– Как они ходят на таких каблучищах?!

Как они сохраняют равновесие?!

– У них центр тяжести в другом месте.

х/ф «В джазе только девушки»

Плюс

Дождь лил, как обычно. Про такое принято говорить, что он лил как из ведра. Это в старых газетах так обычно и писали. Газетный штамп. Банально, ёлки-иголки, однако в данном случае, увы, верно. Как из ведра. Именно так он и лил зараза! И грохотало от души. А вот как этот грохот описать, в газетах не придумали.

Гроза началась не очень давно. Но уже сейчас молнии сверкали, словно на картинках из греческой мифологии, когда Зевс, от нечего делать, гонял по небу на своей колеснице, как стритрейсер туда-сюда и разил огненными стрелами своих врагов и всех, кто под горячую руку попадётся. Красиво. Вот только сыро и неприятно. В общем, как обычно, ёлки-иголки.

Гроза. Как там у Тютчева? «Люблю грозу в начале мая?»

Я погладил свой автомат. Игра слов. Я люблю свою «Грозу», в смысле автоматно-гранатометный комплекс «ОЦ-14». Этот ствол спасает в любой месяц, в любой день и даже в любую ночь. Выручает меня мой любимый автоматец, созданный умными головами на Большой земле где-то в девяностые годы прошлого века на базе «АКСУ», ох, выручает. И ведь не только в мае, ёлки-иголки.

Впрочем, когда сидишь на дереве, а вокруг стая слепых собак, полюбишь что угодно, хоть обрез двустволки, хоть самопальный пугач. В этом случае на календарь и смотреть не будешь. Май на дворе или январь. А тварям этим что ливень, что гром – всё нипочём. Для мутантов Зоны отчуждения – это всего лишь обычное и вполне привычное явление природы. Они и к Выбросу аномальной энергии привычные, что им какая-то гроза?

Кому пришло в голову назвать этот автомат «Гроза» – не знаю, врать не буду. Но я считаю его настоящей грозой мутантов и прочих нехороших образований Зоны, включая бандитов, мародёров и остальную перхоть.

Я поудобнее перехватил своё верное оружие, пытаясь через оптику разглядеть, что происходит в округе. Обзору сильно мешал дождь. А сидел я высоко. Типа, высоко сижу, далеко гляжу. Впору съесть пирожок, которого у меня не было. Я почувствовал, как заурчало в животе. Ёлки-иголки, да как же есть-то хочется! До тошноты. Жирного, горячего и острого. Ну и того, чего к этому полагается. Того, без чего это горячее и вкусное только слепые собаки едят.

В эту ходку я, в целях экономии веса снаряжения, съестного почти ничего не брал, думал быстро обернусь. Не тут-то было, ёлки-иголки. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. С утра я плотно позавтракал, а к вечеру рассчитывал вернуться. Тут ходьбы-то. А то, что брал, уже слопал. Да кофейку сварил, поскольку не могу без него. Вот и вся еда.

Урчание стало громче. И рот наполнился слюной, как только представил себе кружку с бежево-коричневатой шапкой пены. Ну не могу я без кофе, хоть режьте! И обязательно сигаретка к этому ароматному напитку. Ох!

Я поёрзал, удобнее устраиваясь в развилке высокого дерева, непонятного происхождения. Листочки у него были берёзовыми, хоть веник для бани вяжи. А вот кора от какого-то хвойного, как у сосны, что ли. Но в баню с таким веником лучше не ходить. Во всяком случае, я бы не стал рисковать. Да и вообще, не знаю я, не ботаник, не разбираюсь ни в хвойных породах, ни в деревьях-мутантах. А вот в обычных мутантах, обычно, да, обычно разбираюсь, да, ёлки-иголки. Именно такие порождения Зоны меня на дерево и загнали.

Стайка слепых собак в десяток голов появилась неожиданно, а с ними в одиночку можно справиться только с какой-нибудь высокой точки. Вот деревце-то и сгодилось. Взлетел на него, как в кинокомедии, даже не понял, как на вершине очутился. Одного пса удалось убить, одного просто подстрелить – он до сих пор сипел, пытаясь отползти от дерева подальше – остальные покружили, покружили, да и разбежались, когда поняли, что меня им не достать. Они ж не дураки, под выстрелами тусоваться.

В общем, дёшево отделался. Сидеть было удобно, спускаться не хотелось. Однако, слазить всё же надо, пора возвращаться. Напоследок необходимо было осмотреться, да вот только погода не способствовала нормальному обзору.

Вдруг моё внимание зацепилось за какое-то движение неподалёку. Буквально боковым зрением увидел сквозь пелену. Потом появился и звук.

А движение для Зоны было непривычное, очень непривычное, ёлки-иголки. Потому что двигалось там что-то механическое.

Бинокль висел на шее под курткой, но доставать его, сидя на дереве, было неудобно. Так что я просто приложил к глазу оптику.

Ёлки, твою мать и иголки! Это был мотоцикл. Мотоцикл! В Зоне отчуждения! И он ехал. Да что там ехал, мчался! Я уже слышал рычание старенького двигателя. В этой технике я разбираюсь, в общем-то, как псевдогигант в балете, но, тем не менее, смог опознать в мотоциклетке «ИЖ». Наверное, даже «Юпитер». Потому что других модификаций я не знал. А! Вру. Ещё «Планету» помню. В общем, голубенький такой мотоцикл.

Вцепившись в руль и низко пригнув голову, на мотоцикле гнал сталкер. Лица под защитной маской я даже в оптику не рассмотрел бы, а вот снаряжение, да. Ездок по Зоне был облачён в форму бойцов «Монолита». Серый камуфляж и зелёную разгрузку ни с чем не спутаешь.

Я вообще никогда не слышал, чтобы по территории Зоны отчуждения кто-нибудь передвигался, используя технику. По слухам, у военсталов были бронированные автомобили, оборудованные какой-то аппаратурой, гасящей аномалии. Вообще, у военных сталкеров есть много чего, что нам простым смертным и не снилось. Но только я этим слухам не верил. Просто представить себе не мог, что аномалию возможно как-то обезопасить. В смысле, при помощи каких-либо технических средств. Разрядить на время, это да, а обезопасить – нет. Аномалия, это аномалия. Или электричеством бахнет, или об землю размажет, или перемелет вместе с костями – возможностей много, выбирай на свой вкус.

А у меня вкус утончённый, располагающий к долгой жизни. Вот я и выбрал передвижение на своих двоих, да ещё с запасом болтиков и гаечек с яркими ленточками. Они, конечно, не лёгкие, много с собой не возьмёшь, но вес компенсируется безопасностью. Идёшь тихонько, да железяки пошвыриваешь во все подозрительные места. Кинул, подобрал. Кинул, подобрал. А ленточка помогает заметить, куда гаечка упала. Ровно по этому маршруту от гайки до гайки и идёшь, ни шага в сторону. И никак иначе ходить по Зоне невозможно. Ещё с годами в нижней части спины самонастраивается чуйка. Она тоже очень выручает. Есть, конечно, ещё и ПДА, в котором находится встроенный детектор аномалий, так это тоже техника, вернее, электроника. А ей в Зоне веры нет, ёлки-иголки. В общем, ходить приходится очень медленно. Даже если за тобой мутанты погнались, ускоряться никак нельзя. Иногда лучше к тварям Зоны в желудок, чем в аномалию.

Но вот так, чтобы мчаться на мотоцикле, да это вообще в голове не укладывается! Не, я, конечно, знаю, что фанатики на всю голову ушибленные. Охраняют Исполнителя желаний, молятся ему или ещё что на него делают, с сексуальным подтекстом, не знаю, но то, что все они того, это точно. Вот только на мотоциклах их в Зоне отчуждения ни разу не видел.

Я продолжал смотреть в оптику. Монолитовец или кто-то в форме бойца «Монолита» продолжал мчаться по потрескавшемуся асфальту. И как он раньше ни во что не влетел, непонятно. Я вёл стволом, продолжая наблюдение, как вдруг, прямо по курсу его движения, увидел небольшой вихрь из опавших листьев – аномалию. Под струями дождя кружащуюся мокрую листву и мелкий мусор было отлично видно. Мне. А вот ему на такой скорости вряд ли.

Всё. Я даже «Грозу» опустил, почти физически представив, как боец сейчас вместе со своим мотоциклом в неё влетает. Я и глаза начал закрывать, ожидая хлопка. Но не успел. Уже без оптики было видно, как сталкер, сумев справиться с управлением, умудрился вильнуть передним колесом, но сила инерции не позволила полностью объехать опасное место. Порождённая Зоной отчуждения мощь аномалии подхватила мотоцикл за заднее колесо. Но ездок, вместо того, чтобы спрыгнуть со своей техники, зачем-то судорожно вцепился в руль.

«Воронка» – листья точно указали место расположения аномалии – сработала. Раскручивалась, вращая мотоцикл вместе с монолитовцем, одновременно поднимая его над землёй. Выше, выше, выше.

При попадании в центр «Воронки» шансов выжить нет. Сейчас она затянет в себя и технику, и тело, хлопнет с противным таким звуком, разряжаясь, и уже будет невозможно разобрать, где конечности сталкера, а где запчасти от мотоцикла.

Внезапно, руки бойца разжались, и он свечой ушёл вверх. Я даже голову в плечи втянул, ожидая громкого «шмяк». Сделав длинную дугу, метров в двадцать-тридцать, он со страшной силой врезался в землю рядом с дорогой. Голова у парня оказалась тяжёлой, перевесила, и он воткнулся в землю именно ею. Звук удара совпал с хлопком разрядившейся «Воронки». Шею, поди, сломал, не иначе.

Мне стало любопытно. Сталкерская энциклопедия говорит, а мой личный опыт иногда подтверждает, что «Воронка» чаще всего образует либо «Выверт», либо «Грави». Около этой аномалии можно найти и «Золотую рыбку», но гораздо реже. Вероятно, всё зависит от того, что именно попало внутрь.

Теперь там оказался мотоцикл, чего в принципе никогда в Зоне отчуждения не происходило. Ёлки-иголки! Это ж можно ожидать появления какого-нибудь «Техно-грави», «Бензо-выверт», а то и ещё чего похлеще. А новый неизученный артефакт может стоить прилично.

Я осмотрелся по сторонам – мутантов видно не было. Спустился с полуберёзы-полусосны и направился к бедолаге. Дождь постепенно начал стихать, и, когда я дошёл до сталкера, уже не лил со всей дури, а просто моросил.

Н-да. Тут и без Болотного Доктора диагноз можно было поставить. Со всей дури звездануться с такой высоты башкой вниз, это не хухры-мухры. Это ёлки-иголки! Хотя он же не на асфальт приземлился, а на мягкую землю. Там бы мозги сразу разлетелись, а здесь он ещё подавал признаки жизни. Вероятно, по той простой причине, что мозгов у монолитовцев в принципе не было. Впрочем, может защитный шлем немного помог. А возможно просто с приземлением повезло.

Одной рукой пострадавший сорвал с лица дыхательную маску. Да она ему уже и не нужна. По меркам Зоны отчуждения он был молод, около тридцати, не больше. Серые выцветшие глаза уставились на меня. Правую щёку украшал глубокий старый шрам. Бросилось в глаза, что подбородок сталкера был аккуратно выбрит. По лицу текли дождевые струйки. Он попытался приподняться, ничего не получилось. Явно, не жилец, ёлки, блин, иголки.

Левая рука парня потянулась к карману разгрузки. Он протянул её ко мне, сжатой в кулак и прохрипел:

– Зим…

– Что? – я смотрел на умирающего.

– Зим… – опять хрипло повторил он.

Глаза его закрылись, рука безвольно упала, и из ладони на мокрую пожухлую траву выкатился небольшой чёрный камушек неправильной формы размером с крупную жемчужину.

Да уж, пульс можно не проверять, ёлки-иголки. Мертвее мёртвого. Видимо, им там, в «Монолите» мозги-то промывали, а вот шейные позвонки и кости черепа укрепить забыли.

Да где ж он мотоцикл-то нашёл? И зачем его по Зоне понесло на колёсах? Не иначе мозги не промыли, а вынули к чертям псевдособачьим.

Я осмотрелся по сторонам. Никого. Снял контейнер для артефактов и осторожно подвёл его к чёрному камушку. Чертыхнулся. Неудобно из травы его контейнером выцарапывать. Ага! Получилось! Уютно устроился в ячейке. Потом разберёмся, что это за «Зим-зим» такой. Кстати, это к названию материала относится, из которого камушек, или к названию артефакта?

Снял с руки мёртвого бойца ПДА, сунул в карман – тоже потом разберусь. Зажужжал наладонник. Я активировал дисплей. Общая рассылка гласила: «Сталкер Серый, группировка „Монолит“, причина смерти – аномалия „Воронка“. Место гибели – окраина Рыжего леса».

Хм, сталкер Серый значит? Приятно познакомиться. Ну, чтоб тебе хорошо лежалось, беспечный ездок. Но только не аномалия причина смерти. Скорее, перелом шейных позвонков в результате недлинного полёта. Хрен его знает, как там ПДА это определяет.

Я вытащил из его разгрузки два коробчатых магазина. Судя по всему, патронов на тридцать. Выщелкнул один, покрутил в руке. НАТОвский. Мне такие не нужны, калибр не мой. Но оружия при нём не было. В мотоцикле что ли осталось? Надо полагать, у него был «FN F2000» – монолитовцы частенько такими вооружены. В принципе, ствол неплохой. У него и скорострельность приличная, и прицельная дальность до полукилометра. Причём, бойцы «Монолита» частенько заменяют стандартный оптический прицел на специальный компьютеризированный модуль управления огнём. А это штука хорошая, сильно хорошая. И даже из подствольника можно намного точнее бить. Этот модуль включает в себя не только лазерный дальномер, но и баллистический вычислитель, выставляющий прицел для стрельбы как из самого автомата, так и из подствольного гранатомёта. Мне Малыш раньше объяснял, что этот вычислитель как-то так работает, что учитывает данные дальности до цели. Ох, найти бы. Ведь немалых денег стоит, наверняка.

Я ещё раз покрутил головой. Нет оружия, увы. Вероятно, ствол сейчас «Воронка» пережёвывает, используя как заготовку для будущего артефакта. Но и артефакт не выплёвывает, зараза. Я включил на ПДА систему поиска. Есть у моего такая опция. Бывает так, что артефакт в сработавшей аномалии не видно. А наладонник может указать направление, где его искать.

Тишина, не жужжит. Только на аномалию указывает. Так я её и без ПДА прекрасно вижу.

Ну что ж, сталкер Серый. Вся польза от тебя, это два магазина с патронами, которые к моей любимой «Грозе» не подходят, да маленький чёрный артефакт, если это артефакт.

Я ещё раз осмотрел окрестности. Никого. От кого же ты бежал, монолитовец Серый? Бежал так, что даже мотоциклом не побоялся воспользоваться? Куда так торопился, что пренебрёг общепринятыми правилами? И где, спрашивается, технику взял? У них там под четвёртым энергоблоком подземный паркинг, что ли?

Вопросов больше, чем ответов.

Снова зажужжал ПДА. Я посмотрел на дисплей и улыбнулся. Мессага от Шутника:

«Чего молчишь, как воды в рот напился?» Я включил на наладоннике звук, а то жужжание не всегда слышу.

Шутник. Вот такое прозвище у моей жены. Она Шутник, а не Шутница или Шутка. Так её здесь прозвали, потому что она свой парень. Ведёт себя как мужчина, многие сталкеры даже и не подозревают, что она женщина – бесформенный камуфляж, капюшон и дыхательная маска кого угодно с толку собьют. И голос с хрипотцой – последствия болезни горла в юности. Вот такая она, да.

Быстро отстучал ответ: «Двигаю домой от Рыжего леса. Жди. Закажи Феликсу ЕДЫ!!!». Получил ответ: «Ты мне там с зомби не изменяешь, пёс чернобыльский?». Снова губы растянулись в улыбке. Ответил: «Только с очень красивыми». Ответ не заставил себя долго ждать: «В аномалию попадёшь, домой не приходи». Отправил ей смайлик, чтобы не затягивать переписку.

Ещё раз осмотрелся. Никого. Приблизился к аномалии, обошёл её по широкой дуге. Она хоть и разряженная сейчас, лучше не рисковать. Вот и ПДА взорвался яростным писком, протестуя. Ничего нового. Ни оружия монолитовца, ни артефакта.

– Не хотите, как хотите, – зачем-то сказал я вслух, достал из кармана пачку сигарет, выбил одну. Чиркнул зажигалкой, прикурил, стараясь, чтобы вода не намочила бумагу и табак, с наслаждением затянулся несколько раз. Потом подпрыгнул пару раз, проверяя, не гремит ли чего в рюкзаке и направился в сторону завода «Росток», где меня ждала молодая жена.

Шутник. Я улыбнулся. Катюша. Даже не верится, что ещё совсем недавно я не знал, как её зовут. В Зоне отчуждения плохая примета называть своё настоящее имя, ёлки-иголки. Так что её имя я узнал недавно, и Шутник для меня пока ещё намного привычнее, чем Катя.

– Катя, – я произнёс имя вслух, пробуя его на вкус.

Бросил окурок, втоптал его каблуком в сырую землю и облизнул губы. Повторил медленно:

– Ка-тя.

Ну что ж, пора двигать в сторону завода «Росток», где расположена база «Долга» и бар Феликса, на втором этаже которого мы квартируем.

Малыш

Я поглубже натянул капюшон и поправил дыхательную маску. Но дождь всё равно попадал на лицо, поскольку шёл под углом. Неприятно, что и говорить. Надоела эта маска хуже горькой редьки. Однако без неё никак. Не видна глазами радиоактивная пыль, но кто сказал, что её нет? Вдохнул воздух Зоны отчуждения, находясь в неправильном месте, и пойдёт зараза гулять по организму. А неправильных мест тут сколько угодно. Вот с правильными напряг.

Здесь, вообще-то, многие обходятся тряпичной банданой, прикрывая ею рот и нос. Уж не знаю, помогает это или нет, но я предпочитаю стандартную маску. Неудобно, но жизненно важно.

Слева показалось нагромождение валунов. Притормозил. Сделал дугу, поскольку тёмные от воды камни – хорошее место для засады. Хотя какие тут, вблизи периметра, засады? Я приближался к границе Зоны отчуждения. Засаду тут только новички-мародёры могут додуматься устроить. Но огромные, потрескавшиеся глыбы заставляли напрячься. Простая перестраховка. А вдруг? Да не, всё нормально. Не торопясь, выруливаю на маршрут дальше.

Марево. Гайка. Пролетела. Хм. Ещё одна гайка. Снова ноль реакции. Нет, обойду-ка от греха подальше. Вообще, с гайками выработался какой-то автоматизм. Вот помню, на большой земле, трогаешься с места, когда за рулём, смотришь на реле переключателя фар, а свет уже включен, останавливаешься – выключен. Подсознание управляет рукой так, что не успеваешь заметить, когда ты это делаешь.

С гайками так же. И когда выработалось, непонятно, я в Зоне, по сравнению с друзьями, без году неделя.

Не знаю, кто придумал эти гайки, но есть подозрение, что писатели. Это ж я читал в своё время братьев Стругацких. Там главный герой одного романа о Зоне, не такой, как наша, но очень похожей, обнаруживал аномалии исключительно при помощи кусочка железа. Вот только про ленточки не помню, были они там, в романе, или нет. У нас есть. Кинул, пролетела гайка, нашёл глазами яркую ленточку, дошёл до неё без приключений и подобрал. Удобно. И направление полёта видно, и гайки экономятся. А то даже на них бизнес делают. Скуперфильд, вон, тоже ими торгует, сволочь. Пускай и не очень дорого, но продаёт. А ведь это ж кто-то сидит и ленты к гайкам привязывает. Не иначе цех китайцев под подземным бункером торговца оборудован. Я представил себе цех и улыбнулся.

Вот ещё подозрительное место. Прямо по курсу посередине дороги виднелась едва заметная вмятина идеально круглой формы. Интересно. Бросок. Гайка под прямым углом с громким шмяком ушла в потрескавшийся асфальт, оставив после себя маленькое круглое отверстие. Ух ты! Я такого не видел. И снова в памяти всплыл старый роман и название «Комариная плешь». Не-не, не знаю я аномалий с таким названием, это подсознание нашёптывает. А сознание говорит, если умудриться попасть в центр аномалии и замерить глубину дырки, оставленной гайкой, то можно и до центра Земли добраться. Только кто придумал способ попасть внутрь аномалии? Я таких не знаю, а сам пробовать не буду, уж извините.

Остановился, активировал ПДА и полез в сталкерскую энциклопедию. Явно с гравитацией аномалия играет, но я пока такую не встречал. Хотя… Я пролистал пальцем страницу вниз. Ошибся. Кроме «Карусели», «Воронки», «Трамплина», «Мясорубки» и других, похожих, среди гравитационных аномалий в списке всё же значилась и «Комариная плешь», она же «Гравиконцентрат». Значит, не из книги название. Только почему комариная? Эта зараза любую живность в кляксу размажет, не только комара. Впрочем, в Зоне много странных названий. Может, сталкера, который первым вляпался в этот «Гравиконцентрат» Комаром кликали, а может, учёный Комаров её первый описал. Не знаю. Да и любопытствовать желания особого нет. Зачем оно мне? Мне важнее знать то, что если прошляпить её, то «шмяк» будет из меня.

А вот на капли дождя плешь не действовала. Интересно. Хотя, пусть этим научники интересуются, я так, отметил факт. Обошёл плешку по широкой дуге и двинул дальше.

На обочине дороги обнаружилась покосившаяся остановка общественного транспорта. Больше ни на что это не было похоже. Металлическая проржавевшая рама и остатки крыши, покрытой каким-то материалом, похожим на металлический же шифер. Сквозь прорехи в крыше вода попадала внутрь, но это было какое-никакое укрытие от дождя. Посредине остановочной площадки чернели следы костровища. В углу наблюдался металлический скелет лавочки, под которой уютно устроился скелет человеческий. Не прямо вот так лежал, разбросало его, но по костям можно было определить, что это были именно человеческие останки. Однако, ни клочка одежды на костях не осталось. Да и череп отсутствует. Н-да. Вообще-то странно, что кости по округе не растащили, лежат себе в одном месте.

Я выбрал место посуше и скинул рюкзак. Осмотрелся по сторонам. Никого. Неподалёку слышалось гавканье слепых собак, но, судя по всему, мутанты проходили стороной. Вероятно, гнали кого-то. Может такого же одинокого путника, как я, а может такого же мутанта, как они. Выстрелов с той стороны слышно не было, так что вариант с мутантом подходил больше. Вот только здесь, ближе к окраине Зоны отчуждения, серьёзных мутантов особо не водилось, да и несерьёзных было не очень много. Все они старались держаться как можно ближе к центру заражённой территории.

Я вытащил из рюкзака спиртовку, установил поудобнее. Достал турку. Нацедил в неё немного воды из фляги, глотнул из горлышка сам и достал зажигалку.

Насчёт кофе, это меня Плюс подсадил. Напарник без этого напитка в ходку не идёт. Пьёт его при каждом удобном случае. Вот и я привык. Хотя раньше предпочитал чай на травах. Мята там, душица, листочки смородины и всё такое прочее.

Всыпал на глаз в турку немного молотого кофе и уже через пару минут с наслаждением втягивал носом распространяющийся аромат.

– Жить хорошо! – сказал я вслух.

Снова обозрел окрестности, чтобы убедиться, что никого нелёгкая на этот аромат не принесла. А то обоняние у тварей Зоны то ещё. Именно поэтому большинство сталкеров кофе в ходке не пьёт. Да и курить стараются по минимуму. А вот Плюс и тем, и другим не брезгует. Вернее, пренебрегает элементарными правилами безопасности.

Достал из рюкзака банку саморазогревающейся гречки с тушёнкой – деликатес. Эта штука здесь больших денег стоит. Но и время экономит в ходке. Вскрыл упаковку, воткнул ключ несколько раз – активировал. Скоро разогреется, ага. Так. Что ещё? Хлеб, конечно. Нарезан заранее, чтобы, опять же, не терять драгоценные минуты. Несколько кусочков твёрдого сыра, огурец и полпалки сырокопчёной колбасы. Повертел её в руках и решительно засунул обратно в рюкзак – надоела эта колбаса. Основной рацион в походе, поскольку дольше всех продуктов не портится.

Шапка пены начала подниматься к краям. Приподнял турку, подождал, пока немного остынет и снова отправил на огонь. И так раз пять. По такой технологии кофе вкуснее получается. Это, опять же, школа Плюса.

Перекусил не спеша. Хлебнул из второй фляги и захрустел остатками огурца. Глоток кофе напоследок. Ух, хорошо. Уже не обжигает губы, немного остыл, пока я уничтожал свою простенькую снедь. В самый раз. Допил, слил в кружку из турки остатки и с сожалением посмотрел на дно. Я бы повторил. Но, как говорится, хорошего понемногу. Это только плохого бывает с перебором.

Ещё раз осмотрелся. Просматривалась местность достаточно далеко. Редкие кустики, несколько деревьев, уходящая в две стороны старая дорога – вот и весь пейзаж. Пока я ел, ничего не изменилось, никто в пределах видимости не появился.

Хоть и окраина Зоны, а приходится всегда быть начеку. Аккуратно уложил всё в рюкзак, просунул руки в лямки, попрыгал, прислушиваясь, чтобы ничего не гремело и не мешало при ходьбе – это армейская привычка. Всё хорошо, можно отправляться.

Мне ещё топать и топать. Моя цель – выйти на Большую землю. Мне нужна нормальная связь, а не сталкерская сетка, которая не имеет выхода в глобальную сеть. Давно не связывался с матерью, а у неё сейчас жила моя дочь. Хотелось просто позвонить, пообщаться и с мамой, и с дочкой. Которой сейчас очень нелегко, всё же подростковый возраст. Мама её, она же моя бывшая жена, давно испарилась в неизвестном направлении, а папу, то бишь меня, где-то черти носят. Вернее, до недавнего времени служба в специальном подразделении Международных изоляционных сил носила, а теперь жизнь в Зоне отчуждения засосала.

Катя-котёнок, дочка моя любимая, которая выросла на руках. Моя бывшая терпела-терпела тяготы и лишения моей воинской службы, вернее, переезды с ней связанные, а потом чаша терпения переполнилась, и она сбежала. Остались мы с Катюхой вдвоём. А у меня то командировка, то спецзадание, то ещё какая-нибудь хрень. Как мог и сколько мог проводил с ней время. А вот когда перевели в отряд спецназа Международных изоляционных сил, что мне было делать? С собой тащить? На границу Зоны отчуждения? Спасибо.

Вот и попросил маму у себя дочуру приютить. Но приютить-то это одно, а надо же отцу как-то общаться с ребёнком. А то получается, что и мама сбежала, и папа исчез. Понимаю, что телефонный звонок общения не заменит, но хоть так. И сам соскучился, и для неё это важно. Раньше каждый отпуск к ней мотался. Мы с ней душа в душу. Ребёнок, а всё понимает. И вот теперь очень долгая разлука. Просто очень. Представляю, как она меня ждёт.

Да и мама моя меня всегда ждёт. Она уже в возрасте. Старался каждый раз вырваться, если получалось. А вот когда совсем в Зоне осел, стало труднее. Понимаю, что дочь на меня в обиде, да ситуацию уже никак не исправить.

Самое главное, что и люблю её, и стыдно, что я чёрт-те-где, а вернуться пока не могу. Не то, чтобы совсем не отпускает меня Зона. Вырваться можно, не вопрос. Но это сейчас моя жизнь. Впрочем, в моей ситуации не это главное. И как-то это надо ей объяснять.

Необходимо обязательно поговорить с дочкой. Не по телефону, нет. Она уже большая. Она уже почти взрослая. Может, пока и не способна решать, но мысль в голову положить надо. Пока не знаю, какими словами ей объяснить, что мне на Большой земле заняться нечем. Кому я там нужен? Разве что куда-нибудь в ЧОП за три копейки податься. А здесь и будущее ей попробую обеспечить, и сам при делах. Занимаюсь исключительно тем, что лучше всего в этой жизни умею делать. Нет мне места за периметром. Закисну там совсем. Надеюсь поймёт. Она всё же папина дочка, не мамина.

Думаю, скоро съезжу всё же. Вырвусь, найду время и съезжу. Не вот прямо сейчас, но. Вернусь, обсужу ситуацию с Плюсом и Шутником, может, и они надумают отпуск от Зоны устроить. Шутник – девушка сообразительная, поймёт по-женски, что к чему, и на Плюса поможет надавить.

Покусай меня слепая собака! Никак не могу привыкнуть, что они теперь муж и жена. Мне она очень нравилась, но даже как-то и в голову не приходило поухаживать за ней. Мы напарники, все трое. А Плюс – раз, и решился. Наверное, сыграло свою роль ещё и то, что он в тот момент ненадолго сделался калекой. Ну, мы тогда не знали, что ненадолго. А потом чудо-артефакт вернул ему потерянные пальцы. Это Болотный Доктор постарался. Ну, и повезло, конечно, что именно тот, единственный артефакт, способный повернуть время вспять, по воле случая оказался у меня.

Недавние события пролетели в голове. Интересные приключения были, что и говорить. Такого на Большой земле и во сне не приснится, и в фантастическом романе не прочитаешь.

Я достаточно бодро шагал по старой дороге. Асфальт местами настолько изветшал и потрескался, что полотно кое-где совсем отсутствовало. В некоторых провалах можно было увидеть последствия разрядившихся аномалий. Но направление дороги совпадало с тем, куда мне нужно было попасть, а шагать даже по такому асфальту намного веселее, чем по траве или грунту, когда с неба льёт, не переставая. Посторонних звуков, кроме шума дождя и карканья ворон, я не слышал. Разве что слепые собаки где-то вдалеке гавкали. Периодически сверялся с картой, чтобы не отклониться от маршрута. Когда небо сплошь серое, нет ни солнца, ни ветра, ни знакомых ориентиров, сбиться с направления проще простого. Особенно в лесу. Одна нога всегда делает шаг больше, чем другая. Поэтому заблудиться, если не умеешь ориентироваться, очень просто.

В старину, между прочим, считалось, что это леший водит человека по кругу в лесу. Так у наших предков ни карт нормальных, ни компасов, ни, тем более, навигаторов, не было. У меня же здесь убойный ориентир – старая дорога. Но и она петляет, как раненый заяц. А с учётом реалий Зоны отчуждения может и вовсе в другую сторону увести.

Прямо по курсу опять замерцало что-то подозрительное. Очередная гаечка отправилась в полёт и, натолкнувшись на невидимую преграду, испарилась с негромким хлопком.

Огибая аномалию, я взял немного в сторону и начал подниматься на невысокий холмик, оказавшийся рядом с дорогой. Поднялся к вершине и уже начал спуск, как от подножья из густых зарослей кустарника часто затрещали автоматные выстрелы. Чёрт! Я ничком бросился на землю, перекатываясь к укрытию – поваленному стволу какого-то дерева, очень кстати оказавшегося неподалёку. Детектор жизненных форм не сработал, расстояние для него далековато.