Мое мертвое сердце

С некоторой долей драматизма я обернулась к стрелку и приняла самое злобное выражение лица, на какое была способна. Должно быть, с этими белыми волосами и в белом, заляпанном кровью одеянии я действительно была похожа на призрака.

Мужчина выпустил еще одну стрелу, которая даже не достигла цели. Я видела, как дрожат его руки и как лихорадочно бегает взгляд в попытках отыскать средство спасения. Я сделала шаг в его сторону, он отступил. Попятился, споткнулся о корень, едва удержался от падения, развернулся и скрылся в чаще, оставляя за собой треск веток и шум хриплого дыхания.

Остался последний грабитель. Он до сих пор сидел на том же месте, вжав голову в плечи, с побелевшим от страха лицом. Небо потихоньку начало светлеть, и теперь я могла разглядеть противника. Он оказался едва ли старше меня. Комкастая щетина покрывала подбородок и щеки, губы дрожали, из раны на ноге непрерывно текла кровь, пропитав всю штанину. Он неуверенно наставил на меня меч и тонко пропищал:

– Не подходи! Нежить! Призрак!

За его спиной лежала мертвая девочка со стрелой в горле. Ее стеклянные глаза были обращены к затухающим в вышине звездам, которые она больше никогда не сможет увидеть.

Я подняла с земли меч и двинулась к мужчине. В подражание противнику наставила на него острие. Его рука задрожала сильнее. Хватило одного удара, чтобы обезоружить противника. Он попятился, а я медленно наступала следом. Его рука уперлась в тело девочки, и он вскрикнул от неожиданности. Я занесла над ним меч, собираясь пригвоздить навечно к земле.

Сердце переполняла боль и обида, и гнев, и ненависть. Ненависть к человеку, который валялся у моих ног с написанным на лице страхом. Он боялся меня или того, что я собиралась сделать? Совсем недавно я говорила, что жизнь – самое ценное, что есть у нас. Но по какому праву этот человек решил, что обладает властью оборвать эту жизнь? Обладает ли этой властью вообще кто-нибудь? По какому праву он так беспечно и легко отобрал будущее у целой семьи, будто их жизни – это что-то незначительное?

Я с силой опустила меч. Мужчина вскрикнул и зажмурился. Смертоносное острие вошло в землю, прорезав одежду и оцарапав бок. У меня не было ответа на вопрос о том, чья жизнь ценнее: жизнь доброй женщины и ее маленькой дочери, или жизнь их убийцы, человека, лишенного морали. Я не знала, может ли смерть послужить достаточной оплатой за его деяния. Но я точно знала, что жизнь бесценна. Любая жизнь. И не в моей власти отнимать ее.

Мужчина уставился на меч, который едва не стал его погибелью. Уставился на меня. Недоверие, непонимание на его лице мешались с испугом и… надеждой?

– Беги, жалкий человечишка, – прошипела я низко и угрожающе. – И молись, чтобы больше никогда не попасться на моем пути.

Он замешкался лишь на мгновение и потом отполз еще немного, неуклюже поднялся, развернулся и побежал, припадая при каждом шаге на раненую ногу. Пока я смотрела ему вслед, ненависть исчезла. Осталась только печаль.

Солнце выглянуло из-за края земли и протянуло лучи сквозь кружево веток. Поляна постепенно заполнялась мягким утренним светом. Лес наполнили голоса птиц, которые будто притихли на время, а может, просто отошли на второй план. Утро наступило для всех, кроме семьи беженцев, чьи тела лежали в разных концах поляны, покрытые грязью и собственной кровью.

Костер почти потух. Рядом с ним валялся опрокинутый котел и скомканные одеяла. Лошадь куда-то делась: убежала или ее увели. Телега с пожитками осталась нетронутой, только с одного боку ее забрызгали капли крови. Здесь же лицом в грязь свалился один из грабителей, убитый стрелой товарища. Из земли торчал темный, плохо обработанный меч с пятнами ржавчины и крови.

Маленький мальчик с забавными веснушками. Молчаливый и благодушный отец. Заботливая мать. Юноша, который еще не стал мужчиной. Малышка, едва научившаяся говорить. Я не смогла спасти никого из них. Не смогла отплатить им за доброту.

Но, может быть, я смогу спасти кого-то еще?

Рукоять меча удобно легла в ладонь. Он вышел из земли, словно из ножен, с тихим шелестом. Тяжелый, но такой привычный.

8

Он открыл дверь и погрузился в океан серости. Обернулся, прислушался. Дверь за спиной бесследно исчезла. Пути назад нет. Не было слышно и никаких других звуков, кроме шума собственной крови в ушах. Вряд ли башня развалилась на части, как только он ступил за порог, но даже если что-то подобное случилось, он об этом уже не узнает.

Несколько шагов вперед в непрозрачном тумане – и в глаза резко ударил яркий солнечный свет. Хранитель зажмурился, закрыл глаза ладонями и упал на колени. Все разом смешалось в его восприятии: то, чего он никогда не ощущал, то, о чем читал в книгах, и то, чему не мог найти определение.

Слишком ярко. Слишком шумно. На несколько мгновений его охватила паника, захотелось оказаться в родном Склепе, где всегда так спокойно и пусто. Где все определенно. Где ничто не заглушает собственные мысли. Хранитель усилием воли подавил этот глупый порыв: все новое сначала пугает.

Несколько минут спустя резь в глазах прекратилась, и он смог оглядеться. Голова кружилась от звуков и запахов, к которым только предстояло привыкнуть. От раскинувшегося перед глазами пейзажа перехватило дыхание. Он вспомнил о Тени: она тоже была здесь и видела все это. Может быть, как и он, стояла на коленях со слезящимися от солнца глазами и думала, что мир гораздо прекраснее, чем можно было представить. Но стоило ли предавать богов и дело своей жизни ради этих пейзажей? Однозначного ответа не было.

Как только в голове немного прояснилось, Хранитель заставил себя сосредоточиться на своей цели. Он должен был найти Тень – Ренеллию – и рассказать ей о Завете. Рассказать, какую миссию возложили Святейшие на ее плечи. И помочь ей на пути к исполнению этой миссии. Он поднялся с колен, отряхнул черную рясу, которая уже нагрелась под лучами солнца, и пошел прямо, потому что это направление казалось самым логичным выбором.

Хранитель надеялся, что успеет догнать Тень в ближайшие дни, и для этого ему нужно было сократить время отдыха до минимума. Но если ее все же не удастся так быстро догнать, то придется положиться на интуицию. Наиболее вероятно, что она пойдет к месту своей смерти. Такие места источают особую силу, и для мертвых они обладают почти таким же притяжением, что и кости, потому как на месте смерти человека остается частичка его души.

Он шел почти не останавливаясь много часов, которые слились в один бесконечный и яркий миг. Была легкая усталость, но она не слишком беспокоила Хранителя. Иногда он вспоминал о том, сколько миль прошел, и практически заставлял себя сделать небольшую остановку. Поначалу это было странно: не уставать от долгой дороги, не чувствовать напряжения в мышцах, несмотря на то, что никогда прежде ему не приходилось так много двигаться. Он не ощущал ни голода, ни жажды, ни боли, хотя всегда был уверен, что, если вдруг попадает в мир живых, сможет ощутить и все особенности живого организма. Чем больше он об этом думал, тем более очевидной становилась истина: он мертв.

Прежде он не задумывался о том, из какого мира его призвали в Склеп на Границе, из мира живых или мира мертвых, или это его первая и единственная жизнь. Странно и немного грустно было понимать это. После стольких лет оказаться, наконец, в мире живых, но не ощутить себя живым в полной мере. Хоть он и похож на человека, но никогда не станет одним из них.

Тень ведь такая же. Эта мысль внушила некоторую… уверенность, чувство, что он не один в целом мире. И даже гордость. Подобно героям прошлого, Избранным, его останки сохранили и предоставили ему возможность жить даже после смерти. Жить или существовать. Но сути это не меняет: он не мертв полностью, не растворился, не исчез, или что там еще происходит с душами в Безвременьи. Святейшие вернули его, а он, возможно, предал их.

Пока Хранитель не был занят разглядыванием пейзажей, мысли попеременно обращались то к Склепу, то к Тени. Когда же впервые в его жизни опустились сумерки, он осознал, насколько сильно устал от солнца, от ярких цветов, от постоянного шума. Такое разнообразие красок мира не могло не восхищать, но его было слишком много. Все это приносило гораздо большую усталость, чем многочасовая ходьба. И поэтому с приходом сумерек улучшилось его восприятие мира и общее состояние. Серость была привычной и такой успокаивающей.

Ночь не беспокоила Хранителя. Как оказалось, в темноте он видел почти так же хорошо, как и днем, и при этом ощущал себя гораздо комфортнее. Мир под луной больше походил на Грань, и Хранитель впервые задумался о том, что скучает по Склепу.

Остановившись на ночной привал, он улегся на прохладную шершавую траву и долго глядел в небо. Звезды напоминали ему о Тени и о том, как он решил поделиться с ней своей маленькой мечтой, такой незначительной, но в то же время очень личной. Ночное небо оказалось гораздо красивее, чем можно было представить. Не слишком яркое, не обжигающее, как день, но далекое и бездонное. Непостижимое.

Хранитель надеялся, что и Тень вспоминает о нем, когда смотрит в небо.

За три дня он так и не встретил ни одного человека. Это было странно, так как дорога не показалась ему заброшенной. Повсюду были следы ног, копыт и колес, полоса пыльной травы разделяла две параллельные бурые линии колеи. Но кроме этой дороги – никаких признаков человеческого присутствия в здешних краях.

Хранитель шел сквозь лес, разделенный дорогой на две половинки, и думал о том, что было бы неплохо встретить кого-нибудь и спросить, где они находятся. У него была карта, но она пока оставалась бесполезной. Конечно, существовал еще вариант, что поселения за много лет исчезнут, передвинутся или возьмут новые названия. Однако, как показывает история, в империи редко происходят перемены.

В привычном окружении вдруг произошло еле заметное изменение. Это был все тот же лес, те же звуки и запахи, но Хранитель почувствовал на каком-то другом уровне, нутром или подсознанием, пустоту. Такое же ощущение было в Склепе возле останков. Отсутствие жизни – смерть.

Он свернул вглубь леса, туда, где ощущал смерть, и его сердце тревожно ускорилось. Он боялся того, что может увидеть, но не мог не проверить. Чуть дальше за деревьями показалась деревянная повозка, и Хранитель почти неосознанно ускорил шаг.

В центре поляны был потухший костер, вокруг между деревьями валялись тела. Первые люди, которых он встретил, оказались мертвыми. Шесть трупов, чьей кровью пропиталась земля. На их раны уже слетелись мухи, они ползали по красным отметинам, по распахнутым глазам и бледной коже, кружились над лужами вязкой крови. В воздухе повис запах начавшегося разложения.

Тени среди них не было. Этот факт Хранитель определил прежде всего и, немного успокоившись, но все же напряженно, перешел к более тщательному изучению ситуации. Он обошел поляну и осмотрел тела скорее из любопытства, чем по какой-либо другой причине. Помочь он им точно никак не мог, оставалось только понять, что произошло, и сделать из этого выводы. Дорога небезопасна? В округе орудует банда, или это случайное происшествие?

С обратной стороны повозки в траве валялось что-то белое. Хранитель напряженно поднял эту вещь с земли и развернул. Белая туника с кровавым пятном. Ее туника. Сердце снова забилось чаще, в голове одновременно возникли десятки вопросов и предположений. Он внимательно изучил ткань со всех сторон и обнаружил несколько дыр, только одна из которых совпадала с красным пятном. После обратил внимание на повозку: мешки были вывернуты, среди вещей явно кто-то что-то искал.

Она была здесь, но что делала? Сама сняла с себя одежду, чтобы сменить на новую, или кто-то снял? Сама пошла дальше, или кто-то повез ее в другом направлении? Пешком или на лошади? Неизвестно.

Хранитель, все еще сжимая в руках тунику, принялся оглядывать поляну снова. Он надеялся обнаружить какие-то следы, но на сосновых иголках не было явных отпечатков ног, а чтобы обратить внимание на какие-то мелкие детали, ему недоставало опыта. Однако картина представлялась более-менее ясно: нападающих было минимум двое, один с мечом и один с луком. Они убили семью и ушли, возможно, забрали лошадь и еще что-то из вещей. Вглубь леса тянулся кровавый след, и это вполне могла быть кровь Тени. Но также это могла быть и чужая кровь. Неизвестно.

Он долго стоял около трупа маленькой девочки, вглядываясь в чащу. Бурые пятна цепочкой уходили в противоположную от дороги сторону, они явно выделялись на светлых опавших иголках и редкой зеленой траве. Предстояло принять очередное решение: снова выйти на дорогу или пойти по кровавому следу. С одинаковой вероятностью и то, и другое решение могло оказаться ошибочным.

Хранитель снова огляделся. Он все еще сжимал ткань в руках. Как быть? Всего лишь один день пути разделяет их, ничтожно малый промежуток, но такой огромный в непостоянном, неизвестном мире.

Со стороны дороги послышался какой-то шум, треск веток и приглушенные голоса. Хранитель замер на месте, снова в нерешительности перед выбором. Как следует обдумать свое положение у него не хватило времени: за деревьями показались люди. Их было четверо, всадники в одинаковой форме и при оружии. Один держал в руках короткое копье, у другого за спиной висел лук, еще двое с мечами, однако пока никто из них не обнажал оружия. Они казались удивленными, увидев Хранителя посреди леса.

Один из мужчин – возможно, лидер – вышел вперед. Он бегло огляделся и увидел шесть трупов, разворошенные мешки в повозке и человека с белой тканью в руках. Он нахмурился, лицо приобрело угрожающее выражение.

– Эй, ты! Что здесь делаешь? Стой на месте!

Лучник тут же взял его на прицел, остальные напряглись. Хранитель удивленно молчал.

– Я командир пятого отряда охраны границ. Спрашиваю еще раз, что ты здесь делаешь?

– Думаешь, это он их убил? – негромко обратился второй мечник к командиру.

– Выясним.

– Нет. – Хранитель, наконец, обрел голос. – Они уже были мертвы, когда я пришел.

Его лицо и голос были спокойными, спина прямой. Совсем не как у человека, застигнутого на месте преступления. Но этого оказалось мало, чтобы убедить четверых мужчин с оружием в своей непричастности. Главный присмотрелся к трупам, очевидно, заметив раны от меча и стрел, а также то, что у Хранителя при себе не было ни того, ни другого.

– Значит, грабишь трупы. – Это прозвучало с холодной уверенностью. У Хранителя сжались кулаки от возмущения.

– Нет.

– Ну, разумеется, нет! Ты просто проходил мимо и решил проверить, нет ли здесь выживших, чтобы оказаться им посильную помощь. Думаешь, в это кто-нибудь поверит?

– Я просто ищу одного человека.

– Предъяви документы.

– Какие документы?

Командир угрожающе сверкнул взглядом из-под густых черных бровей, раздраженно цокнул в бороду и одним махом спрыгнул на землю.

– Шутки шутить пытаешься? Со мной это не пройдет.

– Разве похоже, что я шучу? – невозмутимо ответил Хранитель. Он не мог понять причину такого агрессивного поведения, но не испугался и стойко выдержал взгляд мужчины. Тот приблизился к нему почти вплотную. Командир был на голову выше и шире в плечах и грозно навис над Хранителем. Он низко прорычал:

– Обчищаешь мертвецов, еще и находишься на территории Северфорта без документов. Вор, лжец, нарушитель закона.

– Ни одно мое слово не было ложью.

– Это уж пусть выясняет суд. Ты пойдешь с нами. Советую не сопротивляться и не усложнять себе жизнь.

– У меня нет на это времени, я должен найти…

– Ты пойдешь с нами так или иначе, на своих двоих или мордой в землю. Выбирай.

Хранитель взглянул на троих мужчин позади командира – они казались готовыми вступить в бой в любой момент. Самому ему с ними не справиться, а получить стрелу в спину при попытке бегства было бы весьма некстати. В этой ситуации единственным выходом было последовать за отрядом к городу, оценить обстановку и, может быть, попытаться решить проблему по пути. По крайней мере, теперь он знал, где находится.

– Оружие есть? – не дожидаясь ответа, командир бесцеремонно охлопал рясу. Хранитель молчал, что можно было счесть признаком покорности. – Да выкинь ты уже эту тряпку!

Мужчина выхватил белую тунику из его руки и швырнул в сторону, впился пальцами в плечо Хранителя и повел его к остальным. К седлу его лошади была прикреплена веревка, свободным концом которой командир связал руки Хранителю.

– Пойдешь пешком. Не волнуйся, идти не слишком далеко.

Он взобрался в седло, а остальные спрятали оружие. Хранитель в последний раз обернулся на комок белой ткани и поплелся вслед за командиром под насмешливые и презрительные взгляды солдат.

9

Зеленобор сразу же показался мне ужасно шумным. О приближении к поселению можно было узнать задолго до того, как из-за деревьев показались первые постройки. Голоса сотен людей, крики домашней птицы, мычание и блеяние, лай собак, стук топора – все это застигло меня посреди леса, и с каждым шагом становилось громче и громче. Это ошеломляло и немного пугало, и скоро я начала ловить себя на мысли, что идти туда совершенно не хочется. Однако нужно было спросить дорогу и, может, даже обзавестись картой, если я смогу по ней что-нибудь понять.

Последние деревья остались позади, и передо мной открылся вид на поселение, примостившееся в окружении леса. Оно оказалось настолько большим, что другого его конца не было видно, и очень оживленным. Люди и животные сновали между неровными рядами деревянных домов, кто-то работал в полях, группа людей чуть дальше валила лес. Глядя на всех этих людей, я ощущала одновременно и любопытство, и предвкушение, и тревогу, ведь совсем недавно я стала свидетелем как человеческой жестокости, так и человеческой доброты. Интересно, с какими людьми я теперь встречусь?

Я натянула капюшон плаща до самых глаз, так, чтобы скрыть бесцветные волосы. Меч в потрепанных ножнах, которые я сняла с тела убитого грабителя, прикрывали складки того же плаща. Новую одежду я раздобыла среди вещей беженцев: свободные штаны, которые пришлось перехватить кусками ткани внизу и на поясе, и грубую рубаху. Теперь я выглядела как все, если не считать отсутствия обуви. Идти босиком оказалось куда удобнее и приятнее.

Дорога к поселению пролегала между полей, где, согнувшись, работали люди. Несмотря на мой вроде бы самый обычный вид, они поднимали на меня глаза, оборачивались вслед и обменивались тихими фразами. Возможно, путешественники нечасто появляются в этих краях, и местные проявляют интерес к каждому встречному.

Улицы Зеленобора были заполнены людьми, и среди них моя одинокая фигурка уже не так привлекала внимание. Среди людских ног бегали куры и гуси, выискивая в грязи пропитание, редкие всадники криками разгоняли толпу с дороги. Люди спешили по делам с корзинами в руках или мешками на плечах, они смотрели себе под ноги, смотрели друг на друга, увлеченные разговором, и лишь мельком оглядывали прохожих, чтобы ни с кем не столкнуться. Так что я беспрепятственно двигалась в направлении толпы и не имела пока какого-нибудь определенного плана.

Впереди показалась площадь, где на переносных столах или в телегах громоздились товары самого разного назначения – местный рынок. Если предположить, что некоторые из торговцев странствующие, то они вполне могут знать, где находится место моей смерти. Я протиснулась сквозь толпу к центру площади в надежде услышать в случайном разговоре название какого-нибудь другого города. Наблюдать за людьми, слушать и запоминать – это все, что мне было доступно, ведь передо мной совершенно незнакомый мир, и как себя в нем вести, я не имела понятия.

Я прошлась мимо торговцев, делая вид, что разглядываю товары. Разговоры на рынке сводились в основном к новостям о недавнем нападении моруг где-то на северо-западных границах Ао. Это напомнило мне о семье беженцев. В сердце снова закралась тоска. Я машинально нащупала рукоятку меча под плащом – тем самым, который отдала мне Нив. Этот плащ почему-то стал мне дорог, и меч придавал уверенности, хоть я и не слишком хорошо представляла, как им пользоваться.

У другого конца площади, где к дому был пристроен навес, собрались люди с кружками в руках. Их громкие нетрезвые возгласы разносились по всей площади, заглушая даже кричалки торговцев. Они разговаривали о каком-то призраке, появившемся в окрестных лесах. С удивлением я поняла, что говорят обо мне, когда один из мужчин описал призрака как женщину в белом.

Чуть дальше собралась еще группа людей, и я начала пробираться к ним, чтобы послушать очередную беседу. На площади стоял такой шум, что от него начало закладывать уши. Словно огромный хор, где каждый участник поет на свой манер. Я зажмурилась ненадолго, хоть это и не могло мне помочь, и вдруг почувствовала, как в меня кто-то врезался. В паре шагов от меня стоял мальчик, и он в каком-то оцепенении уставился туда, где под плащом я прятала меч. Потом он поднял на меня удивленный взгляд и пробормотал:

– Прошу прощения…

Тут же из толпы вынырнула крепкая рука и ухватила мальчика за шиворот. Мужчина злобно встряхнул его и зашипел тому в лицо:

– Опять ты? – после чего обернулся ко мне, сменив гнев на вежливость: – Он что-нибудь украл у вас, госпожа?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет.

– Проверьте карманы! Этот пройдоха не впервые здесь ошивается и уже не раз был пойман на воровстве.

– У меня нечего красть.

Мужчина окинул меня скептическим взглядом, а когда заметил босые ноги, красноречиво приподнял бровь. Должно быть, решил, что я босяк, раз не ношу сапоги. Его интерес ко мне тут же пропал, и он снова дернул за шиворот мальчишку.

– Давно не получал по шее, малой? Помнится, я предупреждал, что если ты сунешься сюда еще раз, выглажу тебя розгами так, что месяц на животе спать будешь! Ну?

Мальчик пискнул что-то и попытался вывернуться, но мужчина держал его крепко. Он отвел руку, чтобы влепить мальчику пощечину, а стоящие рядом люди замолчали и с отстраненным любопытством обернулись понаблюдать за представлением. На лицах некоторых из них были усмешки, у других равнодушие, но никто не спешил вмешиваться. Я перехватила занесенную для удара руку, мужчина с открытым ртом уставился на меня.

– Не нужно. Я сама виновата, что не смотрела под ноги.

Несколько секунд мы глядели друг на друга. На его лице застыло замешательство, как и на лицах очевидцев. Мужчина издал какой-то непонятный звук, как если бы решил прочистить горло, освободил свою руку и бросил мальчишке:

– Считай, тебе повезло, малой. Но в следующий раз я уже не буду так добр.

Он разжал кулак, и мальчик тут же скрылся в толпе. Зеваки пожали плечами и вернулись к своим делам, я тоже развернулась. Хотелось поскорее покинуть это место, и я двинулась к выходу с рынка в надежде, что не успела привлечь чье-нибудь внимание. Однако почти сразу же передо мной возник низенький полноватый мужчина, один из торговцев, которого я видела ранее. Он лукаво улыбнулся сквозь бороду.

– Благородный поступок решительной молодой леди! Я восхищен!

– Обычный поступок, – ответила я, еще не совсем понимая, чего от меня хотят.

– О, нет, далеко не каждый вступился бы за незнакомца.

– Отчего же сами не проявили благородства?

Толстяк улыбнулся еще шире и развел руки в стороны:

– Посмотрите на меня, госпожа. Разве я похож на человека, готового вступить в конфликт и одержать в нем верх?

– Я никакая не госпожа, и уж точно не леди.

Я опустила взгляд на свои босые ноги, однако торговец, по всей видимости, не счел отсутствие башмаков достаточной причиной для прекращения беседы. Все с тем же воодушевлением он продолжил:

– А вы не похожи на местных. Откуда вы?

– А на кого я, по-вашему, похожа?

– Хм, – мужчина в задумчивости потер бороду и оглядел меня оценивающим взглядом. – Скорее, на жительницу столицы, чем на деревенщин с окраины, хотя почему-то пытаетесь это скрыть. Ну, я прав?

– Не думала, что жители столицы ходят в таких обносках.

– Не в этом дело, госпожа, а в том, как вы держитесь, как говорите. Общее впечатление, так сказать.

– Значит, вы бывали в столице? Много путешествуете? – Кажется, это был мой шанс узнать, куда же двигаться дальше.

– По роду занятий приходится. Однако я объездил далеко не всю империю. Вас интересует какое-нибудь конкретное место?

– Да, пожалуй, конкретное, – я ненадолго замолчала, пытаясь придумать, как бы понятно объяснить человеку, куда мне нужно попасть. – Вы слышали что-нибудь о жрице Ренеллии?

Брови толстяка взлетели кверху, на блестящем лбу собрались складки удивления.

– А как же, о ней слышал любой образованный человек! Женщина, благодаря которой был повержен один из основных руководителей мятежников, что в конце концов сыграло важную роль в подавлении восстания.

Надо же, я и правда была такой знаменитой, что обо мне до сих пор не забыла история. Вдруг припомнилась байка про призрака, и я позволила себе усмехнуться.

– Именно. Я бы хотела посетить место ее последней битвы. Вы знаете, где она была убита?

– А как же, Могильный Холм. По легенде там захоронили и мятежников, и защитников империи, но тело Ренеллии по особому указу Святейших доставили прямо к их дворцу.

– И где этот Могильный Холм?

Торговец задумался ненадолго и повернул голову в сторону востока.

– Он не так уж далеко, в пределах земель Северфорта. На восток по этой дороге до ближайшего к Холму поселения под названием Плеть. Но позвольте узнать, зачем вам туда?

Как оказалось, все это время я шла в нужном направлении. Судьба это или случайность, но моя уверенность в том, что я обязательно окажусь там, где должна, окрепла.

– Просто интересно, – ответила я торговцу, – оказаться на месте исторических событий.

– Понимаю, – с важным видом кивнул мужчина. – Так откуда же вы все-таки пришли?

Я поправила капюшон, заправила за уши выбившиеся пряди и рассеянно оглядела толпу в надежде, что никто не обратил внимания на наш разговор.

– Оттуда, где вы пока не бывали. Благодарю за информацию.

Я развернулась и направилась к выходу. Торговец что-то сказал мне вслед, но его голос затерялся среди десятков других. Не хотелось задерживаться здесь даже на минуту, я устала от шума и сильных запахов, от толпы, посреди которой чувствуешь себя как в клетке. Дорога звала меня, пустота внутри стремилась быть заполненной. Это тянущее чувство было похоже на предвкушение долгожданной встречи, тоску по чему-то, чего меня лишили. Я надеялась, что на месте своей смерти найду какие-то ответы, узнаю, как быть с новой жизнью.

Когда шумные улицы и скученные деревянные постройки остались позади, дышать словно бы стало легче. Да, мне еще предстоит привыкнуть к людям, если я собираюсь жить среди них. Зеленобор был всего лишь поселением, и я уже чувствовала себя здесь неуютно. Что же будет, когда я наткнусь на действительно большой город?

Позади раздались тихие шаги, я ощутила взгляд, направленный в спину, и обернулась. Одновременно услышала:

– Эй!

Это был тот самый мальчишка с рынка. Он вздрогнул, когда наши взгляды встретились, и застыл на месте в тени последнего перед полями дома. Я тоже остановилась.

– Я… – мальчик откашлялся. – Я ведь действительно хотел тебя ограбить.

Он постарался придать голосу уверенности, но при этом его пальцы напряженно дергали нить на рукаве. Спустя две секунды моего удивленного молчания, он принялся мыском ботинка пинать дорожный гравий.

– И что?

– Но ты вступилась за меня. Почему?

Он наконец поднял на меня растерянный и немного смущенный взгляд. Ни один из нас не понимал другого.

– Потому что я могла.

– И это все?

– А нужны другие причины?

– Ну… обычно никто не делает ничего просто так.

– Я тоже ничего не делаю просто так.

– Я имею в виду, что никто не стал бы помогать простому бродяжке вроде меня, зная, что я ничем не могу отплатить.

Я пожала плечами. Странное место этот мир.

– Ничего и не нужно. Мне пора.

– Я просто хотел сказать… – воскликнул он, когда я уже собиралась отвернуться, – ну, спасибо, что-ли…

Кажется, для него это было важно. Такой незначительный поступок оказался проявлением редкого благородства. От этого на душе вдруг стало гадко. Не таким я представляла себе мир. Я выдавила грустную улыбку и кивнула на прощание. Впереди ждала долгая дорога – и много времени, чтобы подумать обо всем, что со мной произошло.