Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Испытания-то продолжались и на другой день – тут капитаны Андрея убедили его и Асера на своё участие. Да без проблем – познавательное любопытство никому не вредило. Но любопытством дело не ограничилось: запасливые морские волки умудрились купить у корабелов по четыре пушки на свои корабли с достаточным количеством зарядов, заплатив за все про всё восемь бочонков «напитка барона»! Они эту сделку планировали заранее, потому прихватили с собой по одному механику и по амазонке – у тех память идеальна, чтобы «срисовать» все действия испытателей. Барон Асер отнесся к этому весьма положительно – связи крепли, Андрей тоже не возражал, только втайне от местных провёл свой показательный эксперимент.

К вечеру он вывел «Линеллу» в море с присутствием на борту своих предприимчивых капитанов, попросил выстрелить из уже уставленной на носу пушки. «Холостым», без снаряда. Народ недоумевал – к чему? А вот когда второй заряд пороха Андрей поджег издали без фитиля, кое до кого стало доходить… До Клионы первой, естественно.

– И где вы собираетесь стрелять из этих пушек у нас на севере? – ехидно спросила она. – Когда всякий маг на корабле противника сможет подорвать ваши пушки вашим же порохом, а?

– Пусть! – заявил упрямый Шиман, хоть и чуть смущённо. – Лишним не будет. Там у нас ещё посмотрим, когда маги догадаются, в чём дело – болтливых среди нас не будет. Какое-то время мы будем круче всех! А пока и тут дела хватит для этого оружия, мало ли что там впереди!

Да и ладно – чем бы дитя не тешилось. Главное, что поняли опасность своего приобретения.

Итак, в дорогу решили отправиться даже на пару дней раньше. Непредвиденный отдых утомил команды даже больше времени в плавании. Морально, конечно, впереди ведь маячила такая цель! А тут…

Графы Лекнос Пятнадцатый, Веттеринг, Самбер ещё дважды встречались с Андреем и его капитанами. Пытался он и Трувима с Марком прихватить, но те ушли в отказ от такой чести: мол, капитанам делать нечего, пусть и развлекаются, а тут экипажи да команды, да сами корабли – глаз да глаз нужен. Где-то они и правы оказались. Во- первых, эти встречи носили уже предварительный такой характер на будущее сотрудничество – что тут пока конкретного? Разве что Андрей помог им разобраться с сущностью церковников севера, которые скоро прибудут сюда, если мимо не проскочат. У самих-то королевствах феринов религии как таковой не было – около тысячи лет назад ликвидировали касту верящих в Потрясателя, адепты которого изо всех сил тормозили развитие всякой техники. Так, оставались некоторые священные места: пещерные города, горы, курганы, леса…

А во-вторых, Клиона доложила барону, что её соратницы из магинь, которые всегда находились на вахте вместе с матросами, «засекли» разговор Меранилы по переговорнику на неизвестном им языке. Говорила она из собственной каюты, забыв, видимо, обеспечить себя завесой молчания. Может, и не странно было, что Меранила никогда не упоминала о своих средствах связи с соотечественниками, хотя, к примеру, у тех же феринов ничего подобного не было. Не это странно, а то, что связь эта была в тайне – всем же известно, что элвана на родину едет-плывёт, и что тут такого? Что скрывать? Естественно, что сопутствующая мысль о предательстве пришла в голову – подозрение такая штука, сети раскидывает далеко. В общем, попросил Клиону привести к нему в каюту, никак не афишируя того, всех девушек, что бывали в каюте Меранилы со дня отбытия из Эстура.

Их было всего восемь, все посещали Меранилу только по поводу её снабжения едой. Оказалось, что никаких разговоров не было абсолютно. Андрей внимательно осмотрел всех. Мозг, энергоузел, связи между ними оказались чисты. А вот ниже… Андрей помнил, где у него, как и у Мирэй, висели желтые отметки Круца. Там же, в районе поясницы, у четверых амазонок обнаружились зелёные метки. Подчинение это или просто маячки – надо бы разобраться, пока же он эти отметины просто «закапсулировал». Меранила понавесила их только амазонкам Линеллы, Бывшим «летящим», видимо, остереглась – те, в силу своей подготовки, могли и почувствовать лишнее. И что делать с этой?..

Девочки сильно расстроились – не заметили ничего, а какая тут их вина? Что они могли против этой монстры затаившейся? Тут Андрей себя материл: вдруг везет живую бомбу замедленного действия! На необитаемый остров её, что ли списать – «Меранила Робинзон» – красиво звучит! Успокоил, конечно, амазонок, попросил ничем себя не выдать при случайных встречах – такие всё же бывали, затворнице приходилось выходить в гальюн, например, подобных удобств в каютах не было, не гостиница. Клионе дал задание во все последующие дни направлять к Мераниле только баронских амазонок, а первая пусть оставит в каюте «пятачок» прослушки, в любом месте. Для «летящей» в том никакого труда.

А что это за пятна на девушках, с какими функциями – Андрей не был уверен, что разберется, внутренней структуры он не заметил. В любом случае, если это способ подчинения, надо проверить всех. Мало ли. Если же маячки, то для кого? Логично предположить, что для самой Меранилы, но зачем? На всякий пожарный? Вряд ли… Ещё логичней – для соплеменников. Вот тем, действительно, «полезно» знать, где находится корабль. Девчонки – так, под руку попались, а на сам корабль таких штучек навесить сложно ли? В ту же каюту, где и не бывает никто. Да хоть в какое место… Вот, например, на «Мирэй» она побывала, почему не проверить?

Тут же отправился, не один, само собой – кто б его одного отпустил? Только не Клиона. На соседнем корабле, хоть и поздновато уже, встретили их обычно – Андрей во время этой стоянки нередко бывал на обоих, так, для необходимого пригляду… Прошлись с Разноцветом, Марком и Региной по палубе, от них Андрей причину посещения скрывать не стал – с какой стати? Вызвали ещё Летрона, Трувима, Клару и Элионса. Последнего за все время пребывания в Каменном Цветке, вообще, никто не видел: на второй же день с разрешения советника закопался в королевских библиотеках, еле отыскали…

Рассказал о происшедшем, чем вызвал разные чувства и реакции: Летрон, вообще был не курсе, просто слушал, Клиона с Региной высказались за «утопить немедленно», Шиман с ними согласился, добавив слово «медленно» и свои пиратские выражения, Клара по доброте посоветовала Андрею излечить элвану до полной потери памяти… Лишь Разноцвет спросил, нельзя ли как-то использовать эту ситуацию в свою пользу – до территорий закатных элванов не так уж и близко, есть время подумать. С чем Андрей и согласился.

Обнаружили две зеленые закладки: на мачте и в каюте, где Меранила пережидала осмотр «Клары». Их трогать не стали. Временно – появилась мысль у барона подержать элвану в полном неведении до захваченного феринского острова, а там видно будет в зависимости от первой встречи с кораблями будущего противника, в которой теперь никто не сомневался.

Полдня перед выходом Андрей провел с бароном Асером на флагманском корабле феринов. Рассматривая карты захваченного Скалистого – так назывался последний остров в гряде земель королевства – и акватории, планировали приблизительную схему действий. Асер уверял, что если там и окажутся подводные корабли, больше трёх их быть не должно – половина этого флота, обычно, пиратствовала на юге вместе со старыми кораблями. Но и трёх было вполне достаточно, чтобы отогнать феринские пароходы. А Андрей размечтался хотя бы один подводный агрегат захватить в сохранности. О подробностях распространяться не стал, лишь предложил свое видение общих действий.

У места предстоящих событий были через полтора дня. Около пятисот километров – убедились, что новые механизмы на «Мирэй» и «Линелле» работают без сбоев, магини отдыхали, экипажи, работающие с парусами – тоже. И скорость возросла. За это время Меранила выходила на связь со своими всего один раз, сообщив им, что корабли взяли курс строго на запад. И про количество кораблей не забыла упомянуть…

Когда вдали показались первые вершины горной гряды, и Андрей получил от Асера сигнал, что это именно Скалистый, от Миранелы ушло сообщение «Подходим к острову». Она-то каким образом об этом узнала? Свои секретные способности использует? Сколько их у неё – вот же головную боль прихватили!

С этой стороны острова дно было песчаное и мелкое: когда подошли метров на триста, глубина составляла не более десяти метров. Вода прозрачна – кто спрячется? Это расстояние до берега вполне было доступно для корабельных пушек, на что и рассчитывал Андрей. Асер вывел эскадру на гавань, в которой ранее был грузовой порт, теперь же он стал оборонным объектом: элваны выстроили по сторонам гавани укрепленные форты, напичканные пушками. Да и за пределами гавани по берегу виднелись кое-где подобные мелкие сооружения. «Интересно, кто ж там пушкарями трудится, если хозяева своими руками мало воюют?» – мелькнула посторонняя мысль у Андрея. Он дал отмашку барону-флотоводцу. Корабли выстроились в линейку перед берегом по задуманной схеме: в центре «Клара», по сторонам по одному кораблю феринов – Асер был на правом, поближе к Андрею. По сторонам от них – «Мирэй» и «Линелла», дальше – остальные.

Немедленно начали обстрел берега: неспешно, необходимо было вызвать ответные действия. Новые снаряды, в отличие от чугунных ядер, наносили серьёзный ущерб защитникам, они ведь не просто пробивали стены, но осколками этих же стен и живую силу уничтожали. Буквально через минуту Андрей увидел в бинокль, как от пирсов отошли три чёрные коробки, длина их, как он знал, не превышала двадцати шагов, в сечении – чуть не квадрат со стороной метра по четыре. Сверху, действительно, торчала труба внушительного размера. Там же, недалеко от пирсов, они скрылись с глаз под водой.

Метров за сто от эскадры трубы, окрашенные в синий цвет, на несколько мгновений показались на поверхности. Этого было достаточно, чтобы увидеть их курс: две «лодки» устремились к «Кларе», третья – к «Мирэй». Маячки Миранелы сработали, и хорошо, что Андрей не стал их убирать. А элвана, между прочим, выскочила на палубу к Андрею поближе.

– Нельзя ли узнать, что происходит? – безразличным голосом поинтересовалась она.

– Да почему же, можно. Зря ты раньше не интересовалась, можно было и избежать неприятностей. Для твоих соотечественников, – уточнил барон, не отрывая взгляда от моря, – они, видишь ли, когда-то захватили эту землю у феринов, а мы решили помочь вернуть собственность. И у них три подводных корабля, два из которых идут к нам, один – к другому нашему кораблю. Могут и потопить нас… Минуту…

Андрей отдал тихие команды сигнальщикам, что постоянно находились рядом. Тут, надо сказать, повезло: метров за пятьдесят до «Клары» один вражеский корабль поднял трубу. Сразу с двух сторон в это место полетели снаряды – феринские пушкари оказались полностью готовы к такому варианту. Море вспенилось – если выстрелили все пушки с каждого борта двух кораблей, лодку накрыло не меньше двадцати взрывов. Даже если её железо и не пробито, от гидродинамического удара вряд ли внутри осталось что живое.

Еще несколько мгновений, и «Клара» ощутила неслабый толчок. Защита, конечно, не пропустила нападающего, но на воде как ей укрепиться – корабль подался назад. Здорово шатнулась только Меранила – остальные были предупреждены. Также, как и два другие экипажа. К «Мирэй» справа быстро подходили два боковых корабля эскадры. Сфера защиты была установлена Андреем метров на десять, можно было и меньше, но чем чёрт не шутит… Ощутив удар, он тут же выставил «обратный» купол, захватив им подводного бандита. Обхватил плотно, не давая малейшей возможности двинуться. Теперь можно и к берегу с таким уловом – подождать маленько только, пока свободные корабли закончат зачистку сухопутных укреплений…

В это время на «Мирэй» ждали своего нападающего. Море осматривалось со всех сторон. Для этого кораблю Андрей вывел защиту на полные полсотни метров. Хитроумные, как они думал, элваны не пошли в лоб, но на свою беду решили напасть с правого борта, откуда спешили и уже подошли два корабля феринов. Заметив чёрную тень и получив несильный удар, Разноцвет тут же скомандовал выстрел в направлении врага. Ферины открыли огонь со своей стороны.

Теперь уже все шесть кораблей сопровождающей эскадры крушили в пыль береговые укрепления. Хотя можно было и без этого обойтись: защитники старались убраться как можно дальше от неожиданного и страшного обстрела. Команды абордажников готовились десантироваться – прибрежную полосу надо было захватить надёжно. Барон Асер застыл на носу своего корабля в гордой позе победителя – а что не так? Впервые за столько лет элваны получили не только по носу. Правда, пинок под зад нужно было ещё обеспечить…

Через час, убедившись, что на расстоянии десятка километров от берега и по сторонам гавани никого живого не осталось, начальники решили дать короткий отдых экипажам и командам. Выслушав немалые восторженные вопли. Правда, в это же время сделали ещё два дела, но эти действия уже к боевым не относились. С помощью тросов и кошек приволокли к берегу две затонувшие лодки – это раз. Второе – «распаковали» корабль, захваченный в плен. Стоило его пришвартовать к разваленному пирсу, как из верхнего люка повалили полузадохнувшиеся элваны – труба оказалась действительно воздухозаборником, закрытым заботами Андрея. Их было чел… штук двадцать, полностью растерянных и деморализованных. И вязать не потребовалось. Этот корабль, целый и невредимый не посетил из всей эскадры, включая и путешественников, только ленивый. Таковых не оказалось. Кроме Миранелы, естественно. А вот её сразу после боя Андрей плотно закрыл от всяких переговоров – не хватало, чтобы она своим выдала подробности поражения их кораблей! И попытки связи шли потоком – когда бы Андрей не включал свой «приемник», слышались панические призывы элваны…

Всё равно пленных связали и человека по три закрыли в трюмах феринских кораблей. Кроме двух командиров, которых Андрей попридержал на берегу для вдумчивой беседы. Кстати, сам Андрей одним из первых побывал внутри подводного ящика – никак он больше не мог назвать это безобразие. Сравнивать, конечно, не с чем было – дома как-то не приходилось посещать субмарины. Но тут ничего не было, даже до перископа не додумались. Были цистерны, что наполнялись водой для погружения, были насосы, что продували эти цистерны из воздухозаборника, управление рулями – горизонтальными и вертикальными… Смех у него, а теперь и у феринов вызвало то же колесо с лопастями, как и у надводных кораблей, расположенное в кормовой части. Необычным оказался лишь сам движитель, отличавшийся от «Кларинового» меньшим размером и кубической формой. Вот зачем эта плавающая штука была создана? Кем или с помощью кого – команда Андрея знала. А использовать ценный агрегат только для запугивания врагов – как-то нерасчётливо, что ли.

И пленные элваны на такие вопросы ответить не могли. Лишь сообщили по этому поводу, что когда-то, не так уж и давно, в военном флоте было создано отдельное, совершенно секретное подразделение для скрытых нападений на любых противников – не только ферины к ним относились, а вообще все не элванские суда любого назначения. До сих пор такие корабли себя оправдывали: это здесь был захвачен всего один остров, далеко потому что, много сил отвлекает для охраны. А вот на юге их империя за время существования подводного флота присоединила к себе больше полусотни больших и малых островов – были бы они полезны ископаемыми, возможностью устраивать плантации разного рода пищевых и технических растений, да было бы откуда рабов туда доставлять… Здесь же постоянно дежурил всего один корабль, но неожиданно был получен приказ двум ближайшим подойти сюда на подмогу и уничтожить все суда, приблизившиеся к острову. Тут говоривший несколько замялся, взглянув на соратника. Тот равнодушно пожал плечами. Первый признался, что в принципе эту тайну никто хранить не обязывал, да и приказ они получили расплывчатый: если среди врагов обнаружатся элваны, спасти и доставить живыми. Ничего необычного в том не было – на юге местные дикари редко, но захватывали жителей империи, и кто бы отказался их при случае освободить? Просто не понятно, у этого острова откуда подобные пленники могли взяться?..

Это всё, что знали пленники. Кстати (или некстати?), а магия-то обычная действительно не работала – правдивость рассказов не проверишь! Кто и как делал эти корабли, тем более принцип действия двигателя никто не знал. На самом деле секретный флот. Научили обслуживать и управлять – действуй! Знали эти военные мореходы только то, что им положено. Вести себя тут, как господам мира, было уже не с руки – не глупые, понимали, что им лично никакими господами стать не светит. Для Андрея самым ценным оказались карты. Вот это как раз именно то, чего не хватало для планирования дальнейшего движения. И хоть карты были морскими, но очертания территории «закатных», как их называли ферины, элванов были точными, особенно, приморских берегов.

Основной материк расположился вдоль экватора, занимая больше четверти этой условной линии, то есть, километров тысяч шесть выходило. По ширине почти такой же, хотя какая ширина при такой изрезанности береговой полосы? В самой широкой части материк поднимался к северу тысяч на пять – это у западных берегов, у восточных опускался к югу чуть поменьше. В западной части карты под материком виднелся один огромный остров, а мелкими усеян весь океан. На востоке, ниже середины этой части экватора располагался большой материк треугольной формы, острый угол которого чуть не упирался в полюс. Но он в той южной части состоял из сплошного серого пятна – туда магия не пускала. Интересно, что такого же цвета пятно находилось в месте, которое больше всего Андрея интересовало: там, где линия экватора упиралась в сто восьмидесятый меридиан – по земным понятиям.

Элваны пояснили что не так уж и давно на карте всё было понятно, хоть и пусто – горы, леса, реки… Но что-то или кто-то там появился и полуостров стал закрытым для посещений. Только императорские корабли туда имеют доступ, потому и карты такой вид приобрели по специальному указу императора.

Империя… Фактически это и был весь материк. Для формального административного управления он делился на множество разного размера… слово какое-то не очень ясное – нечто среднее между «округом» и «землёй», во главе с наместником. Наместником он назывался, не деле же был абсолютным хозяином своей земли, мог и императора послать, куда хотел при случае. Нет, военных конфликтов не было – кому охота умирать или терять не дешёвых рабов. Вот в колониях – там не только империя отнимала территории у всех подряд, но и сами наместники, имея собственные интересы, воевали друг с другом посредством местных слуг и тех же рабов – там их было не жалко. Новых хватало.

Интереса к материковым или имперским особенностям Андрей не имел: его цель была обозначена серым цветом. Интереса-то не было, зато появилось обоснованное чувство опасности: пусть гибель даже от такого серьёзного врага не грозила, но не допустить их до нужного места элваны вполне могли. Или задержать надолго. Тем более возможности сидящего на полуострове соратника Штервона не были известны совсем. И ещё: вот прорвались они к месту, как-то нейтрализовали иномирца, а дальше? Ведь отплывая сюда, Андрей не успел и подумать о том, что делать с тем установленным шаром. Или кубом. Смотреть на него? Вытащить неизвестно откуда и утопить? Бенедикт пока ничего толкового не сообщил, только успокаивал, что, мол, во-вот он найдет или придумает способ ликвидации этого проклятого разрушителя.

Мыслей много явилось после допроса пленных, но приятными их назвать было невозможно. Ладно, определены некие проблемы, надо решать… В продолжении совместных действий с эскадрой феринов необходимости не было. Асер сообщил, что послание о первой победе командующему флотом отправлено с местной птичьей почтой. Дальше он планировал на кораблях обогнуть остров с двух сторон, чтобы выйти к старой оборонительной точке на противоположном краю. Команды бойцов с четырёх кораблей отправятся отсюда пешим ходом для попутного освобождения рудников и населения, если кто из него ещё остался в живых. Сколько им времени потребуется для этой сотни километров – неизвестно. Не беда, король наверняка подошлёт нужное количество войска для полной зачистки Скалистого. Пленных элванов Асер оставляет у себя – может, потребуются королю для дальнейших разговоров с Империей. А вот неповрежденный подводный корабль взяла на буксир «Клара» – вдруг пригодится. Ферины не возражали, наделают таких, небось, если надо.

Попрощались, и три корабли взяли курс на запад. Плыть по оптимистическим подсчетам предстояло суток двадцать. С погодой, можно сказать, повезло. Только раз их захватил краешек несильного шторма. А может, тут всегда было тихо с небольшим ветерком – кто мог сказать, у феринов как-то не удосужились поинтересоваться особенностями местного морского климата. Капитаны, как обычно, устраивали тренировки, команды Андрея тоже чего-то изучали и придумывали. В том числе и нехитрые вечерние посиделки. Он и сам в них участвовал – как без песен? Приходилось и на два других корабля для этого перемещаться, обижать отсутствием внимания никого не хотелось. Бунтами не пахло – двигайся себе спокойно… Как бы не так.

Андрей ежедневно связывался с оставшимися на севере, не позволял себе быть в неведении того, что там происходило. Мелочи его не очень интересовали, но общая обстановка оставалась ведь не совсем уж пасторальной. По крупным делам его интересовали Круц, красный кардинал и особенно Яснина – с этой королевой или принцессой, не разберёшь, связь появилась через неделю после Скалистого. Керк докладывал об обстановке в баронствах, жёны – обо всём. Их живо интересовало происходящее в неизвестных землях, Андрей утомлялся от безграничного любопытства, но старался от ответов не уходить. Как-то очень постепенно Линелла, а потом и Мирэй стали общаться с мужем всё более формально, типа «как дела, люблю, скучаю…» – к этому катилось. И докатилось.

Сначала о слегка хорошем. Бенедикт вынес всё-таки свой окончательный прогноз по поводу шара-разрушителя. В общих чертах. По мнению учёного, действующий прибор должен быть (!) связан с древней аппаратурой и перенаправлять потоки энергии к полюсам планеты. Эту связь и нужно разорвать – всего делов-то! Скорей всего, такому результату могут помочь мелкие накопители-чешуйки, если их объединить в достаточном количестве (опять -!). После «отключения» шара его следует изъять, но ни в коем случае не пытаться разрушить, а тем более спрятать или утопить – он должен оказаться вдалеке от точки энергосистемы. Всё понятно? Конечно! Хоть что-то вырисовалось – вспомнив приблизительные размеры шара, Андрей начал комплектовать подобную фигуру из имеющихся у него «чешуек».

Яснина порадовала больше. На вершине Снежной братья её пришли в себя полностью. Оказалось, что аппарат был переброшен вратами чуть ли не в саму старую лабораторию – Зимняк слегка промахнулся в спешке и «вмазал» его в близ расположенный каменный уступ. Нашли быстро, конечно, и установка много сложностей не вызвала. На севере уже началось восстановление необходимого для жизни и продолжения рода медведей локального климата. Так что с этим всё в порядке, и Андрея ждёт всё племя как своего спасителя и просто «своего». Другой вопрос их обеспокоил – кто и каким образом вывел «перехватчиков» на старую экспедицию, возвращавшуюся с прибором. И в настоящее время к отшельникам отправлен корабль с официальной делегацией. Заодно нужно уточнить, не обладает ли полученный прибор ещё какими-нибудь полезными свойствами – индикаторы, установленные на нем, горят не все – не больше половины, а что значат другие, хотелось бы узнать. Но всё-таки первый вопрос важней, поскольку пусть враг больше не проявлялся, но кто знает…

Это меньшая часть сообщения, а больше-то Яснина рассыпалась в благодарностях, заверениях в вечной дружбе и прочая, и прочая…

Чужими глазами

Новая экспедиция медведей направлялась в сторону Черного Кольца, к северному краю территории, занимаемой отшельниками. Возглавляла её Яснина – дочь Ледяного, главы Совета, вели братья Барил и Зимняк. Их парусник – небольшой, совсем не военный, предназначенный для прибрежного плавания корабль. В экипаже десять человек, остальное пространство занимали собственно члены экспедиции: три руководителя да полдюжины охраны на всякий случай. Еще «напросились» два мага из храма примирения, что в это время бродили по Снежному баронству, искали храмы и церкви, заменяли на них испорченные шпили. Яснина отказывать в просьбе любопытным храмовникам не стала, да и по пути могла для них работа найтись – Яснина ведь хорошо осознала гибельную роль «Штервоновского подарка».

Плыли недалеко от берегов королевства Северных островов. Это была самая окраина: гряды, полосы мелких клочков суши, морская граница королевства. На берегах островов то и дело виднелись разного размера рыбацкие посёлки, часто попадались на пути и сами рыбаки в лодках и парусниках покрупней – явно морские продукты были здесь основным средством пропитания и торговли. Никто и никак не обозначал каких-либо враждебных намерений, плывут себе люди по делам, опасности от них не чувствуется, так и пусть плывут. Оставалось лишь пересечь пролив километров в тридцать шириной. Но уже солнце касалось горизонта за спиной, а справа находился последний остров, как помнили братья. Решили тут и переночевать.

С моря к берегу направлялись местные рыбаки. Видно, нынче улов был богатый: по воде далеко разносись оживленные разговоры, громкий смех, порой даже и песни. Идиллия. Яснина заслушалась, стоя у борта корабля. Потом чуть за этот борт не выпала, поняв, что слышит одну из песен барона Андрея Грин! Слова-то местные, но мелодия – одна из тех, что барон с удовольствием исполнял иногда: «Шаланды, полные кефали…» слаженно выводил мужской хор, кажется сразу со всех лодок. Яснина замахала руками, потеряв голос. Подбежавшим к ней в испуге братьям смогла только пальцем указывать в сторону рыбаков. В конце концов, капитан решил направить парусник к местным певцам. Те в недоумении постепенно смолкли, настороженно глядя на незнакомцев. У Яснины прорезался голос.

– Господа, господа, это же песня барона Андрея, откуда вы её знаете, откуда?

Один из крепких парней поднялся в лодке.

– Да, госпожа, это его песня. Андрей пел её нам в Красной лечебнице, и много ещё других. А вам известно что-то о нём? – После драки с красным епископом мы ничего не слыхали…

– Да мне много чего известно! Мы с ним друзья. У вас можно остановиться переночевать?

– Конечно, госпожа, плывите следом. Сегодня будет большой праздник! – парень в восторге хватил шапкой о дно лодки. Команда его поддержала радостными криками…

Праздник удался. Имя барона напрочь сняло всякую обоюдную настороженность. Рыбацкий посёлок тысячи на две жителей расположился на пологом берегу приличного по размерам острова. Вопреки предположениям о бедности удаленных поселений, здесь ветхостью не пахло: добротные каменные дома, ухоженные огороды и полосы злаковых. Жители одеты пусть и не в новую, но в добротную одежду, в основном меховую. Лица спокойные, даже улыбчивые. Собаки, которых было не счесть, тоже, кажется, радовались гостям. Или предстоящему празднику. Когда парень, представившийся Ульяном, что-то прошептал встречающей их ребятне и отправил её с берега, посёлок переполошился.

– Знаете, госпожа, – улыбнулся он Яснине, – я ведь сказал им, что у нас в гостях друзья витязя Андрея, победителя волколаков, о котором мы поём баллады. Наверняка все ждут новых рассказов о нём. Надеюсь, вы не откажете в этом?

– Конечно, Ульян! Только ты не представляешь, сколько рассказывать нужно – ночи не хватит!

– Это не беда, мы хоть дюжину ночей готовы слушать, а после поможем вам добраться, куда скажете, хоть на край света!

Всему экипажу корабля предоставили два огромных дома в центре поселка, обеспечив их массой выделанных шкур, а какие они – не важно, главное, медвежьих не было. Да и откуда местным жителям было знать, кто у них в гостях. Пока сам праздник готовился, и экипаж устраивался к ночи, Яснина коротко переговорила с Ульяном по делу: нет ли у рыбаков каких-либо контактов с отшельниками у Кольца. Оказалось – нет, и не было. И видели они их всего раз лет шесть-семь назад еще до своего отхода в наёмники. Только, говорит, разобрали сети, как полукилометре к востоку причалил небольшой корабль, за ним второй. Два человека с первого пытались убежать вглубь острова, но не получилось – их настигли пятеро преследователей. Издали было не рассмотреть даже, во что они одеты. Но драка там получилась знатной, с молниями и громом. Двое оставшихся в живых добрели до своего корабля – это не беглецы были – и быстро удалились в сторону пролива, не забыв спалить другой корабль. Попытки-то у рыбаков бывали подплывать к чужому берегу, но он неприступен, кроме мелких бухточек. Ни на какие призывы тамошние жители никогда не отзывались. Это и всё.

Заодно уж Ульян поведал Яснине Любопытной, как они познакомились с Андреем, сколько денег получили от него в конце найма. А вдесятеро ещё заработали по дороге домой, распевая в трактирах и гостиницах свою балладу о витязе, а пуще – его песни, на которые народ валом валил. Да ещё и в богатые дома их специально приглашали, даже в каком-то городе предлагали совсем обосноваться. Но их ждали дома, в этом вот посёлке, специально ж собирали миром на заработки. Вот и отстроились, вылезли из нищеты, да ещё как! Всем окрестным островам на зависть! А всё благодаря Андрею, победителю волколаков.

Этой истории Яснина, конечно, не знала, не успела просто услышать. Но стал ещё чуть понятней этот странный барон, отправившийся неведомо куда…

На обширной площади собрался за столами, наверно, весь поселок, исключая разве грудных младенцев, зато включая вездесущих собак. Их, своих помощников, никто и не думал прогонять. Света костров хватало, чтобы видеть всех. Команду гостей растащили по отдельным группам – всем хотелось поближе рассмотреть неожиданных и таких редких в этих краях путешественников. Яснину в середине толпы окружили старики и пятеро молодых парней с Ульяном – те, видимо, кто и был знаком с Андреем. Действо началось без слов, но с баллады о витязе Андрее, которую подхватили все – выучили давным-давно. Бывшую королеву пробрало до слёз! Хотя почему бывшую, никто её короны не лишал, а то, что она не во дворце – это её дело личное.