Демон во плоти

Глава 2. Демон

Марк проснулся с ясной головой. Настолько ясной, что думать, то есть, забивать вот эту кристальную чистоту, какими-то там заботами, тревогами, воспоминаниями – совершенно не хотелось. Он с удовольствием потянулся, почесался, долго рассматривал жирную муху, лениво ползающую по потолку, затем перевел взгляд на стены, стол, стул, сундук, на которых были раскиданы элементы его одежды, приподнял край одеяла и обнаружил себя голым.

– Вот тебе и на… – озадаченно произнес он. И еще раз посмотрел по сторонам. Нет, обстановка ему ни о чем не говорила, хотя определенно напоминала чердак. Поскольку покачивающийся потолок и поскрипывающие стены явно на это намекали. Однако чердак этот был совершенно ему незнаком. И почему, собственно, чердак? В самом деле, он же еще даже не пытался найти себе жилье. Или пытался? Марк потряс головой, совершенно не помня, как он здесь оказался и, что, собственно, произошло. Хотя вот прямо сейчас его не отпускало стойкое ощущение, что был он тут не один. Он огляделся. Вроде никого.

Стойкое ощущение не пропадало. И это начинало вызывать беспокойство. Марк приподнял край одеяла и спросил удивленно:

– Эй, приятель, что за дела?

– А сам-то как думаешь? – раздался из-под одеяла ехидный голос.

Юноша вскрикнул от неожиданности, вытаращил глаза и вскочил на ноги. Зацепившееся одеяло потянулось за ним.

– Ой-ё-й, осторожнее! – фальцетом запищал голос.

Марк сглотнул. У него появилось дурное предчувствие, которое усилилось качнувшимся на ветру чердаком.

– Что за… хрень? Я сам с собой разговариваю?

– Ты разговариваешь со мной, придурок! – последовал незамедлительный ответ.

Марк, потряс головой, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Кажется, вчера он здорово выпил. Хотя по какому поводу, мысль ловко от него ускользала. Потом выпил еще. И, наверное, еще… Должно быть упал и ударился головой… Хотя вот это неточно. Но он ухватился за эту мысль.

– Вот… я же говорю, с головой у меня беда. Я же не могу… с тобой разговаривать?

– Ну раньше же как-то мог. – флегматично отметил голос.

– Эм-м-м, ну-у-у, это было… риторически. – смутился студент.

– Ну, а теперь можешь говорить: «фигурально выражаясь». – съехидничал голос снизу.

– Да что за… демон в меня вселился?! – завопил в ужасе Марк и заметался по комнате.

– Можешь называть меня Маркус. – последовал надменный ответ – И я в натуре – демон во плоти. Ахах! Как круто звучит! И тебе повезло, что это я в твоей, а не ты в моей. А то представляю как ты бы сейчас обосс… Но увы. Плоть, к сожалению, твоя. И, надо сказать, очень так себе. И тут ничего не поделаешь.

Марк слушал, наклонив голову и вытаращив глаза на свою чрезмерно разговорчивую плоть и не верил своим ушам. Впрочем, он не был уверен и в том, что слышит именно ушами. Голос раздавался скорее внутри его головы. Но вот источник звука, сомнений не вызывал. И он продолжал расставлять приоритеты:

– И чтоб ты знал, теперь я тут главный! Понял? – демон напрягся изо всех сил, увеличившись чуть ли не вдвое. – А вот эти все прошлые погоняла – Маркуха, Маркуся, Мася, Масяня – забудь про них. Забудь, я сказал! Выкинь из головы! Всё, слышать их больше не хочу!

Юноша, внезапный отлив крови от головы которого притупил способность соображать, попятился. Хотя куда он мог убежать?

– А-а-а-а!!! – завопил он, осознавая всю безвыходность своего положения.

Он подхватил штаны, валяющиеся на полу, и запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.

– Так, погоди, не кипишуй! Чем плох натуризм? Свежий воздух, близость к природе. Надоели мне эти твои вонючие портки! – издевался демон, мотаясь из стороны в сторону и активно мешая процессу принудительного одевания. Мерное раскачивание самого чердака, никак не способствовало улучшению нахождения точки равновесия. Но в нем хотя бы был ритм!

Наконец, Марк, все же попал ногой в штанину, но столкнулся с неожиданным препятствием.

– Слушай, полезай в штаны! – зарычал он.

– Не хочу! – уперся Маркус. – Требую близость к природе и простоты удовлетворения естественных потребностей.

– Полезай по-хорошему! – Марк не знал, что делать и уже начинал злиться.

– А то что? – в голосе демона послышалась ехидца.

– А то… запихаю тебя… В кожаный гульфик! С замком… Навесным! И ключ выброшу!

– Ну ладно. Понял. Не дурак. Так бы сразу и сказал. Аргумент, че. – cразу сдался голос. Если бы он мог пожать плечами, он бы, наверное, пожал. Или… пожал? Марк подпрыгнул на месте и закатил глаза, почувствовав крайне необычное ощущение. Затем недоверчиво прислушался и торопливо оделся, пока этот странный голос умолк. Походил по комнате, присел пару раз, попрыгал, прислушался снова. Тихо! Вздохнул с облегчением. Ох, померещится же такое!

– Я просто еще сплю… – пробормотал он. – Надо умыться…

Юноша поискал глазами что-нибудь подходящее и обнаружил рукомойник, представляющий собой конструкцию из дырявого ведра, подвешенного к потолочной балке с подвижным штоком-пробкой и большим тазом под ним. При желании и некоторой сноровке, если перевесить ведро повыше, здесь можно даже помыться целиком. Марк довольно покивал, оценив повышенную комфортабельность своих апартаментов. Затем нацедил в сложенные лодочкой ладони ледяной, будто колодезной, воды и плеснул себе в лицо.

– Уф-ф! Хорошо! – отфыркиваясь воскликнул он и поднял глаза. Из начищенной медной пластины, висящей на стене и заменявшей зеркало, на него смотрело чужое лицо!

– Да что же такое?! – заорал он и в ужасе отшатнулся.

Чужое лицо, встретилось с ним взглядом и заговорщицки подмигнуло. Несчастный юноша, на которого за одно лишь утро свалилось столько напастей, что похоже его крыша и впрямь сдвинулась, стиснул зубы и всмотрелся в чужое отражение.

Он был выше, чем обычно, а его плечи стали шире, похоже все дело в осанке, которая не смотря на его ужас, приобрела уверенный и горделивый вид. Но наиболее поразительным изменениям подверглись его лицо и глаза.

Взгляд стал совсем другим – темный, глубокий, с искоркой внутри, которая казалась живой и угрожающей. Волосы были не такими взбалмошными, как обычно, а аккуратно подстриженными и уложенными. На лице появилась трехдневная щетина, которая придала его облику некую мужественность, чего раньше не было. Щеки стали более очерченными, а кожа – не прыщавой и обветренной как у простолюдина, а аристократически бледной, хотя и со здоровым оттенком.

Но все это можно было бы объяснить наваждением или галлюцинацией, что после перенесенного стресса при некоторой натяжке могло бы быть даже объяснимым, если бы не странное ощущение мощи и силы, которое исходило от его нового облика. Оно было почти осязаемым, и, казалось, его тело даже вибрировало от него. Было непонятно, была ли это реакция на наглого оккупанта в его штанах и чужое отражение в зеркале, или это все же нормальный эффект продолжающегося сна.

Он сильно укусил себя за палец и вскрикнул от боли. Какой тут сон!

Марк потряс рукой и снова уставился на свое отражение, пытаясь прийти в себя. Он долго смотрел на глаза, нос, щеки, пытаясь понять отличия и найти соответствие своему прежнему облику; обрадовался тонкому, едва заметному шраму на подбородке, полученному в детстве, затем повернулся в профиль, а потом и в три четверти.

В этой метаморфозе было что-то ужасающее, но и одновременно завораживающее. Марк смотрел на свое новое отражение, пытаясь осмыслить и свое новое состояние. Если честно ему понравилось его лицо и преображение в целом. Он почувствовал странную радость, смешанную с ужасом. А ведь, возможно, все было не так уж и плохо! Кто бы не сделал это с ним, результат был впечатляющим!

– Да чего там, ты выглядишь просто замечательно! Какой взгляд, какая стать, сколько харизмы! – тут же поддержал его голос демона. Он вздрогнул, но продолжал рассматривать себя. Потом прошелся по комнате, привыкая и к новому ощущению

– Кто бы мог подумать, что такой неприметный мальчишка превратится в этакого красавчика. – рассуждал голос в его штанах. – Знаешь что? Это, похоже, новая глава твоей жизни, парень. Да чего там, бери выше! Может быть, и начало новой эры для всего этого мира!

***

«Дорогой Марк! Ничему не удивляйся. Я немного изменила твою внешность, дабы дать тебе еще один шанс вернуться в академию. Не упускай его! Соискатели на освободившееся место соберутся сегодня в полдень на площади. У тебя есть все шансы. Ни минуты не сомневаюсь, что ты пройдешь испытание. Единственно, лучше реши заранее какой факультет выбрать – ритуальная магия все же не для тебя. Хотя… последствия мне понравились!

Целую,

Твоя А.

PS. Ты был великолепен! Хоть все и проспал :)

PSS. Да… Тебя теперь зовут Корнелиус Альба из Винтеграда. Извини, но я немного пошалила с твоей головой, что бы ты помнил ровно то, что нужно и не выдал себя какой-нибудь глупостью или наоборот, излишней осведомленностью. В запечатанном конверте – рекомендации для приемной комиссии.»

Записка, которую он нашел на столе, после прочтения тут же вспыхнула и мгновенно сгорела, оставив после себя тонкий аромат духов и облачко розовато-золотистых пылинок. Новоиспеченный Корнелиус Альба подул на пальцы и озадаченно посмотрел на конверт с печатью из красного воска с оттиском герба Академии, а также небольшой мешочек с монетами. Взвесив в руках одно и другое, он спросил:

– А кто такая «А»?

– Я бы сказал, но у меня плохая память на лица. – послышался голос из штанов.

***

Новоиспеченный Корнелиус Альба шел по улице странной походкой. Не потому, что его качало и в прошлом он был рыбак, нет, он не особо любил море, хотя, как мы уже знаем, вырос в рыбацкой деревне и частенько выходил в море, чтобы завести сети, а потом, если повезет, собрать рыбу. А выйдя на берег по-привычке ходил вразвалку, как все моряки. Нет. Идти прямо и стремительно, как раньше не получалось… из-за этого неугомонного демона! Мало того, что тот реально стеснял движения, так он еще и жил своей жизнью, безошибочно корректируя направление движения своего носителя, подобно стрелке компаса… к ближайшей юбке! Поэтому несчастному юноше приходилось идти не только вразвалку, но и зигзагами или, как говорят те же моряки, подобно паруснику, галсами. От стены к стене или вовсе задворками, избегая случайных столкновений с прекрасными, и не очень, горожанками.

– Я не понял, мы так и будем бегать от них? – возмутился наконец демон.

– Нет, а как ты себе это представляешь? – встречно возмутился юноша. – Я значит такой подхожу к первой попавшейся незнакомой даме, задираю ей юбку и…

– Ну да, большего от тебя и не требуется, – совершенно искренне удивился демон, – дальше я сам. И уверяю тебя, ей понравится.

– Нет. – сказал бывший студент, подумал и решительно повторил: – Нет!

– Что нет? – огрызнулся Маркус, – Будто ты что-то имеешь против.

– Да, черт возьми, имею! Я хочу сам управлять своими желаниями и решать с кем мне иметь дело, а с кем нет!

– Ой ли? И много ты дел нарешал? Тоже мне, управляющий! – захохотал демон. – Насколько я помню эти твои «дела», то все ОБА РАЗА имели как раз тебя!

– Чтоб ты понимал, первый раз был по обоюдному желанию и ей уже точно было семнадцать лет… Хм… когда-то было, полагаю. А про второй – я ничего не помню.

– То-то и оно! Хотя, про эту даму, вообще базара нет, тут тебе просто повезло. Но я за широту взглядов. У меня, знаешь ли, абсолютно неудержимая тяга к познанию.

– У меня тоже. – легко согласился студент. – Я хочу изучать магию и науку! Именно по этой причине мы сейчас и идем на площадь. Там, кстати, дамы будут понаряднее и поинтереснее.

– О-о-у! Ну ты бы сразу так и сказал. Оказывается, и у нашего маленького Марка или как там тебя теперь называть – Корне-ли-ус, может быть какой-никакой план!

– Вообще-то, это я Большой Марк, – возразил юноша, – Вернее, да… теперь вроде как… Корнелиус.

Он повторил несколько раз, прислушиваясь к самому себе, словно пробуя на языке свое новое имя и те ощущения, которые оно в нем вызывает. Как не странно оно не казалось ему чужим. И вызывало какой-то далекий отклик и ощущение сдержанной силы, удивившей и напугавшей его утром. К этому надо просто привыкнуть, подумал он.

– Э-э-э, нет! Просто, напоминаю. Я тут главный. – между тем не унимался демон, настаивая на своем видении иерархии и субординации в их невольном симбиозе. – И, если хочешь знать, всегда им был. Со времен неандертальцев. Выражаясь метафизически. Возможно и раньше. Просто архивы не сохранились.

– Да и черт с тобой! Какая разница?! – отмахнулся парень и прибавил ходу. – Сейчас главное просто не опоздать.

– Эй, не поминай моих славянских родственников всуе. Тьфу, тьфу, тьфу. Не ровен час объявятся.

– Куда это ты там сплевываешь? – подозрительно спросил Корнелиус.

– Неважно, – вяло отмахнулся Маркус, зевнул и вдруг утратив интерес к дамам, спросил – Так, а кто кого сегодня собирается выбирать?

– Горожане выбирают мэра. Они часто это делают и по любому поводу. А тут видишь, так совпало, что в академии образовалась вакансия. Так что на площади наверняка уже толпы желающих совместить приятное с полезным. – ответил Корнелиус и почесал затылок. – Ну а мне надо выбрать факультет в академии. По замыслу этой таинственной «А», это поможет мне туда вернуться. Но вообще, там должно быть что-то вроде собеседования или экзамена.

– И ты надеешься, что тебя из этой толпы выберут и примут только потому, что ты выглядишь не так, как до этого? – спросил Маркус.

– Да. Надеюсь, меня хотя бы не узнают, раз сам я себя не узнаю, особенно если смогу доказать, что достоин вернуться.

– И чем же, кроме сомнительной внешности, ты собираешься это доказать? – поинтересовался Маркус.

– Еще не знаю, – признался Корнелиус. – Но у меня есть письмо-рекомендация, которое, возможно, поможет.

– Хм, это конечно, другое дело! – хмыкнул демон. – Но не переживай. Теперь с тобой я, а у твоих конкурентов меня нет. Так что не парься, выбор кого возьмут, априори сводится только к тебе одному. Если, конечно, там только одна вакансия…

Маркус надолго замолк, и Корнелиус позволил себе надеяться, что тот заснул, пока он торопливо шел по улицам города к академии.

Однако проходя мимо бутика «Иллюзия Элегантности», в витрине которого отразился невзрачный наряд юноши, Маркус вдруг снова подал голос:

– Корни, дружище, неужели ты думаешь, что такая одежда подойдет для этого важного события?

– Что ты имеешь в виду? – удивился юноша, который был готов к чему угодно, но меньше всего к обсуждению своего гардероба.

– Извини, приятель, но ты выглядишь, как рыбак, которого пригласили на роскошное обеденное торжество, а он, порывшись в сундуке, нашел что-то… менее заштопанное чем обычно! – поддел его Маркус.

Корнелиус почувствовал неловкость. Он не гнался за модой, жил по средствам и одевался просто, и практично, действительно предпочитая латать одежду, нежели покупать новую, которая все равно износится.

– Ты вообще слышал что-нибудь о моде и стиле? – очень серьезно спросил демон.

– О моде? – Корнелиус остановился и посмотрел в витрину магазина, где были выставлены образцы актуального стиля. – Ну да, я слышал сейчас снова вошли в моду гульфики, потому что щеголять разрезом в штанах, пусть и с завязками, не комильфо.

Маркус кивнул.

– Давай зайдем в этот бутик. Просто посмотрим, что они предлагают. Я, знаешь ли, давно отстал от моды и мне интересно, что такое этот самый гульфик, которым ты меня недавно пугал.

Корнелиус хмыкнул, но все же свернул к бутику.

Глава 3. Мода и стиль

В витрине в фривольных позах, словно разыгрывая сцену из сказки, стояли манекены, одетые в блистательные наряды. Одежда сочетала в себе благородный бархат и шелка, тонкую вышивку и элементы отделки, усыпанные волшебными блестками и переливающимися драгоценными камнями, создавая неповторимый образ сказочной роскоши.

Один манекен представлял собой женскую фигуру в платье из ярко-зеленой шелковой ткани. Корсет был украшен вышитыми цветами и жемчужинами, а платье раскрывалось в роскошный подол, создавая впечатление, будто это наряд для настоящей эльфийской принцессы. На шее свергало изумрудами роскошное ожерелье.

Другой манекен был одет в костюм из темно-синего бархата, украшенный золотой вышивкой в виде драконов и рун. Широкий пояс и сапоги с высокими голенищами добавляли костюму загадочности и мужественности, а темно-пурпурный плащ с золотой отделкой, касался пола своими шлейфами. Вокруг шеи манекена обвивалась тонкая золотая цепочка с камнем, излучающим мягкий свет, а увенчивала его голову великолепная шляпа с роскошным страусиным плюмажем. Отдельной, но не менее впечатляющей деталью выделялся внушительных размеров гульфик, богато украшенный золотым шитьем и топазами.

Корнелиус застыл, открыв рот, смотря на это великолепие, даже не смея представить сколько может стоить такой костюм, и в еще большей степени, самого себя в нем.

– Не стой столбом! – пихнул его Маркус. – Шелк ненатуральный, золото самоварное, камни фальшивые. Весь фокус в грамотной расстановке подсветки и капельки магии. Это все для зевак и лошков вроде тебя. Гораздо интереснее, что там внутри.

Когда Корнелиус толкнул тяжелую дверь и под мелодичный перезвон колокольчиков, вошел в салон, его глазам открылись ряды вешалок с готовым платьем, стеллажи с рулонами тканей и еще несколько манекенов, драпированных менее сказочными, но более практичными и популярными образцами одежды.

Запах новой ткани и ароматы ароматических масел, а также мягкое освещение, идущее от люстры и широких витринных окон, создавали уютное ощущение доверия и особого чувства, словно он попал в мир изысканной элегантности. Свет падал на роскошные ткани, раскрывая их многогранность и игру цветов. А воздух явно пронизывала слабая магическая искра, что придавала каждому предмету свой особенный шарм.

Хозяйка бутика «Иллюзия Элегантности», встретила Корнелиуса тонкой улыбкой. Она была высокой и стройной женщиной с изящными и строгими чертами лица, которые при этом не лишали ее привлекательности. Ее золотистые волосы были собраны в высокую прическу, открывая длинную изящную шею. А наряд приковывал взгляд, будто она сама была частью начавшегося с витрины магического иллюзионного шоу. Несмотря на простоту кроя, ее платье сидело на ней как влитое, подчеркивая изящные изгибы тела. Пояс юбки был украшен декоративными вышитыми узорами, которые, словно живые, переливались на свету. А декольте платья приоткрывало немного больше, чем допускали нравы, но именно этот дразнящий намек делал образ хозяйки особенно привлекательным. Как и юбка платья, которая имела разрез, начинающийся посередине бедра и открывающий даже при небольшом движении, белоснежную и изящную, словно выточенную из мрамора, ножку. Этот смелый и необычный элемент дизайна, добавлял загадочный и таинственный шарм к облику хозяйки, словно подчеркивая, что за обычным фасадом всегда скрывается что-то большее, чем просто обыденный мир.

– Добро пожаловать, молодой человек! Меня зовут Элиза. Чем, я могу вам помочь? – мягким грудным голосом произнесла она и Маркус, оценив все тщательно выписанные достоинства ее образа, заерзал и не смог удержаться от комплимента:

– Корни, мне нравится эта дама. У нее определенно есть вкус и шарм. И она выглядит достаточно чуткой и опытной, чтобы удовлетворить мой изысканный вкус. Ну ка давай, не молчи. Скажи ей что-нибудь!

– Да вот… Мне хотелось бы подобрать, что-то… модное. – выдавил из себя Корнелиус, смущенно прикрывая ладонью недавно залатанную прореху на штанах.

Хозяйка понимающе улыбнулась и подошла к юноше. Беглым взглядом оценив его возраст, внешность, размер и достаток, она выбрала пару элегантных нарядов и предложила ему пройти в примерочную. Однако Маркус, кажется, был совсем не впечатлен ее выбором:

– Недурно, конечно. Но, нам не надо просто модное и обычное. Мы же не хотим быть посредственными, верно? – вкрадчиво произнес он.

– А с чего бы нам выделяться? – недоуменно спросил юноша.

– Стиль, дорогой мой, нужен не для того, чтобы выделяться или, еще хуже, бросаться в глаза, а для того, чтобы соответственно выбранному образу, идеально вписаться в окружение. Так что запомни: образ и стиль! Они у тебя, с моим появлением в твоей жизни, должны быть безупречны.

Корнелиус покачал головой и выпрямился. Он взглянул на себя в небольшое зеркало, висящее на стене. Образ. Ха! Он всмотрелся в свое лицо, все еще простоватой деревенщины и вспомнил недавнюю метаморфозу, которая утром его испугала и удивила. Он откинул назад и пригладил волосы, выпрямился и постарался придать взгляду хищный блеск. В тот же миг появилось ощущение мощи и силы, явно идущее откуда-то снизу. Хотя и в меньшей степени, чем утром. Это придало ему уверенности. Образ! Ну ладно.

– Знаете, мне нужно что-то особое. Более… индивидуальное. – задумчиво произнес юноша, повернувшись к хозяйке со странным блеском в глазах. Ему понравилось, как он это произнес. В голосе было что-то внушительное.

Элиза удивленно приподняла бровь, ее зрачки дрогнули и расширились. Но будучи профессионалом в своем деле, она поняла намек и начала выбирать более оригинальные и яркие наряды.

– Вот чудесный комплект из лиловых лосин и вельветового небесно-голубого кафтана или вот этого, дуплета, цвета индиго, с замечательным золотым шитьем. – осторожно предложила она.

Но и на это Маркус только фыркнул, а Корнелиус покачал головой:

– Слишком вызывающе. Мне нужно что-то, что выделит нас из толпы, но не привлечет к нам ее внимание.

– Вы сказали «нас»? – женщина бросила на него быстрый заинтересованный взгляд.

– Кхм… – смутился Корнелиус, – «Меня», конечно же «меня», я иногда… оговариваюсь.

– О да, понимаю… милорд, – хозяйка понимающе улыбнулась. Похоже клиент попался более требовательный, чем ей показалось вначале. И явно не из простых. Она прищурила глаза и внимательно оглядела его фигуру, отметив не замеченную ранее горделивую осанку и небольшой, но явно тяжелый кошелек на поясе. Золото?

Маркус подался вперед, весьма недвусмысленно оттопырив штанину и привлекая к себе внимание.

Брови женщины удивленно взлетели вверх, и она поспешно отвела глаза, уставившись на полки и вешалки так, словно в первый раз увидела свой магазин. Затем словно задумавшись прошла вдоль рядов вешалок и вдруг ее глаза загорелись:

– Кажется я поняла, что может подчеркнуть вашу индивидуальность, милорд…

– Корнелиус. – запоздало представился юноша.

– Очень приятно, милорд Корнелиус, – улыбнулась она, и не удержавшись от еще одного быстрого взгляда на весьма заметную деталь в его силуэте, явно и недвусмысленно требующую особого внимания, поманила его к задней части магазина. – Прошу вас, пройдите за мной.

– Ты слышал, слышал, как она к тебе обратилась?! – горячо зашептал Маркус, покачиваясь в такт походки хозяйки бутика и словно прицеливаясь – Всего то осанку поправил, взгляд позагадочнее сделал да в голос добавил обертонов. И вот пожалуйста – сразу уже не просто «молодой человек с улицы с заплатой на штанах», а целый «милорд, инкогнито прогуливающийся в поисках приключений»!

– Ну, мы же оба знаем, что я никакой не милорд, а лишь бедный студент, что кстати, еще под большим вопросом. И внимание ее привлек ты, а не я – шепотом ответил Корнелиус, даже не предполагая, куда эта маленькая интрижка может его завести.

– Не важно, она-то этого не знает! А значит отношение к тебе уже будет совсем другое. И предложение рангом выше. Слушай меня!

Кабинка примерочной для Особо Важных Персон, оказалась небольшой и уютной, с ярким ковром и большим, в полный рост, зеркалом, отражающим все мельчайшие детали одежды. Корнелиусу стало неудобно за свой непритязательный вид, но он старался держаться уверенно. Шорох ткани заполнил воздух, когда хозяйка засуетилась вокруг него, снимая мерки и между делом, помогая избавиться от этих его обносков. Она отлучилась ненадолго и появившись вновь, представила совершенно восхитительный комплект, не уступающий тому, что красовался на витрине, но выглядящей одновременно и скромнее, и дороже.

Она ловко и уверенно помогла облачиться Корнелиусу в новые лосины и дуплет, которые словно заранее были сшиты по его меркам. Быстрые и уверенные порхания ее рук и неизбежные в таких случаях легкие деликатные прикосновения к чувствительным местам, вызвали у него смущение и интерес. Наблюдая за этим процессом в зеркало, он почувствовал, как внутри него вспыхнуло весьма ощутимое волнение – словно даже само зеркало хотело увидеть его новый облик.

– Прекрасно подходит, не правда ли? – улыбнулась хозяйка, и ее взгляд скользнул по Корнелиусу с головы до пят оценивая белоснежную, мерцающую на свету, сорочку с отложным воротником; идеально севший, черный с синеватым отливом бархатный дуплет с серебряным шитьем и настоящими топазами; прекрасно обтягивающие его крепкие ноги, темно-бордовые лосины с удобным и функциональным разрезом спереди и сзади. Маркус удовлетворенно кивнул, подглядывая в передний разрез. Однако Корнелиус быстро прикрыл ему обзор, сцепив внизу руки.

– Да, да, это именно то, что я искал, – ответил он, стараясь сохранить спокойствие, хотя действительно был сильно взволнован, потому что такое сочетание цветов вызвало в нем смутное и тоскливое воспоминание из далекого прошлого. Какое – он не мог вспомнить. Но оно было близким и родным.

– Я сшила этот наряд по странному наитию, милорд – сказала женщина с блеском в глазах. – Вчера меня охватило вдохновение, и я работала весь день и всю ночь, не смыкая глаз и вот, как мне кажется, он словно был предназначен именно для вас. И он…

– Я здесь! – подался вперед Маркус и, вывалившись наружу, захихикал, когда брови хозяйки удивленно взлетели вверх, а щеки покрылись румянцем. – Этот разрез… действительно так задумано? А мне нравится!

Корнелиус крутанулся на каблуках и согнулся, пытаясь запихать проказника обратно в штанину.

– … Выглядит впечатляюще, милорд, – поперхнувшись произнесла хозяйка, ее щеки пылали. – Но такой фасон… действительно предполагает, что ваше… выдающееся достоинство надо чем-то прикрыть… То есть… украсить!

Корнелиус закатил глаза и зашептал про себя проклятья.

– Что вы предлагаете? – покашливая пробормотал он.

Взгляд хозяйки указал на витрину с гульфиками и ее глаза засветились лукавством. Похоже, смущение молодого господина ей нравилось.

– Что вы скажете о гульфиках, милорд? Они снова очень популярны среди молодых дворян, – предложила она, указывая на целую галерею разнообразных гульфиков. – Ведь они добавляют такой шарм, блеска и остроты!

– Гульфики? Никогда не носил гульфик… – Корнелиус немного опешил, а Маркус пришел в восторг.

– Конечно гульфики! Я понял, о чем она – это же просто изумительный аксессуар, – запрыгал он в предвкушении. – Будто специально для меня!

– Ну да, разумеется, для тебя, – протянул Корнелиус, пытаясь сохранить спокойствие.

– А с замком у вас есть? С навесным? – мрачно пробормотал он.

– Посмотрите, какие разнообразные варианты! – хозяйка начала вытаскивать из стеклянных ящиков разноцветные гульфики. – От сдержанных до выразительных! Есть в тон вашего костюма и контрастирующие ему, есть кожаный с замком, для любовных игр, есть увеличенные в объеме и вытянутые в длину, есть загнутые влево или вправо и даже восхитительно приподнятые…

Корнелиус смущенно кивал. Обсуждать столь интимные детали в присутствии пусть уже не юной, но весьма привлекательной женщины, было весьма неловко.

– А с кем же еще их обсуждать как не с опытным кутюрье? – удивился Маркус, который легко читал его мысли и эмоции и восхищенно подпрыгивал, когда хозяйка доставала и мило смущаясь, демонстрировала новый предмет.

– Пожалуй, тот, что с замком, мы все же пропустим! – вставил свое веское Маркус, – А вот увеличенный и приподнятый я бы примерил…

Элиза достала один подходящий по тону к его дуплету.

– Попробуйте вот этот, милорд, он может добавить немного смелости вашему стилю. – она протянула черный с синеватым отливом аксессуар, украшенный небольшими топазами и с серебристыми завязками. – Его особенность в том, что он легко меняет форму в зависимости от состояния… вашего… ммм… А внутри имеет мягкую дышащую подкладку, чтобы вашему… – она снова смутилась и улыбнулась – … достоинству, было тепло и удобно. Словом, вот, попробуйте.

Корнелиус почувствовал, как его сердце забилось чаще. Он принял этот гульфик и отвернувшись начал прикидывать как же его надевать, чувствуя спиной внимательный взгляд хозяйки.

– Как вам? – кое как закрепив необычный аксессуар, он покорно повернулся к ней, пытаясь не слишком сильно краснеть.

– Очень выразительно, – ответила Элиза, кивая утвердительно.

– Очень удобно, – ответил Маркус, тоже кивая. – Немного коротковат, мне кажется…

– Позвольте, я вам помогу…

Женщина присела на корточки и ослабила одну завязку на его поясе. Гульфик опасно приоткрылся.

– Мил…

Маркус, немедля ни секунды, внезапно и очень метко выпрыгнул наружу.

– Ммм… – чуть не поперхнулась им Элиза, схватившись за него двумя руками и пытаясь удержать равновесие.

– Маркус! – дернулся назад Корнелиус, сгорая от стыда и пытаясь вытащить из ее рта вырвавшегося на волю демона.

– Не мешай! – огрызнулся демон, лишь усиливая напор. – Я и так долго сдерживался.

– Ммм… Ммми… лллофт… – мычала ошеломленная хозяйка, даже не пытаясь противится внезапному вторжению, – Фффто… фффы… фффе… фффаете?! Ммми… лллофт… Ооо-ооо-ооффф!

– Да что ж такое! – вскричал юноша, отчаянно пытаясь вырваться, но женщина, видимо боясь упасть, находясь в очень неудобной и шаткой позиции сидя на корточках, держалась за его член мертвой хваткой. Это борьба за равновесие продолжалась некоторое время, сопровождаясь пыхтением и всхлипами, пока наконец не разрешилась бурным выплеском накопленных впечатлений, нашедшего консенсус, демона.

– Ну вот готово! – бодро отрапортовал Маркус и довольно откинулся назад.

Элиза проглотила слова возмущения вместе с впечатлениями и закашлялась, потому что все-таки шлепнулась на ягодицы и в большей степени огорченная своей неловкостью, чем приведшем к ней казусом, покачала головой.

– Мммилорд… это… было так… неожиданно! – переведя дух, женщина смотрела на Корнелиуса снизу вверх немного смущенно и слегка укоризненно.

– Элиза… простите… – юноша, то краснел, то бледнел, лихорадочно пытаясь запихнуть хихикающего негодника под гульфик. – Я… не мог его удержать… У меня… просто нет слов….

Женщина изящно и требовательно протянула ему руку и когда он помог ей встать, взглянула на себя в зеркало, достала из рукава белоснежный кружевной платочек, промокнула им уголок рта, стерла потек на подбородке и тщательно вытерла несколько капель на груди. Выпрямилась и повернулась к Корнелиусу с профессиональной улыбкой опытного кутерье.