Демон во плоти

Ректор кивнул, смахнул крошки, запутавшиеся в его великолепной бороде, взял свой колокольчик и потряс им еще раз. На этот раз звук был негромким, мелодичным и многообещающим, как первый звонок в школе. Все в зале притихли, повернувшись к нему.

– Ну что ж, мои дорогие ученики и коллеги, – начал он, – Хотя учебный год в Академии Тайных Искусств уже в самом разгаре, но раз такое дело… и вы же знаете, я всегда не прочь позвонить еще, чтобы напомнить вам о усердии и дисциплине. И о том, что… – он сделал паузу и поиграл бровями, ожидая реакцию на шутку, но оглядев почему-то разом поскучневшие лица студентов, рявкнул раскатистым басом: – ВСЕГДА НАЙДУТСЯ ЖЕЛАЮЩИЕ НА ВАШЕ МЕСТО!

Испуганное эхо заметалось между стенами зала, многократно повторяя его слова, отсекая все лишнее и оставляя суть.

На словах «НАЙДУТСЯ… ЖЕЛАЮЩИЕ…», ректор улыбнулся и отвесив шутовской поклон, театральным жестом указал на Корнелиуса и компанию. Затем щелкнул пальцами и в зале вспыхнул салют из разноцветных искр, каждая из которых, двигаясь по замысловатой траектории, взлетела под потолок и взорвалась там волшебным фейерверком. Заиграла музыка, вызвав вздох облегчения, жидкие аплодисменты и торопливый хруст доедаемых чипсов. Похоже торжественный обед, собранный на скорую руку ради троих новичков, подошел к концу. Аделина что-то шепнула ректору, тот выслушал, благосклонно кивнул и прихватив бутылку, галантно предложил ей руку. Затем он, она, а за ними и весь профессорский состав, удалились. Ее муж, бросил в спину ректора злобный взгляд, за что тут же получил от него в ответ поднятый средний палец и поперхнулся. Зыркнул по сторонам, недобро глянул на новичков, быстро опрокинул в рот содержимое недопитого ректором кубка и закашлялся, после чего чуть подволакивая ногу, двинулся следом за остальными.

– Черт побери, мне кажется или ректор только что прилепил нам на спину мишень, а вот этот… суровый лысый мужчина в очках, сделал нас личным врагом? – пробормотала Эмилия, эльф нахмурился, Маркус напрягся, а Корнелиус кисло кивнул.

– Значит, говоришь «не рассчитал свою способность к магии»? – тут же ядовито прошипел ему на ухо блондин, напомнив и о себе. – Ну, ну…

Он демонстративно толкнул плечом опешившего парня и растворился в толпе. Двое его приятелей проследовали за ним.

– Ах да, еще и этот гаденыш… И как же это мы про него забыли?! – хмыкнул Маркус и уточнил: –Как его, там, Лоренс?

Корнелиус, Тэрион и Эмилия проводили взглядами блондина и его компанию и переглянулись. У них было предчувствие, что учебный год обещает быть непростым, но, по всей видимости, увлекательным.

– Лоренс тот еще тип, заносчивый и вредный. – послышался веселый голос сзади.

Вся троица обернулась. Перед ними стоял парень с яркими голубыми глазами, румяными щеками и густыми волосами цвета соломы. Торчащие во все стороны вихры делали его похожим на набитое соломой пугало. Это впечатление усиливало то, что он был одет в простую рубашку и штаны с заплатами на коленях и казался совершенно недостойным для этой академии.

– Привет! – весело засмеялся парень. – Я Питер Малуш! Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я вижу, что вы новенькие, и подумал, что можете захотеть экскурсию по академии.

– Привет, Питер, – ответил Корнелиус, – мы действительно только что поступили и уже впечатлены этим местом. Было бы здорово, если бы ты мог нам все здесь показать и объяснить.

Питер засиял от радости. – Конечно, я с удовольствием! Эта академия – настоящий лабиринт, и без проводника тут легко заблудиться. А то и вовсе пропасть. Пойдемте, я вам все покажу!

Питер Малуш был настолько восторжен и весел, что Корнелиус и Эмилия не могли не улыбнуться в ответ. Даже тонкие губы эльфа тронула снисходительная улыбка.

– Давайте начнем отсюда, – предложил Питер. – На самом деле, как вы должно быть заметили, столовая гораздо больше и при необходимости может вместить и накормить все королевское войско. В общем-то она и не совсем столовая… Но… меньшую площадь гораздо проще обслуживать – накрывать, убирать и все такое. Ну, вы понимаете. Нет? Ха! Ну, так скоро поймете. Когда проштрафитесь и придется драить в ней полы и мыть посуду, а-ха-х! Так что, вся эта иллюзия и бутафория, всего лишь результат тайной договоренности студентов и нашего прижимистого завхоза, на которую Элефтериос смотрит сквозь пальцы, так как сам тот еще жлоб. Как вам вообще наш ректор? Скажите, тот еще приколист! Вообще, он немного того. Ну, не удивительно, когда слишком много знаешь, трудно это все удержать в одной голове. Поэтому он частенько разговаривает с кем-то еще. А деканша Аделина? Видели ее? Офигенная, правда?! Вся академия на нее дро… Ой, прости… Эмилия, да? А я, Питер. Я хотел сказать… дрожит от восторга, когда она появляется. А уж когда она ведет лекцию…

Он причмокнул и мечтательно закатил глаза. Эмилия фыркнула.

– Но вот муж у нее, капец ревнивый и злопамятный. – Питер поморщился и потер плечо, – Это тот лысый в очках. Он вроде вида особо не подает, но на тренировках вам может очень больно прилететь, если он что-то такое заподозрит.

Корнелиус и Тэрион о чем-то задумались, а Эмилия пожала плечами.

– Такая штука, – Питер остановился перед выходом из столовой и предупреждающе поднял палец, – здесь все немного… не по размеру, не удивляйтесь!

Он распахнул дверь, и они отшатнулись назад, будто оказались на краю пропасти. Их взгляду открылось бесконечное пространство. Огромные сводчатые потолки, украшенные грандиозными художественными произведениями, показывающими сотворение мира, возвышались над ними. Стены были покрыты богатой резьбой и фресками, изображавшими великие магические события и баталии прошлых эпох. Но, как показалось Корнелиусу, архитектурный стиль, статуи и герои фресок и картин вряд ли имели отношение к людям. Скорее к эльфам. Каким-то совсем уж древним эльфам.

– Грандиозно, не правда ли, – помолчав произнес Питер. – Сколько непознанного… и мы лишь на самом краю… – он помолчал, давая время новичкам проникнуться затем махнул рукой куда-то налево. – Но нам вон туда. Вдоль каната, во-о-он к тем бутафорским стенам, там учебный корпус, библиотека, оранжерея, всякие павильоны и аудитории. Видите, натянутые веревки, ленты и фосфорные фонари? Это безопасные маршруты, связывающие освоенные и разрешенные к посещению, части академии.

– А что будет, если выйти за канаты? – спросила Эмилия.

– Ничего. – пожал плечами Малуш. – Выйти-то можно, а вот найти дорогу назад может уже и не получится. Здесь очень зыбкая граница между мирами. Какая-то древняя магия, тени прошлого, призраки и все такое. Так что, вот вам совет, вернее первое правило: всегда держитесь канатов!

– Первое правило? – спросил Корнелиус, который вроде бы это знал, но забыл. – Значит есть и другие? И когда нам об этом собирались рассказать?

– Ну, да, есть несколько. А насчет «когда» …

Питер остановился перед канатом и закинул через него ногу, будто намереваясь перешагнуть. Тут же в воздухе вспыхнула надпись:

Правило Безопасных Канатов: при переходах между учебными аудиториями, библиотекой, хранилищем, столовой и деканатом, студентам запрещается выходить за канаты под страхом смерти и исключения. Исключением считается, если студенту повезло вернуться обратно.

Правило Закрытых Дверей: внутри академии есть двери, которые ведут в запретные зоны. Студентам запрещено пытаться их открыть под страхом смерти и исключения. Исключения подтвердили бы, что там скрываются секреты, которые лучше не разглашать. Но их нет.

Правило Загадочных Коридоров: Академия обладает способностью изменять свою структуру. Порой, во время перемещения по коридорам, можно случайно попасть в совершенно иной район. Если вы оказались в неизвестном месте и не умерли, что является скорее исключением, чем правилом, вам лучше стоять, не двигаясь и громкими криками звать на помощь.

Правило Привидений: говорят, в академии обитают привидения, их даже можно иногда встретить в некоторых заброшенных аудиториях. Правда или нет, никто не знает, поскольку исключений, вроде выживших из ума, предостаточно. Лучше не исследовать возможные места их обитания ночью.

Правило Бесшумного Прохода: в академии запрещено использовать громкие заклинания и производить шум, который мог бы мешать учебе других студентов. Нарушители этого правила могут оказаться перед деканом и будут подвергнуты наказанию в виде одного дня дежурства в столовой или в котельной.

Правило Подписей: Каждый студент должен внимательно прочитать и подписать правила академии перед началом учебного года. Незнание правил не освобождает от их соблюдения.

Питер вернул ногу на место и отошел к компании. Надпись тут же погасла.

– А если мы поступили уже после начала учебного года, надо ли нам что-то подписывать? – с улыбкой спросил эльф и перешагнув через канат, встал в картинную позу.

Надпись вспыхнула, поморгала в сомнениях и… погасла.

– Ну что ж, как мы видим, в любых правилах бывают исключения, особенно если составитель не позаботился о иных трактовках. – улыбнулся Тэрион развел руками, шутовски поклонился и вернулся обратно.

Корнелиус и Эмилия удивленно переглянулись, но не рискнули повторять за самоуверенным эльфом подобный эксперимент, хотя и подписывать ничего не стали. Питер почесал затылок и пожал плечами.

– Ну… Я думаю, это скорее рекомендация, чем обязательство. – сказал он, – Так-то, если вы погибнете или пропадете, администрация все равно ответственности не несет. Вопрос выживания целиком в ваших руках.

Они двинулись вдоль каната к учебному корпусу и некоторое время ходили по его коридорам, с любопытством подсматривали в замочные скважины за тем, как профессора и студенты постигали нелегкую и как оказалось, очень опасную профессию мага.

– А вот это душевая. – ткнул пальцем в дверь Питер. – Тут девчонки моются.

Он заговорщицки подмигнул и осторожно приоткрыв дверь, быстро заглянул внутрь. Оттуда вырвались клубы пара и послышался плеск льющейся воды и веселое пение. Корнелиус вытянул шею, заглядывая через его плечо, а Маркус просто отодвинул его в сторону. Эльф равнодушно пожал плечами, а Эмилия покраснела и хмыкнула.

В душевой раздался визг и из клубов пара в лоб Питеру прилетел кусок мыла. Он охнул и захлопнул дверь.

За этим занятием их и застал гневный окрик высокой дамы в строгом темном платье до пят и белым воротничком с камеей, в виде искусно вырезанной женской головы с извивающимися змеями. Темные волосы самой женщины, с одной седой прядью, были собраны в высокую прическу. Осанка ее была столь безупречна, что сразу стало понятно, что перед ними дама-распорядительница. Вид ее бледного, сухого лица, был суров, а крылья острого носа гневно трепетали в такт ее возмущенного и стянутого корсетом, дыхания.

– Что. Юная. Леди. Делает. В компании. Этих. Молодых. Людей? – процедила она, чеканя каждое слово, при этом почти не разжимая тонких бледных губ.

Эмилия огляделась по сторонам, но никого, кого можно было бы назвать «юной леди» не обнаружила. А молодые люди, покраснев, что их застали за нелицеприятным занятием попятились, но застыли в нелепых позах, пригвожденные к стенке ее обвиняющим перстом. Питер же Малош, чуть не поскользнувшись на мыле, пустился в бегство и только пятки сверкнули в его прохудившихся сапогах, как он уже скрылся за углом.

– Простите… мадам? – произнесла удивленно Эмилия. – Это вы меня сейчас спросили? Я только сегодня поступила и еще не знаю здешних порядков, кроме того, что в коридорах лучше не шуметь.

Женщина всплеснула руками и уже хотела обрушить на нее всю мощь своих воспитательных полномочий, но тут дверь душевой распахнулась и из клубов пара выскочила очаровательная блондинка, завернутая в полотенце. Ее синие глаза возмущенно заметались между молодыми людьми, однако сменились удивлением, заметив среди них еще и Эмилию, и вовсе задрожали, когда наконец сфокусировались на строгой даме. Девушка приоткрыла пухлые губки, чтобы-что-то сказать, но ойкнула, подхватив сползающее полотенце, едва прикрывающее ее роскошную грудь и совсем не скрывающее ее стройные ноги, отступила обратно в душевую и захлопнула дверь.

– Мадам Вуйчек, – крикнула она из-за двери, – одну минуту, я только переоденусь и все вам объясню, не ругайте меня, мадам Вуйчек, пожалуйста-пожааалуйста!

Мадам Вуйчек поперхнулась от такой наглости, но, тем не менее, молча дождалась, когда ровно через минуту дверь распахнулась и перед ней предстала уже полностью одетая в строгую академическую форму девушка, с роскошными, уже высушенными и расчесанными золотистыми волосами. Она стояла потупившись, скромно теребя ремень сумки, из которой торчало сложенное полотенце и какие-то маленькие тряпичные рулончики.

– Сюзанна, соизволь объясниться, почему вместо того, чтобы со всеми девочками быть на занятиях, ты как ни в чем не бывало моешься в душе?!

– Простите мадам Вуйчек, но я… не могу… назвать вам причину внезапной необходимости… гигиенических процедур, в присутствие этих… молодых людей.

Она смущенно похлопала ресницами, кивнув на дергающихся и пытающихся отлепиться от стены парней и незаметно подмигнула Эмилии.

– Кхм! – кашлянула строгая дама и поджала губы. – Что ж, понимаю. Тогда, будь добра, проводи свою новую соседку в вашу комнату и объясни ей правила поведения юных особ в нашей академии. Особенно в той части, которая касается молодых особей противоположного пола.

– А вы… ммолодые ллюди, – она словно выплюнула это обращение, щелчком пальцев снимая заклятие, – будьте любезны, пройти в другое крыло здания, где, да будет вам известно, и располагаются ваши апартаменты.

Глава 6. Эльф

Молодые люди сорвались с места и быстрым шагом устремились прочь, с опаской оглядываясь на строгую даму. И едва повернув, они чуть не заорали, когда кто-то внезапно схватил их за плечи.

– Это я! Я! – рассмеялся Питер Малуш, который поджидал их за этим углом. – Простите, парни, что сбежал, оставив вас на съедение этой мымре. Но мне никак нельзя было попадаться ей еще раз.

– Ха, а парень не промах, похоже он большой любитель маленьких щелочек! – прокомментировал Маркус, – Хоть и похож на деревенщину.

Корнелиус с улыбкой кивнул. Вообще ему нравился этот простодушный малый.

– Подглядывать за девочками, да еще так явно, через приоткрытую дверь, это не хорошо, – погрозил Питеру тонким пальцем эльф. – Впрочем эстетическая сторона вопроса, меня, как тонкого знатока и ценителя истиной красоты, созерцание неприкрытого женского тела тоже вдохновляет, но я предпочитаю более тесное знакомство платоническому и духовную близость, вместо плотской.

Питер открыл рот и некоторое время пытался вместить в свое сознанию все изящество построенной эльфом словесной конструкции, но потом мотнул головой.

– Не, Сьюзи не даст. Она не такая. – он понурил голову. Но вдруг вспомнил о своей роли проводника и гида и приободрился. – Пойдемте, я покажу вашу комнату. Мы соседи.

Они пошли по коридору в соседнее крыло.

– Не даст! Может ему и не даст! – бормотал по дороге Маркус, – А вот я не эльф, чего там глядеть и сюсюкать? Я ходить вокруг да около не привык. Мне тесное знакомство в прямом, а не в переносном смысле необходимо.

Корнелиус удивленно посмотрел на свой самоуверенный орган, рассказывающий удивительные истории, совершенно ему, в бытность Марку, не свойственные. Он парень скромный. Даже стеснительный. Тот случай, из-за которого он вылетел из академии, не в счет. Там… Хотя… Случай… Какой случай? Откуда вылетел? Какой Марк? Юноша потряс головой. Какие-то странные слова в ней сейчас всплыли, прозвучали и уплыли куда-то в туман.

– Вот, мы пришли! – Питер остановился перед дверью, где уже была пришпилена табличка с именами «Тэрион Мэлуи и Корнелиус Альба». А моя вот, рядом. Видите, здесь только мое имя, потому что я сильно храплю и от меня все сбегают.

Он махнул на два десятка других похожих дверей с табличками, по которым можно было примерно представить общее количество студиозов. Здесь жили, спали и занимались молодые люди первого и второго года обучения. Девочки, как уже было понятно, находились в другом крыле, а старшекурсники, те, немногие, кто уцелел, проходя опасный экзамен на подтверждение своих способностей к выбранной специализации, и вовсе жили где-то в другом месте.

Питер распахнул дверь и жестом предложил им войти. Корнелиус вошел и с любопытством огляделся. В комнате царила атмосфера приятного уюта. Две кровати с белоснежными простынями стояли у стен, каждая с небольшим столиком рядом, где можно было разместить книги и личные вещи. На окнах высоко под потолком виднелось звездное небо, создавая атмосферу загадочности.

Тэрион прошелся по комнате, словно прислушиваясь к чему-то. В одном месте паркетный пол скрипнул. Эльф улыбнулся и указал пальцем на кровать напротив.

– Я здесь спать буду. Если не возражаешь конечно. Нам повезло с этой комнатой, Корнелиус.

– Да, конечно. Я возьму ту, что ближе к окну, буду смотреть на звезды и мечтать. – Корнелиус улыбнулся. – Хорошо, что у нас есть место, где мы можем по-настоящему отдохнуть после всей этой суеты.

– Рад, что вам нравится. Ну, не буду мешать. – засобирался Малуш, – Если у вас возникнут какие-либо вопросы или понадобится помощь, всегда можете заглянуть ко мне.

– Спасибо, Питер. Ты очень помог нам с ориентацией в академии.

– Не за что. Всегда рад помочь новичкам. – кивнул вихрастой головой добродушный парень. – Я вам советую сегодня хорошенько выспаться. У вас на сегодня уже впечатлений поди предостаточно. А завтра начнется учеба, и вот тут только держись! Вам же еще догонять придется.

Он кивнул на прощание и вышел.

– Интересный парнишка. – улыбнулся вслед ему Корнелиус.

– Слишком болтлив. – сказал эльф. – Но это даже неплохо. Знаешь… Завтра у нас первый день обучения. Не хотелось бы опаздывать.

– Точно, Тэрион. – кивнул Корнелиус, почувствовав вдруг резко накатившую усталость. – Пожалуй, хватит с меня сегодняшних впечатлений. Давай спать.

Каждый из них имел свою собственную нишу и прикроватный столик, где можно было хранить личные вещи. Но обстройку жилья они решили оставить на завтра.

Корнелиус скинул одежду, улегся на кровать, накрылся простыней и уставился в ночное небо. Полная Луна висела огромной люстрой, освещая комнату призрачным свечением. Но вставать, искать табуретку, чтобы достать до окна и задернуть шторы ему не хотелось. Звезды ярко мерцали. И рисунок созвездий был ему знаком. Так, словно он уже лежал когда-то вот так же, закинув руки под голову и глядя на звезды сквозь такое же, высоко расположенное, окно. Он прислушался к ощущениям и скосил глаза вниз, боясь неосторожным движением разбудить спящего демона и надеясь, что, когда утром проснется, тот исчезнет из его… жизни, как странный дурной сон. Но, тогда, вероятно исчезнет и академия? Но учиться ему тоже хотелось. Как же быть? Эх, да будь, что будет. Утро вечера мудренее. С этой мыслью он и уснул.

Тэрион, услышав наконец мерное посапывание юноши, резко распахнул зеленые кошачьи глаза и бесшумно, не издавая ни скрипа, поднялся с постели. Невесомо ступая, прошел в центр комнаты и присел на корточки перед заскрипевшей ранее паркетной доской. Погладив пальцами и сковырнув остро оточенным ногтем пыль между дощечками, он тщательно ее изучил, поворачивая в лунном свете, растер пальцами, понюхал и удовлетворенно кивнул. Достал, из сапога тонкий стилет без гарды, поддел дощечку и с некоторым усилием и странным шипящим звуком, таким, словно из банки вышел воздух, оторвал ее от пола. Сунул руку в открывшийся проем, пошарил в глубине и достал предмет, больше всего похожий на тонкий кружевной платок. Поднес к носу и глубоко вздохнул. С легким разочарованием улыбнулся и стиснул его в кулаке. Посидел так некоторое время, покачиваясь вперед-назад погруженный в мысли или, возможно, в воспоминания.

Корнелиус шумно вздохнул во сне и зачмокал, повернувшись на бок.

Эльф замер, затем сунул платок за отворот рукава и торопливо вернул дощечку на место. Наклонился и что-то прошептал на родном наречии. Тонкие стебли, выросшие из ниши, обхватили снятый элемент пола и с силой его притянули. Эльф встал, отряхнул колени и выпрямился. На его лице была задумчивость и скорбь.

***

На следующий день Корнелиус проснулся от необычного ощущения, что кто-то стоит и на него смотрит. Он резко открыл глаза и рывком сел в постели.

Стоял Маркус, а смотрел на него эльф. И смотрел, прямо сказать, с завистью.

– Неплохой стояк! – одобрительно покивал он. – И часто у тебя такое бывает?

– С некоторых пор! – хихикнул демон, даже не подумав никуда исчезать.

– Всем здравствуйте. – хмуро пробурчал юноша и молча принялся одеваться.

Перекусив на ходу вчерашними чипсами и яблоком, Корнелиус и Тэрион вошли в огромный зал, окруженный зелеными виноградными лозами и алыми розами. Это была аудитория для занятий по магии природы, место, где волшебство становилось частью материального мира, и студенты могли узнать, как воздействовать на окружающую их природу. Эмилия уже была здесь. Она сидела рядом со вчерашней блондинкой и когда увидела их что-то шепнула ей на ухо. Они захихикали и весело помахали парням, показывая на свободное место рядом. Остальные первокурсники, уже бывавшие здесь ранее, надевали фартуки, деловито разбирали совочки и рассаживались по местам.

В центре зала стояла профессор Вайохаз, женщина с волосами, цвета свежего меда, в длинном зеленом плаще, похожем на листву дерева. Глаза её были настолько ярко-зеленые, что казалось, они могут подарить жизнь каждому, кто на них посмотрит. Она говорила с огромным уважением о необходимости заботиться о природе, об этике экологии и о том, как их магия должна помогать миру, а не вредить ему.

– Сегодня у нас практическое занятие, – объявила она, распространяя в воздухе запах свежих лесных цветов. – Каждый из вас получит магическое семя. Ваша задача – вырастить из него растение. Но помните, важна не только результативность, но и уважительное отношение к природе. Особенно это касается новичков.

– А если у меня вырастет дерево, могу я его забрать домой? – шутливо спросил Тэрион.

Профессор взглянула на эльфа с длинными серебристыми волосами и зелеными глазами, сверкающими умом и скрытой целью и кивнула:

– Только если это будет маленькое дерево в горшке. Надеюсь, господин эльф сумеет нас удивить. – поддержала шутку профессор.

– Даже интересно, чьим навозом он будет его удобрять. – подал голос Лоренс. – Или может быть перегноем?

Толстый намек на погибших в ходе прошедшей войны огромного количества эльфов, был слишком груб. Поэтому смешков раздалось совсем немного. Но Тэрион посмотрел на него и тоже улыбнулся. Только губами. Лоренс поежился.

Тэрион, как истинный эльф, неплохо разбирался в магии природы, мы же помним, как он ловко вырастил стебель из сучка на старом столе. О тесной близости эльфов к природе знали все. Поэтому, как минимум, половина аудитории уставилась на него в ожидании мастер-класса.

Эльф, внезапно оказавшись в центре внимания, аккуратно положил семечко на ладонь, задумчиво поскреб его длинным ногтем и ненадолго задумался. Затем сконцентрировался и что-то зашептал. Кажется, он даже что-то напевал этому семечку, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Что-то грустное, будто извинялся. Затем пальцем взрыхлил землю в горшке, нежно опустил туда семечко и аккуратно разравнял грунт. Снял с пояса небольшой мешочек и высыпал поверх грунта щепотку серебристой пыльцы. Зачерпнул ладонью воды из текущего рядом ручья, понюхал ее, поморщился и добавил волшебной пыльцы и в нее. Поднес к горшку и позволил воде стечь со своих тонких пальцев и впитаться в землю.

Через минуту из семени появилось росток, а еще через пять – нечто невероятно красивое и уникальное – миниатюрное, причудливо искривленное дерево – совершенный бонсай. Изломы его ствола напоминали укреплённый дуб, и были безупречны в своей ажурности и художественной кривизне, листва блестела, будто сотканная из живого золота. Боль, приспособление, но все-таки жизнь… Мало, кто понял заложенный в нем символизм, но все ахнули от восторга, а Эльф гордо выпрямился, грустный, но чрезвычайно довольный делом своих рук.

– Браво, господин Мэлуи, браво. – профессор Вайохаз сделала пару вялых хлопков. – Вы очень наглядно и убедительно продемонстрировали нам как ради самоутверждения, капризной прихоти и сомнительного эстетства, можно искалечить невинное растение. Хотя я и поняла ваш посыл.

Восторги окружающих повисли в воздухе и упали пожухлыми листьями на пол. Потрясенный таким неожиданным вердиктом эльф, даже не нашелся, что ответить и насупившись, отступил на пару шагов, прижимая к себе свое дерево.

Эмилия немного нахмурилась, оценивая свои семена и обсуждая задание с Сюзанной. У неё не было способностей к ботанике, и все ее попытки вырастить что-либо как правило заканчивались неудачей. Однако, она была искусной иллюзионисткой и жульничать умела как никто. Поэтому, пока все смотрели что там выращивал эльф, она изучала огромный, прекрасно иллюстрированный атлас. Так что, когда ее растение взошло, оно было похоже на огромный, но изящный цветок с многочисленными ярко-красными лепестками с тонкими усиками, вдоль махрящихся кромок. Сюзанна захлопала от восторга.

– О, мисс Эмилия, вы смогли воссоздать удивительное растение… – сказала профессор со странной улыбкой, – Которого не существует в природе! Поскольку оно лишь недавно появилось в голове одной моей ученицы во время наших с ней фантазий на тему плотоядных орхидей и нарисовавшей ее… да вон в том альбоме для зарисовок, который она похоже забыла. Вы ведь оттуда зачерпнули свое вдохновение, не так ли?

– Но согласитесь, профессор, такое наглядное пособие, выгядит гораздо более информационно, чем просто рисунок. И совершенно никак не вредит природе! – выкрутилась девушка.

– С этим не поспоришь! – профессор улыбнулась.

Дальше дело пошло споро, но неинтересно. Семена хоть и были с магическим потенциалом, но фантазия или опыт, которые могли бы взрастить из продукта волшебной селекции что-то отличное от простого вьюнка, всеми силами своих трепетных жгутиков пытающегося выжить, цепляясь за своего создателя, у других студентов был явно недостаточен. Так что ни у кого ничего интересного не получилось. Отличились разве что Лоренс и Корнелиус.

 Лоренс похоже затевал какую-то гадость, поскольку, присев посреди клумбы Альстромерий, шептал что-то особо ядовитое и постоянно косился то на Эмилию, то на эльфа, то на Корнелиуса.

Корнелиус честно говоря и вовсе не представлял, что бы такое вырастить, и поначалу засунул свое семечко в карман, не зная куда и как его пристроить, а теперь, видя успехи своих друзей, пытался его найти в складках кармана, чтобы просто сунуть в клумбу и полить, раз все так делали, когда Маркус недовольно буркнул:

– Ну и долго ты будешь меня теребить? – недовольно буркнул он. – Бросай уже эти детские привычки.

– Теребить? Я?! – возмутился юноша, – Я тебя не тереблю!

– Теребишь!

– Нет!

– А я говорю теребишь! Или что, по-твоему, ты делаешь, а?

– Я пытаюсь найти семя! – веско и как ему показалось убедительно, сказал Корнелиус.

– А, ну да, вот как это у вас называется?! Ну так это совсем другое дело! – демон заржал. – А знаешь, по-своему ты прав: добывание семени методом теребления – это самое подходящее, чем можно заняться во время скучной лекции. Подвинься-ка, я тебе помогу.

– Эй, ты чего задумал? – напрягся юноша.

– Прости, Корни, – хохотнул Маркус, – Я просто не могу устоять! Посмотри на всех этих ботанов и скучающих девиц, они же просто молятся, чтобы кто-то разбавил эту занудную рутину! Давай же дадим им то, чего они так жаждут!

– Не смей! – тонко вскрикнул Корнелиус, холодея.

Но было уже поздно. Корнелиус почувствовал, как семечко в его кармане начинает расти с невероятной скоростью. Он едва успел выхватить его и бросить в центр клумбы прекрасных Альстромерий, в надежде, что никто этого не заметит… Но внезапный грохот разрываемых недр, рассек глубокой трещиной несчастную клумбу, и из нее, со всей неудержимостью фаллического символизма, вылез… исполинский кактус.

– Ни… хрена… себе! – выдавил потрясенный юноша.

– Похоже, твое «растение» – на что-то похоже. – на полном серьезе заметила Сюзанна, сидя на земле, на которую, к слову, почти все попадали.

– Похоже, что твоё растение растет очень быстро! – вторила ей Эмилия, поднимаясь и отряхиваясь.

Из-под потолка послышался чей-то крик. Обхватив кактус Корнелиуса, вскрикивая от уколов, но держась за него изо всех сил, на самом верху болтал ногами Лоренс, отбиваясь от бегающего на коротких и кривеньких корненожках вокруг кактуса, плотоядного фингуса. Как видно понастоящему злющий Фингус подпрыгивал и плевался кислотой. А еще так и норовил цапнуть своего создателя за пятку, а еще лучше за задницу.

Тэрин, с приподнятой от удивления бровью, обошел вокруг кактуса, (а для этого ему понадобилось сделать не менее десяти шагов), принюхался к чему-то, понимающе кивнул и одобрительно похлопал красного как помидор «коллегу» по плечу. Эмилия покачала головой и с интересом измерила взглядом Корнелиуса и его растение. Но взгляд профессора, переводящего пораженный взгляд то на лоренса, отбивающегося от фингуса, то на кактус и красного как помидор Корнелиуса, был полон эмоций. Вся гамма: от испуга до ярости, с откатом на удивление и остановкой на недоумении.

– Корнелиус, а что это… такое? – спросила она шепотом, указывая на невероятное, огромное и все еще растущее растение, которое, похоже, даже не собиралось замедлять свой рост и бегающего вокруг фингуса. Пульсирующими толчками, оно поднималось все выше и выше, вызывая шепоток и хихиканье у девочек за ее спиной. Фингус, кажется поняв, что Лоренса ему не достать, зарылся корнями в землю и уселся словно собака, ожидающая хозяина, высунув пестик как язык и пуская голодные слюни.

– Ох, профессор! – начал Корнелиус, сгорая от стыда, но пытаясь взять себя в руки. – К фингусу я не имею ни малейшего отношения, а что касается моего растения… Я думаю, это такой редкий вид кактуса… м-м-м…

– Фаллофорус. – подсказал шкодливый демон.

– Фалло-форус! – радостно подхватил доверчивый юноша.

– Фалло-фо-о-рус? – в глазах женщины заискрился сарказм, разбудивший интерес исследователя.

– Он обычно произрастает… только в очень… специфических местах… благодаря особому… способу… э-э-э… удобрения.

Профессор Вайохаз посмотрела на него и вздохнула, не зная, смеяться ей или плакать. Но затем подумала и произнесла:

– Ну, господин Альба… Для новичка вы справились с задачей очень неплохо. В вашем случае определенно просматривается некоторое… творчество… Экспромт… я бы даже сказала – впечатляющая демонстрация, природной, и даже, не побоюсь этого слова, причинной, силы. Во всей ее, так сказать, первобытной мощи и необузданной красоте. Браво, Корнелиус, вы действительно сумели меня удивить! Но, помните, – она обвела строгим взглядом присутствующих, – наши умения должны уважать не только природу и ее скрижали, но и законы нашего города. А впрочем, – она махнула рукой, – где еще это чудо могло вырасти как не в академии Сакросолиса? В любом случае, это было… весьма оригинально!