Takdir

BAB IV

Caitlin duduk di ruang mencolok dari biara Fransiskan dan melihat keluar melalui jendela yang terbuka, menuju malam. Dia akhirnya berhenti menangis. Sudah satu jam sejak ia meninggalkan imam itu, sejak ia mendengar kabar anaknya yang hilang. Dia tidak bisa menghentikan air matanya, atau untuk berhenti berpikir tentang kehidupan yang akan dijalaninya. Itu semua terlalu menyakitkan.

Tapi setelah berjam-jam, dia menangis dirinya, dan sekarang yang tersisa adalah air mata yang kering di pipinya. Dia memandang ke luar jendela, mencoba untuk mengalihkan perhatian dirinya, dan menarik napas dalam-dalam.

Pedesaan Umbria tersebar di hadapannya, dan dari sudut pandang ini, tinggi di atas bukit, dia bisa melihat perbukitan Assisi yang berjejer. Ada bulan purnama keluar, cahaya yang cukup baginya untuk melihat bahwa ini adalah pedesaan yang benar-benar indah. Dia melihat cottage kecil menghiasi lanskap, asap mengepul dari cerobong asap, dan dia sudah bisa merasakan bahwa tempat ini sangat tenang, lebih banyak ketenangan dalam sejarah.

Caitlin berbalik dan mengamati ruangan kecil itu, hanya diterangi oleh cahaya bulan dan lilin kecil menyala di tempat lilin dinding. Ruangan Itu seluruhnya terbuat dari batu, dengan hanya tempat tidur sederhana di sudut. Dia mengagumi bagaimana tampaknya nasibnya selalu berakhir di biara. Tempat ini tidak jauh berbeda dari Pollepel, pada saat yang sama, kecil, ruang abad pertengahan mengingatkannya ruangan dimana dia pernah berada. Ruangan Ini dirancang untuk introspeksi diri.

Caitlin memeriksa lantai batu yang halus, dan melihat, dekat jendela, dua jejak kecil, beberapa inci terpisah, dalam bentuk lutut. Dia bertanya-tanya berapa banyak biarawati yang berdoa di sini, yang berlutut di depan jendela. Ruangan ini mungkin telah digunakan selama ratusan tahun.

Caitlin pergi ke tempat tidur kecil, dan berbaring. Itu hanya lempengan batu, benar-benar lempengan batu, dengan sedikit jerami. Dia mencoba untuk mendapatkan rasa nyaman, berguling di sisinya-dan kemudian dia merasakan sesuatu. Dia mengulurkan tangan dan memeriksanya, dan menyadari dengan kegembiraan begitu tahu apa itu: jurnalnya.

Dia mengangkatnya, sangat senang memilikinya di sisinya. Teman dunia lamanya, tampaknya menjadi satu hal yang selamat dalam perjalanan waktu. Memegangnya, hal ini nyata, jurnalnya benar-benar nyata, membuatnya menyadari bahwa ini semua bukanlah mimpi. Dia benar-benar di sini. Semuanya telah benar-benar terjadi.

Sebuah pena modern yang menyelinap keluar dari halaman dan mendarat di pangkuannya. Dia mengangkatnya dan memeriksanya, berpikir.

Ya, ia telah memutuskan. Itu persis apa yang dia perlu lakukan. Yakni menulis. Proses. Semuanya telah terjadi begitu cepat, dia hampir tidak punya waktu untuk menarik napas. Dia harus bermain melalui alam pikirannya, berpikir kembali, mengingat. Bagaimana ia bisa sampai di sini? Apa yang terjadi? ke mana dia akan pergi?

Dia tidak yakin apakah dia tahu jawaban dirinya lagi. Tapi dengan menulis, ia berharap ia bisa mengingatnya.

Caitlin membalik halaman yang usang sampai dia menemukan sebuah halaman kosong. Dia duduk dan bersandar di dinding, lututnya meringkuk ke dadanya dan mulai menulis.

*

Bagaimana saya berakhir di sini? Di Assisi? Di Italia? Pada tahun 1790? Di satu sisi, hal itu tidak tampak terlalu lama bagiku di abad ke-21, di New York, hidup seperti remaja normal. Di sisi lain, tampaknya seperti selamanya ... .bagaimana semuanya dimulai?

Saya ingat, pertama, rasa lapar. Saya tidak mengerti siapa mereka. Yunus. Carnegie Hall. Makan pertama saya. perubahan pertamaku menjadi vampir. Ras campuran itulah mereka sebut saya. Aku merasa seperti aku ingin mati. Semua yang pernah saya inginkan adalah menjadi seperti orang lain.

Lalu ada Caleb. Dia menyelamatkan saya dari coven jahat, menyelamatkan saya. Coven nya ada di biara. Tapi mereka mengusir saya keluar, karena hubungan manusia dan vampir dilarang. Aku menjadi diriku sendiri-yaitu, sampai Caleb menyelamatkanku lagi.

Misiku adalah mencari ayah saya, untuk pedang legenda yang bisa melenyapkan umat manusia dari perang vampir, dipimpin Caleb dan aku di semua tempat, dari satu tempat bersejarah ke tempat yang lain. Kami menemukan pedang itu, namun pedang itu diambil dari kami. Seperti biasa, Kyle sedang menunggu untuk merusak semuanya.

Tapi tidak sebelum aku sempat menyadari apa yang terjadi padaku. Dan tidak sebelum Caleb dan aku punya waktu untuk menemukan satu sama lain. Setelah mereka mencuri pedang, setelah mereka menikam saya, karena saya sedang sekarat, cale mengubahku, dan menyelamatkanku sekali lagi.

Tapi itu tidak seperti yang aku pikir. Saya melihat Caleb dengan mantan istrinya, Sera, dan aku membayangkan yang terburuk. Aku salah, tapi sudah terlambat. Dia melarikan diri, jauh dari saya, dan dia dalam bahaya. Di pulau Pollepel, saya sembuh, dan dilatih, dan memiliki teman-vampir, lebih dekat daripada yang pernah saya miliki. Terutama Polly. Dan Blake-begitu misterius, begitu tampan. Dia hampir mencuri hatiku. Tapi saya kemali sadar tepat pada waktunya. Saya mengetahui bahwa aku hamil, dan aku sadar bahwa aku harus mencari dan menyelamatkan Caleb dari perang vampir.

Aku pergi untuk menyelamatkan Caleb, tapi sudah terlambat. Adikku sendiri Sam, menipu kami. Dia mengkhianati saya, membuat saya berpikir dia adalah orang lain. Itu karena dia yang saya pikir Caleb tidak benar-benar Caleb, dan aku membunuhnya, cintaku. Dengan pedang. Dengan tangan saya sendiri. Aku masih tidak bisa memaafkan diriku sendiri.

Tapi aku membawa Caleb kembali ke Pollepel. Aku mencoba untuk menghidupkan dia kembali, untuk membawa dia kembali, apakah ada cara yang mungkin. Aku mengatakan kepada Aiden bahwa saya akan melakukan apa saja, mengorbankan apa saja. Saya bertanya apakah dia bisa mengirimkannya kembali ke masa lalu.

Aiden telah memperingatkan saya bahwa itu mungkin tidak berhasil. Dan jika itu terjadi, kami mungkin tidak bersama-sama. Tapi aku bersikeras. Aku harus.

Dan sekarang, di sinilah aku. Sendirian. Di waktu dan tempat yang asing. Anakku pergi. Dan bahkan mungkin Caleb pergi juga.

Apakah saya telah membuat kesalahan untuk kembali?

Saya tahu saya harus mencari ayah saya, untuk menemukan perisai. Tapi tanpa Caleb di sisiku, aku tidak tahu apakah aku akan memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Saya merasa sangat bingung. Aku tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Tolong, Tuhan, bantu saya ....

*

Saat matahari terbit seperti bola besar atas cakrawala, Caitlin berlari melalui jalan-jalan New York. Itu kiamat. Mobil berserakan, tubuh berbaring dimana-mana, dan ada kehancuran di mana-mana. Dia berlari dan berlari, menyusuri jalan yang tampaknya tidak pernah berakhir.

Saat ia berlari, dunia tampaknya mengaktifkan porosnya; seperti yang terjadi, bangunan tampaknya menghilang. Pemandangan berubah, dengan jalan berubah menjadi tanah, beton berubah menjadi bukit-bukit. Dia merasa dirinya berjalan kembali ke masa lampau, dari zaman modern ke abad lain. Dia merasa bahwa jika dia berlari lebih cepat, ia bisa menemukan ayahnya, ayahnya yang sebenarnya, di suatu tempat di cakrawala.

Dia berlari melalui desa-desa kecil, dan kemudian juga memudar.

Segera semua yang tersisa adalah sebidang bunga yang putih. Saat ia berlari melalui mereka, ia senang melihat bahwa dia ada di sana, di cakrawala, menunggu. Ayahnya.

Seperti biasa, ia berada dialik bayangan matahari, tapi kali ini, ia merasa lebih dekat dari biasanya. Kali ini, ia bisa melihat wajahnya, ekspresinya. Dia tersenyum, menunggunya, lengan terulur untuk memeluk.

Caitlin mendapatinya. Dia memeluknya, dan dia memeluk erat-erat, tubuh berotot memeluknya.

"Caitlin," katanya, suaranya memancarkan cinta. "Apakah kamu tahu seberapa dekat kamu? Apakah kamu tahu betapa aku mencintaimu?"

Sebelum dia bisa menjawab, dia melihat sesuatu ke samping, dan melihat bahwa, yang berdiri di sisi lain lapangan, adalah Caleb. Dia mengulurkan tangan ke arahnya.

Dia mengambil beberapa langkah ke arahnya, lalu berhenti dan menghadap ayahnya.

Caleb juga mengulurkan tangannya.

"Temukan aku di Florence," kata ayahnya.

Dia berpaling pada Caleb.

"Temukan aku di Venesia," kata Caleb.

Caitlin tampak melihat di antara mereka dua, terbagi kemana dia harus pergi.

*

Caitlin terbangun dengan tersentak, dan duduk tegak di tempat tidur.

Dia melihat ke sekeliling ruangan yang kecil, bingung.

Akhirnya, ia menyadari itu adalah mimpi.

Matahari terbit, dan ia pergi ke jendela, dan melihat. Assisi dalam cahaya pagi masih begitu indah. Semua orang masih di dalam ruangan, dan asap naik dari cerobong sesekali. Sebuah kabut pagi tergantung di bidang seperti awan, pembiasan cahaya.

Caitlin tiba-tiba menoleh saat ia mendengar suara berderit, dan menguatkan diri saat melihat pintu mulai terbuka. Dia mengepalkan tinjunya, mempersiapkan dirinya untuk pengunjung yang tidak diinginkan.

Tapi saat pintu terbuka lebar, dia menunduk, dan matanya terbuka lebar dengan gembira.

Itu Rose, mendorong pintu hingga terbuka dengan hidungnya.

"Rose!" Dia berteriak.

Rose mendorong pintu hingga terbuka, berlari dan melompat ke pelukan Caitlin. Dia menjilat seluruh wajahnya, lalu Caitlin menangis dalam sukacita.

Caitlin menariknya kembali dan melihat dia lebih dekat. Rose menjadi lebih gempal, tumbuh lebih besar.

"Bagaimana kau menemukan aku?" Tanya Caitlin.

Rose menjilat punggungnya, merengek.

Caitlin duduk di tepi tempat tidur, menggendongnya, dan berpikir keras, berusaha menjernihkan pikirannya. Jika Rose telah berhasil kembali, mungkin Caleb juga. Dia merasa bersemangat.

Secara intelektual, ia tahu ia harus pergi ke Florence. Untuk melanjutkan pencarian. Dia tahu bahwa kunci untuk menemukan ayahnya, perisai, berada di sana.

Tapi hatinya menariknya ke Venesia.

Jika ada kemungkinan kecil Caleb berada di sana, ia harus mencari tahu. Dia hanya harus melakukannya.

Dia telah memutuskan. Dia mengambil Rose erat dalam pelukannya, mengambil tindakan, dan melompat keluar jendela.

Dia tahu bahwa dia telah pulih sekarang, bahwa sayapnya akan mengembang.

Tentu saja, sayapnya akan terkembang.

Dan sejenak, Caitlin terbang melintasii udara pagi, di atas perbukitan Umbria, dan menuju utara, dalam perjalanan ke Venesia.

BAB V

Kyle berjalan menyusuri jalan-jalan sempit di distrik kuno Roma. Semua orang di sekelilingnya menutup toko, tanda waktu berjualan telah usai. Matahari terbenam selalu menjadi waktu favoritnya, saat ia mulai merasakan menjadi kuat. Dia merasa darahnya berdenyut lebih cepat, merasa dirinya semakin kuat pada setiap langkah. Dia begitu senang bisa kembali jalan-jalan dipadatnya kota Roma, terutama di abad ini. Manusia menyedihkan ini masih ketinggalan ratusan tahun lagi dari teknologi jenis pengawasan. Dia bisa menghancurkan tempat ini dengan hati santai dan mudah, dan tidak perlu khawatir akan terdeteksi.

Kyle bertolak ke Via Del Seminario, dan dalam beberapa saat, dia sampai disana, dan dia menemukan dirinya dalam sebuah kota kuno yang besar, The Piazza Della Rotonda.

Dan Kyle berdiri di sana, menutup matanya, dan menarik napas dalam. Rasanya begitu baik untuk kembali. Tepat di seberangnya adalah tempat yang dia sebut “rumah” selama berabad-abad, salah satu markas vampir yang paling penting di dunia: Pantheon.

The Pantheon berdiri disana, Kyle senang melihatnya, seperti biasa, sebuah bangunan batu kuno besar, bagian belakangnya menonjol keluar dalam bentuk lingkaran, dan bagian depannya dihiasi oleh kolom batu yang besar. Pada siang hari, tempat itu masih terbuka untuk wisatawan, bahkan pada abad ini. Tempat ini menampung jutaan pengunjung.

Tapi di malam hari, setelah mereka menutup pintu untuk umum, pemilik sebenarnya, penghuni nyata bangunan ini, keluar menampakan diri: Dewan Vampire Agung.

Vampir dari covens besar dan kecil, dari seluruh penjuru dunia, berbondong-bondong ke sana, untuk menghadiri setiap sesi sepanjang malam. Dewan memerintah dalam segala hal, memberi izin, atau memberikan hukuman. Tidak ada yang terjadi di dunia vampir tanpa mereka tidak ketahui, dan banyak kasus harus melalui persetujuan mereka.

Semuanya begitu sempurna. Bangunan ini awalnya dibangun sebagai kuil untuk para dewa pagan. Tempat ini selalu menjadi tempat ibadah, perkumpulan untuk pasukan vampir gelap. Bagi siapa pun yang melihat dengan mata, itu jelas: ada pernak-pernik untuk dewa pagan, lukisan dinding, lukisan, patung-patung di mana-mana. Setiap pengunjung manusia yang mengambil waktu untuk melihat tempat ini, pasti bisa menyadari apa tujuan sebenarnya dari tempat ini.

Dan jika itu tidak cukup, terdapat sejumlah vampir hebat dimakamkan di sana. Itu adalah makam hidup, tempat yang sempurna untuk Kyle dan bangsanya untuk menyebut tempat tersebut “rumah”.

Saat Kyle menaiki tangga, rasanya seperti pulang kerumah. Dia berjalan sampai ke besi besar pada pintu depan ganda, membanting pengetuk logam empat kali- sinyal vampir -dan menunggu.

Beberapa saat kemudian, pintu berat bergeser terbuka hanya beberapa inci, dan Kyle melihat wajah asing. Pintu terbuka lebar, hanya cukup untuk membiarkan Kyle masuk, dan kemudian membanting cepat di belakangnya.

Penjaganya besar, bahkan lebih besar dari Kyle, ia melihat ke bawah.

"apakah mereka menunggumu?" Tanyanya hati-hati.

"Tidak."

Kyle, mengabaikan penjaga, mengambil beberapa langkah menuju ruangan, ketika tiba-tiba, ia merasa pegangan es yang dingin pada lengannya dan berhenti. Kyle kesal, terbakar amarah.

Penjaga vampir menatap dia dengan kemarahan yang sama.

"Tidak ada yang masuk tanpa membuat janji," bentaknya. "Kau harus pergi dan kembali lain waktu."

"Saya masuk kemanapun saya suka," Kyle menjawab kembali. "Dan jika Anda tidak melepaskan tangan Anda dari pergelangan tangan saya, Anda akan sangat menderita."

Penjaga itu menatap kembali, dan mereka berada di jalan buntu.

"Saya melihat bahwa beberapa hal tidak pernah berubah," terdengar suara seorang. "Tidak apa-apa, Anda dapat membiarkan dia pergi."

Kyle merasa pegangan pada tanganya dilepaskan, dan berbalik dan melihat wajah yang familiar: itu Lore, salah satu penasihat kepala pada Dewan. Dia berdiri di sana, menatap Kyle, tersenyum, perlahan-lahan menggelengkan kepalanya.

"Kyle," katanya, "Saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu kamu lagi."

Kyle, masih marah terhadap penjaga itu, merapikan jasnya dan perlahan mengangguk. "Saya memiliki bisnis dengan Dewan," katanya. "Ini tidak bisa menunggu."

"Maafkan aku, teman lama," Lore melanjutkan, "agenda untuk hari ini sudah penuh. Beberapa dari mereka telah menunggu selama berbulan-bulan. Menekan bisnis vampir di setiap sudut dunia, tampaknya. Tapi jika Anda datang kembali minggu depan, saya pikir saya mungkin bisa mengaturnya"

Kyle melangkah maju. "Kau tidak mengerti," katanya tegang, "Aku tidak datang dari saat ini. Aku datang dari masa depan. Dua ratus tahun ke depan. Dari dunia yang sangat berbeda. Penghakiman terakhir telah tiba. Kita berada di ambang kemenangan, kemenangan Total. Dan jika saya tidak melihat mereka segera, akan ada konsekuensi serius bagi kita semua."

Saat Lore menatap kembali, senyumnya turun, karena ia menyadari keseriusan pada Kyle; Akhirnya, setelah beberapa saat tegang, ia berdeham. "Ikuti aku."

Dia berbalik dan berjalan pergi, dan Kyle mengikutinya dari belakang.

Kyle menuruni koridor yang panjang dan lebar, dan dalam beberapa saat, ia memasuki ruang terbuka yang besar. Ruangan yang sangat luas dan lebar, dengan langit-langit melingkar dan lantai marmer yang bersinar. Ruangan itu berbentuk lingkaran, dan pinggiran yang dipenuhi dengan hiasan dan patung-patung kolom melihat ke bawah pada ruangan, dipasang pada tiang.

Berdiri di sepanjang pinggiran ruangan itu ratusan vampir, mungkin dari setiap ras dan keyakinan. Kyle tahu bahwa sebagian besar adalah tentara bayaran, semua jahat seperti dia. Mereka semua menyaksikan dengan sabar saat Dewan Tertinggi, di sisi jauh dari ruangan, duduk di belakang bangku mereka dan membagi-bagikan penghakiman. Kyle merasakan ketegangan dalam ruangan ini.

Kyle berjalan memasuki ke dalam. Pergi ke Dewan adalah hal yang benar untuk dilakukan. Dia bisa mencoba untuk mengabaikan mereka, bisa saja memburu Caitlin sendiri, tetapi Dewan memiliki kecerdasan, mereka dapat membimbing Caitlin padanya lebih cepat. Lebih penting lagi, ia membutuhkan persetujuan resmi mereka. Menemukan Caitlin itu bukan hanya masalah pribadi, tetapi masalah yang paling penting untuk bangsa vampir. Jika Dewan mendukung dia, dan ia merasa yakin bahwa mereka akan berhasil, dia tidak hanya akan memiliki persetujuan dewan, tetapi juga sumber daya mereka. Dia bisa membunuhnya lebih cepat, dan pulang ke rumah lebih cepat, siap untuk menyelesaikan perangnya.

Tanpa persetujuan mereka, ia hanya akan menjadi tentara vampir bayaran yang rendah. Kyle tidak punya masalah dengan itu, tapi ia tidak ingin menghabiskan waktunya menonton dirinya diburu: jika ia bertindak tanpa persetujuan mereka, mereka mungkin mengirimkan vampir untuk membunuhnya. Dia merasa yakin ia bisa menangani sendiri, tetapi ia tidak mau harus membuang-buang waktu dan energi seperti itu.

Tetapi jika mereka menolak tuntutannya, ia sepenuhnya siap untuk melakukan apa pun yang ia harus lakukan untuk memburu Caitlin.

Itu akhirnya hanya menjadi satu formalitas yang tak ada habisnya dalam formalitas vampir. Etiket ini adalah lem yang menahan mereka semua bersama-sama-namun juga menimbulkan kesal tanpa akhir.

Saat Kyle berjalan lebih ke dalam ruangan, dia melihat di Dewan. Mereka seperti yang dia ingat. Di sisi jauh dari ruangan, terdapat 12 hakim dari Dewan besar duduk di atas mimbar. Mereka mengenakan jubah hitam mencolok, semua mengenakan kerudung hitam yang menutupi wajah mereka. Meskipun begitu Kyle tahu siapa orang-orang ini. Dia telah menghadapi mereka berkali-kali selama berabad-abad. Sekali, dan hanya sekali, ketika mereka harus menarik kerudung mereka, dan Kyle telah benar-benar melihat wajah aneh mereka yang keriput, wajah-wajah yang telah menghuni planet selama jutaan tahun. Dia tersentak pada memorinya. Mereka makhluk malam yang mengerikan.

Namun mereka adalah Dewan Besar pada saat ini, dan mereka selalu tinggal di sini, sejak Pantheon dibangun. Itu benar-benar bagian dari mereka, bangunan ini, dan tidak ada salah satu dari bangsa mereka, bahkan Kyle, tidak berani melawan perintah mereka. Kekuatan mereka yang terlalu intens, dan sumber daya di ujung jari mereka terlalu luas. Kyle mungkin bisa membunuh satu atau dua dari mereka, tetapi mereka bisa memanggil tentara, dari setiap sudut dunia, yang akan memburunya.

Ratusan vampir di ruangan datang untuk menyaksikan penilaian Dewan, dan menunggu audiens mereka. Mereka selalu berjajar rapi di sepanjang sisi, berdiri tegak, dalam lingkaran besar, di pinggiran, meninggalkan ruangan tengah seluruhnya terbuka. Tersimpan untuk satu orang. Adalah orang yang selalu berdiri di hadapan mereka dalam pengadilan.

Sekarang, ada beberapa jiwa yang lemah, berdiri sendiri, gemetar ketakutan saat ia berdiri di seberang mereka, menatap kerudung ajaib mereka, menunggu penilaian mereka. Kyle berada di tempat itu sebelumnya. Itu tidak menyenangkan. Jika mereka tidak suka hal yang anda lakukan, mereka mungkin, dengan kemauan mereka, akan membunuh Anda di tempat. Anda tidak pernah pergi sebelum mereka member keputusan-itu selalu soal hidup dan mati.

"Tunggu di sini," Lore membisiki Kyle, saat ia berangkat ke kerumunan. Kyle berdiri di pinggiran, menonton.

Saat Kyle menonton, hakim mengangguk, dan dua tentara vampir muncul dari kedua sisi. Masing-masing meraih satu tangan dari orang yang menghadap Dewan.

"Tidak! TIDAK! "Teriaknya.

Tapi itu tidak membuat keadaannya semakin baik. Mereka menyeret dia pergi, saat ia menjerit dan meronta, mengetahui bahwa ia dihukum mati, dan mengetahui bahwa yang dia katakan atau lakukan tidak ada gunanya. Dia pasti meminta mereka untuk sesuatu yang mereka tidak setujui, Kyle menyadari, saat jeritan para vampir menggema di seluruh ruangan. Akhirnya, pintu terbuka, ia memimpin di luar, dan pintu dibanting di belakangnya. Ruangan terdiam lagi.

Kyle bisa merasakan ketegangan di udara, saat vampir lain saling memandang, ketakutan saat melihatnya.

Kyle melihat Lore mendekati petugas, dekat dengan Dewan, dan berbisik di telinganya. Petugas, berbalik dan berjalan menuju hakim, berlutut, dan berbisik di telinganya.

Hakim menoleh sedikit, dan pria itu menunjuk, tepat pada Kyle. Bahkan dari jarak yang sangat jauh ini, Kyle bisa merasakan mata hakim tertuju padanya, tersembunyi di tudungnya. Meskipun Kyle merasa menggigil. Akhirnya, berhadapan dengan iblis sebenarnya.

Petugas itu mengangguk, dan itu isyarat bagi Kyle.

Kyle menerobos kerumunan, dan berjalan keluar ke pusat lantai kosong. Dia berdiri di lingkaran kecil di tengah ruangan-tempat. Dia tahu bahwa jika dia mendongak, tepat di atas kepalanya akan ada lubang di langit-langit, oculus, terbuka ke langit. Pada siang hari, sinar matahari menerangi ruangan itu; sekarang, saat matahari terbenam, cahaya disaring, dan sangat lemah. Ruangan itu diterangi oleh banyak obor.

Kyle berlutut dan membungkuk, menunggu mereka untuk memeriksanya, seperti etiket vampir yang tepat.

"Kyle dari Blacktide Coven," hakim mengumumkan perlahan. "Anda berani untuk mendekati kami tanpa pemberitahuan. Jika permintaan Anda tidak memenuhi persetujuan kami, Anda tahu bahwa Anda berisiko dihukuman mati."

Itu bukan pertanyaan; itu pernyataan. Kyle tahu konsekuensinya. Tapi dia tidak takut hasilnya.

"Saya sadar, tuanku," kata Kyle sederhana, dan menunggu.

Akhirnya, setelah gemerisik sedikit, datanglah pernyataan lain: "Kemudian berbicaralah. Apa yang Anda minta dari kami? "

"Aku datang dari waktu lain. Dua ratus tahun di masa depan."

Sebuah guraman keras naik di seluruh ruangan. Petugas menggedor lantai dengan tongkat tiga kali, dan berteriak, "Diam!"

Akhirnya, ruangan menjadi tenang.

Kyle melanjutkan. "Saya tidak menjalankan perjalanan waktu dengan sengaja, seperti yang biasa para vampire lakukan. Namun saya punya kepentingan. Di masa depan, di mana saya tinggal, akan ada perang-perang vampir yang sangat besar. Ini dimulai di New York dan menyebar dari sana. Ini adalah Wahyu vampir yang telah kita impikan. Bangsa kita akhirnya akan menang. Kita akan menghapus seluruh umat manusia dan memperbudak mereka. Kita juga akan menghapus covens vampir yang baik hati, siapa pun yang menghalangi jalan kita.

"Aku tahu, karena saya pemimpin perang ini."

Timbullah guraman lain yang lebih keras, diikuti oleh hentakan tongkat.

"Tapi perang saya tidak lengkap," Kyle berteriak dalam kerumunan. "Masih ada tapi satu duri di sisi saya, satu orang yang dapat merusak segala sesuatu yang kita raih, yang dapat merusak masa depan yang mulia ini bagi bangsa kita. Dia berasal dari garis keturunan khusus, dan dia telah kembali ke masa lampau, kemungkinan untuk melarikan diri dari saya. Aku datang kembali untuk menemukannya, dan membunuhnya sekali dan untuk semua. Sampai saya lakukan, masa depan masih belum jelas bagi kita semua.

"Saya datang kehadapan Anda hari ini untuk meminta izin untuk membunuhnya, di sini di tempat Anda, dan saat ini. Saya juga ingin bantuan Anda dalam menemukan dirinya."

Kyle menurunkan kepalanya lagi dan menunggu. Jantungnya berdegup lebih cepat, karena ia menunggu penilaian mereka. Tentu saja, itu adalah kepentingan terbaik mereka untuk membantu dia, dan dia bisa melihat tidak ada alasan bagi mereka untuk membantunya. Tapi sekali lagi, makhluk ini, hidup selama jutaan tahun, lebih tua bahkan dari dia, benar-benar tak terduga. Dia tidak pernah tahu apa agenda dari mereka berdua belas, dan keputusan mereka selalu tampak sewenang-wenang bagai angin.

Dia menunggu di tengah-tengah keheningan.

Akhirnya, ada yang berdehem.

"Kami tahu maksud yang anda bicarakan, tentu saja," terdengar suara serak seorang hakim. "Anda berbicara tentang Caitlin. Yang berasal dari Pollepel Coven. Tapi sekarang benar-benar coven yang berbeda, dan jauh lebih kuat. Ya, dia tiba di zaman ini kemarin. Tentu saja kami tahu ini. Dan jika kita ingin membunuhnya sendiri, tidakkah Anda berpikir bahwa kita bisa?"

Kyle tahu lebih baik untuk tidak merespon. Dia tahu mereka sangat angkuh. Dia hanya akan membiarkan mereka menyelesaikan pembicaraan mereka.

"Tapi kita mengagumi tekad Anda, dan perang masa depan Anda," hakim melanjutkan. "Ya, kita sangat mengaguminya."

Terjadi keheningan lagi.

"Kami akan membiarkan Anda mencarinya," lanjut hakim, "tetapi jika Anda menemukannya, Anda tidak dapat membunuhnya. Anda akan menangkapnya hidup-hidup, dan membawanya kembali kepada kami. Kami lebih suka membunuhnya dengan tangan sendiri, dan mengawasinya mati perlahan-lahan. Dia akan menjadi kandidat yang sempurna untuk permainan ini."

Kyle merasa dirinya mendidih dengan kemarahan. “Permainan”. Tentu saja. Itu semua hanyalah yang dipedulikan oleh vampire tua gila ini. Dia ingat sekarang. Mereka mengubah Coliseum menjadi arena untuk olahraga mereka, mengadu vampire melawan vampir, vampir terhadap manusia, vampir terhadap binatang, dan mereka senang menontonnya saling merobek tanpa ampun. Itu kejam, dan disisi lain, Kyle mengaguminya.

Tapi itu bukan apa yang ia inginkan untuk Caitlin. Dia ingin dia mati. Selesai. Bukan berarti dia keberatan kalau Caitlin disiksa. Tapi dia tidak ingin membuang-buang waktu, membuang kesempatan. Tentu saja, tidak ada yang pernah lolos atau selamat dari permainan itu. Tetapi pada saat yang sama, kita tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi.

"Tapi, tuanku," Kyle protes, "Caitlin, seperti yang Anda katakan, berasal dari garis keturunan yang kuat, dan dia jauh lebih berbahaya dan sulit dipahami daripada yang Anda bayangkan. Saya meminta izin Anda untuk membunuhnya langsung. Ada terlalu banyak yang dipertaruhkan."

"Kamu masih muda," kata hakim lain, "dan kami akan mengampuni Anda karena melawan kami. Buat orang lain, kita akan membunuhnya langsung di tempat."

Kyle menunduk. Dia menyadari bahwa dia sudah terlalu jauh. Tidak ada yang pernah menentang hakim.

"Dia ada di Assisi. Itu adalah tempat di mana Anda akan pergi berikutnya. Pergilah dengan cepat, dan tidak menunda. Sekarang Anda telah mengatakannya, kita cukup melihat ke depan dan melihat Caitlin mati di depan mata kita."

Kyle berbalik untuk pergi.

"Dan Kyle," salah satu dari mereka memanggilnya.

Dia berbalik.

Pemimpin hakim menarik kembali tudungnya, mengungkapkan wajah yang paling aneh yang Kyle pernah dilihat, dipenuhi benjolan, kerutan dan kutil. Dia membuka mulutnya dan tersenyum mengerikan, menunjukkan gigi kuningnya yang tajam, dan mata hitamnya yang bersinar. Dia menyeringai lebih lebar: "Lain kali Anda muncul mendadak, maka kamu yang akan mati perlahan-lahan."