мелькнула еле заметная улыбка. Зонды отлепились от нее и вновь, стрекочущей тучей поднялись к макушке Купола.

Рэй прищурился. Провел пальцами по Экрану в поисках нужной информации – «Лорна. Инкубирована в третьей лаборатории Нижнего Полиса. Синтез по стандартной схеме».

Коммуникатор в ухе пискнул вопросительно. Эксперт Экгер еще раз посмотрел на Белый пузырь, делая выбор: «Отец, я задолбался уже. Эта, которая с Красной Пылью. Хватит», – и щелкнул по Экрану, погасив его.

В голове стало пусто.

«Скоро, уже совсем скоро. Все равно».

Глава 2. Винная ягода

Она была безучастна.

Рэйлеон пытался уловить хотя бы крупицу страха или неуверенности, но светлый взгляд его без пяти минут супруги лишь задумчиво блуждал, редко цепляясь за какие-то понятные только ей раздражители. За него он не зацепился ни разу.

Обволакивающий Лорну белый костюм, Скиннер, похрустывал составляющими его чешуйками и соединительными ребрами похлеще Купола вокруг. Это был неприятный звук. Рэй поморщился: «Как будто давишь крупное насекомое с распластанными крыльями».

Церемония бракосочетания клонилась к завершению. Оставалось только провести пальцами по шершавой черной пластине, оставляя свой след, и подтвердить согласие словесно:

– Да, я согласен.

– Да, я согласна.

Одобрение членов Совета, свидетелей было получено незамедлительно.

Лорна, она же теперь и Госпожа Экгер, вздохнула, подумав: «Отсчет пошел. Обратный отсчет, – отец новоиспеченного мужа ожег ее пристальным взглядом, как будто уже разбирал на составляющие, обдумывая пару-тройку новых контрактов. – Обратный отсчет пошел. Девять, восемь, семь…»

Широкий плавный подъем осветился зелеными огнями. Жаркий, летний воздух хлынул в открытые шлюзы Купола, заполняя его, посвистывая задорными сквозняками.

Уже на выходе Лорна тайком провела по мерцающей стене пальцами, прощаясь. Шагающий за ней Рэй едва ли не с изумлением увидел, как полуживой пузырь вдруг вытянул к ее руке несколько тончайших нитей-усов, скользнув по бледному запястью – такое трепетное отношение к подопечным было абсолютно несвойственно округлым жилищам. Лорна убрала руку. Стреноженный Белый спрут дрогнул.

«Любопытно, как это она его приручила? – нехорошо прищурился Рэйлеон в белобрысый затылок, – любопытно, но уже неважно».

* * *

Посадочная площадка дальней окраины Полиса утопала в ослепительном полуденном мареве. Упругое покрытие полосы помаргивало красными дорожками огней – системы охлаждения работали в усиленном режиме.

У выхода из Купола завис крупный черный космолет, неуловимо напоминающий возжелавшую неба и дальних берегов касатку с крыльями – частный, двухместный Симплекс. Чуть вибрируя, он поприветствовал Эксперта негромким мурлыканьем и зашелестел, открывая широкий боковой шлюз.

Пристегнув жену к креслу второго пилота, Рэй уселся рядом, в капитанское, и развернул Экраны на глухих, без окон, матовых стенах. Симплекс стартовал неторопливо, почти вальяжно – спешить ни ему, ни его пассажирам было уже некуда.

Худосочная Госпожа Экгер немного нахмурилась, повернула голову и, привычно погладив рукав Скиннера, посмотрела на Рэя. Прямо, задумчиво, без всякого кокетства. Тот только усмехнулся мысленно: «Ну, будем считать, что знакомство состоялось», – молча кивнул ей, считая, что этого было вполне достаточно, и отвел взгляд. В виске настойчиво засвербило. Приподняв бровь, Рэйлеон снова, уже раздраженно, глянул на супругу.

– Как… как мне тебя звать? – спросила она, тщательно подбирая слова. – У тебя очень длинное имя.

– Рэй, – разрешил Эксперт с небольшой заминкой и мотнул головой. – Нам не обязательно разговаривать.

– Согласна, и все же, – ее ровный тон начинал слегка подбешивать. – Просто, я не знаю, сколько у меня еще есть времени в запасе, и…

– Времени? – озадаченно переспросил Рэй, не отпуская ее взгляда.

– Времени жизни, – спокойно пояснила Лорна, озвучивая очевидный факт. – Твой отец смотрел так жадно. Он выкачает из меня все, выжмет и выбросит. Скоро.

– Формально – ты моя, – разговор получался интересным. – И у меня не было таких расточительных планов на Одну из Семи, – Бывшая пленница Купола помолчала немного, но все же торопливо заговорила вновь:

– Хм, мне нужно успеть спросить у кого-то. У тебя, например. Ты ведь живешь на свободе, правда? И знаешь, наверняка знаешь. Мне нужно. Сильные эмоции и чувства – это как? Объясни мне. Любовь, ревность, страх, злоба, нежность, стыд, отчаяние, ярость, надежда, радость, раскаяние, симпатия, ненависть, отвращение, страсть…

– Стоп, – грубо прервал ее торопливую скороговорку Рэй. – Я тебе ничего не должен, хватит тараторить. Хотя… почему бы и нет. Сильные эмоции? Легко. Смотри!

Он щелкнул пальцами.

Округлое пузо Симплекса, благоговейно исполняя волю хозяина, мгновенно сделалось полностью прозрачным, обнажая пространство вокруг. Странный багряный свет брызнул на лица и предметы, будто всполохом пунцовой краски.

Лорна в ужасе вскочила на ноги, судорожно закружившись на месте. Рэйлеон продолжил сидеть в том же положении, не шелохнувшись, и внимательно наблюдая за ее реакцией.

Они еще не успели подняться на слишком большую высоту, и Симплекс услужливо развернулся, выставляя открывающуюся внизу картину в наилучшем ракурсе. Картину мучительной гибели.

Некогда белый Купол налился густым темным цветом, словно раздутая, переспелая винная ягода. Вместо мерцающего спокойствием белого свечения, он выплевывал сгустки багрянца, мучительно подрагивая, как грузное умирающее животное.

Лорна, до крови закусив губы, жалобно заскулила, падая на колени и упираясь руками в теплое стекло прозрачного пола. Задыхаясь, она попыталась загладить, продавить, зажать уже прорывающиеся на поверхности Купола тонкие трещины ладонями, как будто эти ее манипуляции и правда были способны хоть как-то помочь. Опомнившись, Госпожа Экгер вскинула голову, умоляюще и с надеждой поймав взгляд мужа:

– Останови! Хватит! – задыхаясь, Лорна подползла к нему на коленях, схватив за руку и отчаянно заглядывая в холодные изучающие глаза. – Ты можешь остановить, Рэй! Прошу! По… пожалуйста!

– Таков протокол, угомонись, – Эксперт глянул вниз на медленно схлопывающийся, оседающий Купол. – Он исполнил свою функцию. Уже поздно. Деструкция почти завершена.

Госпожа Экгер резко выпустила его руку, словно обжигаясь. Рука в руке

Симплекс опустился чуть ниже, под ним закружило облако осколков – оплавленных хрустальных чешуек, тонких нитей и неподвижных зондов-стрекоз, испачканных кровью винной ягоды.

У Лорны дернулась щека, но глаза были сухие, отрешенные. Чуть наклонив голову, она встала, покачнувшись, и села на свое место. Эксперт хмыкнул про себя:

«Отлично, разговор окончен! Сколько там пунктов из ее списка эмоций и чувств мы только что охватили?» – мысленно пересчитав, Рэй удовлетворенно поставил галочку, вновь взмахнув рукой. Пол затемнился, Симплекс продолжил уверенно набирать высоту и скорость.

Коммуникатор на скуле у Эксперта настойчиво пискнул, заставляя нахмуриться – отец явно не только поздравить его желал:

– Рэйлеон, я заберу эту девку завтра с утра, мне нужен максимум ее возможностей. Видок у нее дохлый, но на три поставки, думаю, хватит. Если нет, то Пыль возрастет в цене, хм, даже сложно сказать во сколько раз. Ты слушаешь меня?

– Нет, Айзел. Не слушаю, и не заберешь.

– Что? Ты…

– Нет. Она принадлежит мне.

– Я же все тебе объяснил, и мне показалось, что ты понял. Не разочаровывай меня, сын.

– Мне плевать. Нет. Получишь одну партию через месяц. Затем перерыв в полгода. Как положено.

– Ничего, скоро тебе наскучит эта дурочка, и я заберу ее. Недолго и ждать-то придется. Ах, да… поздравляю, сынок!

Глава 3. Старый дом

Лорна вышла из Симплекса на странную неровную поверхность. В лицо ей ударил свежий ветер и полнейшая мгла вокруг.

Легкие отблески звезд на небе, шорох листвы где-то неподалеку, перекатившийся под ногой твердый камешек. Как будто она еще была в Куполе, смотрела очередную подборку, но Экран вдруг погас, а звуки все продолжали сыпаться.

Рэй цыкнул что-то, и впереди тут же пробежала дорожка разноцветных огней. Ровные ряды невысоких плотных кустов слева и светлая стена дома словно выпрыгнули навстречу из темноты.

Госпожа Экгер напряженно вздохнула – это был старый дом. Настоящий. Как те, что показывал Купол. Особняк. Видно было только освещенную его часть, но даже она заставляла судорожно сглотнуть, выводя из оцепенения своей основательностью.

– Надеюсь, мне не придется тащить тебя волоком, Бесценная супруга? – Рэйлеон уже образовался у нее за плечом. Лорна покачала головой, ошарашенно оглядываясь вокруг, открывая все новые подробности: витая изгородь, мощеные дорожки, шаровидные кроны…

Симплекс, мурлыча, отвесно взлетел, поднимая столбик пыли. Уютно устроился, неподвижно повиснув на заданной высоте и, снова поворковав, затих.

Дорожка была выложена из разноцветных плоских камней. Кое-где между ними пучками лезла упрямая трава. Шаги казались громкими, словно отдаваясь эхом в окружающей безмятежной ночи.

Рэй поднялся на крыльцо, распахивая массивную дверь. Пока Лорна щурилась от яркого света в холле, он, не задерживаясь, добрался до гостиной, сбрасывая верхнюю одежду, и почти упал в широкое кресло. Тихо входящей следом Лорне показалось, что он выдохнул с облегчением. Рэйлеон словно забыл о все продолжающей медленно оглядываться вокруг супруге, но нет:

– Слушай внимательно, – поморщившись, он стянул ботинки, побросав их тут же, – ты будешь жить здесь. Можешь ходить, где хочешь; делать, что хочешь. Я очень надеюсь, что ты будешь вести себя тихо. Твоя комната наверху, белая дверь. Не понравится – выбирай другую, все равно. Здесь нет Экранов, нет Стекол. Если они тебе понадобятся – иди к Симплексу, он спустится, я разрешил.

– А ты? – резная кайма на круглом столе была очень тонкой работы.

– Это мой дом, постоянное жилье. Я привык жить один, но места много, тем более…

– Тем более что я здесь ненадолго, – Госпожа Экгер подняла голову, отвлекаясь от стола, глянула пустыми глазами. – Синтез же скоро, правда? Завтра? Через час?

– Синтез через месяц, – прищурился Эксперт, уже ожидая ее следующую фразу.

– Я вернусь после? – истица не выказала ни тени беспокойства, задавая этот рядовой вопрос, даже обыденный.

– Вернешься, – ответчик поднялся с кресла, подходя к камину, и поворошил поленья.

– Я постараюсь тебе не докучать, – она уже рассматривала виртуозно исполненную кладку мозаики, на которую присел муж, с трудом поборов желание подойти и потрогать разномастные камешки.

– Стой, вот еще что… – Эксперт обернулся от камина и глянул на ее клацнувший Скиннер почти с отвращением. – В комнате наверху есть обычная одежда, сними эту тварь, переоденься.

– Хорошо, – Лорна кивнула отстраненно, тайком касаясь щекочущих пальцы чешуек на бедре.

– Уберешь его в контейнер, – Рэй снова поворошил поленья, кинув пару капсул для поджига. – Завтра с утра Симплекс заберет.

– Нет.

– Что? – Рэйлеон в недоумении уставился на нее, встал и шагнул ближе. – Что?..

– Нет, – спокойно повторила Госпожа Экгер, легко выдерживая его темный взгляд. – Он останется со мной. Я уберу его в контейнер, ты его не увидишь больше, но он останется, – она развернулась, шагнув к лестнице.

– Стой! – Эксперт прищурился, словно вспомнив что-то, и усмехнулся. – Я передумал, снимай-ка здесь.

Лорна хотела переспросить, но не стала, только немного нахмурилась. Кивнув, она легко провела пальцами по скулам, ощущая отступающие тугие нити, словно дрогнувшие струны, тронула подбородок – чешуйки, похрустывая, раскрывались, приподнимаясь над кожей белоснежными парящими лентами и одиночными, словно брызнувшими в стороны и вновь застывшими в воздухе хрустальными осколками. Скиннер вынул из прически хозяйки светящиеся усики, раскручивая сложный узел и выпуская волосы на волю, оголил плечи, руки; раскрыл спину, грудь, подтаявшим снегом стекая все ниже и ниже.

– Стоп, – негромко скомандовал Рэй, но Скиннер не подчинился, протянув к лицу своей повелительницы длинную подрагивающую нить – спрашивал ее.

– Стоп… – еле слышно подтвердили команду бледные губы, и Скиннер остановил процесс, подрагивая вокруг обнаженной по пояс Лорны белоснежным густым шлейфом.

– Ви-и-ижу, режимы «послушание» и «покорность» работают у тебя через раз, – удрученно протянул Рэй. – А твой Скиннер и вовсе неисправен.

– Нет! – в ее глазах мелькнула уже не тревога, а страх. – С ним все в порядке! Он со мной уже много лет, и ничего…

– Пф-ф-ф, прекращай. Он ведет себя нестандартно, уж мне ли не знать.

– Возможно, совсем чуть-чуть, но это не опасно! Ты… ты отвлекся. Продолжим дальше?

Рэй приподнял бровь и почти расхохотался – белобрысая девка предлагала ему себя, чтобы защитить какое-то стрекочущее недонасекомое. Эксперт оценивающе и равнодушно оглядел тонкокостное тело супруги, а вот на ее глубоких глазах со странными злыми искорками задержался, подумав: «Не опасно… Проверим?» – протянув руку, он огладил нежную белую шею, а потом резко схватил за хрупкое горло. Один из хрустальных осколков тут же метнулся, порезав агрессору пальцы. Отдернув руку, тот раздражённо зашипел, а Лорна испуганно запрыгала вокруг него и зачастила:

– Нет, это случайность! Он не хотел, просто… – Рэй на это только насмешливо поморщился, поочередно облизывая кровоточащие пальцы, и протянул:

– Бро-о-ось, хватит мне тут эту чушь вешать, – зависшее над тяжело дышащей Лорной облако Скиннера отдаленно напоминало белый пчелиный рой. – Хрен с ним, пусть защищает, это полезная функция, но в контейнер убери.

– Почему ты их так ненавидишь? – добившись своего, спросила Госпожа Экгер. – Они красивые, теплые.

– Не твое дело! – отрезал ее грубоватый супруг и снова оглядел Лорну оценивающе. – Проваливай наверх. Тебе нечего мне предложить.

* * *

Тяжелые ставни, толстые ковры, шершавая каменная кладка, витражи в круглых оконцах на чердаке. Чтобы осмотреть все закоулки чудесного дома, Госпоже Экгер потребовалась почти неделя. Все хотелось погладить, обнюхать, подержать в руках. Было даже досадно, что этот дом не был живым, как Купол, и не мог ей ответить, зато Черный, Симплекс сдался сразу. Лорна просидела в нем два дня, отыскав названия всех деревьев и растений из окружающего дом огромного парка. Перелистывая Экраны, она поглаживала упругий теплый бок мурлычущего существа. Однажды уснула под утро, прямо на полу, ощущая, как мягко вьется вокруг специально нагнетаемый Симплексом теплый воздух.

Черный Симплекс-касатка был вполне склонен к дрессуре. Он выдавал просительнице абсолютно любую информацию, кроме сведений о хмуром хозяине. На запрос «Рэй» Симплекс отвечал молчанием и темными Экранами, являя образец преданности и мужской солидарности. Лорна только пожимала на это плечами: «Нет, так нет, попробуем чуть позже», – приближающийся день синтеза мало ее волновал, разве что приходилось торопиться, чтобы успеть побольше всего сделать.

Лорна не верила, что вернется. Что получит шанс. В ее списке значилось слово «надежда», но приложить это самое слово к нынешнему положению дел было совершенно непонятно.

«Все равно от меня ничего не зависит, я не могу повлиять на ситуацию. Как там… ага – таков протокол, прекращай!».

Прохладный осенний воздух раскрасил кроны деревьев пестрой наглой сумятицей. Госпожа Экгер сорвала несколько листьев, разглаживая их пальцами, и вдруг улыбнулась широко – они были такие нежные и яркие. Осмотрев высокое лазурное небо, она медленно пошла по дорожке к дому, помахивая пестрым букетом.

Исподтишка наблюдающий за женой Рэй еще немного посмотрел ей в спину, побарабанив пальцами по стволу старой ивы, и задумался: «На слово отца нет никакой надежды. Он может ее до смерти, это уже проверено. Нет надежды. Надо будет сопроводить ее, проследить, иначе… в прошлый раз от меня ничего не зависело, я не мог повлиять на ситуацию. А сейчас могу. Надежда. Шанс».

Кивнув сам себе, Эксперт по симбиотическим тяжко вздохнул и направился к дому.