Звёздная раса. Сборник рассказов

© Олег Верещагин, 2018

ISBN 978-5-4493-4519-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ОБЩАЯ ХРОНОЛОГИЯ

ПОСТЪЯДЕРНОЙ ИСТОРИИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

Третья Мировая война – март 20… – январь 20… г.г.

Попытка выродившейся и полностью потерявшей представления о реальности ООН расчленить РФ на подмандатные территории и тем самым продлить за счёт её ресурсов агонию Земли ещё на 20—50 лет, завершается глобальным ядерным конфликтом.

Безвременье – 7 лет

(последние три года являются так же начальными годами Серых Войн)

Начало Безвременья характеризуется вызванной ядерной войной экологической катастрофой (т.н. «ядерная зима»), изменением климата, геологическими катаклизмами (катастрофические цунами, землетрясения, извержения вулканов, общее изменение очертаний поверхности планеты), а так же пандемиями и полным распадом всех сторон привычного уклада жизни уцелевших 3—7% Человечества.

Серые Войны – 28 лет

(начало накладывается на последние три года Безвременья)

Войны за фактически ресурсы между бандами, сообществами и квазигосударственными образованиями самой разной направленности. Основными центрами притяжения здоровых сил выступают военные ордена «РА» и «Фирд», ставшие зародышами возникновения Русской и Англо-Саксонской Империй (в тот период больше похожих на довольно рыхлые конфедерации, объединённые разве что пониманием того, что выжить и выстоять получится лишь вместе). В 20 г. Серых Войн на о. Рюген встретились Императоры Русской и Англо-Саксонской Империй. Встреча была практически неофициальной, никаких бумаг на ней не подписывалось. В этот период несмотря на подписание Гритвикенской договорённости возникло резкое напряжение, связанное с вопросом раздела сфер влияния и вообще видения будущности Земли. В пограничных зонах произошло несколько перестрелок между витязями и хускерлами, на территории некоторых государств спецслужбы Империй начали друг против друга Игру. До сих пор остаётся загадкой, о чём говорили Императоры. Но с той встречи сосуществование Империй было практически бесконфликтным. В 12 г. состоялся I Имперский Пионерский Слёт, в 14 г. I Тинг Скаутов Империи. Подписывается Гритвикенская договорённость о совместных действиях Империй во всех областях для восстановления цивилизации. К концу С.В. удаётся полностью стабилизовать положение на большей части Европы, Северной Америки, Австралозеландии и бывшей России. Постепенно начинают «выправляться» климат и экология. В самом конце С. В. Человечество делает шаг в космос – как сакральную «заявку на будущее». В Оттаве подписан Протокол о Пределах Применения (запрещение к применению научных разработок, могущих нарушить традиционность человеческой морали и привести к принципиально неконтролируемым последствиям: полная виртуальность, клонирование человека, психотехнологии порабощения личности, донорство органов от носителя-человека, создание полноценной электронной жизни, а так же многое другое, приведшее к гибели прежнюю цивилизацию)

Реконкиста – 54 года

Человечество одновременно начинает массированное освоение Солнечной Системы и решительное наступление на Африку, Азию и Южную Америку, где скопились остатки самых различных банд, преступники, каннибалы, вырождающиеся и полностью опустившиеся местные племена – и оформились несколько наркобандитских «государств». Уже осознанно, а не эмпирически, «запускаются» многочисленные экологические, педагогические и евгенические программы. Успехи медицины накладываются на выработанный выжившими в ходе катаклизмов прошлого передающийся по наследству прочнейший комплексный иммунитет. Начинается масштабное реосвоение континентов. Идёт процесс прочной консолидации (в основном – добровольной) мелких государств вокруг двух центров – Русской и Англо-Саксонской Империй. Возникают многочисленные постоянные поселения людей на других планетах. Запускаются космические программы терраформирования (15-й г., программа «Лебенсраум»). Делаются успешные экспериментальные шаги по созданию андроидов.

Промежуток – 29 лет

На Земле царит прочный мир. Человечество быстро повышает уровень жизни. Свои плоды дают программы по построению нового человека – может быть, впервые за всю историю Человечества технический прогресс не обгоняет моральный и более того – способствует ему. Широко осваивается Солнечная Система – за пределами Земли на 25-й г. Промежутка живёт до 30% людей. Резко поднимается рождаемость – она составляет для Человечества в среднем 5,7 ребёнка на женщину. Полностью отступили практически все болезни. Однако люди никак не могут осуществить на практике официально заявленую сверхзадачу Империй – прорыв к звёздам. Разработанные и безукоризненные в теории возможности гиперпереходов необъяснимо не работают на практике. Три отправленные «дальние» экспедиции на новейших околосветовых факельных кораблях быстро теряют связь с Землёй и пропадают бесследно в безднах Космоса. Возникает солидно обоснованная теория о принципиальной невозможности межзвёздных перелётов. У сторонников их возможности в качестве аргументов остаются лишь систематизированные легенды и, впрочем – совершенно неоспоримые развалины Города Рейнджеров на Хароне. Человечество всё активней терраформирует потенциально пригодные планеты (Луна, Марс, Венера) и Луны планет-гигантов (Ио, Европа, Ганимед, Каллисто (Юпитер), Титан (Сатурн), Титания (Уран), Тритон (Нептун), Эрида, Макемаке (Пояс Астероидов)). Запускаются первые «межпланетные острова» (огромные спутники с искусственными «внутренними» гравитацией и солнцем, имеющие население в 5—50 тыс. чл.). Начинается серьёзная научная и общественная дискуссия о создании на основе Солнечной Системы т. н. «Сферы Дайсона». Примерно в это же время серия трагических происшествий с андроидами заставляет Человечество внести работы в этом направлении в Протокол Оттава (25 г.).

Экспансия – 5 лет

Постоянно происходящие во Вселенной метаглобальные процессы, неспешные, но неотвратимые (так называемый «Откат Медленной Зоны» и возвращение «рукава» Галактики, в котором расположена Солнечная Система, в пределы постоянной и уверенной доступности телепортационного эффекта – откуда Солнечная Система вышла около 1 500 000 лет назад), неожиданно делают возможным практическое осуществление ранее проработанных теоретически, но срывавшихся на практике гиперпереходов. Человечество получает возможность широкого выхода в Дальний Космос. За короткие сроки оно осваивает несколько десятков Планет и Лун, становится активным «игроком» на всегалактической политической, культурной и торговой «сцене», но всё чаще и чаще наталкивается на противодействие Четырёх Рас (сторки, джаго, дайрисы, нэйкельцы), заправляющих всеми сторонами жизни в Галактике и охваченных тревогой по поводу землян. Земляне с их стремлением к справедливости кажутся Четырём Расам опасными и непонятными. В свою очередь земляне приходят к выводу, что полтора миллиона лет назад произошли какие-то события, подтолкнувшие Галактику к развитию в неправильном русле и именно тогда их легендарные предки-Рейнджеры успели переселиться в Солнечную Систему, а их, землян, долг и судьба – восстановление справедливости в галактических масштабах. В 1 году подписан Пакт Десятой орбиты (на «космическом острове» за орбитой Плутона Императорами Русской и Англо-Саксонской Империй был подписан пакт, согласно которому при освоении космоса жителям обоих Империй разрешалось без ограничений (за исключением ограничений в управлении колониями) проживать, работать и т. д. на территории друг друга.)

Первая Галактическая Война – 25 лет

Наспех созданный Альянс Четырёх Рас, воспользовавшись сразу несколькими поводами, начинает войну с Землёй, принудив к ней так же множество рас, в той или иной степени подконтрольных членам Альянса. Тем не менее, земляне, тоже активно готовившиеся к неизбежной войне, наносят врагам целый ряд ошеломительных, сокрушительных поражений. На их сторону переходит множество представителей многих рас, связывающих с Землёй надежды на освобождение своих народов от жестокого гнёта рас Альянса. Но постепенно победное наступление землян захлёбывается – они оказались просто не в состоянии оценить размеры вражеских владений и ресурсы врага. Бесконечно растянутые и всё более и более растягивающиеся фронты и нехватка бойцов заставляют землян в 8—11 г. г. П.Г.В. перейти к обороне и надеяться на старательно подготавливаемые во вражеских тылах восстания покорённых рас. Длительная и изнурительная для обеих сторон позиционная война прерывается в 15—17 г. г. П.Г.В. массированным наступлением сил Альянса. С тяжелейшими боями земляне отступают всё дальше и дальше и в начале третьего десятилетия войны оказываются заперты всего в нескольких планетных системах. Однако в ответ на предложения Альянса о сдаче Земля объявляет ему тотальную войну и, за кратчайшие сроки сформировав новые, буквально всенародные, армии, наносит врагу «удар отчаянья». Высота и изощрённость военного планирования, мужество бойцов и усталость врага, тоже всё поставившего на одну карту, позволяют Земле в одной грандиозной операции фактически лишить Альянс подготовленной армии и почти лишить – военного и транспортного флота. На сторону Земли уже официально переходят сразу несколько сильнейших подчинённых рас Альянса (скиутты, шэни, нэрионы, гаргайлианцы). Земные флоты готовятся к атаке почти всех «материнских планет» врага. Ошеломлённый, начавший распадаться от обострённых поражением внутрених противоречий, охваченный восстаниями подчинённых рас, Альянс просит мира и капитулирует перед Землёй, лишившись не только уже столь близкой победы, но и значительной части своих территорий.

Галактическая Эра

Полностью сложился фактически новый тип человека: высокоморальный, физически сильный, психологически устойчивый, одновременно крайне индивидуалистичный и общественный, крайне жадный до знаний и обладающий обострённым чувством справедливости Homo Sapiens Galaktis. Двуединая Имперская Земля занимает фактически главенствующее место среди прочих звёздных рас. Земляне ведут неуклонную экспансионистскую политику, ориентируясь на чёткие и ясные критерии Правды, Справедливости и Чести и постепенно завоёвывают искреннюю приязнь и доверие даже некоторых своих непримиримых ранее врагов. Среди землян всё шире распространяются – как подконтрольно, так и спонтанно – необычные свойства и умения. Видимо, близок скачок на качественно новую ступень существования

1.ЧТО ТАКОЕ НОВЫЙ ГОД?

Куда летишь? Дальше, ну куда ж еще.

Олег Медведев.

31 декабря 2 г. Экспансии. Земля. Новгород Великий. Поздний вечер.

На 24 ч. 00 мин. 30.01.03 г. Экспансии

на территории непосредственно Земли находится следующее количество Чужих —

ИТОГО: 6794

Из совместного ежедневного отчёта КГБ РИ и SJSS АСИ.

* * *

Скиутт выглядел странно. Настолько странно, что действительный тайный советник Веденеев то и дело ловил себя на отчётливом понимании: он ведёт себя, как любопытный ребёнок. Маленький и плохо воспитанный. Но очень трудно заставить себя сохранять обычное спокойствие, если напротив тебя на мягком сиденье длинной, с большим удобным салоном, представительской «волги» сидит двух с лишним метровый… волк. Причём волк в чёрной широкополой шубе на меху, высоких четырёхпалых перчатках из чешуйчатой кожи какого-то нездешнего загадочного зверя (или, может, птицы или рептилии, кто его знает?) и меховых сапогах с резными отворотами и толстой подошвой, окованной серебром. Голова волка упиралась в высокую крышу неспешно и бесшумно катившего по окраинной улице столицы Русской Империи автомобиля.

Следящий Рассказчик и Устроитель Стаи Скойу Храу-Гар-Эрр – проще говоря, полномочный представитель скиуттов, посол Стаи на Земле – с интересом смотрел за одностороннее окно на то, как снаружи идёт, временами начиная кружиться в налетающих порывах ветра, снег. Его совершенно очевидно мало интересовали пляшущие вдали, за Волховом, над центром столицы причудливые световые миражи, то и дело складывавшиеся в яркие весёлые картины – или наоборот, рассыпавшиеся на них. Снег был куда интересней. На его родной планете он выпадал, но скиутт покинул родину очень давно, он уже говорил об этом (говорящий волк!), и вообще он видел снег «до Земли» только в фильмах и на снимках. Поверить до конца в возможность существования гигантского говорящего волка, чья раса летала в космосе ещё когда на Земле чух-чухали первые паровые двигатели – было сложно даже такому опытному дипломату, как действительный тайный советник Веденеев.

Впрочем… человеческая дипломатия – вещь, к удручающему и опасливому сожалению, невероятно куцая, как выяснилось совсем недавно. Ведь ещё всего-то во время позапрошлого Нового Года он, Михаил Михайлович Веденеев, 52 года, один из лучших работников МИД РИ, за праздничным ужином в кругу семьи и близких друзей вообще поднял тост за грядущий запуск программы «Дайсон»¹ и лично за её руководителя (старый друг Борька как раз присутствовал). И, когда девятилетний Алёшка, один из внуков Веденеева, вдруг очень воспитанно попросил слова и, встав с бокалом в руке, упрямо сказал в снисходительной, но тут же ставшей удивлённой тишине: «А они всё равно есть!» – Михаил Михайлович только улыбнулся и первым поднял свой бокал, отдавая должное упрямству мальчика – очень тоненького, очень твёрдо-прямого и очень бледного от решимости. Ну не спорить же было, в самом деле, с детским запалом, подкреплённым только полусказочной верой?!

Кто бы мог подумать…

…Хотя, кстати, дети-то как раз принимают самых разных инопланетян, как должное. А как иначе, если они – есть?! И в то, что их нет, верили только взрослые, но все ведь знают, что взрослые часто ошибаются… Конечно, Чужие не бродят по улицам земных городов толпами, но они не такая уж и редкость. Действительный тайный вспомнил, как этим летом, в июле, до него напрямую дозвонился атаман какой-то забайкальской станицы и, по-настоящему заикаясь от волнения, сказал, что в станице по улицам ходит инопланетянин. Настоящий. Похож на высоченного бесхвостого кота в сарафане и халате. Пока Михаил Михайлович переваривал эту новость, на том конце подключился младший сын атамана, одиннадцатилетняя курносо-лохматая Уверенность и, поздоровавшись, сообщил: да, точно так и есть, и это самец трианий. Уже определено точно.

Трианий оказался добродушным, излишне любознательным и не очень сообразительным туристом, к тому же по-русски знавшим только десяток слов. Когда спецборт наконец забрал, то пришлось грузить и три корзины подарков, а до трапа слегка ошалелого, но довольного «кошкопланетянина», вдобавок ещё и поддатого от вишнёвой наливки – провожало пол-станицы. У себя на родине, как потом выяснилось, трианий отзывался о землянах крайне бурно, очень положительно, почти с восторгом.

И так хочется надеяться, что это – навсегда. Что вот так и будет. Что Луна-11 на самом деле была недоразумением², а вейты – просто пиратами³… Хочется надеяться, что это – правда… хотя логика, разум и факты упрямо говорят другое. И нельзя верить надежде… вот только обидно за Алёшку. Он на самом деле верил, что в Космосе не может быть зла.

Впрочем – он и сейчас верит, что это Зло – всего лишь враг, которого надо одолеть, чтобы ярче сияли звёзды. Наверное, так верят все дети Человечества…

…И всё-таки Веденеев невольно улыбнулся воспоминаниям… и спохватился – скиутты крайне нервно относились к улыбкам. Но Храу-Гар-Эрр то ли предпочёл не заметить улыбки землянина, то ли на самом деле её не заметил. Повернувшись к человеку (движение было неловким, шея скиуттов была не так подвижна, как человеческая), он вернулся к разговору о месте, где они были каких-то полчаса назад – о передвижном цирке, показывавшем новогоднюю программу.

– Всё же смысл этого зрелища мне совершенно непонятен, – скиутт говорил по-русски очень правильно, легко находя слова, но неистребимо раскатывая «р» и почти глотая «х» и «ф». – Я понимаю корриду, фоксхантинг и бэрэнбайтинг, охоту с рогатиной – более того, у нас тоже существуют и приветствуются подобные вещи. Я отлично понимаю использование животных в – как это? – утилитарных целях, хотя и в меньшей степени; это вызвано тем, что вы, люди, сами по себе слабей множества своих соседей по планете, а запросы и потребности у вас большие. Но к чему эти фокусы, лишённые и демонстрации мужества, силы, ловкости – и практической пользы? Чтобы показать всем, и себе в первую очередь, что ваш разум мощней разума животных и вы можете заставить их выполнять самые нелепые прихоти? Но это и так ясно. Всем ясно. Какое-то детство в этом… как это?.. сквозит.

– Ну, если вы обратили внимание, почти все зрители на представлении – как раз дети, причём маленькие дети, – напомнил Веденеев. – И, если бы вы понаблюдали за ними внимательней, то увидели бы, что их восхищает не столько то, как человек ловко заставляет подчиняться тех, кто больше, сильней, свирепей – а скорей то, какие умные животные перед ними. Детям свойственно очеловечивать любое живое существо и считать его реакции, побуждения, чувства – человеческими.

– Но это нелепость, – скиутт склонил голову вправо, его уши дёрнулись вперёд-назад. – Ребёнок неизбежно вырастет и поймёт, что даже собака или конь – намного глупей, чем он, а виденное им на представлении – всего лишь изощрённая дрессировка. Тогда к чему эта возня с детскими реакциями на детские забавы?

– Да потому, что детям это нравится, – пояснил Веденеев. – Почему бы не доставить им удовольствие? Наши дети любят животных. И поверьте, когда мальчик играет с собакой или девочка возится с котёнком – они меньше всего думают о том, как велик их разум. Они просто находят радость в общении с друзьями. И, повторяю, любой из них скажет вам, и очень горячо скажет, что и собака и котёнок – ну ничуть не глупей людей. Даже умней.

– Но ваши дети и убивают животных, – сказал Храу-Гар-Эрр. – Я видел это не далее как на этот праздник… Корочун⁴

– А вам кажется, что в этом есть какое-то несоответствие? – улыбнулся Веденеев. – Нет ничего глупей, чем абсолютизировать и идеализировать жизнь и называть это «добротой». Природа вовсе не добра – она убивает и рождает каждую секунду. Знаете, наша раса уже сделала когда-то ошибку, возведя на пьедестал всеобъемлющий абстрактный гуманизм – и тяжко поплатилась. В первую очередь, что странно – массовым ростом немотивированной жестокости. Люди, которые не могли зарезать курицу, более того – с возмущением отвергавшие саму мысль об этом процессе – находили удовольствие в садизме самых разных видов. Дети, ни разу в жизни не выстрелившие на охоте, избивали более слабых ровесников и издевались над ними. И чем глупей и старательней пыталось человечество убежать от своего естества – естества бойца, путешественника и покорителя – тем страшней и изощрённей мстила Природа. Чем это закончилось – вы, я думаю, всё же знаете.

Храу-Гар-Эрр, внимательно слушавший землянина, очень по-человечески вздохнул – громко и разочарованно:

– Мне трудно это понять, – признался он честно. – У нас просто никогда не было таких парадоксов в развитии. Вы на самом деле парадоксальная цивилизация, вас очень интересно изучать. Я вам даже скажу – очень многие у нас, – он поднял глаза, – считают, что вы не договариваете и прячете от чужих значительную часть вашего бытия. Я не о технике или военных секретах. Я о бытовой стороне вашей жизни.

– Нет, – покачал головой Веденеев. – Я понимаю, что слово «нет» для вас есть просто слово… но – нет. Не прячем и не скрываем. Незачем. Поверьте. Вы ведь смотрели «Плотины наших отцов»⁵?

– Конечно, – буркнул скиутт. Вопрос был в общем-то праздный – эту ленту показывали всем работникам инопланетных миссий на Земле практически в обязательном порядке. – Многое из того, что было показано в этом фильме, лично я просто не мог понять без разъяснений. Именно это и зародило в некоторых из нас сомнение – как могла раса, поражённая таким количеством противоестественных и нелепых, смешных и ужасных безумств – стать тем, что нам демонстрируете вы сейчас?

– Когда-то давно, – Ведеев смотрел, как за окном проплыла – в свете и шуме – одна из многочисленных самодельных площадок, на которых отмечали наступающий праздник самодеятельные коллективы. Смех, огни, выкрики – и снова синевато-серебряный снег в лунных искрах, и чёрный парный след лыж на этом драгоценном покрывале… – …так вот, когда-то давно самые лучшие клинки ковали так: полосу металла закапывали в землю на недели. Перековывали и снова закапывали. Отрывали и опять перековывали… и так металл мучили до тех пор, пока ржавчина не выедала из него все слабые и нестойкие частички. Возможно, наша история похожа на процесс такой ковки, кто знает? Я – не знаю. Я могу только сказать, что мы показываем вам правду. Всю правду.

Скиутт снова посмотрел в окно, а Веденеев в очередной раз подумал, что сама манера поворачиваться у этой расы словно бы таит угрозу. Среди землян поворот всем корпусом означал крайнее раздражение или гнев. И приходилось себе напоминать про анатомию…

– А вот ваш праздник мне вообще-то нравится, – сказал Храу-Гар-Эрр. – Очень весёлый праздник. Хотя я опять же не понимаю, почему Новый Год празднуется у вас так странно – в конце первого месяца вашей зимы. Нелогично.

– На самом деле, всё вполне логично, – ответил Веденеев. – В эти дни приходит на землю самая длинная ночь, а потом постепенно начинает уступать дню. И на небе особое положения занимают созвездия. К календарным датам это имеет очень маленькое отношение.

– Вот как… – задумчиво протянул скиутт. – Тоже загадка. Вы, земляне, совершенно не суеверны…

– Мы не заметили, чтобы религии имели большое распространение в Галактике, – возразил Веденеев. Храу-Гар-Эрр покосился на него:

– В вашем понимании – нет, насколько я успел узнать историю ваших религий… Но я о бытовом уровне. Моя раса, к примеру, весьма суеверна… Так вот, при почти полном отсутствии у вас суеверий, вы тем не менее огромное значение придаёте традициям и обрядам.

– Скорей они придают нам огромное значение, – вроде бы в шутку, но в то же время серьёзно ответил Михаил Михайлович. Скиутт снова посмотрел на него – уже внимательно, задумчиво. Непонятно ответил (Веденеев взял эти слова на заметку):

– Да, есть и такая точка зрения, но она мало распространена… Я знаю несколько рас, которые сделали из своих традиций и обрядов весёлые и не несущие смысла праздники, а другие – средство получать деньги со зрителей. Я знаю и расы, которые формально оценивают с точки зрения традиций каждый свой шаг. Наконец, есть и расы, вообще предавшие традиции забвению. И для вас опять не находится места в общимх рамках.

На этот раз промолчал землянин. Храу-Гар-Эрр удобней устроился на сиденье, одобрительно заметил:

– Очень хорошая машина. Кстати, я весьма благодарен вам за то, что вы выделили транспорт именно такого размера… И ещё кстати, о тайнах. Например, вы ведь не передадите и даже не продадите нам чертежи двигателя, который работает в этом автомобиле?

– Вы заводили разговор не об этих тайнах, – Веденеев подавил усмешку. – Передача подобных тайн не открытость, а глупость. Не следует смешивать сметану и перец… В свою очередь кстати – я поражён тем, что у вашей расы в массовом ходу паровики.

– Так сложилось исторически.

– А ваши соседи и… союзники не спешат делиться технологиями?

Кожа на носу скиутта чуть сморщилась. Он положил… лапу?.. руку на руку на левое бедро, поиграл пальцами. Потом, подумав, неожиданно достал из кармана шубы и продемонстрировал землянину с откровенной гордостью небольшой предмет – это была явная попытка уйти от разговора, но в то же время искренее желание похвастаться редкой вещью, и Веденеев не стал возвращаться к теме союзников.

– Приобрел случайно в одном магазинчике, торгующем редкостями, – пояснил Храу-Гар-Эрр, демонстрируя покупку. – Немного странное оружие, и не по моим рукам, но меня прельстила оригинальная идея, а главное – замечательная сталь. Я в этом понимаю хорошо, так вот, эта сталь – лучшее из всего, что мне встречалось в Галактике.

Веденеев вновь с трудом сдержал улыбку. В руке… да, в руке Храу-Гар-Эрр с гордостью держал раскрытую опасную бритву. Видимо, начала ХХ века – но в отличном состоянии.

А скиутт отчётливо насторожился. Представителей его расы очень трудно было обмануть – они «ловили» эмоции собеседника по неощутимым для людей запахам.

– Что-то не так? – отрывисто спросил он – ясно проявился лающий акцент.

– Вы действительно купили редкую и старинную вещь из отличной стали – это изделие мастеров Золингена, даже сейчас то качество клинковой стали нами не достигнуто, – пояснил землянин. – Но… извините, эта вещь могли использоваться, как оружие, однако изначально – это не оружие. Это опасная бритва.

– Опасная… бритва? – скиутт с изумлением посмотрел на предмет в своей руке, словно впервые его увидел. – Инструмент для удаления волосяного покрова с лица вашими самцами?! Поразительно… но постойте, я видел старые бритвы, которыми вы пользовались до появления у вас крема-депилятора, они совершенно не похожи… Это же настоящий нож, причём очень удобный для вашей руки!

– То, что вы видели – это безопасные бритвы или даже электрические, – терпеливо пояснил землянин. – Опасными бритвами пользовались гораздо раньше. Это в самом деле редкость и она на самом деле из замечательной стали, – повторил Веденеев утешающим тоном. Скиутт рыкнул – но, похоже, не зло, даже не сердито, а весело. Покрутил бритву в пальцах.

– Подумать только… – и заметил: – Но, пожалуй, в этом случае приобретение ещё более ценно. Кстати, это тоже совершенно непонятный мне обычай – с волосами. И снова – если бы ему следовали все, то…

– А это каждый решает сам для себя, – пояснил Веденеев. – Есть и сейчас народы, у которых ношение бороды является традицией. Или усов без бороды. Есть группы людей, у которых усы или борода или они вместе – традиция службы. Есть, наконец, женщины, которым нравятся мужские борода и усы, – скиутт выразил весёлое изумление всем своим видом. – Изначально усы и борода резко подчёркивали различие между мужчиной и женщиной, потом напротив – стали считаться атавизмом… Вообще-то это сложная и многоплановая тема.

– Какое счастье, что она неприложима к моему народу, – серьёзно заметил Храу-Гар-Эрр. – В далёком прошлом у нас на материнской планете существовала опасная эпидемическая болезнь… я не знаю, было ли у вас что-то аналогичное. Начиналась она с того, что облезала шерсть и передавалась буквально со скоростью дыхания. От неё вымирали целые страны. Позднее мы научились управлять иммунитетом и победили её, но и сейчас иногда бывают отдельные случаи у почему-либо сильно ослабевших и потерявших волю к борьбе скиуттов. В древности, кстати, всерьёз говорили, что эта болезнь первыми забирает тех, кто испугался её. Впрочем, это было достаточно разумное наблюдение – страх ослабляет волю к жизни.

– Да, это так, – задумчиво согласился Веденеев.

Вдали за городскими кварталами, погружёнными в полутьму (мало кто сейчас праздновал дома – вернутся к полуночи) ослепительно, но в то же время уютно сверкало огнями полушарие Императорской Консерватории. Навстречу машине по боковой дорожке проскочила цепочка мальчишек и девчонок – легко одетые, они стремительно бежали на лыжах, ровно, ритмично взмахивая руками с зажатыми палками, и, казалось, снегопад расступается перед ними, давая дорогу. Храу-Гар-Эрр смотрел им вслед, и его взгляд был странным – настолько странным, что Веденеев спросил прямо:

– Вам не нравятся наши дети?

– Не нравятся? – скиутт задумался. – Нет… я… скорей это странно. Их реакция на меня. Видите ли, мы, скиутты, считаемся по меркам Галактики… довольно страшными существами. Практически уже внешне. Так вот – я ни разу не видел, чтобы ваши дети меня испугались. А вот посмотреть вблизи, даже потрогать – таких случаев была масса. Причём это был очень доброжелательный, восторженный интерес. Как… – скиутт замолчал, но Веденеев беззлобно дополнил:

– Как к большому плюшевому волку.

– Да, – в голосе скиутта оказалось немного смущения. – Я был поражён… – видимо, не желая ещё явственней демонстрировать смущение, он снова повернулся к окну. Понаблюдал полёт снежинок (автомобиль ехал медленно, проплыли кованые перила одного из мостов через Волхов) и задумчиво произнёс: – Зима… всё-таки очень странное время. Непонятное.

– Вы ведь не видели зиму?

– На моей родной планете зима была… но я очень плохо помню это. А позже… нет, как-то не приходилось. Сейчас думаю – это тоже даже странно, что я впервые снова увидел зиму на вашей планете, хотя посетил их немало…

– У нас многие не любят зиму – почти на генетическом уровне, после Безвременья. Но многим она и нравится. Особенно детям.

– Поразительно… – голос скиутта был медленным и негромким. – На вашей планете ещё живы те, кто помнит время, когда всё вокруг было покрыто снегом, и люди забыли, что такое уметь читать и писать… Я ведь прав?

– Более того, – подтвердил Веденеев, – жив ведь и кое-кто из поколения, которое учили в школах, что лгать, подличать, красть – достойно и что это называется «успешностью». Именно это и привело к гибели прежнюю цивилизацию. Они очевидцы этого и живые свидетели прошлого краха.

– Тем странней вся ваша ситуация. Нам, скиуттам, пришлось пережить немало, но ни разу наша раса не стояла на краю полной гибели.

– Даже когда сторки уничтожили вашу материнскую планету?

Голос человека был спокойным. Скиутт напрягся, прижал уши и дёрнул щеками. Но ответил тоже спокойно:

– Даже тогда, именно. Мы в те годы жили уже на множестве планет. До космической эры наши войны никогда не выходили за пределы одного-двух континентов. Хотя в них несколько раз применялось атомное оружие – может быть, именно поэтому мы стали относиться к нему осторжней… И всё-таки я удивляюсь тому, что вижу у вас. Вы настолько уверены в прочности достигнутого вами – тем более, что, как вы сами признали, живы те, кто помнит, как уцелевшие люди ели человеческое мясо?

– Люди никогда не ели человеческого мяса, Храу-Гар-Эрр, – тихо ответил Веденеев. – Они уничтожали тех, кто его ел. И они – да! – помнят это. Поэтому мы – да! – уверены в прочности достигнутого нами.

– Вам известна судьба независимого Нарайна? – резко спросил скиутт.

– Известна, – голос Веденеева был спокоен. – Очень хорошо известна. Это угроза? Или предупреждение?

Скиутт откинулся глубже в мягкую податливую спинку сиденья. Буркнул – казалось, не имевшее отношения к разговору: