Девушка забилась в угол двухместной камеры, вжалась в холодную бетонную стену спиной, обхватила колени руками и опустила вниз голову. Словно обреченный на съедение хищником зверек, Хантер попыталась притаиться в надежде на то, что о ней просто забудут. Она даже пробовала тише дышать, но пузыри, образовавшиеся в носу из-за слез, предательски выдавали ее присутствие громким свистом.

Здоровяк по прозвищу Бучер навис над ней с физиономией, полной отвращения и презрения. Выражение его лица словно говорило: жалкая. Хантер это не смущало, ведь именно так она себя сейчас и ощущала – жалкой, никчемной, неприспособленной к трудностям.

Мужчина опустился на корточки и огромной лапой приподнял ее голову, убрал рыжие волосы с заплаканного лица и коснулся левой щеки.

– Не трогайте меня! – девушка оттолкнула громадную руку, начав еще сильнее вжиматься в стену.

– Уймись, – совершенно спокойно ответил он, поднимаясь обратно на ноги. – Я просто хотел посмотреть, что у тебя с лицом.

– А что с ним?..

– Тот бритый не слабо приложился.

– А, да, – Хантер вспомнила об ударе, и сама схватилась за щеку, которая все так же сильно горела.

– Синяк будет.

– Недостаточный, чтобы опять сбежать в медпункт, – ляпнула она, после чего словила на себе очередной переполненный неприязнью взгляд. – Только не бейте, пожалуйста, я не к этому! Не к тому, чтобы вы меня ну… сильнее избили… Я просто, ну…

– Как тебя зовут? – перебил ее Бучер.

– Э-э… Хантер.

Мужчина кивнул, получив ответ, развернулся и неспешно приблизился к двухъярусной койке. Неуклюже забрался на нижнее спальное место, улегся и строго произнес:

– Нижняя койка моя.

С округленными глазами девушка взглянула на здоровяка, еле уместившегося на крошечной кровати, а затем выпалила:

– Вас ведь зовут Бучер?

– Нет, – отрезал он.

– Это прозвище?

– Да.

– Тогда как ваше имя… настоящее?

– Не твое дело.

– Вот как… – замялась она, не сумев наладить контакт. – Что вы со мной сделаете?

– Ни-че-го, – по слогам проговорил Бучер.

– Вы не тронете меня?! – обрадовалась девушка и даже выползла из грязного угла.

– Просто заткнись.

– Как скаже… – Хантер оборвала себя на полуслове, поняв, что стоит замолчать.

***

Хантер молчала несколько часов, все так же сидя в углу на холодном бетонном полу. Все это время она боролась с сонливостью и не сводила глаз со стальной двери, пока не прозвенел противный громкий звонок.

– Что это?! – наконец выпалила она, вскочив на ноги.

– Завтрак, – ответил здоровяк, выбираясь из тесной койки. – Плохо выглядишь, – он посмотрел на девушку, но уже без неприязни.

– Я не спала этой ночью ни минуты, – ответила она. – Меня схватили и сразу привезли сюда.

– За что?

– Я сама не до конца понимаю. Да и тебе лучше не знать, наверное, ведь могут появиться проблемы. Ой… – дернулась она. – Простите, я не заметила, как перешла на «ты».

Хантер боялась любого неосторожного слова, точно не зная, что именно может прозвучать как оскорбление для заключенного. Она хотела выжить, а лучшим шансом для своего спасения ей виделось проявление безоговорочного уважения и собственное принижение в глазах власть имущих.

Когда-то она посмотрела передачу, в которой рассказывали о том, как должна вести себя женщина, попавшая в опасную для жизни ситуацию. Там говорилось, что лучше всего «играть в дурочку», даже когда у тебя перед носом машут ножом. Стоит дать маньяку поверить, что он здесь главный и все контролирует, а ты всего лишь безобидная овца.

Именно такой стратегии придерживалась Хантер, за исключением тех моментов, когда ее начинали лапать, тогда уже приходилось действовать.

– На «ты» лучше, – сообщил Бучер, подойдя к стене лицом и положив на нее руки.

Стальная дверь отворилась, и из-за нее показался надзиратель. С его лица не сходила самодовольная ухмылка, из-за которой он даже не совсем четко произнес:

– Сколько зеков тебя уже поимело, а? Мне хорошо заплатили за каждый член, побывавший у тебя в глотке.

Хантер раскраснелась от злости, но тут же вспомнила, что должна казаться «овцой», поэтому перевела дыхание и жалостливым голосом ответила:

– Зачем вы это делаете?

– Не скули, – надзиратель широко улыбнулся во все тридцать два зуба. – В общую зону, живо.

***

Хантер впервые оказалась в такой грязной столовой, впервые ее завтрак пах так омерзительно и впервые у нее настолько сильно не было аппетита.

– Держись рядом, – произнес Бучер, слегка наклонившись к невысокой девушке.

Она ответила мужчине резким кивком головы и вместе они продолжили свой путь с подносами до общего стола.

– Можешь звать меня Волт, – добавил он.

– Почему все зовут тебя Бучером? Страшно даже спрашивать…

– Так и не спрашивай.

Они сели за общий стол с краю, максимально далеко от остальных заключенных. Однако уже через минуту возле них нарисовалось трое типов. Мужчины опустились на железную скамью, сев напротив Хантер и, не сводя с девушки глаз, начали о чем-то перешептываться.

«Не нравится мне это», – подумала она и сразу поймала лбом вареную фасоль.

Девушка подняла глаза, пристально посмотрела на рыжего парня, быстро пережевывающего мясо и готовящегося зашвырнуть в нее еще один бобовый снаряд.

– Только попробуй, – неразборчиво пробубнил Бучер, также стремительно поглощая свой завтрак.

– Ну и что тогда? А?! – рыжий парень резко вскочил на ноги, а двое других неспешно последовали его примеру и тоже поднялись со скамьи. – Что ты мне сделаешь?!

– Узнаешь, – здоровяк и сам встал на ноги, после чего двое прихвостней рыжего хама испуганно опустились обратно вниз. – Они вот уже узнали. Последуй их примеру, пожри и свали отсюда.

Рыжий парень покраснел, а его ноздри раскрылись как парашюты в небе. Хантер перевела взгляд с его гневного дыхания в сторону и увидела, что все, включая надзирателей, внимательно наблюдают за этой стычкой. Девушка аккуратно потянула Бучера на рукав и прошептала:

– У тебя будут большие проблемы, если продолжишь за меня заступаться.

– Он – не проблема для меня.

– Я и не о нем! – воскликнула она, кивком головы указав на надзирателей. – Этим нужно чтобы я страдала, а ты им только мешаешь. Они добьются своего, пусть даже пострадает кто-то еще…

Произнеся это, Хантер поймала себя на нелогичной мысли:

«Зачем я так? Это был мой шанс спастись».

– Если сейчас же не опустишься на скамью, – Бучер продолжил разговор с рыжим парнем, полностью проигнорировав предупреждение Хантер, – я возьму твоих дружков и затолкаю их тебе в задницу. Уверен, они с легкостью поместятся, еще даже место останется, там ведь и не такое побывало.

Рыжий парень нервно дернулся, желая наброситься на оскорбившего его мужчину, однако сдержал гневный порыв и просто отошел в сторону. Все бы хорошо, но Хантер беспокоило совсем другое. Когда рыжий хам отступил, к ним с Бучером приблизились надзиратели, держа наготове резиновые дубинки и электрошокеры.

– О нет… – девушка перевела взгляд на здоровяка. – Сейчас нам не поздоровится…

– Просто не лезь.

Пять надзирателей окружили их, после чего один из них шипящим голосом произнес:

– Какого черта ты вмешиваешься? – спросил он Бучера. – Вали обратно в свою камеру и не высовывайся, отброс.

– Нет, – отрезал здоровяк.

– Как знаешь, защитник хренов, – ухмыльнулся надзиратель. – Парни…

Остальные сразу поняли намек командира и тут же набросились на Бучера с ударами дубинок. Верзила неплохо держался, пока в ход не пустили электрошокеры, способные свалить даже слона.

Перепугавшись, Хантер прижалась к стене, но увидев, что ее защитник повержен, на девушку тут же обратил внимание тот рыжий хам и его немногочисленная свита.

Мужчины медленно приближались, она же попыталась отдалиться, ползя по стене в противоположную от них сторону, пока не уперлась спиной в угол.

– Кому какую дырочку, пацаны? – заулыбался рыжий, тыча кривым пальцев в девушку. – Мне, чур, попку.

– Тогда я забиваю эти пухлые губки и глубокую глотку, – облизнулся отвратительный курносый мужчина слева. – Только сначала выбью ей все зубы, а то еще укусит.

– Мне тогда то, что осталось… – широко улыбнулся третий, засветив гнилыми зубами, половина из которых и вовсе отсутствовала. – Ее киска.

– Боже… – простонала Хантер, рукой исследуя стену и пол позади себя, ища хоть что-то, чем можно было бы защититься.

Девушка ничего не нашла, а бежать было некуда, но и сдаваться она не собиралась, решив атаковать первой. Она бросилась на рыжего парня, ногтями разодрав ему глаза и щеки. Двое других быстро стащили с него разъяренную бестию, повалили ее на пол, но даже не думали бить, начав поскорее ее раздевать.

Хантер несколько раз укусила три разные руки, стягивающие с нее оранжевый комбинезон, пока те сами не отстали, испугавшись оглушительного сигнала.

Заревела сирена, объявившая тревогу. Даже надзиратели, избивавшие ногами и резиновыми дубинками Бучера, остановились, чтобы понять, что происходит.

«Спасена», – поняла она.

Стальная дверь, ведущая в тюремную столовую, начала накаляться. Металл темнел и плавился в области замочной скважины, пока дверь с грохотом не отворилась, и внутрь не прошел Джеймс, прикрытый полупрозрачным щитом своей механической руки.

– Джим! – выпалила Хантер, желая поскорее броситься к нему в объятья.

Но не тут-то было, рыжий парень и двое его дружков вновь преградили девушке путь, а сам Джеймс оказался слишком занят игрой в войнушку с озлобленными надзирателями, чтобы ей помочь.

Очень скоро большинство из заключенных присоединились к этой опасной игре, начав избивать друг друга, но в особенности надзирателей и экипированных бойцов, прибывших вслед за Джеймсом в столовую на сигнал тревоги.

– Отвалите! – Хантер активно размахивала руками, почувствовав новый прилив сил и привкус свободы.

Рыжий парень не успел и дотронуться до нее, как оказался схвачен за шкирку и откинут в противоположную от стены сторону.

– Бучер! – воскликнула девушка, увидев своего огромного сокамерника живым, пусть и немного потрепанным.

– Иди, – кивков головы он указал на Джеймса, прострелившего только что коленную чашечку одному из надзирателей. – За тобой пришли.

– Давай с нами! – заявила Хантер, схватив и потащив Бучера за оранжевый рукав. – Идем!

– Нет, – ответил он, скинув с себя ее маленькую руку. – Я остаюсь. Убирайся.

– Но… почему? Зачем?

– Я здесь не просто так, за дело.

– Но… – Хантер тоскливо нахмурилась.

– А теперь вали! – рявкнул Бучер, после чего сильно толкнул девушку вперед. – Проваливай!

Получив грубый толчок в левое плечо, Хантер больше не желала с ним спорить, лишь взглянула на мужчину в последний раз, а затем набрала скорость и со всех ног бросилась к Джеймсу.

– Сюда! – прокричал он, заслонив девушку своим щитом. – Ты как, в порядке?

– Боже, – простонала она. – Как же я рада тебя видеть. Ты себе даже не представляешь. Вытащи меня отсюда, умоляю.

– А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?..

Глава 10

Желтый спорткар, позаимствованный у Лео, мчался по трассе на большой скорости. На лице Джеймса, находящегося за рулем, читались злость и раздражение, также как облегчение и радость. Хантер распознала каждую эмоцию в этом непростом коктейле из чувств, перемешенном во взгляде мужчины.

– Это машина Лео? – спросила она с осторожностью в голосе.

– Помолчи, – рявкнул он, но моментально смягчился и добавил: – Да, мы ее скоро бросим. – Но затем его голос вновь огрубел. – Доигралась? Больше никаких телефонов, поняла?

Хантер согласно кивнула, но Джеймса такой невнятный ответ не устроил, тогда на повышенном тоне он переспросил:

– Ты поняла меня?!

– Да! – выпалила она. – Я поняла тебя! Поняла!

– Теперь я сам выбираю нам убежище.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– Надеюсь, что больше ты не выкинешь ничего глупого, – продолжил бубнить мужчина.

– Да поняла я! Боже, – раздражилась Хантер. – Вижу, что ты сильно злишься, но хватит, я усвоила урок. Обещаю, впредь я буду осторожнее. Закроем эту тему, ладно?

– Осторожнее… уж надеюсь.

– Лучше бы порадовался, что я цела.

– Я радуюсь, – вздохнул он. – Правда, радуюсь, но еще и злюсь.

– Да, я виновата, прости.

– Да не на тебя… – отмахнулся Джеймс.

– В смысле?..

– На себя, – пояснил он. – За то, что не смог уберечь. Что они делали с тобой?

– По правде говоря – ничего, я смогла защититься, – ответила девушка. – Хотя вернее будет сказать, что мне сильно помогли.

– Кто?..

– Бучер… – сообщила она. – Точнее, Волт. Он очень мне помог, не дал в обиду, хотя поначалу я его боялась.

– Я бесконечно благодарен этому Бучеру-Волту.

– Я тоже.

– Ты молодец, – вдруг громко выпалил Джеймс.

– Я?! – удивилась Хантер.

– Да, ты настоящая умница. Передала мне послание и смогла сама о себе позаботиться, – улыбнулся он. – Я даже уже не уверен, что тебе вообще нужна моя опека!

– Еще как нужна, – улыбнулась в ответ девушка. – Все время, что я провела в тюрьме, я думала о тебе.

– Прости, что так долго шел к тебе на помощь.

– А ты прости, что я такая дуреха.

– Ты всегда называла себя дурехой, но на самом деле ты очень смышленая.

Хантер улыбнулась еще шире, после чего смущенно отвернула голову к боковому окну, чтобы Джеймс не заметил, насколько ее порадовали его слова.

***

Они вернулись в Чикаго, бросив машину на полпути и направившись в Вест-Сайд, где Джеймс подыскал временное жилье, вломившись в чужой дом, чьих хозяев сейчас не было в городе.

– Что это за место? – спросила мужчину Хантер, наблюдая, как он прожигает лазером замочную скважину входной двери.

– На ближайшие сутки – это наш дом.

– Это же преступление, – нахмурилась девушка.

– Ну, к тюрьме тебе уже не привыкать…

– Как смешно, – к нахмуренности добавились еще и надутые губки.

– Прошу, – произнес Джеймс, жестом пропуская Хантер вперед.

– Какой галантный взломщик, – фыркнула она, пройдя внутрь дома.

***

Хантер чувствовала себя совестливо и неловко, копаясь в чужом шкафу и примеряя чьи-то дорогие вещи. Однако и оставаться в оранжевом комбинезоне она не желала, поэтому переступила через себя и принялась подбирать новый наряд.

Перерыв весь шкаф, девушка выбрала себе скромную и удобную одежду: свободную серую футболку с мультяшным принтом на груди и хорошо тянущиеся синие джеггинсы. Хозяйка гардероба явно была тоньше самой Хантер, отчего далеко не все ее вещи подходили рыжей воровке по размеру.

Все же девушке удалось подобрать наряд, после чего она аккуратно сложила все остальное на свои места, словно никто и не переворачивал шкаф вверх дном.

Труднее оказалось другое – Хантер сильно хотелось принять душ и сменить свое нижнее белье на свежее. А такое как раз имелось в большом деревянном комоде у окна.

«Все такое новенькое, дорогое и с этикетками», – думала она, заглядывая в верхний ящик.

Помявшись с мгновение, девушка все же схватила новый черный кружевной комплект и бросилась вместе с ним в хозяйскую ванную комнату.

***

Хантер вышла из душа, чувствуя себя совсем другим человеком. Свежей и обновленной. Вместе с водой она смыла с себя весь страх и грязь минувшей ночи и утра, проведенных за решеткой.

Вытирая на ходу влажные волосы большим махровым полотенцем, девушка шагала по дому, заглядывая за каждую дверь в поисках Джеймса.

Увидев в гостевой спальне включенный свет, она сразу поняла, что он там. Прошла внутрь и тихо произнесла:

– Ау…

Из гостевой ванной комнаты в спальню прошел мужчина, прикрытый одним лишь полотенцем, которое было повязано так низко, что, казалось, вот-вот соскользнет вниз.

– Тоже решил принять душ, – сообщил Джеймс.

– Ой! – пропищала Хантер, отведя взгляд в сторону. – Извини, я не вовремя.

– Ничего. Ты что-то хотела?

– Да… – замялась она, все еще стараясь смотреть куда угодно, но не на белое полотенце, медленно сползающее с узких мужских бедер. – Я поняла, что так и не поблагодарила тебя за мое спасение.

– Ты и не должна.

– Не должна? – удивилась она. – Почему?

– Если бы не я, то и спасать тебя не пришлось бы, – Джеймс неспешно зашагал к девушке, шлепая по полу мокрыми босыми ногами.

– Что было, то было, – его приближение смутило Хантер, ее голос задрожал, а глаза уткнулись в паркетный пол. – Спасибо тебе огромное за все.

– Ты дрожишь? – удивился он.

– Немного, только голос…

– Ты чего-то боишься? – мужчина подошел совсем близко.

– Это не страх… – девушка подняла глаза и резко вытянула обе руки вперед, чтобы остановить и не дать ему подойти к себе вплотную.

Пальцы Хантер уперлись мужчине в грудь, после чего она сразу попыталась убрать их, но Джеймс только сильнее прижал ее ладони своими руками к груди. Девушка тяжело задышала, глядя прямо в голубые глаза своего телохранителя.

– А что тогда? – спросил он совсем тихо. – Если не страх…

Хантер вновь опустила глаза, почувствовав, что краснеет. Ее ладони медленно поползли вниз по мужской разгоряченной груди. Пальцы впились в мягкую кожу, прощупывая каждую клеточку, каждый шрам и каждую родинку на теле Джеймса.

Его голос, его тяжелое дыхание, его звериный жар – все это заводило ее.

– Так что это?.. – улыбнулся он, уже зная ответ.

Убрав свои руки с рук Хантер, Джеймс начал гладить ее шею своей человеческой конечностью. Мужчина аккуратно наклонил ее голову, отбросил влажные рыжие волосы за спину, открыв тем самым ухо, и принялся осыпать его поцелуями.

Девушка не выдержала. Ее ладони стремительно поползли вверх, дотрагиваясь до массивных щетинистых скул. Затем она встала на цыпочки, обвила руками его шею и начала ее целовать.

Джеймс больше не пытался задавать ей вопрос, узнав ответ без слов. Он резко содрал с себя полотенце, после чего приподнял девушку вверх за бедра. Она повисла на нем, ногами обвив широкий торс, а руками держась за шею. Они целовались так быстро и так страстно, что не успевали дышать, но это казалось совсем не важным, ведь сейчас они нуждались друг в друге сильнее, чем в глотке воздуха.

В таком же положении, с повисшей на шее Хантер, мужчина донес ее до кровати, после чего грубо швырнул на подушки, а затем медленно опустился к ней сам.

Девушка принялась стремительно избавляться от своей одежды, пока Джеймс не убрал ее руки, решив раздеть ее сам. Сначала он стащил с нее облегающие штаны, футболку она стянула сама, а мужчина куда-то ее зашвырнул, оставив свою партнершу в одном лишь кружевном белье.

– Я сам, – прошептал он, зафиксировав обе ее руки одной своей. – Не торопись.

– А мне хочется…

– Потерпи.

Джеймс не стал снимать с Хантер бюстгальтер, а просто стащил его с лямок и опустил вниз, обнажив грудь наполовину. Хотя трусики он содрал с девушки целиком. Они так и повисли у нее на правой лодыжке, постепенно скатываясь вниз по высоко задранной вверх ноге…

***

Они занимались любовью так долго и так интенсивно, из-за чего под конец Хантер оказалась настолько измотанной, что могла мечтать только о крепком сне.

Из четырех заходов, она стала инициатором лишь их первого секса, но Джеймсу этого показалось мало, он захотел повторить. А затем еще, и еще, и еще…

Казалось, что наконец-то все, он насытился ею, но не тут-то было. Мужчина вновь провел по ее бедру кончиками пальцев, медленно подводя их к внутренней стороне и приближаясь к ее уставшей влажной щелке.

– Я больше не могу, может, передохнем? – простонала девушка. – Например, поспим…

– Я слишком соскучился по тебе, – ответил Джеймс, продолжив ласкать ее кожу.

– Расскажи мне лучше, как мы вообще с тобой познакомились? – Хантер столкнула его руку со своего бедра, накинула на себя одеяло и легла повыше на подушку, приготовившись внимательно слушать. – Мне очень интересно.

– Это было так давно…

– Я хочу знать, – настаивала она.

– Я сам знаю все, по большому счету, только с твоих слов, – сообщил мужчина.

– Это как?

– Наше с тобой знакомство я пробыл в отключке, – усмехнулся он.

– Давай рассказывай! – улыбнулась в ответ Хантер. – Теперь мне стало еще любопытнее.

– Ну ладно, слушай…

Глава 11

Крупные хлопья стремительно неслись вниз, падая на мокрый асфальт и моментально растворяясь на нем.

Это был первый снег в этом году, еще совсем слабый, неокрепший и не способный надолго задержаться на земле. Словно авангард, он шел вперед в бой, быстро погибая, но пробивая собой путь для следующих снежинок, что смогут остаться под ногами чуть подольше, прежде чем растаять.

Хантер любовалась ими, задрав вверх голову. Хлопья попадали ей на лицо, быстро превращаясь во влагу, но успевая осыпать девушку крошечными ледяными поцелуями.

Она крепко сжимала обеими руками большой бумажный пакет, наполненный продуктами, и неспешно шагала по тротуару в сторону своего дома. Девушка прибывала в приподнятом настроении: то ли на это так повлиял первый снег, то ли приятный пациент на работе в клинике – она точно не знала, но наслаждалась моментом. Ведь хорошее настроение случалось у нее не так уж и часто.

В эту пору года рано темнело. Не было еще и восьми вечера, но солнце уже трусливо сбежало за горизонт, заставив горожан осветить свои жилища, а водителей включить фары. До ее дома оставалось меньше пары минут ходьбы, когда свет проезжающих мимо машинных фар осветил мусорные контейнеры у неприглядного жилого дома по соседству. Там Хантер и увидела то, что обычно не выбрасывают…

«Человек?.. Там что, человек?! – привиделось ей. – Ему плохо?»

С опаской девушка подкралась к мужчине, лежащему на асфальте лицом вниз. Снежинки уже покрыли его спину тонким белым слоем, указывая на то, что бедолага здесь давненько.

– Эй, – склонилась нам ним Хантер. – Вам плохо? Мистер…

Мужчина ей не ответил, тогда девушка отставила бумажный пакет в сторону и, приложив максимум своих сил, перевернула его лицом вверх.

Незнакомец не выглядел дряхлым стариком, которому внезапно стало плохо, не был он и спитым пропащим бездомным, как и не являлся отбившимся от рук малолетним наркоманом, купившим за углом дозу, и, не рассчитав ее, схлопотал передозировку. Молодой мужчина выглядел хорошо и ухоженно: красиво уложенные светлые волосы, кожаная куртка не по погоде, на которой Хантер заметила кровь.

– Боже! – воскликнула она, увидев кровоточащую рану внизу живот. – Что с вами?! Очнитесь!

Мужчина опять не ответил, тогда девушка вскочила на ноги, вытащила из кармана смартфон и принялась набирать номер службы спасения.

– Нет, – раздался хриплый мужской голос, после чего что-то вцепилось ей в ногу.

Хантер испуганно завизжала и отскочила в сторону от неожиданности. Но затем поняла, что незнакомец очнулся, и снова склонилась над ним, бегло и сбивчиво расспрашивая:

– Вы как?! Слышите меня?! Что с вами случилось?! Я сейчас вызову скорую!

– Нет… – прошептал он.

– Но… Но вы ранены! Слышите меня?!

– Нет, нельзя в скорую.

– Но…

– Я сказал – нет! – мужчина из последних сил повысил на нее голос, а затем вновь потерял сознание.

Девушка вскочила на ноги, потопталась на месте, но все же убрала мобильник обратно в карман. Ее стеклянный взгляд не сходил с раны, которая выглядела достаточно плохо и опасно, да еще и на улице резко похолодало.

«И что мне с тобой делать?.. – Хантер схватилась обеими руками за лицо, глядя на мужчину глазами полными жалости, готовыми вот-вот расплакаться. – Я должна вызвать скорую».

– Твоему другу плохо? – послышалось с тротуара.

Девушка резко обернулась и увидела двух подростков, которые также заметили молодого мужчину, лежащего посреди улицы.

– Да, – неуверенно ответила она. – Ему нехорошо, не могли бы вы мне помочь?

Ребята подошли поближе, но увидев ножевое ранение, один из них сразу воскликнул:

– Вот черт! Он же кровью истекает.

– Да-а… – протянула Хантер, все еще не зная, как поступить. – Его ранили, но у него нет страховки…

– Так и что?! – громко спросил второй парень. – Ему умирать теперь из-за этого?!

– Я врач, – сообщила девушка. – Помогите мне затащить его в квартиру. Это в соседнем доме, совсем рядом.

Парни замялись и переглянулись между собой, не желая в это вмешиваться, после чего один из них произнес:

– Может все-таки скорую вызвать?

– Давайте так, – Хантер глубоко вдохнула и переместила дрожащие руки со щек себе на лоб. – Занесите его вон в том дом, а я дам каждому по десять баксов.

– Двадцать.

– Ладно, каждому по двадцатке. Только, пожалуйста, аккуратнее с ним.

***

Мужчина не без труда открыл глаза. Тусклый свет резал их, словно мощный прожектор, направленный прямо в лицо. Сильная слабость и онемение неприятно окутывали все его тело, но при этом милосердно притупляли собой боль внизу живота.

Приложив максимум усилий, он смог приподнять голову, практически вросшую в мягкую подушку, чтобы мельком рассмотреть шов на воспаленной коже, после чего ослабевшая шея уронила голову обратно вниз.

Мужчина больше не смог ее поднять, и даже не думал попытаться оторвать от дивана еще и тело. Он просто повернул тяжелую голову набок и осмотрел незнакомое ему помещение. Кажется, он очутился посреди маленькой гостиной, в какой-то девичьей квартирке-студии. Он увидел немного, лишь панорамное окно, оранжевую барную стойку, разделяющую собой гостиную и кухню, мольберт у стены и рабочий стол с ноутбуком, заваленным доверху фантиками от шоколадных конфет и упаковками из-под детского сока.

«Где это я?» – подумал мужчина, а затем внезапно ощутил мягкое прикосновение теплых пальцев на своем теле.

Скрипя и кряхтя, он задергался, поворачивая голову обратно.

– О! Вы уже очнулись, – вдруг от него отскочила незнакомая молодая девушка. – Как вы себя чувствуете? – спросила она взволнованно.

– Кто ты? – поинтересовался мужчина, глядя на растерявшуюся блондиночку с отросшими темными корнями.

– Меня зовут Хантер. Я нашла вас вчера, – девушка поспешила объясниться. – Хотела вызвать службу спасения, но вы мне запретили. Я не знала, как поступить, и принесла вас к себе домой.

– Принесла?

– Ну… я попросила подростков из соседнего дома помочь мне. Вам нужно в скорую! И в полицию!

– Спасибо, – перебил ее мужчина. – А меня зовут Кларк.

– Точно, – Хантер нервно усмехнулась. – Я даже не спросила ваше имя, хотя вы мое узнали. Так невежливо, прошу прощения. Так что с вами случилось?

– Ничего хорошего, – отрезал он.

– Это… Это же ножевое ранение. Я зашила вас, но… Но почему вы так спокойны?! Вы должны обратиться в полицию, немедленно!

– Мне нельзя в полицию, – мужчина ухватился левой рукой за спинку дивана, пытаясь поднять себя.

– Почему? Кто вы? – Хантер занервничала сильнее прежнего.

Кларк сумел приподняться и сесть на диван, а затем через боль потянулся за своей курткой, лежавшей неподалеку на кресле.

– Я не трогала ваши вещи, – выпалила девушка. – Только сняла куртку, чтоб…

Не успела она договорить, как из глубокого внутреннего кармана кожаной куртки на пол со звоном вывалился пистолет. Девушка взвизгнула и чуть подпрыгнула, после чего прошептала, не сводя при этом взгляда с оружия:

– Кто вы такой?..

– Я Кларк, – повторил свое имя мужчина и заставил себя подняться на ноги.

– Боже… – продолжила шептать себе под нос Хантер. – Кто вы…

– Не бойся, – произнес он, также посматривая на пистолет, желая схватить его, но будучи не в состоянии даже нагнуться. – Ты не могла бы…

– А?..

– Подать мне его, – договорил Кларк.

– Я… – девушка наклонилась за оружием, аккуратно обхватила его обеими руками и осторожно подняла с пола.

– Отдай, пожалуйста, – тихо попросил мужчина и медленно протянул за стволом руку. – Все хорошо.

Девушка начала колебаться, и тогда Кларк вновь заговорил, очень приятным и дружелюбным тоном:

– Обращайся ко мне на «ты», мы ведь почти ровесники, судя по всему. Хотя я, конечно, немного старше тебя, но вряд ли намного. Ты студентка?

– Уже нет, – сообщила она.

– Ты художница? – мужчина указал на мольберт второй рукой, а первую продолжил держать вытянутой. – Красиво рисуешь.

– Нет, – Хантер медленно протянула мужчине его пистолет. – Я врач. Ну, пока еще только интерн.

– Это многое объясняет, – Кларк снова посмотрел на шов внизу живота. – Хорошая работа.

– Рисование – мое хобби, – добавила она, с опаской поглядывая на оружие, которое мужчина принялся прятать себе за пояс.

– Не забрасывай его, – произнес он, шипя от боли при движении рук, совершенном, чтобы убрать пистолет, – свое хобби. А теперь мне пора.

– Что?! – удивилась Хантер, видя, как мужчина, шатаясь, поволок свое обмякшее тело к входной двери. – Куда ты?

– Мне нельзя здесь оставаться.

Он вышел из квартиры, осмотрелся и тяжело зашагал вперед.

– Почему? – девушка увязалась за ним на лестничную площадку. – Постой! Ты же на ногах не стоишь. Куда ты собрался в таком состоянии? Надеюсь, в больницу?

– Где тут лифт? – просил он, проигнорировав все ее вопросы.

– Там, – она пальцем указала налево. – Но сначала объяснись. Я тебе жизнь спасла.

– А теперь я собираюсь сохранить твою, и для этого мне нужно как можно скорее убраться отсюда.

– Но…

– Помолчи, – Кларк ладонью правой руки прикрыл Хантер рот. – Слышишь?..

Девушка вслушалась и разобрала звуки тихих шагов и отдаленные мужские голоса, доносящиеся на несколько пролетов ниже, после чего кивнула.

– Они нашли меня, – понял мужчина. – Нужно уходить. Здесь есть запасной выход?

– Э-э… да, – громко ответила Хантер.

– Тише ты, – шикнул он и потащил девушку за руку, хотя с трудом мог перемещать даже самого себя. – Идем.

– Куда ты меня тащишь? – уперлась она.

– Тебе нельзя здесь оставаться. Зря ты мне помогла…

– Что происходит? Кто они такие?

Кларк ей не ответил, но девушка все же сдвинулась с места и направилась вместе с ним к пожарному выходу из здания.

– Что ты натворил? – вновь поинтересовалась она, открывая стальную дверь, за которой имелся выход к наружной лестнице.

– Это не важно, но теперь и у тебя могут появиться проблемы. Поторопись, – мужчина вытащил из-за пояса пистолет и дулом указал Хантер на аварийный спуск.

– А как ты собираешься спускаться по пожарной лестнице? – спросила она, выглядывая на улицу. – Ты стоять-то толком не можешь!

– Хватит болтать, давай лезь.

Хантер высунулась наружу и лишь успела поставить одну ногу на стальную перекладину, как раздался незнакомый мужской голос:

– Кларк, что ты, мать твою, делаешь?

– С подругой развлекаюсь, – улыбнулся он, корпусом прикрыв девушку. – У нее необычные предпочтения.

К ним приблизились двое опасных на вид мужчин, оба были с пистолетами в руках. Один из них ухмыльнулся и спросил:

– А не от нас ли ты бежишь?

Другой же, не став дожидаться ответа, грозно выпалил:

– Кларк, ты идешь с нами. Моника хочет с тобой побеседовать.

– Хорошо, – спокойно ответил он, а затем повернулся к Хантер и поцеловал ее в щеку. – Иди домой, детка. Потом пошалим.

– Э-э… ладно, – ответила она удивленным тоном и с ошарашенным видом забралась обратно в здание.

Девушка медленно зашагала в сторону своей квартиры, пока вдруг один из мужчин не преградил ей путь со словами: