Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Разнокалиберные корабли с укрывшимися на палубах за огромными щитами воинами в гавань рвались стремительно. Андрей рассмотрел в бинокль, что, примерно, треть парусников была укомплектована сплошь именно воинами-мужчинами. Стоявшая рядом Линелла высказала мнение, что они-то как раз и есть пираты, а вот кто остальные – не понять никак – на кораблях не отмечалось никаких знаков принадлежности или вымпелов на мачтах. «Влетели» они в гавань, а их никто не встретил. Водная поверхность была пустынна, не считая обычных портовых плавающих разностей, берега, как и портовые сооружения, тоже пустовали – можно было подумать, что горожане вместе с защитниками срочно вымерли либо сбежали от греха подальше.

Часть нападавших попыталась пришвартоваться к пирсам или просто к берегу. Вот тут-то их ожидал сюрприз: в полусотне метров от береговой линии стоял прочный невидимый щит. По всему периметру гавани, как показали попытки кораблей хоть куда-то приткнуться. Корабельные маги начали «обстрел» непонятной преграды. Так ведь собственные магические щиты примиренцев были многократно усилены амулетами – что им обычная-то магия? На глаза мечущемуся по гавани флоту так никто и не попался. Начались столкновения между своими. С четырех точек берега сверкнули молнии – четыре корабля вспыхнули ярким даже при дневном свете пламенем. Сигнал был понят и принят: флот вторжения начал сбиваться в тесную кучу в середине гавани. Заметно стало некоторое людское движение – видимо, капитаны кораблей собирались к своему атаману на совет. Предположение оказалось правильным.

А на рейде творилось светопреставление. Вначале невысоко в небе поочередно загорелись две зеленые звёздочки – магини (личные магини, не отпустившие парней одних!) Шимана и Разноцвета подавали сигнал к действию. Из-за мыса с маяком, не торопясь особо, вышли судёнышки Разноцвета, направляясь к кораблям противника. Со стороны горизонта быстро приближалось морское войско Шимана. Начиная окружение спокойного противника – а чего ему пугаться такой мелочи? – маги открыли убийственный огонь, не забыв заранее защитить свои суда. Опять же усиленные амулетами огненные снаряды не оставили противнику никакого шанса на спасение – через несколько мгновений на месте боевых парусников полыхал один огромный костер.

Мягкосердечный Шиман еще успел со своими обойти место побоища, кого-то подобрал и обе команды ринулись в разные стороны вдоль берега к местам предполагаемого десантирования. А из сонма пленных кораблей в гавани раздался дикий вопль ужаса. Видно было, как отдельные мореходы сигали с бортов в море, надеясь хоть куда уплыть от места, которое тоже может стать пожаром.

От одного из застывших парусников отделился баркас при белом флаге с черным кругом по центру. Понятно – парламентёры оказались нужны вместо изначально агрессивного знакомства. Вышедшие маги показали, где пришвартоваться, открыли проход. Сошедших на берег, а там было по пять женщин и мужчин, препроводили к ближайшему зданию портовой таможни, где и располагался штаб обороны во главе с бароном. Присесть вошедшим никто не предлагал – не было на что, хотя женщины и оглядывались, явно в поисках лавок каких-нибудь. Или мягких кресел? Хозяева молча ждали. Начала одна из женщин.

– Несмотря на захват, вы обязаны нас отпустить, поскольку мы лишь наёмницы. Заказчика как такового нет, нет и договора. С этого момента мы ни на кого не нападаем и ответственности нести не можем..

– Не с этого, – поправил Андрей, – а с момента вашего пленения в гавани…

– А какого Серого тут мужчина говорит, если присутствуют хозяйки! – вскинулась вторая магиня, почему-то излищне спесивая.

– Охрана, эту дуру повесить прямо сейчас на виду всех кораблей! – Андрею только церемоний не доставало – достали они уже!

Магиня завизжала, и визг был слышен, наверно, по всей гавани. Потом наступила тишина – видимо, впечатлило.

– Есть такой закон? – спросил барон у своих.

– Не закон, а скорей, международная традиция, – пояснил Старен, – наемники, не успевшие нанести вреда, обычно отпускаются без оружия…

– Пусть уходят, – равнодушно бросил Андрей, – не хватало с ними разбираться, время терять. Но на два вопроса ответить им придётся, иначе могу и нарушить традицию. Кто вас нанял и откуда вы все?

– Теперь это не секрет. Наняли вот эти пираты, договор подписывал находящийся здесь вожак одного из их островов, самого большого и сильного. Наш отряд из королевств Фрелия и Альбано, примерно поровну.

– Восток, значит… Швартуетесь сейчас к левым пирсам, оставляете оружие на кораблях, и скатертью дорога! До границы с Фрелией вас проводят. При попытках кого-нибудь пограбить – немедленная смерть, – Андрей глянул на короля, тот кивнул и подозвал охранницу.

Наёмницы вышли вон.

– А с вами, господа пираты, придётся ещё поговорить, может, и смертельно! – подбодрил барон сумрачных джентльменов удачи. – Итак. Какой Серый вас уговорил направиться на грабёж этого города? Забыли, чем заканчиваются конфликты с Эстерией? Можем напомнить, а лучше – повторить.

– Не хотелось бы, господин… – загудел старший, – мы помним ту историю, но жадность, знаете. Решали долго всем островом, сомневались. Но заказчица выдала авансом такую сумму, что… Долго могли бы спокойно жить. Сами понимаете.

– И кто это такая?

– Она представляться не стала, да нам-то что, раз живые деньги. Только то, что это оранжевая церковница, наши маги смогли определить…

– Вот и всё, собственно, что нам надо было узнать, – повернулся Андрей к своим. – Что с этими делаем? Честно если, не хочется лишней крови, но решать вам – нападение на Эстерию, этого не забудешь и так просто простить невозможно…

– Нне знаю, – неуверенно сказал Старен, – по мне, так надо повторить урок. А так оставишь – жди новых сюрпризов. Сами не придумают, ещё кто-нибудь заплатит больше. Ты как, Линелла?

– Беспокойство понятно, но это решаемо… Контрибуция в размере того, что ими получено от храмовницы, и клятва на крови о ненападении в любой ситуации от имени всего острова. Как все остальные? – Линелла оглядела присутствующих.

Никто принцессе возражать не стал – деньги в казне лишними не бывают, а такая клятва «от имени» дает гарантии того, что даже по смерти этого главаря никто из островитян не будет способен даже помыслить о вреде королевству Эстерия. Узнали название острова – Лесной, да имя старшего пирата – Кенцер.

Последний переглянулся с подельниками и решительно махнул ножом по запястью.

Из решивших напасть на город по суше выжил десяток наёмниц, и то случайно. Хотя в одном из отрядов королевского войска, решившего действовать щитами, чуть не случилось полного провала. В смысле, нападающие могли остаться безнаказанными. Щиты-то сработали, но как-то там никто не учел, что они – не купол, не сфера, а просто стена. Гавань-то тоже окружили такой стеной, как по периметру. А тут корабли воткнулись в преграду и бросились наутёк. Крайний только один к берегу пристал. С него десантницы и оказались на берегу, где их уже встретили, как полагается. Вот отсюда и доставили пленниц. А корабли перехватил Разноцвет – как и на рейде, не раздумывая, сожгли всех. Второй же отряд решил встретить напавших на берегу. Пока маги с магинями занимались «живой силой», подоспел Шиман. Блокировал корабли, заставил экипажи сдаться. Наёмницы полегли все, а трофеи в виде десятка парусников приведены в порт. Всё!

Или не всё? Какая-то давнишняя злость на оранжевых церковниц заставила Андрея усомниться в своих умственных способностях: как можно было на долгое время забыть умения, полученные на родной Земле, на Тьёре? Вот сейчас нужно же понять, кто это решил напакостить королевству руками пиратов – так вытащи эту физиономию из башки главаря на диск! А раньше этого нельзя было делать, хоть в поисках Каролины, хоть в погонях за Штервоном? Как такие вещи выпадают из памяти – текучка заедает… Ладно. Очень вовремя их покинул Старен, сославшись на срочные королевские дела – перед ним светиться не хотелось, а остальные – свои. Барон поместил диск на стол, подошел к пирату, положил руку тому на голову.

– Смотри на диск, вспоминай встречу с нанимательницей!

Изображение показало короткий разговор в каком-то кабаке (что за средневековая привычка в кабаках договоры заключать, офисов не изобрели?), передачу нескольких мешков, уход храмовницы вратами…

– Узнал кто-нибудь эту даму? – спросил Андрей соратников, точней, соратниц, поскольку они из Эстерии.

Несколько мгновений все внимательно всматривались, но так никто и не признал переговорщицу. Договорились, что дамы уже дома покажут эту физиономию своим, может, кто и вспомнит.

На этом военная часть пребывания Андрея в Эстуре завершилась, он официально сложил перед Линеллой полномочия командующего и занялся своими неотложными делами. В первую очередь осмотрел практически готовые к плаванию корабли. Но уж так вышло, что, будучи совершенно сухопутным существом, Андрей и в памяти предков не обнаружил ничего, касающегося морских плаваний или строительства кораблей. Мелькали там разнообразные речные суденышки, даже кажется, построить и просмолить лодку он бы сумел. Но что касается морских судов, их оснащения и прочего – полный ноль. Поэтому во всем полагался на своих капитанов – Шиману-то давно была обещана эта должность, тут и Разноцвет её удостоился. Втроём они в окружении всего отряда облазили и ощупали два из четырех кораблей, выбранных к их плаванию Шиманом. Тот до сих пор недоумевал по поводу переделок одного из них, указанных Штервоном. Долго пялились на ненужные пустоты в кормовой части под палубой, гадали. Андрей всё-таки умудрился вспомнить, что обычно у современных ему кораблей там «снизу сзади, вроде бы» располагались гребные винты, но опять же «вроде бы» к ним прилагалось немалое машинное хозяйство, работавшее на пару ли, на соляре, на угле или на обогащенном уране – неважно это тут при их полном неупотреблении в морском деле. Однако цепочка склеивалась: приказ Штервона, его, Штервоново хозяйство в Поднебесном, умыкнутое Бенедиктом. Вот с последним и надо советоваться. Прояснится что – хорошо, нет – так и в таком виде посудина поплывет, куда денется!

Шиман поинтересовался, не стоит ли к их походу ещё один кораблик присоединить – почти готовый, а Эстерии хватит и одного, всё равно никуда плыть не собирались. А у Шимана оказался приятель, бывший боцман, старый и опытный моряк – в самый раз ему в капитаны. Тем более что экипажи сформированы как раз под три корабля – это они с Разноцветом перемудрили, столько народу набирая. Но на всякий случай же, мало ли как сложится! А народ, точно, проверенный и надёжный, искали только по «своим», также проверенным приятелям, всех: от штурманов до коков и плотников с кузнецами.

Этим предложением Андрей озадачился в том смысле, что по третьему кораблю разговора с королевой Альтиной не было. Тут барон встал на ходу, как вкопанный: а по этим-то двум был разговор? Конкретный такой разговор или договор о том, что они принадлежат барону? Что-то и не припоминалось такого факта. А из этого следует, что вот сейчас какой-нибудь король Старен упрётся рогом в право его собственности и формально будет прав: строил корабли по заказу наместницы бога, потом их передали короне, представителем которой он является… И всё – при чём тут барон Грин? Вот даже спасая, якобы, город от нападения, он ведь явился сюда не по королевскому вызову, и не ради города, а по сигналу Шимана и для обороны своих – своих! – кораблей! Которые не свои. Мда…

– Линелла, а мне ведь нужно срочно с королевой Альтиной пообщаться, – сообщил он жене-принцессе, – есть в том необходимость…

– Андрей, а королеве Альтине нужно срочно с бароном Грин встретиться, – улыбнулась принцесса, – выказала она такое желание, когда я ей сообщила о результатах твоего командования. Но понятно, что общение с кораблями тебе нужней, ах…

Альтина опять устроила праздник – как же, не дали неизвестному врагу порт захватить! Шутки шутками, а Эстур – действительно, жизненно важный для королевства торговый узел, через который товары шли отовсюду, вливая в экономику средства, которых много не бывает. Лишиться его означало на долгие годы остаться без взаимовыгодной торговли с соседями, да и попытки вернуть отнятое никто не отменял – население не поняло бы королевскую власть.

Именно власть врагу и нужно было пошатнуть, причём не слабо. Об этом рассуждал барон Грин на официальной предпраздничной встрече с королевой, где присутствовали оба короля, две принцессы и Мирэй. А что самое паршивое – интрига против короны начиналась здесь, внутри. Кто примеривает под свой зад королевский трон – это уж дело королевской службы безопасности, пока же – только одна зацепка: портрет оранжевой храмовцицы, который Андрей тут же и предъявил всей семье Альтины. Правда, это ещё не факт, что главным заказчиком является церковь – её могли использовать, чтобы замести следы.

– На портрете верховная жрица самого северного маленького храма, – вдруг сообщила Каролина, – зовут Артона, кажется. Я вытрясу из неё всё, что нам необходимо знать…

– Вот и славно! – улыбнулась Альтина, – времени не теряй, эта дама может и спрятаться. Вроде, всё, что требует присутствия барона, обговорили? Сейчас несколько сугубо наших мелких вопросов и перейдём к празднику. Люди оповещены, зал готов, осталось меньше часа…

– Я бы хотел, ваше величество, решить один формальный вопрос, – начал Андрей свою больную тему, – дело касается моего плавания на юг, а корабли принадлежат короне Эстерии, участие представителей которой в походе не предполагалось и не предполагается, кроме принцессы Линеллы. Какие условия выставит королева по поводу пользования кораблями баронству Грин: покупка, аренда, еще что?

– Нечего королевское имущество разбазаривать! – покраснел от гнева Мергул. Этот затворник и в период знакомства пытался командовать бароном. – Никто вам корабли не обещал, и к их постройке ваше баронство не имеет отношения. Плавайте на своём! А мы свою экспедицию организуем. План её готов, просто я не успел доложить королеве.

– Поддерживаю Мергула, – вступил Старен, – я лично много лет занимался постройкой кораблей, в честь чего ими будет пользоваться барон? Хоть он нам и зять, но иностранец, к нашему флоту отношения не имеющий. Вот так.

Андрей был внешне спокоен, да и внутренне тоже – решил подождать реакции королевы. Мирэй ориентировалась на него. Каролина делала вид, что не при делах тут – ей было однажды прямо указано, чтобы нос не совала не в свои вопросы, Линелла сидела как на иголках – не ожидала проблем на пустом месте. Альтина тихонько барабанила пальчиками по столу.

– У меня всего два-три вопроса к вам, короли. Мергул, у тебя хватает наглости врать в присутствии магов, а других здесь нет? Что ты там насчет экспедиции, дай-ка почитать. Не оформлено, говоришь? Надеюсь, ты помнишь, как королева относится к мировому господству и ко всем связанным с эти пророчествам. Так что ты задумал?

– Пусть не господство, не о том речь, – начал оправдываться король, – но ведь есть и чисто научные, исследовательские цели. Сколько вокруг неизведанного, а мы сидим, как улитки в раковине.

– Приятно слышать, – улыбнулась Альтина, – до появления барона что-то ты из своей ракушки и носа не показывал. Ладно, собирайся, месяц тебе на подготовку, пойдёшь сам начальником своей экспедиции куда хочешь. Один корабль твой, Старен тебе его подарит или продаст – нечего разбазаривать имущество, как ты выразился.

– Но, Альтина, месяц – это мало! – взмолился Мергул. – И потом, я же никогда…

– Из раковины не вылазил, – подхватила супруга. – А за язык тебя никто не тянул, собирайся в дальний путь! Старен, теперь к тебе: во сколько ты оцениваешь стоимость всего Эстура со всеми зданиями, сооружениями, прилегающими территориями, портом, жителями… Полностью? Хватит лично у тебя денег, чтобы заплатить барону Грин за защиту и сохранность всего этого? И мне – за войско, которое могло погибнуть в полностью разрушенном городе. Напомни, если не забыл за два дня, кто всё это сохранил для королевства? Чего молчишь? Я требую… Королева требует ответа! Будешь платить? Расскажешь, что лично ты сделал для обороны города, кроме панических сообщений? И ещё. Ты для кого начинал строить корабли без ведома и без указания королевы Эстерии? Ты, вообще, о каких правах собственности речь ведешь?!

Королева завелась по полной. Короли прижухли, как нашкодившие щенки. Линелла пыталась успокоить мать, что ей, в конце концов, удалось, хоть и не без труда.

– Вы все всё поняли, собственники? Надо будет, ещё построим, и не за три года, как некоторые, а за три месяца. А эти три корабля будут для барона подарком, пусть хоть утопит их на рейде Эстура. Завершили разговор, видеть никого не желаю до праздника, и чтобы никто не смел там делать унылых и спесивых физиономий, на костёр отправлю…

Праздник – как праздник опять же. С поправками на королевский дворец, куда были приглашены и представители столичной знати – всё-таки событие для последних столетий из ряда вон. Никаких особых да и других военных событий за долгие времена отмечено не было. Присутствию большого количества мужчин никто, кажется, не удивлялся и, тем более, не возмущался – всем помнились недавние итоги разборок с храмовницами. Даже сами церковницы, неожиданно для себя оказавшиеся на королевском вечере, держались крайне пристойно, а порой и непринуждённо. Элионс, также присутствующий здесь, имел непродолжительную беседу «ни о чем» с королевой – ему абсолютно были ни к чему всякие официальные отношения с властями любого государства. Вот к Андрею он опять привязался с требованием своего участия в походе.

– Да не возражаю я, Элионс, заслужил ваш храм, сколько планируешь взять с собой?

– Тридцать человек, не больше…

– Ты корабли видел? Видел. Там места для вас одних мало будет. Пять, ты шестой. Тридцать ему!

– Андрей, тридцать – это ж капля в море, ты же видел, сколько нас… Двадцать пять и не меньше!

– Два и не больше, чего ты торгуешься? Плавали бы сами, кто мешал, своими двоими всю землю исходили, а вплавь не догадались…

В общем, остановились на пятнадцати, по пять отличных магов на корабль, Элионс себе выторговал шестнадцатый номер. Да ещё своих посчитать – сила не малая! Однако Андрей помнил от Фантореля, что в тех местах обычная магия не действует, вся надежда на амулеты-чешуйки от монстров Штервона.

Наконец барон смог несколько дней передохнуть от этих скачек – сколько ж можно? И дело было бы, если б только в своих баронских заботах погряз, так нет же, наоборот – всё в стороны уводит эта цепь нескончаемых случайностей. Ага, только вот с Клионой примириться надо – она же так обиделась за то, что не взял в Эстур, что и смотреть не желала на него. Не был бы командиром для неё, много бы чего услышал. С Бенедиктом переговорить подробно, узнать, может, у Яснины что прояснилось, определиться, кто в поход, кто на хозяйстве останется – тут-то тоже подстраховаться нужно от всяких неожиданностей. А в этом определении предполагались немалые сложности и, может, скандалы – кому охота тут сидеть, когда остальные в дальних странах развлекаются? С боцманом вот, приятелем Шимана, кандидатом в третьи капитаны надо непременно встретиться до старта, кто его знает, что за тип – человек совсем со стороны, ни разу не проверенный. Хоть и участвовал, по словам того же Шимана, в их команде во время разборок недавних в Эстуре… Отдых, значит, такой. Значит, в конце концов, надо свадебный день назначать и ноги в руки!

Начал с Бенедикта. Не в одиночку, естественно – Клиона, если и не оттаяла полностью, так полностью выздоровев, возобновила свои охранные замашки – шагу без неё сделать барону стало затруднительно. Бенедикт порадовал, равнодушно сообщив, что есть среди прочего богатства что-то типа гребного винта с силовой установкой, но куда он нужен, кто знает? Потому и не говорил пока, разбираясь с другими ценностями. А они там были, и главными, на взгляд фанатика-учёного из прошлого Земли, являлись три мощных аппарата – разрушителя древних установок в стыках экватора и нулевого меридиана, по которому, как известно, и возникло Черное Кольцо.

– Да, я как-то пропустил мимо ушей слова Штервона о корабле без парусов, но о его напарнике у Кольца помню. Видимо, их раскидало в разные стороны с какими-то частями оборудования. Вот тому удалось сохранить и установить такой шар, в результате чего и появилось второе в году свечение. Если поставить ещё и эти, то таких природных якобы явлений будет уже, минимум, четыре. Представляешь, чем дело закончится?

– Чего представлять, – буркнул ошарашенный Андрей, – прямым текстом было сказано, что дело идёт к уничтожению всего разумного населения планеты. Во всяком случае, в этом полушарии. Так неизвестно ещё, не действует ли кто из этих долбаных «чистильщиков» на той стороне…

– Думаю, нет, – покачал головой Бенедикт, – иначе, зачем Штервону отправлять туда красных – время тратить, силы на изобретение системы перебросов. Вот еще покопаться бы в древней аппаратуре на вершине Снежной, может, Штервон и охотился за ней, подозревая, что там есть нечто, позволяющее двигаться по всей планете. Но это терпит пока. Так что считаю основной задачей твоего плавания ликвидировать эти разрушители и здесь, и на той стороне кольца.

«Считай, считай, – подумалось Андрею, – а у меня несколько иные мысли появляются. Наворотили делов с планетой своей, потеряли её, теперь вернулись… Некоторые. Всем им теперь вернуться желательно. Может, и вам, творцам, совершенно безлюдная планета нужна? Я эту мысль обдумаю ещё!».

– Ладно, перебрасывай в Эстур эту корабельную механику вместе с собой сразу после свадебных безобразий. Что они там без тебя поймут? Дадим задание Шиману подобрать команду опытных кузнецов, что ли, или кто с металлическими игрушками может работать… По разрушителям подумай, как их самих разрушить. Или полюса у батареек поменять, – вспомнилось Андрею научное открытие Егора, – вдруг вместо разрушений создавать чего будут. В поход-то пойдешь?

– Хочется, конечно, но не рискну – здоровье, знаешь, не позволит, чего я буду бревном валяться. Думаю, и здесь найдутся дела. Вот еще покопаюсь в котловане – кажется, что именно оттуда отправлялись красные за кольцо…

Получалось по планам, что последним препятствием к началу экспедиции оставались свадьбы – и не такое уж необходимое событие, но сам приказывал, у Марвины с Керком, небось, вино прокисает, да и вместо прощальных посиделок в самый раз будет… Через семь дней, максимум! О чём и сообщил в своём замке, попросив Мирэй заняться приглашением гостей.

Шиман явился по вызову на следующий день вместе с боцманом. Как-то по жизни, по книгам образ боцмана у Андрея ассоциировался обязательно с крупным, даже толстым, краснолицым человеком, с вечно сердитым лицом, с пышными усами и внимательными глазами. Разумеется, там боцманская дудка ещё, что-то типа сабли на боку – такая странная фигура хозяина и смотрителя порядка на бору корабля. Из всего набора отдельных деталей у боцмана Летрона было две: габариты организма и усы. Но он не выглядел толстым, скорей, очень плотным при росте к метру девяносто. Андрей и сам был таким по высоте, но в ширине и объёме проигрывал моряку.

На самом деле не просто поговорить с боцманом Андрею хотелось – хоть месяц, хоть год разговаривай, что в том толку? А вот посмотреть на него, на суть его, как просто человека, поскольку в профессиональном смысле можно положиться на мнение Шимана. Лукавит, врет ли, скрывает что-то, не договаривает из своих планов и замыслов – прошлая-то жизнь, может, и не столько важна – мало ли как складывалась она. Главное, что сейчас совместная жизнь начинается. Поговорили, Летрон не стал скрывать, что не сразу решился перейти на службу к барону. Хотя и переходить-то, собственно, не было откуда – организовал маленькую рыбацкую команду в небольшом посёлке вдали от Мирны. Путь в крупные поселения, в города был ему заказан по причине возможного преследования со стороны красных церковников. Семьёй не обзавелся по той же причине. Поводом к решению о новом месте работы стало то, что Шиман, давнишний соратник, зря говорить не будет, а требование клятвы означает некую тайну, причём отнюдь не преступного характера – тут Летрон тоже поверил Шиману. А что касаемо отношений с красными, так пусть об этом сам Шиман поведает, складней выйдет…

Шиман и поведал, в конце концов, свою «пиратскую» эпопею. Он-то сам давно порывался это сделать, это Андрею всё недосуг было, да и не шибко он интересовался прошлым своих людей, которые к тому же его самого в люди и выводили.

Оказалось, никто не понимал и не догадывался, что пиратом был не он, а его отец, который после недолгих странствий потерял глаз и «списал» себя на берег. Осел недалеко от Мирны – главного порта Южной провинции, дважды женился, переквалифицировался в рыбака. Шимана, естественно, пристрастил к морю раньше, чем тот ходить научился. Только, чуть повзрослев, Шиман от рыбацкой судьбы сбежал, по случаю устроившись на пограничное судно, где сумел подружиться со штурманом. Взял от него всё, что тот знал, и вовремя попался на глаза вербовщику команды для дальнего плавания. Пошел помощником штурмана одного из трех кораблей.

Экспедиция длилась полгода, потом пришлось удирать из-за своих же придурков. Дело в том, что организаторы, видимо, ничего не обнаружили из того, что искали. А что искали – не знал вообще никто, кроме трех церковников – руководителей экспедиции. Был на флагманском корабле «чужак», типа Андрея, о котором тоже никто ничего не знал – выполнял он какие-то команды руководителей, часто показываясь на носу корабля. Километров за пятьсот до экватора повернули на восток в сторону «Черного кольца», участок которого в тех местах представлял сплошную вертикальную стену. На всем пути следования вдоль этой стены и даже задолго до приближения к ней магия перестала действовать. Шиману, как и другим «бездарям», на это было наплевать, однако красным магам стало очень неуютно. Руководители хотели, наверно, сразу вернуться назад – надолго ложились в дрейф, совещались, но что-то заставило их пойти вдоль экватора на запад. Вот там, тысяч через пять километров, они и обнаружили вполне обитаемые земли – крупные острова, населенные вовсе не людьми, а существами, людей напоминающими.

В этом месте рассказа Шиман смутился: он, оказывается, принял Меранилу за представительницу «мстителей»… Элваны жили на одном из островов. Видели они там и другую расу: низкорослых сильных разумных, торгующих изделиями из металла, типа меди, ювелирными украшениями. На их острове побывать не удалось, да и у элванов задержались недолго. Поначалу налаживались мирные переговоры, среди матросов начали ходить слухи, что элваны были очень в них заинтересованы: сами они не могли преодолеть барьер магии ни на север – к нам, ни на юг. Даже на своих непонятных самоходных, то есть беспарусных кораблях. А говорили, что еще дальше на запад, ближе опять же к «кольцу», располагался большой материк или крупный архипелаг…

Так вот, в разгар переговоров, когда корабль Шимана нес сторожевую вахту в открытом море недалеко от гавани, экипажи двух других решили «развлечься». Несколько дней «расслабухи» после долговременного плавания довели матросов до потери страха: они, не дожидаясь результатов переговоров, решили загрузить корабли наиболее, на их взгляд, ценным грузом – женщинами. Может быть, женщины и сами спровоцировали «голодных» мужиков, чрезмерно увлекаясь иноземцами иной расы… Так то – на берегу. А иноземцам еще к дому «пилить»… Вопили женщины, насильно переправляемые на корабли, сильно: в море слышно было, тем более, в городе! Прибывшие руководители и командиры справиться с обезумевшими матросами не смогли и кое-как заставили капитанов поднять якоря, оставив на берегу загулявших. А, может, и не они заставили – у элванов оказалось страшное оружие «огненного боя». Хорошо, был вечер. Вот в ночь корабли и поспешили, как могли, удрать от разъяренных «туземцев». Не считая, сколько там на берегу своих осталось! Удрать… Элваны отнюдь не собирались прощать оскорбления – их корабли числом более десятка преследовали трех беглецов, не отставая. Причем, на двух кораблях «красных» экипажей явно не хватало. Помогал попутный ветер. Но через трое суток изнурительных «догонялок» он стал стихать. Отставшие было и чуть видимые на горизонте механические суда стали быстро приближаться. Но приближался и фронтир – граница с действием магии.

Последним среди беглецов шел флагман. Его и достали своим оружием преследователи: корабль загорелся, люди посыпались в воду. Такая же участь ждала и остальных, как случилось неожиданное и страшное: океан вспенился, в воздух поднялись то ли змеи, то ли щупальца подводных монстров и начали сбор плавающих и орущих людей… Элваны тоже, оказалось, не жили в мире с этими существами, и поспешно легли на обратный курс.

Два корабли еще чуть продвинулись на север, маги ощутили наполнение силы, и уж неизвестно как, но не дали чудовищам напасть. Опять же, может, просто для них тоже неодолимый барьер существовал – кто знает?

А, чужак-то? Так он на флагмане и был, судьба, как и у остальных… Уже когда до Мирны оставалось около двух суток хода, Шимана отозвал боцман корабля, с которым тот за время плавания что-то вроде сдружился. Вот этот самый Летрон. И в полной тайне, взяв страшную клятву молчания, сообщил о подслушанном разговоре церковника-руководителя и капитана. Оказалось, экспедицию ждет не порт Мирны, а маленькая бухта в стороне. Собственно, руководитель и уточнял место пристанища. А в бухте их ожидает команда «ликвидаторов-магов». Остальное Шиман понял без слов – не дураком был. Посовещались – в их кругу были еще трое: два матроса и старший корабельный кок. Вот впятером и решили не ждать финала, а на маленькой шлюпке ночью слинять к одному из многочисленных прибрежных островов. Как штурман, да еще и «пограничник», Шиман их знал неплохо. Затея удалась – на рассвете пристали к берегу и, утащив лодку вглубь зарослей, прятались там дней пятнадцать. Были уверены, что поиски будут, и тщательные.

Много раз мимо острова плавали сторожевики и на берег дважды высаживали воинов. К счастью, магов среди них почему-то не было, а обычные следы частыми дождями смыло. Дожди их и от жажды спасли: кок «сухпай» прихватил в достатке, а с водой прошляпил. Еще пять дней ждали после прекращения сплошного осмотра. Потом решились плыть намного западней порта. Возле небольшой приморской рыбацкой деревушки разошлись, обговорив возможные варианты дальнейших встреч.