Демон во плоти

Пролог. Недоучка

Погода портилась. За окном сверкнула молния и на мгновение выхватила из темноты бесконечные стеллажи книг, давая понять, что это огромная библиотека. Через секунду раздался оглушительный грохот, затухающим эхом заметавшийся между стеллажей. Однако это никоим образом не отвлекло двух участников ритуала от вдохновенно творимого заклинания. Пламя свечи подрагивало от порывистого дыхания женщины, склонившейся над листами разложенного на дубовом столе гримуара и отбрасывало причудливые тени.

– Применяю это средство и повелеваю продлить срок крепкостояния и полную волепокорность… – вдохновенно декламировал юноша в круглых очках статной деканше, стоя у нее за спиной и заглядывая в книгу. У деканши, выглядящей едва ли старше своего ученика, что объяснялось скорее действием чудодейственных притираний, нежели ее настоящим возрастом, в такт его словам раскачивалась внушительная грудь, грозя вывалиться из тесного корсета.

Дверь распахнулась и в библиотеку стремительным шагом вошел декан, запнулся на пороге, увидев прекрасную картину маслом, понимающе хмыкнул и уже развернулся чтобы деликатно выйти, как вдруг узнал собственную жену. Озадаченно потер лысину и перевел взгляд на спущенные штаны у студента.

– Так… Аделина останется здесь, с ней мы обсудим этот досадный эпизод позже. Но вот вы, молодой человек, подтяните-ка свои портки и зайдите ко мне. Я вижу в нашей Академии вы уже достигли всех возможных высот. Но, при таких-то талантах, вы безусловно сможете продолжить обучение и дальше… – он заговорщицки подмигнул и вдруг рявкнул: – В городском борделе!

Так наш персонаж внезапно оказался за дверью Академии Тайных Искусств. Но, как покажут дальнейшие события, именно с этого досадного недоразумения все и началось.

***

Хотя несколько слов о нашем герое все же сказать стоит. Марк Симмонс, так его звали, был невысокого роста, чуть полноват, немного нескладен, скорее даже неуклюж, с вечно всклокоченными длинными волосами, неряшлив, в изрядно штопанной одежде. До академии он занимался тем, что продавал рыбу на ярмарке Сакросолиса. Однако это мало увлекательное занятие, насыщенное неистребимыми запахами и полезными для здоровья жирными кислотами, не было смыслом жизни любознательного юноши. Отнюдь. Вместо того чтобы стоя за прилавком зазывать покупателей, он просиживал весь день за чтением книги. Вернее – Книги! Так будет точнее, если учесть с какой любовью и вниманием он, раз за разом, вдохновенно перелистывал замусоленные страницы и мечтательно закатывал глаза, даже не замечая, как наглые коты и местные беспризорники, таскают его рыбу.

Еще бы, «Удивительные приключения странствующего мага Альфуция Денстермиля в зловещих лесах Шервина и ужасающих окрестностях Сакросолиса», были лучшей, его книгой, (впрочем, и единственной), которая, конечно же, совершенно случайным образом, обнаружилась однажды в его жалкой лачуге, где он жил со своей мачехой.

Дело в том, что восемнадцать лет назад, одна добрая женщина, жена рыбака, нашла на пороге своей хижины корзину, в которой, помимо чудесного златокудрого и щекастого младенца, завернутого в тонкие кружевные пеленки с красиво вышитой буковкой «А» в уголке, и небольшого кошелька с таким же вензелем, оказалась и эта Книга. Рыбак взвесил на руке кошелек, взглянул на полный мольбы взгляд жены и кивнул: «Почему бы и нет». Тем более, что со своими детьми им не везло.

Со временем, когда серебро закончилось, а золотистые кудри мальчика потемнели, щеки впали и появились первые ссадины на коленках, пришел черед и первым мозолям на руках. После ужасного шторма, отнявшего у семьи кормильца, у юного Марка внезапно возникла необходимость подумать о хлебе насущном и продолжить дело отчима, вспоминая как тот учил его плести, заводить и вытаскивать сети.

Книга, случайно обнаруженная им в пыльном сундуке, скорее всего пошла бы на растопку, если б не красивая картинка, где человек с острой бородкой, в остроконечной шляпе, огнем и молниями красиво расшвыривал толпы коварных эльфов. Полистав ее, Марк уже не смог бросить такую замечательную Книгу в огонь. И хоть он не умел читать, его буйная фантазия с лихвой компенсировала отсутствие грамотности. Паренек прекрасно придумывал свои собственные истории к картинкам, ориентируясь на количество слов на страницах. А когда заезжий писарь, посмеялся над ним и прочитал ему пару историй из книги, а затем на пальцах объяснил ему смысл букв, слов и предложений, он самостоятельно прочитал весь труд Альфуция. От корки до корки. А потом снова. И еще несколько раз. Книга была зачитана им, буквально, до дыр и коренным образом поменяла его мировоззрение. Ему больше не хотелось ловить и продавать рыбу. У него появилась цель.

На городской ярмарке, куда он привозил улов, Марк частенько пялился на здешних фокусников и факиров, потешавших толпу. По большей части жуликов и шарлатанов. Особенно его впечатлил «маг, общей практики», как он сам себя представлял, который, кажется, действительно был похож на настоящего мага. В остром колпаке и с бородкой, как полагается, словно сошедший с картинки его Книги – он творил чудеса. Так кем же еще он мог быть?

И уж очень забавные штуки выделывал этот маг. Марк, рукоплескал его «волшебным» трансформациям и фейерверкам; удивлялся кроликам и голубям, появляющимся из рукавов; кричал и радовался, охотно расставаясь с медной монетой, а то и с кошельком, поскольку местному ворью тоже нравилось, когда на представление, собиралась большая толпа. Так что, юноша, подглядывая за ним, и вспоминая примеры из Книги, самостоятельно пытался что-то такое же повторить. Иногда даже получалось. Хотя, чаще выходило что-то совсем неожиданное и смешное, типа мыльных пузырей или вовсе опасное, вроде опаленных внезапной вспышкой, пальцев. Но суть в том, что упорные попытки юноши открыть в себе талант к магии, не остались незамеченными.

Однажды этот самый маг, а это был никто иной как… тот самый Альфуций Денстермиль, который, оказывается тоже наблюдал за любопытным юношей, не пропускающим ни одного его представления, пришел к его мачехе и долго с ней о чем-то разговаривал. В результате долгих переговоров и обещания постоянной скидки на свежий улов в обмен на рекламу, Марк начал ходить в церковно-приходскую школу, где упомянутый маг, под бдительным оком местного викария, читал лекции по естествознанию и основам волшебства.

Марк оказался чрезвычайно способным и жадным до знания, он схватывал все, что называется, на лету. Буквально. Он легко мог поймать не глядя жужжащую муху и произведя несложную манипуляцию, создать любопытную конструкцию из нее и подобных ей незадачливых подружек, пойманных ранее, суровой нитки и нескольких капель клея, сваренного из рыбьих хрящей и запустить бумажного дракона.

Однако, спустя пару месяцев, произошел казус. Имея безудержную тягу к подобным экспериментам, Марк очень удачно зашил брюхо разрезанной на уроке естествознания лягушке. Да так ловко, что она возьми и оживи! Прыгающая по партам пупырчатое земноводное вызвало дикий восторг у других школяров и удивленную улыбку Альфуция, проводившего занятие. Но, почему-то привела в ужас толстого викария, заглянувшего в класс на шум. Викарий увидел в оживлении жабы запрещенную некромантию, настрочил кляузу и поехал на ослике в город, ябедничать в «Святой отдел расследований еретической греховности». Что грозило вызвать очень неприятную проверку в приходской школе.

Альфуций не стал ждать инквизиторов и послал голубя с письмом в Верховный Совет Магов. В нем он, разумеется, несколько приукрасил таланты Марка. Но уж очень ему не хотелось мерить испанские сапоги и обниматься с железной девой, если святые отцы всерьез возьмутся за него. А они могли.

Голубь, понятное дело, добрался быстрее осла и Святая инквизиция опоздала к раздаче. К моменту ее прибытия, у юного естествоиспытателя уже была на руках индульгенция, в виде зачисления в Академию, подписанного ректором и даже скрепленного печатью на еще теплом сургуче.

Церковь и Академия терпеть не могли друг друга, но светская власть, в обмен на преференции в вопросах земель, податей и паствы для одних, и невмешательства в отбор способных к магии соискателей – для других, убедила их оставить распри на время грядущей войны с эльфами. Обещание усиления армии магической поддержкой было очень весомым аргументом, целиком и полностью оправдавшие себя в ходе короткой, но очень эффектной военной кампании. Но, как известно, не бывает ничего более постоянного, чем временное, поэтому возник относительно устойчивый паритет. Разумеется, постоянно нарушаемый то одной, то другой стороной. Светская власть, в таких случаях ограничивалась позицией рефери и третейского судьи. Так что стычки и недоразумения случались. Но так, по мелочи. Как правило конфликт решался быстро. Со скоростью полета голубя. Если только он был под рукой и не было поблизости иезуитских стрелков, охотников и прочих любителей голубятины. Война с эльфами успешно отгремела более двухсот лет назад, проигравшие и изрядно поредевшие длинноухие, были заперты в резервации Шервина, где томились поныне. Но трехсторонний договор между дворянством, церковью и академией существовал до сих пор и всех устраивал.

Учиться в академии Марку нравилось, он демонстрировал изрядные успехи в постижении магических наук, чем, вероятно и вызвал интерес со стороны деканши факультета. Он уже предвкушал взлет карьеры в обмен на вполне посильную помощь в прочтении какой-то старой книжки. Но в самый разгар процесса этого «прочтения», вдруг неожиданно вылетел из дверей библиотеки и Академии, можно сказать, без штанов.

Глава 1. Воровка

– Держи вора! Держи его! – мимо незадачливого студиоза, с растерянным видом стоящего с узелком в руках, пронеслась стремительная тень. Он и глазом моргнуть не успел, как она шмыгнула в подворотню и увидев тупик, заметалась перед глухой стеной. Ее преследователей трудно было не заметить – расшвыривая незадачливых зевак и опрокидывая прилавки, с руганью и грохотом, сюда неслись двое стражников.

– Э-э-э, что же делать? – пробормотал юноша и запрыгал, замахал руками, привлекая внимание стражи и тыча пальцем совсем в другую сторону:

– Туда, туда побежал! Я видел! Вон, там, через стену перемахнул! У-у-у, ворюга!

Стражники, матерясь и грохоча сапогами, ломанулись в указанном направлении.

– Да ты красавчик! – послышался сзади насмешливый девичий голос. – Выручил, спасибо! Как сам?

– Да ничего. – протянул парень, с интересом и удивлением рассматривая стройную фигуру девушки-воровки, ее обтягивающий костюм, с кучей ремешков и шнуровок, черное каре волос под капюшоном, желтые кошачьи глаза и милый конопатый носик.

– Я – Эльза! – девица протянула руку, отметив про себя, что на ее носу взгляд парня задержался гораздо дольше, чем на ее груди. – Спасибо, что не сдал.

– Марк. Марк Симмонс. Студент. – представился юноша, пожал узкую теплую ладошку и добавил: – Бывший…

– Ааа, так это из-за твоего исключения в середине семестра герольды трубили о новой вакансии в Академии?

– Быстро новость разнеслась… – Марк скривился и сплюнул. – Чертов декан! Вот же приспичило ему книжку на ночь почитать!

– Свято место пусто не бывает. – пожала плечами Эльза. – А уж на такое хлебное, всегда найдется сотня желающих. Сам знаешь, квоты для чародеев очень жесткие. И что, еще раз попытаешь счастья? Вроде можно оспорить…

– Апелляцию даже рассматривать не будут. – Марк пожал плечами, – А на дуэль с деканом факультета боевой магии у меня силенок не хватит.

Он вздохнул и поднял коробку со своим нехитрым скарбом.

– Извини, мне теперь надо жилье искать и думать к кому в подмастерья податься. А то без денег, сама понимаешь, ни в ночлежку не пустят, ни пожрать не дадут.

– Ну, тут я смогу тебе помочь! – подмигнула девушка и покачала у него перед носом недавно срезанным кошельком. – Обедом, точно тебя угощу. Заслужил. А на счет жилья и всего остального, тоже пара мыслишек имеется.

***

Сакросолис был городом, каким его представляешь в снах, кошмарах и фееричных галлюцинациях. Принятый в прежние времена архитектурный стиль, если так можно сказать про боязливо жавшиеся друг к другу боками домишки, внезапно находил свободу роста в вертикальном направлении, переходя в бесконечные нагромождения этажей, пошатывающиеся где-то в глубине небес.

Это объяснялось экономией земли, в пределах защищенного стеной периметра, дороговизной камня и строительного леса и новым веянием в архитектурном стиле, основанном на гениальном наблюдении некоего Бонифация Клаудия, бывшего держателя придорожного трактира, который, однажды поскользнулся на арбузной корке и лежа на спине долго глядел, как скворечник, прибитый на крыше его трактира, подпирает плывущие облака. Размышляя то, о облаках, то о скворечнике, он вдруг нащупал идею. Недолго думая, он продал свой трактир и купил клочок земли в самом центре города. Измерив его шагами вдоль и поперек и поняв, что построить кроме платного сортира на нем ничего не выйдет, он осуществил свой план строить не вширь, а вверх. И это было поистине гениально. Инновацию в градостроительстве оценили, подхватили и понесли другие домовладельцы. И вот уже то тут, то там, как грибы после дождя, в Сакросолисе стали вырастать первые небоскребы.

Громоздящиеся друг на друге монструозные конструкции скребли не столько небо, сколько соседние постройки, поскольку строились людьми даже не подозревающих о сопротивлении материалов и инженерных расчетах. Однако они обладали энтузиазмом и предприимчивостью, выражающейся в оперативном добавлении угрожающим рассыпаться шатким сооружениям дополнительных опор, растяжек и противовесов. Надо ли говорить, что съем жилья в пентхаусе приравнивался к смертельному риску однажды навернуться и убиться насмерть, а потому стоил очень дешево. Хотя были и такие домовладельцы, которые, наоборот, заламывали баснословную цену за тот же самый риск, продавая его под соусом необычайно волнующих ощущений, способных придать пикантную остроту рутине жизни. Узкие переулки, словно сплетенные из змеиных тел, мотались и причудливо завивались, переплетаясь в непостижимую геометрию, от которой голова шла кругом. А множество подвесных мостиков, качающихся платформ и массивных корзин с щебнем, поддерживающих отчаянно шатающиеся небоскребы, придавали городу не только неповторимый облик, но еще несколько вполне функциональных уровней и дополнительных коммуникаций. Они использовались в основном мальчишками, доставщиками фастфуда, ворами, горе любовниками и другими любителями бега по крышам.

Каждый уголок этого места скрывал в себе отдельный мир, полный контрастов и неожиданностей. В одном месте раскинулся земляничный фруктовый рынок, переливающийся всеми оттенками красного и розового, наполняя воздух сладковатым и насыщенным ароматом разных оттенков свежести. Лишь на несколько шагов от него, скрытая в тени, находилась мрачная забегаловка, где гоблины, бросая на прохожих подозрительные и настороженные взгляды, тщательно мешали в котлах нечто, что напоминающее суп из лягушек.

На Треугольной площади куда так или иначе сходились все улицы, возвышалась академия магии, которая, несмотря на свое амбиции, напоминало скорее, неуклюжую свинью, решившую подремать в оградке, стыренной из городского кладбища и пускающей мыльные пузыри. А, пересекая небольшой мост через мутную сточную канаву, можно было увидеть недалеко ушедшую от нее в плане нелепой помпезности, похожее на склеп с горгульями здание инквизиции. Его мрачные монахи, облаченные в темные одежды, вечно казались недовольными, бросали на прохожих тяжелые взгляды и шепчась между собой, подозревали всех вокруг в ереси.

Воздух Сакросолиса был наполнен ароматами специй, пережаренного мяса, нечистот, старой книжной пыли и особым оттенком магии, который бывает только в местах, где мир естественных законов сдает свои позиции в пользу непостижимого творчества. Это был аромат возможностей, которые могли удивить, испугать или привести в восторг, но никогда не оставить равнодушным. В Сакросолисе все было возможно. От магического картежного клуба, где играли на волшебные артефакты и борделя, где за витриной порхали обнаженные феи, а в глубине его недр притаилась горгона, до тихого дворика, где заботливый тролль выращивал ароматные розы и писал философские трактаты. Этот город жил своей жизнью, поглощая и переделывая под себя всех, кто решался здесь обосноваться.

Следуя за Эльзой, Марк не мог оторвать глаз от восхитительного хаоса города и упругих ягодиц своей нечаянной спутницы, которые магнетизировали его не меньше. Просто красоты города он видел уже не раз, а вот с девушкой, одетой в так красиво облегающие ее ноги штаны, он общался впервые.

– Знаешь, Эльза, – откашлялся он, чтобы немного отвлечься от созерцания прекрасного вида, – у нашего города определенно есть свой особый шарм. Все эти перекошенные дома, крыши, которые кажется, что вот-вот свалятся, и необычные надписи, и фигуры, украшающие фасады…

– Да, Марк, похоже, создатели города принимали «кривизну» за искусство. Смотри, вон та башня словно подпрыгивает, будто хочет дотянуться до неба, а вот эта крыша, похожая на драконью задницу, решила, что ей лучше провести время на земле!

– Ну так это же гномий трактир, «Веселый Дракон». Он растет не вверх, как другие, а вниз. Знаешь, там несколько уровней уходят под землю. Десять или пятнадцать – кто его знает, людей туда не пускают. Ходят слухи, что это натурально дракон, спикировавший однажды с неба и воткнувшийся головой в землю. Там, в самом низу, находится тайная кузня, горном которой и служит его огнедышащая пасть. А вот на первом ярусе, который для всех … эээ… получается в заднице, вполне сносно кормят всех подряд. Мы с приятелями частенько там харчевались. Эх… – Марк опять взгрустнул, осознав, что былое веселье, пьянки и шалопайство с его друзьями-студентами, остались за запертыми дверями академии. Неужели опять придется ловить и продавать рыбу? Его передернуло.

– Да не унывай ты так! – ткнула его кулаком в бок Эльза и подмигнула, – Все еще наладится, вот увидишь!

Потянув вдвоем довольно массивную дверь, они зашли в «Веселого Дракона» и им в нос сразу ударил густой аромат жаркого, специй, гномьего пива и сернистых газов, отчего вероятно и возникла ассоциация с задницей. Внутри же заведение выглядело как самый обычный трактир: неровные деревянные стены и столбы подпирающие крышу, грубые столы и стулья; медленно покачивающиеся на цепях под потолком люстры; барная стойка с большим зеркалом на стене состоящее из искусно подогнанных друг к другу металлических листов разных оттенков, отражающим ряд бутылок и кувшинов, визуально делая их ассортимент в два раза больше; винтовая лестница, ведущая на нижний ярус с угрожающей табличкой «Только для гномов». За столами находился с десяток громких посетителей, которые смеялись, пели и ругались в равной мере.

За барной стойкой стоял толстый, или нет, скорее кряжистый, человек, вернее гном. Путаница возникала потому, что он был слишком высок для гнома. У него было обветренное лицо, синие глаза, густая красная борода и полосатая тельняшка. Это был хозяин таверны, Хюгард. Он был известен своим добрым сердцем, громким смехом и сильными руками, которыми с удивительной легкостью смешивал любые коктейли или, при необходимости, вышибал дух.

Среди посетителей таверны можно было заметить самых разных персонажей. В углу, рядом с большим окном, сидел похожий на лепрекона карлик в зеленом камзоле, усердно что-то пишущий на большом листе пергамента. У другого стола, две феи смеялись и обсуждали последние новости города, изредка встряхивая крылышками и разбрасывая волшебные искры, что вызывало смех и жажду у окружающих и подозрение в сговоре с хозяином таверны. Но самым примечательным персонажем был тролль-вышибала, по имени Борк, стоящий у входа. Эльза поначалу его даже не заметила, приняв за часть интерьера, настолько большим и неподвижным он был.

– О-о-о! – воскликнула девушка, когда словно высеченный из цельной скалы шкаф с мышцами весело подмигнул ей, да еще и щербато осклабился. – Этот парень, что, настоящий?

– Более чем. – кивнул Марк.

Из-за большого тела, могучих рук и маленькой головы, Борк выглядел немного глупым, но это было далеко не так. Он обладал пусть и медлительным, но очень хорошо заточенным и глубоко спрятанным умом. Больше всего он интересовался эволюцией и происхождением видов и даже выпустил монографию «Жизнь в камне», произведшую фурор в научном мире глубиной философской мысли кремнийорганического существа, как казалось ранее способного лишь на то, чтобы поедать овец, гоблинов и гномов, предварительно хорошо отбив их мясо и кости большой дубиной. Которая, кстати, стояла рядом, исполняя скорее роль канделябра, чем оружия или кулинарного приспособления, придающего нежность и сочность отбивным. Хотя, кто его знает? Отбивные здесь подавали отменные.

В таверне, где собирался самый разный народ, тролль разумеется был не просто вышибалой, и уж тем более, не предметом обстановки. Он проводил исследования этнографического состава разношерстного населения Сакросолиса и выявления диалектических особенностей восклицания «О-о-о!», в контексте осознания и скорости движения мышления отдельных индивидуумов от абстрактного к конкретному, формой которого здесь выступал он сам. Его могучее тело из живого камня и огромная дубина, производили неизгладимое впечатление на посетителей, чем полностью удовлетворяли его потребность к естество испытанию. Хотя, как вы понимаете, дилеммы испытывать судьбу в философских спорах с троллем по поводу «пить или… уже хватит», у посетителей таверны не возникало. Так что Хюгарт охотно потчевал его гномьим пивом и приплачивал за роль мнимого вышибалы.

– Привет Борк, – сказал Марк. – Я вот тут думал над проблемой неодинаковой скорости мышления у разных существ, в зависимости от температуры их тела, и пришел к выводу, что чем ниже температура, тем медленнее проходят процессы мышления. Но ты, Борк, являешься исключением из этого правила. Как ты думаешь, почему?

Борк на мгновение задумался, его глаза устремились в пустоту, словно он пытался уловить ответ из глубин своего каменного сознания. Затем он неторопливо пробасил:

– Температура тела может влиять на скорость реакции, но не на глубину мысли. Камень хранит в себе миллионы лет истории, и каждый из нас, троллей, несет в себе эту мудрость. Мы можем думать медленно, поскольку нам некуда торопиться, но наши размышления глубоки.

Марк покивал, оценивая смысл сказанного:

– Именно так я и думал. Ты всегда был для меня примером того, что не стоит судить о глубине ума по внешним признакам.

Вокруг на мгновение повисла тишина, нарушенная лишь звоном стаканов и громким смехом фей у соседнего стола. Эльза даже испугалась, не задели ли его слова каменного громилу, но тролль раскатисто рассмеялся, осторожно похлопал парня по плечу и подмигнул, качнув головой на девушку.

– Мы все не те, кем кажемся.

Эльза подняла бровь и хмыкнула, отметив про себя, что даже в мире магии и сказочных существ существуют свои стереотипы и предвзятости. И что мудрость может скрываться там, где ее меньше всего ждешь и вовсе не просят проявляться. Она торопливо потянула Марка за руку.

– Давай возьмем пирог с грибами и сыром, жареного зайца с медовым соусом и картофельные шарики. – предложила девушка, бросив взгляд на доску с накарябанным на ней мелом меню. – А для выпивки… вино из черной розы подойдет?

– Ну, а что, гулять так гулять, тем более если ты платишь – легко согласился Марк. – А ещё запеченную рульку. И пиво!

***

Час спустя, сыто рыгнув и пьяно икнув, Марк отодвинул миску с остатками тушеной капусты с яблоками и запеченной рульки, и навалился грудью на щелястую столешницу.

– Нет, ну ты посуди, она ж… ик… даже не заступилась! А могла! Она ж тоже как никак… ик… маг, и к тому же, декан.

– Сука. – кивнула Эльза и задумалась. – Хотя…

– Так я ж… ик… и говорю – хотела бы выгороли… выгоролоди… выгоро-ди-ла, во-о! Выпорогодила бы… тьфу… меня… ик… И всё.

– Ну ка, это… – девушка посмотрела на него чуть ли не жалостливо. – Вздохни глубоко, задержи дыхание и сглотни три раза – икота отпустит. А то ты прямо заговариваешься.

– А мне абидна, панимашь? Вот у тебя… – он поискал что-то глазами на ее блузе и не найдя, махнул рукой – А у нее, во! – он изобразил что-то вроде двух небольших арбузов. – Ладно, проехали…

– Ну ты и мудак! – вспыхнула девушка и даже хотела обидеться, но глубоко вздохнула и передумала.

– Я? – совершенно искренно удивился Марк.

– Ты! – тряхнула челкой Эльза и показала ему язык.

Марк возмущенно засопел и некоторое время буравил ее глазами, но быстро устал, уронил голову на грудь и захрапел.

***

– Ну, что, готов? – из полумрака вышла дама, в которой несмотря на складки плаща с капюшоном, сложно было не угадать дворянскую стать. Она грациозно подошла к Марку и взяв его за подбородок рукой в тонкой лайковой перчатке, всмотрелась в лицо. Юноша всхрапнул и зачмокал губами во сне.

– Горазды же пить ваши студиозы, госпожа декан. Если б не настойка «слезы жен», я бы совершенно точно сейчас храпела напротив. – Эльза неловко привстала, приветствуя даму.

– О да, он хорош. – белозубо улыбнулась женщина, думая о своем и щелкнула пальцами. Двое носильщиков подхватили под руки бесчувственного Марка и пронеся его мимо вдруг задремавшего на своем посту тролля, погрузили его в повозку.

– С ним же все будет нормально? – поинтересовалась воровка. Ей было неловко, что она сдала доверчивого парня.

– Более чем! Хотя, ему еще предстоит привыкнуть к некоторым… изменениям, о которых он еще даже не подозревает. – загадочно улыбнулась дама. – Поверь, мне было бы жаль потерять такого… способного студента. Что же касается тебя – я, разумеется, выполню свое обещание.