Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Заморский «чужой монастырь»

Люди как люди, только ростом раза в полтора пониже среднего жителя Империи или Дренции. Да тех же женщин севера. Явно форменная одежда на прибывших таможенниках, шпаги… что-то типа мушкетов, с дула, что ли заряжаются – так не это важно, а вот порох или его заменители тут есть, оказывается. Много чего тут, в принципе, должно быть, раз магии нету. Вон, гавань усыпана не только парусниками всех размеров, так и паровиков немало. Правда, на всех наблюдаются гребные колёса – где по бокам, где с кормы, так в магических краях и того нету…

Осмотрели встречающие тщательно. Язык, конечно, отличался, но понять можно было всё – видать, в далёких предках общее было, а, поскольку «великих исходов» в истории не наблюдалось, то чего языку сильно меняться? Цель прибытия их удовлетворила, Шиман не стал долго думать: пополнение запасов продовольствия и пресной воды было вполне понятным поводом для посещения населенного пункта. Узнали таможенники и порт приписки, который, естественно, оказался им незнаком, как и королевство, и империя. Без всяких улыбок и намёков на мзду заполнили свои формуляры, по одному экземпляру оставили капитанам, разъяснили порядок и правила нахождения иноземных судов в порту Первом города Каменный Цветок Высокой Земли.

Основное и единственное правило простое: веди себя по законам Королевства и будешь жив. С чем Андрей был полностью согласен, а потому и стребовал с главного таможенника свод этих законов – уроки Виктора впитались намертво, да и в Дренции с Эстерией сыграли немалую роль. А чего это таможенник смутился вдруг – нету у него при себе означенного свода, так в конторе возьми. Там тоже не имеется, а где? В королевском архиве, наверно? И этого в порту не знали. Ладно, будет чего спросить, если надо будет. Естественно, незнание законов не освобождает от ответственности, так и желательно их узнать. А то вот поднялись на корабли представители власти, а по какому такому праву?

Ох, развыступался разум, не к добру! Прямо-таки повезло ещё, что ничего запретного не было обнаружено, и взяток никто не требовал – это вдохновляло.

Кое-как разобрались с бумагами, оставленными для капитанов. Из понятого следовало, что для посещения города экипажами туда вначале нужно появиться капитанам, отметиться в городской управе с пояснением цели и сроков пребывания в Каменном Цветке. Уже что-то понятное. Вот пускай капитаны и идут.

Капитаны вернулись часа через три полностью удовлетворенные: командам разрешено выходить в город без ограничений, с условием чтобы не было одиночек, особенно в ночное время – порт есть порт, и любителей лёгкой наживы разного калибра хватает. Некоторое недоумение у них вызвало сообщение о том, что их приглашает первый советник короля. Визит неофициальный, поскольку морская экспедиция государственного статуса не имеет. Скорей всего, советнику просто любопытно послушать о незнакомых странах, в которых, как известно, побывать никому из местных ещё не удалось. Но это догадки передавшего приглашение чиновника. Шиман выразил согласие, и через сутки за ними в полдень явится экипаж к центральной гостинице города. Капитан извинился перед Андреем, что ответил без согласования, однако и необходимые сведения лучше получить официальным путем, чем собирать их по крохам в городе.

Заодно выяснили, что золото и серебро здесь в ходу, но «курс валют» кто бы определил, придётся по весу – сделать это могут в банке. И в этом местные более продвинуты – что-то Андрей в «своих» землях такого не заметил.

На пушечные выстрелы при входе в гавань, как и на оружие таможенников, вся команда, конечно, обратила внимание и засыпала барона вопросами. Ответил, как мог, но это ж надо показывать, что толку объяснять, как порох без магии взрывается.

Не желающих сойти на берег не оказалось. Но капитаны применили старый как мир приём: нарушения дисциплины, хоть и мелкие, во время плавания случаются – как без них-то? Вот нарушители и оставались на вахте, остальным Андрей посоветовал найти места в гостиницах, если Центральная маловатой окажется.

Народ искренне обрадовался – насиделись на кораблях, да и новую страну повидать не каждому выпадает. А тут не только страна, тут целый новый мир, да без магии притом! И посмотреть, действительно, было на что. Сам порт с его странными порой сооружениями мог привлечь внимание капитанов да других шибко любопытных. Место стоянки им определили в стороне от центральных пирсов, это понятно: чужим кораблям особое внимание. Но и отсюда были видны некие погрузочно-разгрузочные механизмы, напомнившие Андрею обычные краны – там, где толпились, ожидая своей очереди, суда без парусов. Отдельно располагались причалы для рыболовецких парусников и гребных суденышек – эти как раз почти в самом центре – такой уж продукт, требующий быстрой доставки к торговым точкам.

Каких-то специальных границ, стен, ограждений, отделяющих порт от города, не было, сразу начинались жилые и прочие постройки. Никаких трущоб – это все отметили: чтобы в любом более или менее крупном населенном пункте не было жилищных «противоречий дворцов с хижинами» – непривычно. Сразу от порта начинались улицы с трактирами, «тавернами», кабаками, гостиницами, рынками, базарами и базарчиками. Главное – чистота и отсутствие присущих грязи запахов – да, портовый аромат тут был, но не более. Разные сточные канавы, ручьи нечистот отсутствовали, зато имелись целые бригады дворников, собирающие вездесущий мусор в большие корзины, которые грузились в высокие телеги с дощатыми, а то и металлическими бортами. В упряжи – обычные лошади, никакой экзотики, типа динозавров.

Толпа чужеземцев более чем в двести человек вызвала бы понятную панику, потому Андрей распорядился двигаться экипажами кораблей, а еще лучше разбиться на более мелкие группы на усмотрение капитанов и боцманов. Три часа дал на осмотр, после приказал всем собраться у Центральной гостиницы. Это время порекомендовал потратить на изучение местного рынка, цен на нём, при возможности – на «послушать, что тут известно об иностранцах».

А иностранцы наверняка тут бывали: сам по себе таможенный досмотр об этом говорил прямо, да место стоянки означало некую обособленность от собственных посетителей и жителей. Другое дело – кто они? Только элваны, что, по свидетельству Фантореля, жили по обе стороны от феринов или ещё кто-нибудь? Это интересно по делу или ради любопытства – «в исследовательских целях», о чём мечтал Мергул? Второе Андреем исключалось как мешающее делу – вот тут просто информация нужна для дальнейшего плавания. Потому что её на настоящий момент – ноль!

На поиски гостиницы и, в первую очередь банка, Андрей отправился только с Клионой – капитанам настоятельно посоветовал хотя бы первые часы в новом мире провести с экипажами. Банк «Ферин-9» располагался рядом с гостиницей «Центральная». Андрей, в целом, вообще не ожидал чего-то особенного – в смысле хорошего или неприятного, потому и не удивился вполне доброжелательной реакции сотрудницы этого заведения на вопрос «как быть с валютой?».

– Как обычно, господин, наши специалисты установят содержание золота и серебра и определят соответствующий курс ваших денег к золотому фериниту. На настоящий момент.

– А вас совершенно не беспокоят впервые появившиеся деньги? – поинтересовался Андрей.

– Так бывает же иногда, – пожала плечиками феринка, – очень редко, но случается. В южных государствах то и дело меняются правительства, а с ними и деньги. Нам какая разница – привыкли уже к тому, что некоторые новые королевства стараются железом расплатиться. На то мы и нужны… Так что оставляйте свои монеты разного достоинства в десяти экземплярах каждую, проверка займёт час, не более – нам тоже время дорого, плата – две монеты с десяти. Менять сразу не советую, сначала цены узнайте, да познакомьтесь с курсом валют в соседних государствах: вдруг туда попадёте.

Доброжелательная служительница денег протянула Андрею нечто типа брошюрки с услугами банка и расписку в получении двадцати монет государства Дренции.

– Благодарю, красавица! – улыбнулся Андрей, подвинув красавице одиннадцатый золотой кругляшок. – Это лично вам, как маленький сувенирчик – я ж не знаю, чем тут девушек охмуряют.

– Не очень вас поняла, господин, но спасибо! – молвила феринка, отметив толчок Андрею от Клионы. Уложила аккуратно все монеты в шкатулку и, приподнимаясь с улыбкой в сторону амазонки: – Ждем вас через час… господин!

Часа для Андрея оказалось маловато. Потому что гостиница маловатой оказалась, несмотря на многообещающее название – зовёшься Центральной, так и будь добра обеспечить жильём всех, кто в центр стремится. А то: мы не ждали, мы не рассчитывали, такого не бывало… Хозяин как-то и не намекал, а прямо указывал, что, мол, может и для всех найти достойные места, в городе таких и нету, как у него, но вот цены, знаете ли…

– А то! Сейчас поищем вокруг центра города с десяток гостеприимных гостиниц, и не надо нам ваших достойных мест! – это, между прочим, Клиона сказала, намекнув Андрею, что не по чину ему с неизвестно кем разбираться. Всё-то она давно понимала. – И завтра первому советнику короля скажете, где нас искать, не так ли?

Хозяин как-то возбудился и пытался исправить ситуацию, но не вышло – не хватало дурацких компромиссов: хотел нагреться – поджарься, и это очень мягкое решение Клионы. А где им жить – тут по пятам за ними уже от банка следовали приказчики, а то и сами хозяева мелких гостевых дворов – Клиона скоро решила эти вопросы, чего Андрей от неё, воительницы, и не ожидал даже. Так это не всё. Примчался взмыленный посыльный с корабля – на площади, говорит, Шиман устроил базар, и никому в город не пройти. А Клара где? А Клара деньги считает, с ней тоже невозможно разговаривать. Уж не корабль ли Шиман-то продаёт – как интересно!

Оказалось, нет, не корабль, а напиток барона. Это была та ещё махинация, которую три капитана с помощью многоопытных боцманов провернули при подготовке к походу в глубочайшей тайне от Андрея: все мало-мальски свободные места на кораблях они заполнили бочонками. Заговор! Клара и Забель в нём участвовали – вторая приказала мужу обеспечить первую достаточным количеством ценного напитка. Вот она – валюта, не поддающаяся инфляции!

Площадь на границе жилых районов и порта была забита народом. Из толпы то и дело выскакивали бойкие горожане обоих полов с наполненными сосудами: кувшинами, кастрюлями, ведрами, банками… Нет, конечно, это преувеличение насчёт плотной толпы, были и свободные пространства, были, но они тоже заполнялись горожанами. Среди низкорослых феринов стали замечаться и более высокие представители разумных – в основном более смуглые по виду, хотя и не до черноты. По одежде – от камзолов до чуть ли не набедренных повязок и саронгов – можно было догадаться, что в городе присутствуют представители разных государств из весьма, наверно, отдаленных мест. Но это – после, надо сначала разобраться, что там Шиман вытворил.

А так, ничего особенного, как позже выяснилось. Надо ж было учесть, что где Шиман – там если не скандал, то драка или клоунада по меньшей мере. Естественно, что морячки, сойдя на берег, первым делом решили проверить наличие и качество прохладительных напитков «для сугреву» в заморской стране. Припортовые забегаловки – это не банки, но деньги тут тоже менять умели. Не без выгоды, но как иначе? Шиман с Кларой и попробовали местного винца. Высказали хозяину заведения всё, что думают о нём и его продукте. Слово за слово – вот и до рукоприкладства не далеко. Клара нашла выход – изъяла у мужа фляжку и угостила кабатчика. Тот проникся и потребовал продать ему бочонок. Или несколько. А Шиман по-другому решил, типа сам будет продавать… Притом, поскольку экипажи разбежаться в разные стороны ещё не успели, дошлые боцманы тут же на площади собрали всех и толково объяснили, что здешнее пойло – оно пойло и есть, а что получше, так напоминает баронский напиток как ворона орла, да и стоит бешеные деньги. Может, в центре есть побогаче выбор, а начинать нужно с ворот, то есть отсюда. Пригласив распробовать своё «пойло» на импровизированных лотках тому, кто рядом оказался, Шиман повёл торговлю «в розлив».

Андрей с Клионой прекратили это шоу, вызвав бурю гнева и недовольства от неудавшихся покупателей. Но громогласно объявили, что тут откроется обычный трактирчик и будет работать, как и все остальные. Андрей, сдерживая смешинки, приказал Шиману самому и торговать вместо городских развлечений. Но капитан и не расстроился: после того, как понял, что за ним никто не собирается охотиться после давнего похода, он и не думал прятаться. Тут же согласовал с Андреем количество своего товара – всё распродавать смысла не было. Это обозначало, что он и расторгуется за полдня, и в город успеет…

Ничего не значащее вроде событие, однако барон вскоре убедился, что оно сыграло свою положительную роль.

«Вскоре» – это уже на следующий день, когда посланцы советника с каретой сумели обнаружить Андрея и капитанов не в «Центральной», хозяин которой пребывал в горе и печали от собственной жадности, а в соседней «Приморской». Советник ожидал иностранцев не во дворце, а в одном из торжественных залов городской управы. Видимо, это означало, что встреча предполагалась не очень уж официальной. Так оно и оказалось.

Представились. Сначала хозяева: Первый советник короля Девяти Земель граф Лекнос Пятнадцатый, Главный управляющий королевскими верфями граф Веттеринг. Андрей представил соратников. Советник предложил присесть за большой овальный стол, уставленный напитками, легкими закусками, фруктами.

– Мы, уважаемые гости, впервые встречаем таких иностранцев, – не спеша начал советник, – наше предложение о встрече вызвано, в первую очередь простым любопытством, а дальше – видно будет после обмена какой-то информацией. Позвольте задать первый вопрос: откуда вы, и что за цель у вашего плавания, если не секрет? Пополнение запасов воды и продовольствия, что вы указали, естественно, обозначает, что ваше путешествие здесь не завершается, не так ли? Да вы угощайтесь. И сразу для понимания: встреча эта не носит характер полной официальности, поскольку мы вашего статуса не знаем. Это как бы встреча ради знакомства. С другой стороны, моё положение при дворе значит, что и наш король заинтересован в новых контактах между государствами, а также и в отсутствии агрессивных намерений с чьей-либо стороны. Итак?

– Начну с последней позиции, – беседу с общего согласия вёл Андрей, – никаких агрессивных намерений у нас нет. Уточняю – лично у нас, поскольку земли, из которых мы прибыли, отличаются от здешних наличием магии. То есть, магам здесь просто не выжить, значит, агрессия, захват и прочее просто не имеют смысла. Но в тех же северных землях имеются и не совсем мирные, скажем так, сообщества разумных. Вот за них ответственности нести нам не с руки. Не знаю, может, вы в курсе, что лет десять назад, на востоке произошёл конфликт между гостями и хозяевами. Лично я знаю, что виноваты были именно гости, знаю также, что они не из наших государств. Но это долгий рассказ, если будет к тому интерес, можно и продолжить. Теперь о целях. Вы правы: тут у нас лишь кратковременная остановка, дальше путь лежит на запад. Почему так – ответить сложно, поскольку мы могли наметить себе дорогу и на восток, и на юг – вопрос бы остался. Просто интересно стало узнать о новых землях, куда нельзя было попасть, то есть всем нельзя попасть. А так были здесь отдельные исследователи, к сожалению, не оставившие почти никаких сведений. Можно считать это нашей прихотью – все экипажи и команды – мои соратники, рискнувшие отправиться не просто в неведомые края, но именно, что в места, вряд ли гостеприимные, как немагические – я не говорю сейчас о жителях… Так что пополним припасы и двинемся дальше.

– А вы уверены, что сможете двинуться, то есть выйти из нашего порта?

– А вы уверены, господин советник, что нужно начинать разговор с угроз? Мы ведь и прервать его можем. Или у вас к нам уже появились серьёзные претензии?

– Не то чтобы очень серьёзные… – граф несколько смутился, – однако ваша вчерашняя торговля неким напитком не означает ли начало подрыва нашей экономики? Если наши производители останутся без дел, представляете, что начнётся? Такого допустить никак нельзя.

– Не допускайте, это ваше право, – согласился Андрей, – только как выдумаете, сколько этого товара могло поместиться на наших кораблях, если все трюмы забить? Так что о подрыве экономики речи быть не может. Пока. Вот если бы мы тут цех по изготовлению этого эликсира открыли, был бы смысл тревогу подымать. Так нету его, цеха-то… И мыслей о нём не было. Тоже пока.

В этом пункте начальник экспедиции малость ошибся, не заметив ухмылки Шимана.

– А как насчёт поделиться рецептом и способами изготовления? – советник, видно, переходил к делу.

– Рановато нам на такое соглашаться, – Андрей пожал плечами. – Сами подумайте, вдруг получится заключить с вами торговый договор, вот этот товар – уже первая ласточка для его обоснования, чего это мы терять её будем? А само слово «поделиться» обозначает больше, чем дармовую передачу чего-либо, не так?

– Логично, – вздохнул советник, но без лишнего огорчения. – Тогда такой вопрос, исходя из ваших целей. Если вы исследуете незнакомые земли, то почему так скоро покидаете наше королевство? Да и в полуденных местах наверняка для вас отыщется много неизвестного. Там ведь расположены два крупных материка, не говоря уж об островах. Именно там находятся наши колонии, а также и колонии закатных элванов, откуда мы получаем практически всё необходимое для жизни – в наших землях, к сожалению, мало что произрастает, да и полезных ископаемых всё меньше. Предваряя следующий вопрос, объясню, что переселиться туда мы не можем – климат и ещё что-то непонятное не дают там долго выживать. Те места не интересуют только рассветных элванов – их материк и так расположен по направлению к полудню. Поэтому с ними и конфликтов нет, их представителей вы наверняка успели заметить…

– Да-да, и не только их. Но сразу отвечу на некоторое недоумение. Секретов нет. Нас, естественно, всё интересует, и ваше королевство, о котором мы ничего не знаем в том числе. Наверняка оно и не одно, не так? Ну вот, аж две дюжины… Однако в наши планы входит как самая важная цель – Черное Кольцо.

– Стена, – машинально поправил второй собеседник, граф Веттеринг.

– Что? Пускай Стена, не в названии суть. Что это такое в наших землях, нам более или менее известно. А вот что эта Стена, или Кольцо по-нашему, представляет южнее – хотелось бы увидеть. Знаете, господа, – Андрей простодушно улыбнулся, – не оставляет ведь кое-кого мечта узнать, что там, за Стеной. Вот, собственно, оттуда и начнётся настоящее исследовательское путешествие. А то, что мы не прямо туда двинулись, вызвано надеждой узнать подробнее о жителях тех краёв, как-то в записках единственного нашего путешественника мелькнули сообщения о не вполне мирном их характере…

– Вы слишком мягко выразились, господин барон, – криво усмехнулся советник, -слишком мягко. С полсотни солнечных циклов назад всё было несколько… как бы это выразить… понятней: то что у тех эдванов всегда были захватнические амбиции, этого у них не отнять, весь мир должен быть у их ног или в их кулаке. Сдерживало их два, нет, три условия. Живут они долго, но и размножаются крайне медленно – им не выгодно воевать самим, жить им нравится. И сами мы, например, от них далековато, хоть и ближе всех других наших королевств. Так что конфликты, стычки и войны происходили в колониях и по поводу этих колоний. И воевали там за них аборигены. Еще и пиратством никогда не брезговали. Правда, тут мы давно научены: наши суда без сопровождения военных кораблей не курсируют. И ещё – рассветные элваны по образу жизни похожи на своих сородичей, однако насилие ненавидят и порой устраивают специальные рейды в нейтральные воды, чтобы как-то ограничить потуги закатников. Это было. Но в какое-то время ситуация стала потихоньку меняться: элваны всё больше стали сами принимать участие в скандалах, больше их появилось среди пиратов, и корабли их стали вооружаться лучше, дальнобойней орудия появились – вы видели такие на входе в гавань. А уж когда мы сами… Связи ведь между нами имелись, торговые в основном, причем нам нужные новые способы добычи и обработки металлов, различные новшества в производствах всего – от транспорта до одежды. Тут странность, конечно, но эти хитрецы способны придумывать, а в жизнь воплощать у них мало получается… Не знаем, почему так. Им от нас в основном ливин нужен, металл такой мягкий. Пришлось и эти контакты оборвать. Заказали они нам одну придумку свою – подводные корабли. Клятвенно пообещали взамен прекратить все нападения на корабли и колонии, даже договор с королем подписали. В результате захватили наш остров, там, правда, и рудники уже почти выработаны, и населения не много, но оно – наше! Наше! Не говоря уж о том, что умудрились захватить всех мастеров, эти корабли построивших. И никаких объяснений, ничего – полное молчание. Даже на то, что мы арестовали всё их посольство – никакой реакции. И две пары этих посудин пиратствуют на наших же маршрутах.

Граф вскочил и нервно зашагал по залу. Гости молчали – а что им говорить, какая-то информация пошла. Капитаны начали перешептываться, посматривая на Андрея, типа уже появилось, что ему сказать, но позже. Тем более что вступил в «разговор» второй граф.

– У меня вот какой вопрос, пока господин советник успокаивается – вопрос-то очень практический. Может, вы и не заметили, но за вашим передвижением по морю наблюдали, как только вы приблизились к первым землям. Не подскажете, каким образом двигается ваш головной корабль? Имею в виду, что без парусов, но на нашу технику не похоже. Или тоже секрет, как рецепт напитка?

– Минутку, господин главный управляющий, с вашего позволения задам один вопрос капитанам, – Андрей подошел к своим и тихонько спросил: – Нам, господа, нужны на корабли такие же двигатели, какие стоят у местных?

Среагировал Летрон.

– Да, паруса и маги – это здорово, но местные движки – это гарантия постоянного нормального хода. Как на «Кларе» – но это один экземпляр, второго не создать. Так что…

– Так что можем этим секретом и поделиться, – обратился барон к хозяевам.

Остановил свое хождение даже советник – его выступление на королевском совете начинало оправдываться.

– Тут такое дело, – пришлось Андрею почесать затылок, – в двух словах не объяснишь, придется в трёх, а то и больше… Как устроена эта механика в целом, никто из нас не знает, откуда такое взялось – долго рассказывать, да и ни к чему. Лично я представляю, как устроены ваши корабли, догадываюсь, так скажем. Внутри расположен некий механизм, назову его паровым котлом, который и вращает колеса с лопастями, так? Что за топливо вы применяете, не могу представить, может и каменный уголь… Теперь так: то, что у нас вместо вашего котла – это и есть неизвестная никому штуковина. А вот что она вращает – с этим ваши механики разберутся в два счёта, заменят на своих кораблях колёса на такую же вещь, и все дела.

Графы сидели в ступоре. Неизвестные посетители отдают им секрет, который может намного улучшить скорость их кораблей! Отдают просто так? Это невозможно!

– И… И что вы за это хотите? – наконец спросил Главный управляющий королевскими верфями.

– Главное – чтобы вы нас из гавани выпустили, – улыбнулся Андрей, поддержанный соратниками. – А если серьёзно, то хотелось бы на своих парусниках иметь ваши машины с нашей добавкой. Думается, не так уж и много…

– Не много, – согласно кивнул советник, – в наших кораблях давно никаких секретов, так движутся все суда и наши, и соседские. Сколько человек вы сможете принять на корабль для… знакомства с техникой, и когда они смогут начать?

– На «Клару» могут подняться все, кого она вместит, – это уже Шиман вступил с крайне озабоченным и серьёзным видом, – хоть сейчас, только осматривать надо еще и то, что под водой находится, это как?

– Есть вместительный сухой док, – пояснил управляющий верфями, – заведём туда вашу… как вы сказали? Клару? Если не возражаете. Мастера всё увидят за пару часов. Начнем, скажем… Через час.

Граф Веттеринг посмотрел вопросительно на советника и вышел. Тот еще подумал.

– И последний вопрос у меня. Поскольку ваш подарок – он настолько нужный и приятный, настолько же и неожиданный. Может, ещё какая помощь нужна? Кстати, надеюсь, что встреча эта не последняя, мне уже есть, что доложить его величеству.

– Есть вопрос, – неуверенно промолвил Шиман, – могут ли один или несколько ваших военных кораблей указать нам путь до захваченного острова, а еще лучше – сопроводить туда? После всех намеченных дел, естественно…

– Я согласую это с командующим флотом до следующей встречи! – советник уже явно торопился.

На том и завершился первый, в значительной мере плодотворный контакт с феринами.

– И что бы значил твой последний вопрос, Шиман? – спросил Андрей вечером в ресторане гостиницы.

К этому времени был уже завершён запланированный осмотр «Клары», и она вновь спокойно стояла у пирса. Кстати, временное её перемещение в док доставило некоторое неудобство лишь Мераниле, которая не собиралась покидать каюту. Впрочем, она её и за время плавания не покидала – еду ей доставляли приставленные к ней помощницы. Служанками называть подчиненных Клионы ни у кого бы язык не повернулся. Но и тут она просто переместилась на «Мирэй» и переждала. «Странное это поведение обычно любопытной дамы», – подумалось Андрею и забылось до времени.

– Ох, будто не понял, – хохотнул «пират», поднимая кубок с неплохим вином, что доставлено было для них от управляющего верфями, – ясно, как день, что если уж придётся столкнуться с этими дурацкими подводными кораблями, так уж лучше поближе. Проверить, так сказать, сможем мы с ними справиться или нет. А то, может, и к Кольцу не стоит двигаться, так ведь?

– М-да, уел, что называется… – Андрей задумался. – А к чему тебе сопровождение наших новых друзей, они-то, как я понял, вообще, не знают, как с этим злом бороться. Которое сами выпустили..

– Не я уел, это Разноцветова идея, – не стал присваивать чужого Шиман, – а вот местные корабли, не знаю, что в голову пришло, у них же эти, как ты назвал, пушки. Может, они чего смогут, мы же толком-то и не спрашивали.

– У кого? – удивился Андрей. – Спрашивать надо у тех, кто плавает, а не у того, кто из королевского дворца руководит. Вот и дайте своим командам задание как можно больше разузнать о возможностях кораблей, да и оружия, что тут применяется. А так – что время терять, пока наши парусники улучшаются, не по королевствам же, на самом деле, путешествовать. Не за тем плывем…

Мастера ферины, действительно, оказались мастерами: на всё про всё им хватило недели. Разобрались с гребным винтом, со способами его присоединения к паровикам. Когда ставили эти движители на «Мирэй» и «Линеллу», секретов не держали, знакомили судовых кузнецов (механиков уже!) и с устройством, и с особенностями эксплуатации. Капитаны ворчали, естественно, что пришлось огромный объем трюмов отдавать под топливо, а куда денешься: лучше плыть в тесноте, чем без движения при штиле болтаться. Это тут магини на месте, а вдруг чего случится, и без них останешься. Топливом оказался знакомый Андрею и кое-кому из команды каменный уголь. Почти. Поскольку ферины сумели к нему найти эффективные добавки – сам уголь размалывался в порошок, потом соединялся непонятно с чем, прессовался в компактные брикеты. Нужную температуру давал при малых затратах и горел долго и ровно.

Порох тоже оказался не совсем порохом, а композитным составом на основе того же угля. В секреты его барон и лезть не стал, ни к чему… Это и ещё много чего он узнал при встрече с командующим флотом графом – они тут что, все подряд графы, что ли? – неважно, графом Самбером. Военный флот королевства по здешним меркам был огромен – чуть не полтысячи кораблей разного калибра. Исключительно для охраны своих земель, колоний и грузовых судов. Просто вековой опыт показал, что лучше иметь больше таких кораблей, чем терять нажитое непосильным трудом. Вооружение – пушки, стреляющие чугунными ядрами, у матросов – мушкеты, сабли. В каждом экипаже – абордажные команды, точнее, контрабордажные – против пиратских нападений. Взрывных устройств, типа мин, бомб, гранат не было. А что, если… В общем, Андрей попросил встречи с оружейниками, конкретней – с пороховых дел мастерами. Граф поведал также, что с пресловутыми подводными кораблями приходилось встречаться. У элванов они имелись и до последнего заказа – неизвестно откуда и сколько. На них были некие металлические трубы, выходящие порой на поверхность. «Воздухозаборники или перископы?» – также пока не важно, главное, что всё-таки обнаружить их можно. Если моряки вовремя замечали такую штуку, надо было удирать без оглядки, поскольку у противника основным приёмом был подводный таран – куда деваться от такой напасти? Скорость под водой была не высока, уходить было не трудно. Это если «вовремя», и если вражеский корабль был один. Пока это поняли за первые годы ситуации, потеряли много своих. Вот так. Командующий выделил в сопровождение к острову аж шесть кораблей. Намеревался было и сам выйти в море, но раздумал – решил отправить первого заместителя во главе этой эскадры.

Мастеров работы с порохом, находящихся на службе в том же «военно-морском ведомстве» спросил только, могут ли они сделать вот такое… Какое такое – пришлось пояснять на пальцах. Если у вас порох в пушке или в мушкете выталкивает ядро, пулю, взрываясь, то может ли он взорваться в кувшине, в банке, в горшке, разорвав этот сосуд? «Может, конечно» был ответ. Тогда почему пушка этими горшками не стреляет, а? И нету Андрею дела до того, почему и как это ядро с порохом внутри будет взрываться при падении, пусть фитиль выдумывают, специальным взрывателям время не подошло. Сможете сделать за пять дней – прекрасно, на нет и суда нет…

Суд, всё-таки какой-то был. Через день с открытого моря послышались глухие взрывы – может, корабельные пушки бахали, а может, ещё что… Всё-таки военная мастерская – это вам не на гражданке вопросами мучиться! Дан приказ – выполни, после мучиться будешь. На встрече с мастерами пороха был и барон Асер. Наконец барон случился! Командующий приписанной к экспедиции эскадрой после толкового выступления Андрея дал работникам короткую команду, вот пушки и стреляли целый день напролёт. После стало известно, что пять орудий разорвало на месте – хорошо, что опытные пушкари применили неслыханные меры безопасности, встав за тяжелыми щитами. И то троих контузило. А мастера-экспериментаторы химичили с длиной фитилей, скоростью заряжания и стрельбы. В результате в боевом походе предусматривался ещё один человек в расчёте каждой пушки – именно тот, кто определяет расстояние до цели, вымеряет фитиль и дает команду на выстрел. Всё по-серьёзному. Андрей посоветовал Асеру, если удачно сложится в плане возвращения острова, применить новшество очень быстро на всех торговых дорогах – то, что противники поймут, чем их обстреливают, и сделают у себя тоже самое – несомненно. Вот до этого их и надо убедить в бессмысленности нападений.