Читать книгу: «Кольцо предательства», страница 3

В голове вдруг пронёсся образ высоких крепких стен, крупного сражения и огромного количества людей, которые пытались взобраться наверх, и тех, кто пытался им помешать.

Стрелы, кипящая чёрная жижа, огромные лестницы, крики и кровь…

Встряхнув головой от яркой картинки, Мира вздохнула.

– Я, наверное, поняла. В любом случае, эти люди имеют большое влияние? Это как хозяин таверны, только на весь город, да?

– Вроде того, – наёмник хмыкнул, – Некоторые из этих людей были явно расстроены тем, что я выполнял подобные задания, поэтому они готовы заплатить деньги тому, кто меня убьёт. Правда, среди уважаемых наёмников на это не обращают внимания, хотя бы потому что почти за каждого имеется подобная награда. Однако есть те, кто совсем не разбирается в жизни наёмников и хватается за подобную работу, не понимая, кого конкретно им надо убить. Они идиоты, которые не оценивают риски перед выполнением задачи, поэтому и нарываются на подобные ситуации, вроде сегодняшней.

Мира устало прикрыла глаза. Мыслей наёмник озвучивал много, так ещё и давались они для понимания с лёгким скрипом в голове: вроде основные моменты понятны, но было слишком много сложных цепочек из, казалось бы, знакомых слов.

Этот человек говорил гораздо сложнее любого жителя деревни.

– Эти громилы выглядели внушительно, – помедлив, Мира ухватилась за старое воспоминание, – я имею в виду, их снаряжение – остальные в зале боялись к ним подходить.

– Снаряжение они купили, скорее всего, на деньги того самого Фридриха – судя по всему, он из богатой семьи. Но мозгов за деньги не купишь, – наёмник замолчал. – Ладно, давай сейчас разберёмся с твоими вещами, остальные вопросы оставим на завтра – перевари пока всё, вижу, что устала.

– Я не устала! – Мира вскинулась. Фин сдавленно пискнул, напоминая о том, что он был в её руках.

– Я же говорил не спорить, – заметил наёмник, но вроде без злобы.

– Но вы сказали не спорить, только если я «не хочу» или «не буду», – Мира с жаром возразила, но пальцы немного разжала, – но я же хочу!

На чужом лице показалась лёгкая усмешка.

– Сейчас на тебя свалилось много информации, – мужчина внимательно посмотрел на неё. Каждый раз Мира чувствовала себя не на своём месте под его взглядом. Казалось бы, перед ней сидел всего один человек, но даже в шумной таверне ей не было так… неспокойно? Вроде и не страшно, но и спрятаться постоянно хотелось. – Лучше отдохни, иначе всё свалится в кашу – какой тогда будет толк от новых рассказов. Как проснёмся – продолжим, не переживай, это никуда не убежит.

– Кто не убежит? – Мира едва поникла, но непонятная фраза её оживила.

– Я о знаниях. Так обычно говорят о чём-то… – наёмник нахмурился. Замолчал. Затем вздохнул, – когда не нужно беспокоиться о чём-то, что и так не может убежать или пропасть. Проще говоря, новая информация не исчезнет, если ты сейчас ляжешь спать. Не волнуйся и спокойно отдыхай.

– Ладно, – Мира нехотя кивнула, пряча лицо за соколом, прижав его к себе.

– А сейчас покажи своё снаряжение: достань всё, что у тебя есть в рюкзаке и сними свои наручи. Мы будем находиться в пути долгое время, и вскоре у нас не будет возможности пополнить запасы. Мой провиант рассчитан на одного человека, да и посмотреть, как у тебя обстоят дела со средствами личной гигиены и антисептиками, тоже не помешает.

– Анти… что? – неловкость становилась всё ярче и неуютнее с каждым новым словом. Кажется, речь шла о чём-то важном – о чём-то таком, о чём она была просто обязана знать.

– Как ты борешься с грибком, паразитами, вроде вшей и клещей? – в ответ на это Мира растерянно моргнула. Наёмник вздохнул. – Антисептик – это обеззараживающее средство, которое помогает очистить воду, раны…

– А, – в мыслях прояснилось: наконец-то заговорили о том, что она понимала, – мне помогают травы, которыми я набиваю сумку и обрабатываю одежду, а если вдруг что-то сильно чешется, я просто это выжигаю. А воду я никогда не очищала: если мне становится плохо, я просто прогоняю огонь через себя.

– Прогоняешь через себя? А ты не устаёшь от этого? – кажется, её ответ оказался необычным.

– Нет, для меня это так же естественно, как дышать. Я и волосы себе сушу каждый раз после умывания, да и одежду тоже, – и Мира позволила себе лёгкую улыбку.

– Ладно, – протянул мужчина с какой-то непонятной интонацией, – дай взглянуть на наручи и из рюкзака всё выкладывай.

Мира послушно расстегнула ремни на руках, осторожно протянула наручи и принялась доставать вещи. В итоге на земле лежал узелок с запасными брюками и рубахой, которую нужно будет переодеть в ближайшее время, а также пучком терпко пахнущих трав; фляга для воды, маленький котелок, ложка, заготовленное вяленое мясо и сухари, завёрнутые в полотно; запасное метательное железо, гребень для волос, щетка для зубов, зубной порошок, плотно закрытый в глиняной баночке; рулончик с марлей, пара карандашей и альбом.

К этому моменту наёмник, видимо, закончил рассматривать наручи и вернул их Мире, не сказав ни слова. Затем перевёл взгляд на её пожитки и выдал короткое:

– Аскетичненько, – и потянулся к альбому. Мира даже забыла о непонятном слове: только хотела его остановить и даже успела вдохнуть, но осеклась и замолчала.

Судя по всему, он лучше знал, что делал.

Мужчина в это время раскрыл альбом и начал пристально его изучать.

– Это твои рисунки.

Что это было? Вопрос? Или что-то другое?

– Мои, – Мира зажмурилась от непонятного чувства. Кажется, того самого смущения.

Противное, однако: от него возникало жуткое желание наделать глупостей, например, отобрать альбом, закрыть его и спрятать куда подальше в своей сумке.

Теперь стало чуточку понятнее, почему было сказано «не смущаться».

Листы медленно шелестели.

В этом альбоме, который был для Миры дороже всего, что было в сумке, она рисовала растения, деревья, зверей и птиц, бабочек, стрекоз, красивых жуков, цветы и всё, что окружало её всё то время, пока она скиталась. Где-то были зарисовки деревушек, лица людей, которым она помогала или которые просто выглядели очень ярко и необычно.

Мира давно заметила, что альбом был непростой: внешне выглядел, как тоненькая стопка листов, но на самом деле количество рисунков давно перевалило за сотню-другую. Возможно. Мира их не считала.

– Хорошо рисуешь, – наконец-то произнёс мужчина, и Мира, открыв глаза, забрала протянутый ей альбом. В груди стало гораздо свободнее и спокойнее, – ладно, в следующем городе пополним провиант. Охота – это, конечно, хорошо, но овощи и крупы никто не отменял. Можешь задать последний вопрос, и на этом на сегодня закончим – завтра двинемся утром.

Один вопрос.

У неё сейчас вместо головы улей гудел из разных мыслей и догадок, и из всего этого нужно было выбрать что-то одно…

– Я могу сейчас немного порисовать? – Мира выпалила, зажмурившись.

В ответ – только бульканье за спиной.

– Можешь, – наконец-то она услышала голос наёмника, – завтра нам всё равно весь день в пути, так что если будешь сонная – это не слишком страшно. Если, конечно, освещения тебе достаточно.

– Достаточно! – Мира торопливо закивала, складывая вещи обратно в сумку, оставив лишь альбом с карандашом.

– Тогда доброй ночи, – с этими словами мужчина забрался в спальный мешок. Мира тоже легла, только на живот, чтобы было удобнее набросать несколько лиц и одну чешуйчатую мордашку.

Фридрих вышел чем-то средним между тучей и гусеницей.

А вот наёмник…

Мира вспомнила его имя. Рид.

Она не стала рисовать тени или прорисовывать волосы – побоялась слишком нашуметь карандашом. Немного подумав, возле лица Фридриха она ещё нарисовала хозяйку таверны и одноглазого громилу – их лица были небольшими, так что поместились на одной странице.

Рисунок с Ридом занял лист целиком.

У него были очень яркие глаза. Не только из-за цвета, которого она немогла передать… Взгляд. Казалось, он даже рисунком через бумагу прожигал насквозь.

Зябко передёрнув плечами, Мира закрыла альбом, но не стала его прятать в сумку, чтобы не шуметь, а просто положила рядом.

В объятия нырнул Фин.

Он её очень хвалил и убеждал, что всё будет хорошо, только сейчас ей нужно было спать.

Что же, ему, как и всегда, было виднее. Тем более, что его песни в голове прекрасно убаюкивали.

Глава 3. Не все знания способствуют хорошему настроению

Лёгкий тычок в ногу отвлёк Миру.

Змея? Хищник?

– Подъём, – чужой голос звучал непривычно и неправильно.

Голос Фина в мыслях остановил Миру, прежде чем она рванула из мешка.

Ещё несколько секунд разглядывая пещеру вокруг и вслушиваясь в шорох собираемых вещей, Мира вспомнила минувший день.

– Уже утро? – она зажмурилась, растирая веки, как это бывало после долгого крепкого сна.

– Утро. Садись завтракать и выдвигаемся, – Рид что-то складывал и вынимал из своей сумки. Сел возле очага с какой-то коробочкой. Она была небольшая, но двумя ладонями обхватить её бы не вышло.

Запах трав. А ещё, кажется, мяса. Мира вдруг поняла, что прошлым днём только обедала.

Фин подсказал достать ложку из рюкзака.

Мира заняла место, которое наёмник обозначил кивком. На завтрак оказалась приготовлена каша с мясом. Очень вкусная.

Ели они, друг другу не мешая: Мира всегда зачёрпывала кашу после наёмника, а тот давал ей возможность это сделать. Коробочка тоже оказалась с сюрпризом, потому что каши в ней было гораздо больше, чем выглядело со стороны. Более того, когда они закончили завтрак, коробочка всё ещё была полной. Да и дна Мира ни разу не задела ложкой за весь приём пищи.

С завтраком было покончено.

Лёгкой волной огня очистив ложку, Мира открыла альбом. Перелистнула несколько страниц.

Всё прежние лица и звери. Цветы. Птицы. Всё, как и прежде. И всё это она помнила. Каждый дом, каждую деревеньку…

– Мы собираемся.

Мира испуганно прижала альбом к груди и подняла голову.

Наёмник стоял с сумкой и смотрел с явным ожиданием.

– А… да, я сейчас, я быстро, – Мира зачастила, осознав, что задерживала их выход.

– Это важно? – без злобы или недовольства, что немного успокоило.

– Важно, – она опустила глаза.

– Хорошо, тогда жду на улице, – с кивком мужчина направился открывать люк из пещеры.

Мира выдохнула, прикрыв глаза, и снова раскрыла альбом.

Казалось, что-то произойдёт, если она хоть раз забудет это сделать.

После Фин придержал клювом рюкзак, чтобы было удобнее сложить вещи. Закрепив ремни, Мира покинула пещеру и растерялась.

Разве сейчас было утро?

Деревья ещё чернели на фоне тёмного неба, прохлада щекотала ключицы, лёгкая сырость проникала внутрь с каждым новым вдохом.

На земле лежал волк. Судя по огромной дыре в голове, мёртвый.

– Кто это его так? – Мира напряжённо вгляделась в рану. Рваные края. Удар был один. Но что и как могло оставить такой след?

«Кар» над головой – и с ветки вспорхнула тень.

– Знакомься, это Каин, мой ворон, – Рид тем временем возился с ящерицей, укладывая сумки, – а она, – он похлопал рукой по чешуе. – Элизабет или просто Бет. Видимо, волк выследил нас по запаху и попытался пробраться в убежище. Для таких случаев Каин и патрулирует. Пошли, будем проверять, что ты умеешь.

Мира кивнула и последовала за наёмником, но споткнулась из-за резкого грохота за спиной. Обернувшись на шум, она увидела распластавшуюся на земле ящерицу.

Рид ничего не сказал, только вздохнул. Похоже, это было делом обычным.

Шли они до тех пор, пока не оказались на небольшой полянке. За время их недолгой прогулки Мира просто прислушивалась к лесу – так, по привычке. Вроде бы всё было спокойно.

– Давай начнём с простого, – Рид остановился на самом ровном пласте земли, – вчера через Каина я увидел, что ты укрепляла своё тело магией, верно?

– Да, – Мира удивилась: так он не только сражался, но ещё и наблюдал за ней? И как только успевал с таким-то количеством противников.

– Значит, владеешь основами Внутренней магии, – он кивнул, но, скорее, для себя, – по лицу вижу, что о ней ты тоже ничего не слышала. Ладно, насколько сильно ты можешь себя укрепить? Повалишь то дерево?

Мира подкрепила глаза магией. Рид указывал на крупную толстую сосну, обхватить которую могли человек пять-шесть.

Лесу это дерево не очень нравилось. Оно тянуло слишком много сил и магии. Так что никто не возражал, если она сломает эту большую-большую сосну.

Мира подошла к стволу. Даже на вид кора была прочнее камня.

Но для неё сломать нечто подобное не представляло большой сложности: нужно было просто лучше сосредоточиться на своём кулаке, ощутить вспышку жара, услышать треск ломающейся древесины и зажмуриться, чтобы крупные щепки и мелкая труха не попали в глаза. Ну, и при этом не попасть под удар.

Грохот поваленной сосны вызвал чувство облегчения. Не её – леса. Кажется, он даже вздохнул свободнее.

Судя по посылу от Фина, теперь вся магия из поваленной сосны впитается обратно в лес. На это, правда, уйдёт не один год, но для чего-то настолько долговечного, как волшебный лес, это было сущей ерундой.

– Н-да, – Мира обернулась на голос. Рид немного странно на неё смотрел, – знаешь, если дровосеки из Империи найдут это место, они будут ещё очень долго на тебя молиться. Ты в курсе, сколько бы топоров они затупили об эту каменную сосну? – Мира живо замотала головой, и наёмник оглядел дерево. – Хотя не факт, что такую старую они вообще смогли бы повалить, – вдруг стало ясно, что он осматривал не столько саму сосну, сколько то место, куда пришёлся удар, – что ж, теперь здесь лежит целое состояние. Если бы у нас была возможность это продать, ты бы закрыла большую часть своего долга…

Интересно, насколько сильно стоило заточить магией свои кинжалы, чтобы распилить ствол?

– Но, к сожалению, такой возможности у нас нет, – и эти слова мгновенно остудили пыл, кольнув долей разочарования, – всё равно у меня сейчас нет покупателя и времени его искать. Но в будущем мы сможем этим промышлять, – мужчина усмехнулся, – а теперь давай посмотрим, что у тебя с реакцией.

Чужие пальцы щёлкнули, и рука сама собой вскинулась, перехватывая на лету странную чёрную точку.

Ладонь прострелило лёгкой болью – Мира тихо шикнула. Без привычной подпитки магией что-нибудь в её руке да раздробилось от этой крошечной штуки.

– Что ж, – мужчина чуть приподнял брови, – разогнанный рунический шарик на такой скорости я бы поймать не смог, ты не перестаёшь меня удивлять.

Мира прокрутила в пальцах крошечный шарик, с интересом разглядывая его, но затем вернула предмет наёмнику.

Кажется, пока что всё было очень даже здорово.

– Но судя по тому, что ты показывала вчера, да и по твоим рисункам, без такой реакции ты бы просто не выжила, – мужчина продолжил, пряча шарик в подсумок. Интересно, а когда он его достать-то успел? – пережить столкновение с тем же Рогоцепом – вполне себе достижение, – и он пояснил, перехватив её взгляд: – это такая кошка с рогами, вздёрнутыми кверху, и полосатой шкурой в цвет веток.

Да, с этим зверем действительно пришлось попотеть. Особенно когда на раненый рёв собралась целая стая. Она тогда еле уволокла ноги. Ну, сама стая состояла из пяти особей, но этого количества уже было достаточно, чтобы осознать всю проблематичность ситуации, в которую её угораздило попасть.

– Ладно, давай посмотрим, что у тебя по боевым навыкам, – и мужчина принял стойку, – я буду только обороняться. Смело нападай.

– Так вы же видели, как я дерусь, – Мира осторожно возразила, помня о предупреждении не спорить.

– Тогда ты больше убегала, а сейчас нападай, – он приглашающе кивнул, немного подгоняя.

Что же, оставалось лишь послушно выполнить требование.

Привычно разогнав себя магией, Мира сделала рывок в сторону наёмника. Тот плавно отвёл ладонью летящий кулак вниз, но она этого и ждала, поскольку никто бы не стал рисковать и принимать удар на блок после того, как увидел, что она сделала с сосной.

Поэтому Мира просто продолжила свой рывок и, оттолкнувшись от земли, прочертила кувырок в воздухе. Низко приземлившись, тут же ушла на подсечку, которую наёмник перешагнул, подняв одну ногу, и тут же вернулся в стойку.

Это сильно отличалось от поведения всех её предыдущих противников. Неторопливость и ленца в его движениях на самом деле были точно выверенными усилиями. Как она это определила, Мира не знала. Просто чувствовала.

Все её дальнейшие атаки Рид уводил с неизменно непринуждённой лёгкостью. Кулак или нога всегда проносились совсем-совсем рядом, но ни разу так и не попадали по наёмнику. Она попыталась сократить расстояние в захвате – обычно подобное поведение вводило в ступор её противников…

Но, похоже, это был не тот случай, ведь уже очень скоро Мира оказалась лежащей на земле, тогда как сам наёмник сидел у неё на спине. И он был очень, очень тяжёлым. Гораздо тяжелее, чем выглядел. Если бы не магия, она бы уже давно хрипела от боли и невозможности нормально дышать. Но мучить её не стали, быстро поднявшись на ноги.

– Интересная целительница, – Рид хмыкнул, помогая встать, – с такими-то навыками, тебя и без целительства и огня любая гильдия с руками и ногами забрала.

– Сомневаюсь… вы меня быстро скрутили… – Мира невесело фыркнула.

– Знаешь, если меня начнут в рукопашке заламывать такие малявки, то я уйду на пенсию, куплю себе домик и буду пить вино на террасе, любуясь закатом, – мужчина чуть засмеялся и продолжил уже спокойнее, – тебя учили. Причём с самого детства и явно опытные люди. Это нормальная практика, но тогда возникает ещё больше вопросов, почему ты ходишь одна по лесам и тебя никто не ищет. Следилок на тебе нет – я уже проверил этой ночью, – он вздохнул, – в любом случае, я просто узнаю, какими неприятностями для меня это всё может обернуться, и буду принимать меры. Отказываться от тебя я всё равно не собираюсь.

Забавно, что последняя фраза была самым главным во всём том, что сказал этот человек. Нет, конечно, Миру беспокоили все эти странные обстоятельства, но… разве стоило чего-то бояться, когда рядом был кто-то такой умный и сильный? К тому же, она теперь знала о существовании проблем, из-за чего их решение оставалось лишь вопросом времени.

– Как вы узнали, что я целитель? – Мира сама не поняла, как произнесла эти слова вслух… с другой стороны, её всё равно волновал этот вопрос.

– Помимо твоего разговора с хозяйкой я обратил внимание на элементы экипировки, – он кивнул на её портупею, начинённую метательным железом, и кинжалы на бёдрах, – их использование оставляет мозоли, но твоим рукам позавидует любая благородная дама, – и будто в пример ей показали мозолистые ладони.

Мира взглянула на свои руки. Затем на наёмника. Сравнила. На фоне грубой кожи Рида её пальцы действительно выглядели… как-то иначе? Без всех этих наростов и потёртостей…

Пальцы провели по чужой ладони. Шершавая. Грубая. Твёрдая. Покрытая мелкими-мелкими бороздками, прямо как у древесной коры.

Мира задумчиво коснулась собственных пальцев. Гладкие и нежные.

Тем временем, чуть подождав, Рид продолжил:

– И тут два варианта: либо всё твоё снаряжение – бутафория, но для неё всё расположено слишком грамотно. Либо ты целитель. Так что заодно надо будет раздобыть для тебя перчатки – как видишь, не у одного меня глаз намётан на подобные детали.

– Да, конечно, – Мира отозвалась с долей беспокойства. Всё оказалось даже ещё опаснее, чем она предполагала. И сколько ещё таких мелочей она упускала всё это время?

Для Фина это тоже оказалось неожиданностью, о чём он дал ей знать волной сожаления. Мира мысленно улыбнулась другу – она ни капли не обижалась и уж тем более не сердилась, ведь он и так столько всего для неё делал.

– Что ж, давай продолжим наш разговор по дороге. Бет, – тут же раздался негромкий быстрый топот.

Несмотря на свои крупные размеры ящерица двигалась удивительно проворно и ловко. Правда, спотыкалась иногда. Возможно, дурачилась, как это любили делать маленькие дети?

А может, она и сама была ещё маленькой?

– А кто она? – Мира поинтересовалась, устроившись верхом и закрепляя по памяти ремни на ногах.

– Бет? – Рид тоже забрался на довольно заурчавшую ящерицу. – Она огненная саламандра из Вулканических топей. Ещё молодая, инициацию со стихией не прошла, но огонь любит с рождения. Сама видела, как она об печку обтиралась. И да, ты ей понравилась.

Под Мирой тут же всё зажужжало и забулькало, отчего она испуганно прижалась к наёмнику впереди, забыв обо всех вопросах. Кажется, саламандра озвучила своё ярое согласие.

– Так, Бет, сейчас не торопимся, а ты задавай следующий вопрос, – ящерица тронулась с места, а Мира озадаченно нахмурилась. Наёмника отпускать она не решилась.

Забыв, что она хотела ещё спросить насчёт саламандр, вернулась к более важным вещам:

– Почему целители – такая редкость?

– Последствия войны.

Мира удивлённо вскинулась.

– Война?

– Тысячелетняя война, которая затронула не один континент и привела к упадку многие школы магии. Война – это что-то вроде открытого противостояния. На самом деле, явление крайне сложное, включает в себя множество тонкостей, но одно постоянно: это всегда смерть и разруха. А теперь представь огромные континенты: это не десятки людей из одной деревушки, а… – он осёкся, – тебе, возможно, это сложно представить… не пробовала пересчитать травинки на поляне?

– Нет, зачем? Их ведь… – и замолчала.

Их ведь почти невозможно сосчитать – настолько их было много.

– Вижу, что поняла. И это только человеческие потери. Но если общий уровень жизни за столько лет уже успели поправить, то вот ущерб магии… были вырезаны под корень химерологи, малефики, некроманты, творцы големов и гомункулов, меньше досталось магам крови и эльфийским целителям. Почти не пострадали целители фей. И да, я понимаю, что ты наверняка ни о чём подобном не слышала, но так ты хотя бы поймёшь, насколько огромными были потери. Проще говоря, под удар попали все, кто оказался без защиты расы. И да, от магов огня избавились в первую очередь, как и от некромантов. Люди, в отличие от всех остальных, слишком испугались, что крупнейшие школы встанут «не на ту сторону», и сами же их вырезали.

Мира замерла. В голове ничего не укладывалось. Всё было жутко непонятно…

– Почему они так поступили? – она вся сжалась, спрятавшись от огромного вороха вопросов. Оторопь брала от всех тех мыслей, которые внезапно загудели в голове. Но от тихого курлыка Фина повеяло спокойствием.

– Эти школы были независимы от государства и отказались вступать в войну, сославшись на то, что для них изучение магии или укрепление своего культа – более важная цель. Они просто не хотели воевать, но правительство побоялось предательства. «Так не достанься же ты никому», как говорится, – судя по голосу, Рид усмехнулся. Только совсем не весело.

– Но если магов огня больше нет… – Мира замолчала. Хотелось задать много вопросов: «кто я тогда?», «откуда у меня эта магия?», «как я могла прожить столько лет, если помню гораздо меньше?», но вместо этого она проговорила лишь: – что будет, если кто-то узнает про мой огонь?

– Ничего хорошего, – наёмник даже чуть обернулся и взглянул на неё из-за плеча, – поверь, последний маг огня явно выберет быструю смерть, чем покажет огонь и попадёт в плен. Считай это советом на будущее.

– Но я… – Мира испуганно прижалась к чужой спине, – я ведь не… – но замолчала от волнения и проговорила едва слышно, – всё так плохо?

– Вообще да.

В голове шуршали только тихие шаги Бет. Да и то, саламандра, кажется, старалась идти как можно бесшумнее.

Совсем непонятно.

Как же так вышло?

– А что такое «расы»? – Мира резко отмахнулась от собственных мыслей.

Увядать от того, что она никак не могла изменить, было бы сущей глупостью. Лучше было вместо того, чтобы вешать нос, ухватиться за возможность узнать что-то новое.

Тосковать будет потом.

– Давай начнём немного издалека, – кажется, Рида устроила смена темы, – ты ведь видела разных зверей, верно?

– Верно, – Мира тут же постаралась вспомнить как можно больше своих рисунков – только бы не думать о страшных вещах.

– Ты ведь обратила внимание, что между разными видами есть черты общие и разные? Количество лап или глаз, длина туловища, шерсть или панцирь, длина хвоста и рогов. Вот и помимо людей есть другие виды, которых объединяют общие признаки, и к самым большим группам можно отнести эльфов, гномов…

Интересно, а среди эльфов или гномов… остались маги огня? Возможно, она могла укрыться среди них?

– …и вот такие большие группы объединяются на одной территории и составляют список законов, чтобы в процессе совместного проживания не перерезать друг друга, – Мира тихо хихикнула, – грубо говоря, они основывают государство. И уже внутри этого государства образовываются города и деревни, которые тоже подчиняются этим законам.

– Выходит, – Мира спрятала ладонью зевок, – деревня – это маленькое государство? – теперь уже в ответ усмехнулся наёмник.

– Вроде того. А теперь лучше вздремни, пока мы в пути. Во время привала продолжим обсуждение.

Мира спорить не стала: её действительно сморило от такого количества знаний. Так что оставалось лишь крепче ухватиться за мужчину, прикрыть глаза, настроиться на баюкающее пение Фина и привыкнуть к постепенно переходившей на бег Бет.

Проснулась Мира по голосу друга. Было уже совсем светло и тепло – разгар дня. Едва она собралась с мыслями, разделяя сон от яви, как послышалось лёгкое похлопывание. Судя по всему – по ящерице.

– Привал, – коротко оповестил наёмник, оглянувшись. Саламандра остановилась, коротко булькнув.

Без лишних слов Мира разобралась с ремнями. Спешилась.

Элизабет тут же радостно куда-то умчалась.

А их с Ридом ждала вкусная каша.

Мира честно старалась не торопиться глотать обед, чтобы не подавиться, но…

– Что, так не терпится дальше поговорить? – Рид вдруг усмехнулся, и Мира на мгновение снова засмотрелась на его лёгкую улыбку.

– Конечно, – она заторможенно кивнула, но затем по мысленному тычку Фина оживилась, – от этого моя жизнь зависит.

– Только при ком-то другом так не говори, – Рид подцепил ложкой мясо и прожевал его. Мира зачерпнула немного каши, – молодым девицам не положено так рьяно тянуться к знаниям, особенно под таким предлогом.

– Почему? – Мира поморщилась от того, как глоток не совпал со сжатием в горле, из-за чего создалась масса неприятных ощущений.

– Потому что молодые девицы, вроде тебя, должны жить в тепличных условиях и не сталкиваться с жестокостью, несправедливостью и прочими кошмарами этого мира, – кажется, в его словах сквозила насмешка? – Ты сейчас скорее походишь на безобидного бельчонка, чем и нужно воспользоваться. А мотивация «выжить в мире» с головой выдаст в тебе человека, который уже много чего повидал или находится в крупных неприятностях – такое тут же привлечёт ненужное внимание. Так что всё, ты теперь Белка.

– Белка? Почему? – Мира подняла взгляд с недоумением. – Моё имя чем-то плохо?

– Нет, с именем всё в порядке. Белка – это скорее маска, за которой ты будешь прятаться, чтобы было меньше проблем и трудностей.

– Выходит… мне теперь представляться Белкой?

– Не всегда, но теперь это одно из твоих имён. Привыкай, у грамотных наёмников их может быть много. И в этом нет ничего плохого. У меня, например, тоже есть своё прозвище, которым я иногда представляюсь, когда это выгодно.

– И какое же? – она с любопытством чуть потянулась к наёмнику.

– Грим. И запомни его.

В мыслях пронеслась огромная зубастая пасть, череп вместо волчьей морды, сияющие чернотой провалы глаз, горящие в них огни… много-много жидкой черноты, сочащейся из пасти, шерсти, лап… волчьи оскалы, будто слепленные из склизкой тени, и тянущиеся прямо из хребта… три хвоста…

И холод. Пробирающий до костей холод.

Страх. Боль. Голод.

Мира тряхнула головой, сбрасывая жуткое видение, посланное Фином.

– Всё в порядке? – похоже, это не укрылось от Рида.

– Да, всё хорошо, – она тихо выдохнула, удержав себя от лишних движений.

– Тогда я продолжу, – наёмник чуть прищурился, будто проверяя, – именем можешь представляться по своему усмотрению, но я к тебе всегда буду обращаться по прозвищу – привыкай на него отзываться. Пока что ты не выглядишь похожей на наёмницу, и этим нужно пользоваться.

– Непохожа? – Мира склонила голову к плечу. – А как обычно выглядят наёмницы? И что во мне не так?

– С тобой всё в порядке, – Рид ненадолго замолчал, пережёвывая пищу, – просто благодаря своему дару целительства ты выглядишь очень утончённо, а тренировки обычно оставляют свой след. Это развитая мускулатура, утолщённые запястья, крепкая шея и прочие факторы. Хотя есть такие наёмницы, которые тратят много усилий на сохранение хрупкой внешности. Так что ты можешь спокойно переодеться в платье и выглядеть, как знатная дама, которая никогда не то что оружия касалась, а ничего тяжелее веера не поднимала. Поэтому в ближайшее время надо будет несколько изменить твоё снаряжение, чтобы придать ему соответствующий внешний вид…

Мира на мгновение попыталась представить себя в платье. «Благородных дам» она никогда не видела и не слышала даже о них, так что на ум пришло только старое заштопанное платье старушки Нэн, которое было самым красивым из всех тех нарядов, которые она видела – блеклые юбки деревенских девушек и рядом не стояли.

Фин её одёрнул.

– …огромное преимущество, которым ты должна пользоваться. При этом постарайся запомнить, как ты сейчас себя ведёшь, как смотришь на людей, как с ними говоришь, как вздрагиваешь, – Мира мелко дёрнулась на замечание, чем вызвала у наёмника лёгкую улыбку, – и прочие мелочи. Это важная составляющая образа хрупкой и наивной молодой девицы. Со временем и опытом это может уйти, тебе же нужно этого не допустить. Так что почаще смотри на себя в зеркало, изучай мимику: как поднимаются брови, как наклоняется голова, как ты прижимаешь руки – это мелкие детали, которые считываются окружающими неосознанно, – наёмник неторопливо прожевал мясо. – Впрочем, надо будет тебя научить показывать, что ты и наёмница, причём так, чтобы ни у кого не возникло в этом сомнений. Всё же у образа безобидной девицы есть свои недостатки: никто среди наёмников не захочет с тобой вести дела на равных. Так что тебе нужно будет уметь… а, впрочем, до этого ещё дожить надо, – от такой резкой смены Мира чуть поникла. Ускользнувшие из рук новые знания несколько огорчили, хотя с другой стороны, у неё снова могла разболеться голова от их переизбытка, несмотря на то, что сейчас всё звучало очень понятно, – как научу тебя основам, тогда и поговорим о масках. Нечего пока тебе голову забивать. Сейчас просто наблюдай, можешь зарисовать пару своих портретов с разными эмоциями – это поможет тебе зафиксировать ключевые точки в твоём выражении лица.

– П-поняла! – переживания будто ветром сдуло. Её научат. Только позже. И лица свои она нарисует – Фин уже пообещал помочь и подсказать в случае чего.