Жена на замену, или Попаданка для темного принца

Глава 1

Анна

– Этого не может быть, не может быть, ну никак не может! – голосила бледная молоденькая девица, хватаясь за необъятных размеров живот. – Может, вы ошиблись? Может, это все–таки аппендицит? Ай–ай–ай! Та–ак больно–о!

Ее круглые щеки раскраснелись, на лбу проступила испарина, а в больших карих глазах плескался ужас.

– Постарайтесь успокоиться. Еще раз вам говорю, это не аппендицит. Это схватки, – в который раз я попыталась вразумить дамочку. – Поверьте мне, вы рожаете. И чем скорее я вас передам в роддом, тем лучше для вас и ребенка.

С такой реакцией на роды я за два года работы в «скорой» сталкивалась впервые. Этой даме, готовящейся стать матерью, судя по паспорту двадцать лет от роду, а о беременности она узнала только когда схватки начались. До последнего надеялась, что у девушки просто своеобразное чувство юмора. Но нет же!

Нет, ну хорошо, растущий живот будущая молодая мать не заметила из–за того, что он и до беременности явно был не маленький. Ее размер одежды пятьдесят шестой, не меньше. Но как можно не заметить других очевидных признаков? Шевелений ребенка, в конце концов! Я думала, что такое только в шоу по телевизору показывают. Впрочем, чему удивляться вообще? Сегодня весь день все не слава богу! Вроде, до осеннего обострения еще далеко. Может, лунное затмение? Каждый вызов необычней предыдущего. Если следующий мой пациент окажется инопланетянином, то меня это уже не удивит. Шизофрения, разбой, уголовники, констатация… И чего я только не насмотрелась за эту смену.

– Но у меня даже не было никого! – упрямилась роженица.

Машина замерла напротив хорошо знакомого родильного отделения. Именно сюда свозились все будущие мамы с области. И в час ночи, чувствую, мне здесь будут очень «рады». Да еще и учитывая все обстоятельства.

– Месяцев шесть–семь назад кто–то точно был. Точнее срок вам скажут в роддоме. Идемте, – я распахнула двери скорой, и меня тут же обдало порывом ветра и холодным будто осенним дождем.

– Это какая–то шутка… Шутка… Ай! А–а–а! – девица поднялась с места и с моей помощью выбралась из машины. – Сейчас меня просветят аппаратом этим специальным и скажут… Нет никакого ребенка! У меня камень идет! У матери такое было! Она так же кричала!

– Ваш «камень» останется с вами минимум лет на восемнадцать… – я буркнула себе под нос.

– Мне просто нужен нормальный, опытный врач! А не… вы! – дамочка бросила в мою сторону злобный взгляд и вновь схватилась за живот.

Спорить с ней не было никакого желания. Себе дороже. Терпению и выдержке я научилась именно работая в «скорой». Поэтому путь до приемного отделения я преодолела молча, слушая громкие вскрики вперемешку с руганью на отечественную медицину и молодых неопытных фельдшеров, которые камень от родов не могут отличить.

Передав будущую мать в руки опытных докторов, орудовавших аппаратами узи и Доплером, я вновь вернулась в машину.

Страшно хотелось горячего кофе. Но, увы, следующий вызов не заставил себя долго ждать. И под последние хиты шансона, которые так любил водитель Игорь Иванович, мы рванули в одну из окрестных деревень. Из–за вечной нехватки кадров в скорой сегодня я дежурила в гордом одиночестве. Впрочем, мне не привыкать.

Дождь усиливался, бил по стеклу, оставляя разводы и мерцая в свете фар встречных автомобилей. Где–то вдалеке грохотал гром. Порывистый ветер раскачивал деревья, а в черном небе виднелись фиолетовые всполохи от молний.

– Ну что, Ань, какие новости? Поступила? – Игорь Иванович заговорил чуть осипшим голосом, ловко маневрируя между здоровенными ямами.

– Еще нет результатов на сайте, – покачала головой.

– Поступишь, – уверенно ответил мужчина. – Точно тебе говорю. Если не ты, то кто тогда будет жизни спасать в операционной? Ты ж хирургом хотела стать?

– Хотела когда–то… – прижалась лбом к ледяному стеклу, разглядывая темное небо, в котором мелькали молнии. – Но может, не судьба? Жизнь я и здесь спасаю.

Отец до самой смерти проработал оперирующим хирургом. И я, обыкновенная девочка из провинциального небольшого городка, всегда мечтала пойти по его стопам. Он был для меня образцом для подражания. Но в первый год после окончания школы поступить не удалось, а с мечтой прощаться никак не хотелось. Поэтому отучившись на фельдшера, пришла в скорую. Тогда я думала, что это временно. Максимум на полгода, чтобы набраться опыта перед поступлением в университет. Но, как говорит моя бабушка, нет ничего более постоянного, чем временное. И вот я застряла здесь, теряя время и ощущая, что мечта всей жизни стремительно ускользает.

– Мы сами пишем свою судьбу, Анют. Все у тебя обязательно… – раздался какой–то хлопок, и тут же автомобиль вильнул влево, – Да твою ж… чтоб тебя! – Игорь Иванович круто выругался, а следом машина еще раз дернулась и… нас понесло по дороге.

Время будто замедлилось. Я видела все происходящее, но ничего не могла сделать. Затем еще один рывок вправо. Нас неумолимо на огромной скорости несло куда–то в темноту. И я уже не понимала, где небо, где земля. Надо что–то делать… Что–то…

Тело дернулось вперед от удара, выбившего весь кислород из легких. Внутри будто что–то треснуло. Легкое? Позвоночник? Затем нахлынула боль. Ноги сковало. Звон, грохот, скрежет металла, крик. И непроглядная тьма вокруг. Все звуки растворились в странной, ни на что не похожей тишине.

Но… Одно короткое мгновение, один гулкий удар сердца, и все переменилось.

– Получилось! Она очнулась, господин! – откуда–то справа зазвучал скрипучий как старый шкаф противный голосок, возвращая меня к реальности.

Господин? Какой еще ко всем чертям господин? Кто тут вообще?! Что произошло? И куда делся Игорь Иванович?! Черт! Мне же вызов нужно передать другой бригаде!

Но не успела я и слова сказать, как в следующее мгновение чьи–то губы впились в мои, вышибая остатки кислорода. Щетина царапнула кожу. В то же время сильные явно мужские руки держали меня за талию… Шумно втянула воздух и тут же ощущала его запах, терпкий и в то же время свежий. Хвойный с нотками цитруса и сандала.

Какого черта?! И это было явно уже не искусственное дыхание!

Изо всех сил дернулась, пытаясь отстраниться и разорвать этот странный «поцелуй». Тело слушалось неохотно, будто чужое, сердце бешено колотилось в груди, а руки и ноги будто свинцом налились.

– Эй! Отпустите меня! – попыталась вложить в голос все свое негодование и распахнула глаза.

И тут же в полумраке обнаружила склонившегося надо мной совершенно незнакомого мужчину лет… тридцати. И если бы не обстоятельства, я бы даже посчитала его красивым. Он держал меня на руках и выпускать явно не собирался, несмотря на мое требование. Он будто вообще не слышал моих слов. Замер, впившись взглядом в мое лицо. Темные, практически черные, волосы чуть выше плеч, бледная кожа, небольшой шрам, рассекающий правую бровь, прямой ровный нос, острые скулы, тонко очерченные поджатые губы, небольшая щетина и этот взгляд… бездонный, внимательный, цепкий показался каким–то будто смутно знакомым. Затаив дыхание, я тонула в этом темном омуте, не в силах пошевелиться или отстраниться. Он будто дурманил, опьянял, сбивал с толку.

Да что со мной такое?! Кто вообще этот мужчина? Спасатель? Крайне неопытный медбрат?

– Я, конечно, благодарна, за вашу попытку сделать мне искусственное дыхание, – заговорила, нарушая повисшее молчание. – Но все же вам над практикой нужно еще немного поработать. Я сама фельдшер и могу с уверенностью сказать, что со мной все в порядке. И вы вполне можете меня отпустить.

Незнакомец чуть отстранился, нахмурившись, а следом заговорил тихо, все еще глядя мне прямо в лицо и не собираясь выпускать из своих объятий:

– Подчинись мне!

Чего? Подчиниться?! Это еще что за новости?

Та–ак… Кажется, я начинала понимать, что происходит. Вот почему глаза кажутся такими бездонными и странными! Вот почему мне этот взгляд показался знаком! Видела уже таких не раз! Этот мужчина явно невменяем. Или проблемы с психикой, или с запрещенными препаратами. Прекрасно. Этого еще не хватало! И откуда он свалился на мою голову?!

– Я обязательно подчинюсь, – старалась говорить спокойно, размеренно чтобы не спровоцировать незнакомца. – Если вы меня отпустите. Договорились?

В глазах незнакомца отразилось непонимание, но он ослабил хватку. И я решив не ждать случая удобней, вывернулась из его рук.

– А она не промах, господин! На нее не действует ваша сила! – тут же отреагировал скрипучий голосок. – Ловите ее!

– О, вечный Хаос… Ноксель, скройся с глаз моих, – скомандовал мужчина у меня за спиной, а следом обратился уже ко мне: – Остановитесь. Я не причиню вам вреда.

Я останавливаться не собиралась совершенно. Отпрыгнула назад, параллельно жадно разглядывая место, в которое меня занесло. И от увиденного стало еще больше не по себе. Я была уже не на трассе и даже не в больнице. Просторная комната, заставленная бесчисленным количеством свечей, будто сошла из какого–то мрачного вампирского фильма. Из большого окна льется холодный лунный свет, еще эти свечи… Взгляд скользил по предметам мебели. Огромных размеров кровать скрывалась под балдахином, шкаф на резных ножках, трюмо, комод, тумбочки, большое напольное зеркало в витиеватой раме, массивная деревянная дверь… Все какое–то несовременное, из прошлого столетия. Да и сам незнакомец был выряжен как настоящий граф Дракула. Старомодная темная свободная наполовину расстегнутая рубашка, поблескивающая серебром в неярком свете, узкие брюки… Странный наряд!

Рванула к огромной двери, перескакивая через свечи. И только сейчас сообразила, что привычная форма «скорой» сменилась длинным белым платьем–балахоном, которое путалось в ногах и сильно замедляло движения. Этот псих меня еще и переодеть успел?!

Так, не время об этом думать. Главное, я жива и даже вроде бы обошлось без повреждений, но решительно не понимала, что вообще творится! Что за чертовщина? Может, я головой ударилась сильно? Сотрясение мозга? Может это и вовсе сон? Бред больного, находящегося без сознания… Происходящее с каждой секундой нравилось мне все меньше. Итак, без паники, Аня. Для начала следует где–то отыскать телефон и позвонить в службу спасения.

Добралась до двери за два прыжка, дернула ее, а затем со всей силы ударила по ней кулаком. Дверь, естественно, не поддалась.

– Не думаю, что у вас хватит сил, чтобы выломать ее, но можете попытаться! – мужчина заговорил, прислонившись к стене рядом с косяком двери, но ближе не подошел. В его прищуренных глазах сейчас появился огонек… интереса?

– Не подходите! Учтите, я умею драться, – отступила назад, но все же оставила бессмысленные попытки расправиться с дверью.

– Я вижу ваш боевой настрой. Моя дверь уже достаточно пострадала.

– Это что, похищение?

– Похищение? – он выразительно изогнул правую бровь. – Никогда не воровал девиц, все оказывались в моей спальне исключительно по доброй воле и собственному желанию. Я вас спас.

Каков герой! Спаситель! Верилось только как–то с трудом!

– И от чего же вы меня спасли?

– Не помните? – мужчина хмыкнул. – Раз вы оказались здесь, то полагаю, что пару мгновений назад вы были в шаге от смерти.

Итак, значит, этот ненормальный вытащил меня из автомобиля скорой помощи. И вместо того, чтобы доставить в больницу, как это сделал бы на его месте любой нормальный человек, забрал в это весьма странное место. Переодел ко всему прочему. Но зачем? Для чего ему это все? Мрачная обстановка и зажженные свечи вокруг наталкивали меня на всякие мысли об оккультизме. Для целостности картины не хватало только пентаграммы на полу. Может, он решил принести меня в жертву?

– Я помню, что произошло, – осторожно кивнула.

– Это не может не радовать! Значит вы в здравом уме и твердой памяти! И раз уж вы по непонятной причине устойчивы к моим чарам, то придется кое–что прояснить. Но для начала, – мужчина отстранился от двери и совершенно непринужденно направился к туалетному столику, на котором расположилась бутылка с каким–то рубиновым напитком и два бокала. – Надеюсь вы не против красного сухого?

Он что, издевается?!

– Это лишнее, – уверено мотнула головой. – И я очень благодарна вам за спасение, правда. Но раз уж это не похищение, то попрошу все–таки отпереть дверь и отпустить меня домой. Меня ждет муж, дети, родители и кот голодный!

Правдой из всего этого был только голодный Мурзик, который прибился ко мне как–то после смены. И я решила его оставить, чтобы хоть как–то скрасить одиночество. Приятней возвращаться домой, когда тебя хоть кто–то ждет. Мама осталась в родном городе, а личной жизни у меня не было. С моим графиком работы времени на нее не было совершенно. Но может получится надавить на жалость?

– Хм… так значит вы замужем? – мужчина бросил в мою сторону какой–то нечитаемый взгляд, и проигнорировав просьбу открыть дверь, принялся разливать напиток по бокалам.

И зачем я вообще с ним разговариваю? Сразу же было видно, что по–хорошему мне отсюда не выбраться. В комнате есть еще окно. Может, мне повезет и высота здесь небольшая? Нужно проверить.

– Да! – не моргнув глазом соврала, и даже пояснила: – Счастлива в браке, супруг меня на руках носит, детей трое. И… мой муж будет очень волноваться, если я не вернусь с работы вовремя, полицию вызовет. Вот у вас есть жена?

Тем временем в голове рождался безумный план побега. Нужно его отвлечь и выбить стекло. Даже если не выпрыгну, то привлеку внимание прохожих. Очень хотелось в это верить!

– В некотором роде да. Сегодня утром верховный жрец Хаоса связал меня узами брака, – мужчина казалось не замечал моих передвижений, подхватил бокал и сделал глоток. – Тайлуйское сухое, подарок ко дню свадьбы. Прекрасный напиток! Точно не хотите?

Жрец хаоса его женил утром? Кажется, мои домыслы об оккультизме подтверждаются.

– Точно! Так значит вы… молодожен! Примите мои… поздравления, – двигалась вдоль стен, заветное окно было уже совсем близко, за ним виднелась листва деревьев в лунном свете и желтые огоньки. – Где же ваша молодая супруга? У вас же вроде бы должна быть брачная ночь и все такое… А вы тут со мной возитесь!

Взгляд заскользил по предметам, расположенным на трюмо, в поисках чего–то тяжелого. Шкатулка, какие–то странные бутылочки и подсвечник! Подойдет! Подхватила его, но тут зацепилась взглядом за отражение в зеркале трюмо. И тут же волосы на голове зашевелились от увиденного!

– К сожалению, брачная ночь не состоялась. Мою супругу отравили. Ее душа уже за гранью, а оттуда даже я вытащить ее не в силах, – мужчина заговорил совсем близко. – Но теперь именно вы заняли ее место.

А я замерла, не в силах отвести взгляда от отражения. С другой стороны стекла на меня смотрела незнакомая худая и какая–то тщедушная девица. Не понятно, как в ней вообще жизнь теплилась! Ее светлые волосы струились по плечам, а тело было скрыто под белым балахоном. Осторожно подняла руку, провела пальцами по лицу и прищурилась. Отражение повторило мои движения. ЧТО?! Прямо на меня из зеркала смотрела… не я! Еще утром я была высокой брюнеткой!

Девица округлили голубые и без того огромные глаза, в которых плескался ужас, наморщила слегка вздернутый нос, и приоткрыла рот.

А вот это уже не смешно! Совсем не смешно! Какого черта здесь вообще происходит?!

– Это что за кошмар… – сделала шаг назад, незнакомка повторила мое движение.

Я принялась ощупывать свое тело. И только сейчас заметила, что пальцы стали какими–то тонкими. И само тело сильно изменилось, а прядь волос, лежавшая на плече, действительно была светло–русой.

Этому должно быть логичное объяснение. Наверное, я сплю. И это просто сон. Кошмарный сон. Но почему–то все казалось реальным до боли в висках.

– Пожалуй, кошмаром прекрасную принцессу Алемерии никто еще не называл, – напомнил о себе мой похититель.

Он внимательно, чуть прищурившись меня изучал, будто я была каким–то подопытным зверьком. А затем каким–то плавным, текучим движением направился ко мне. Тут же выставила перед собой горящий подсвечник.

– Не подходите! Эта штука тяжелая и огнеопасная. Одно движение, и я вам тут пожар устрою! – я была и правда настроена решительно.

Похититель приподнял правую бровь. Мои угрозы, по–моему, не особо его впечатлили.

– Вы что, самоубийца? Второй раз я могу и не успеть вас спасти. А вы мне нужны живая и здоровая, – он щелкнул пальцами, и подсвечник выскочив из моих рук, вернулся на свое место. Сам по себе! Будто по волшебству.

– И зачем же я вам нужна? Где я? И что вообще происходит?! Кто вы вообще такой?!

– Ах да, я не представился! Мое имя Рэйнард Джеймс Мортанвиль, старший принц королевства Миренория. Я спас вас от неминуемой гибели, призвав душу, находившуюся на грани, в тело моей молодой супруги принцессы Анабель Лаксен, – мужчина ответил, но его слова никак не желали укладываться в голове.

Принц, принцесса, Миренория… Бред какой–то! Вот только отражение в зеркале заставляло задуматься над правдивостью этого бреда. Задуматься мне, прагматичному человеку, не верящему в колдовство, магию и тем более в переселение душ. Всю жизнь я доверяла только науке и медицине в вопросах жизни и здоровья. И тут… такое!

– Это что, шутка какая–то?

– Я серьезен как никогда, – Рэйнард тут же заверил меня. – Можете еще раз взглянуть в зеркало.

– И куда же делась сама хозяйка хм… этого тела?

– Я же говорил. Ушла за грань, – «принц» отставил бокал и все же сделал несколько шагов мне навстречу. – На нее было организовано покушение, и я, не смотря на то, что полностью исцелил тело, не смог вернуть ее душу. Но зато у меня получилось спасти вас, проведя небольшой ритуал.

Души, тела, ритуалы, неведомая «грань» из–за которой душу не достать… Позже разберусь со всем этим, пока меня волновал другой вопрос.

– Так. Хорошо. Допустим, так оно и есть. Но зачем же вы меня спасали? Не просто так, по доброте душевной?

– Наконец–то мы добрались до сути дела! – губы мужчины дрогнули в улыбке. – Раз уж вы не поддаетесь внушению, что само по себе странно… Тогда попробуем с вами договориться. Мне нужно, чтобы Вы, скажем так, исполнили роль моей супруги. Тем более, у вас есть опыт супружеской жизни… А мне крайне необходимо, чтобы все вокруг считали, что этой ночью с Анабель ничего не произошло. Именно за этим вы здесь.

Он явно не в себе. И точно не от горя. Может, он сам свою женушку и отправил в мир иной, а мне теперь за нее отдуваться тут? Но что я могла сейчас сделать? Опять попытаться огреть его чем–то тяжелым? Плохая идея.

– Вы хотите, чтобы я остаток дней своих прожила в роли вашей жены? Это самое настоящее похищение, – скрестила руки на груди, наблюдая за «горюющим вдовцом».

– Ни в коем случае! Всего сорок дней. Именно столько чужая душа может находиться в теле. Ни днем больше. Тут никто вас не задержит.

– И что будет через сорок дней?

– Вы вернетесь к своей привычной жизни. И забудете все, что произошло здесь. Но если нашу тайну раскроют, то боюсь, что не смогу уже вам помочь. Назовем это… сделкой.

– Я надеюсь, выполнение супружеского долга не входит в мои обязанности?

– Только если вы сами об этом не попросите, – «принц» как–то двусмысленно улыбнулся. –Так вы согласны?

– А у меня есть выбор?

– Прекрасно! Ноксель! – тут же оживился мой принц–похититель.

– Да, господин! – прозвучал уже знакомый скрипучий голосок, а в следующее мгновение над плечом «принца» из тьмы соткалась фигурка черной птицы.

Туман рассеялся и перед глазами появился самый настоящий ворон. С черными перьями, искрящимися в холодном лунном свете, черным клювом и мощными лапами. Вот только эта птица умела разговаривать. Хотя, чему я вообще удивляюсь уже?

– Я назначаю тебя личным стражем ее высочества, принцессы Анабель, – приказным тоном заговорил мой теперь уже «супруг». – И сейчас ты должен ввести ее в курс дела. Все ясно?

– Яснее ясного, господин, – проскрипел Ворон и спрыгнул на подоконник.

– Ноксель в твоем полном распоряжении, – сам Рэйнард направился к дверям. – А мне нужно решить несколько неотложных дел. Встретимся позже, дорогая супруга.

Глава 2

Рэйнард

Грозовые тучи сгущались над Миренорией, надвигаясь замок Ноксхарт. От первого раската грома зазвенели стекла, а ночное небо рассекла фиолетовая зловещая вспышка. Казалось, еще несколько секунд и небо рухнет на землю, изливая гнев богов.

– Ваше высочество, – низко склонился личный страж его высочества, стоило только принцу появиться в коридоре.

– Никого не впускать в спальню и хм… не выпускать. И ни в коем случае не тревожить принцессу. Ей нужно… отдохнуть, – отдал приказ принц и направился в сторону большого зала.

Гулкий стук шагов его высочества отскакивал звонким эхом от стен дворца, а от его приближения настенные факелы трепетали и их свет отбрасывал причудливые танцующие тени. Дождь забарабанил по стеклам, порывы ветра трепали поднятые флаги за окнами.

Буря поднималась и в душе наследного принца, заставляя кровь вскипать в жилах.

Этот день должен был стать знаменательным и для Миренории, и для Алемерии. С давних времен между этими государствами велись ожесточенные войны. В бесчисленных сражениях гибли могущественные маги, война не щадила никого, ни храбрых воинов, ни даже королей, с каждым годом унося все больше жизней. Крови пролилось столько, что даже Хроники путаются в цифрах. Вымирали древние семьи, целые народы. Вследствие последней войны вымершими признали наяд южных островов Сиерния, целый клан Выпивающих души из темных, метаморфов… в общем, перемирие было в интересах обоих королевств. И оно было достигнуто путем долгих переговоров и составления договора «О балансе и равновесии». Процесс подписания затянулся, но все же в итоге этой бесконечной войне пришел конец.

Одним из пунктов договора было создание Университета Равновесия, где на равных могли получать образование магически одаренные существа из обоих королевств. Еще были пункты о торгово–экономических отношениях, об использовании силы…

Ну и самый важный, но и самый банальный пункт – брак. Брачный союз наследника престола Хаоса со светлой принцессой должен был укрепить перемирие между двумя королевствами. Брак был лишь формальностью, навязанной и обязательной.

Но в итоге все пошло совершенно не так, как планировалось. Принцессу отравили, при этом все было подстроено так, будто сам Рэйнард отправил молодую супругу в мир иной. Потому как яд новобрачная приняла из рук наследного принца. Согласно брачному обряду, молодожены должны были выпить по глотку особого вина из одного бокала. Вот только в вине оказалась капля слюны химеры. Рэйнард же, как наследный принц Хаоса, с юношества принимал противоядия и яды в малых дозах, чтобы себя обезопасить. И кто–то прекрасно знал об этом. Знал, и хотел избавиться от принца, а может, и развязать новую войну. Кто знает…

Но теперь, после проведения ритуала, у его высочества есть сорок дней, чтобы выяснить, кто отнял жизнь у принцессы и передать виновного на суд Алемерцев. В ином случае войны не избежать.

Главное, чтобы девица, попавшая в тело Анабель вжилась в роль. Ведь она была совершенно не такой, как молодая супруга Рэйнарда. В глазах той Анабель стоял страх и ужас. Она панически боялась всего происходящего, казалась слабой и какой–то нерешительной. Теперь же в глазах девушки не было страха. Недоумение, удивление и… решительность. С какой решительностью она собиралась запустить в него подсвечником! Никто ранее такого себе не позволял. Да что уж, она совершенно точно могла за себя постоять. Вела себя совершенно необычно, да еще и не поддавалась магии Рэйнарда… Если раньше молодая супруга не вызывала в нем никаких эмоций. Но сейчас… сейчас появился некий интерес.

Впрочем, выбирать не приходилось. К тому же, никто из присутствующих толком не знал светлую принцессу, а значит подмену будет тяжело раскрыть. Зато, поняв, что покушение не удалось, злоумышленник попытается добраться до принцессы еще раз. И на этот раз Рэйнард его поймает.

И для начала Рэйнард решил отправиться в большой зал, где до сих пор гости праздновали заключение этого злосчастного союза.

Ему нужно было осмотреться. Вести себя как ни в чем не бывало на публике, посмотреть на реакцию присутствующих, сделать выводы. Утром же представить всем живую и невредимую принцессу Анабель. Конечно, еще следовало проверить винный погреб, поваров, служанок не вызывая подозрений. Но все это будет после…

Тихая музыка, мерный гул десятков голосов, звон бокалов, шелест платьев и костюмов и стук каблуков заполнили большой зал замка Ноксхарт. Сотни магических огоньков танцевали под потолком, отбрасывая блики на стены и пол из черного мрамора. Несмотря на позднее время, праздник был в самом разгаре. Гости из Алемерии, сопровождавшие принцессу, отправились домой, король Терракан и королева Хельга так же удалились. Но Миренорцы вообще в большинстве своем предпочитали ночной образ жизни. Впрочем, даже днем плотные густые облака пропускали мало света на земли темного королевства. Здесь практически всегда царствовала ночь.

Взгляд Рэйнарда скользил по гостям. Сегодня здесь собрались только самые могущественные маги из древних родов. Такое событие, как свадьба наследника престола, не могли пропустить ни в одном уголке королевства. Чернокнижники юга держались особняком, молодые некроманты, как и всегда отпускали едкие шуточки, демонологи и ведьмы запада кружились в танце по натертому до зеркального блеска мрамору. Девушки–служанки порхали между столами, разнося напитки. А члены совета Хаоса, сжимая в руках бокалы, вполголоса обсуждали темы государственной важности, поглядывая на танцующих ведьмочек. Сегодня вполне могли сложиться союзы между наследниками древних родов.

И появление его высочества привлекло немало внимания. Рэйнард шел вперед спокойно, сохраняя непроницаемое выражение лица и не выдавая своих истинных эмоций. Тот, кто решил отправить принцессу в мир иной, скорее всего, сейчас находится во дворце, и даже в этом самом зале. Ожидает радостной новости, возможно, прямо сейчас наблюдает за принцем.

Естественно, было немало противников этого союза. Все же алемерцы являлись давними врагами жителей Миренории. Не все приняли идею перемирия, и не все хотели видеть светлую принцессу супругой будущего правителя королевства. Например, некроманты с севера, ведьмы из Нарла…

Впрочем, пока ничего необычного в большом зале не происходило. И чутье Рэйнарда молчало.

Но что, если тот, кто отравил принцессу, был ближе к Рэйнарду. Намного ближе. Быть может, имел личный мотив?

– Дорогой братец! – младший принц появился перед Рэйнардом, сверкая широкой улыбкой. – Не думал, что увижу тебя так скоро! Молодая супруга не оправдала твоих ожиданий? Говорят светлые девицы слишком хрупкие и тщедушные для Миренорцев.

Светловолосый, высокий, худой, статный. Сандер Мортанвиль был младше Рэйнарда всего на год, жил в тени старшего брата, и этот факт страшно раздражал властолюбивого младшего принца. А еще он не переносил Алемерцев и не особо скрывал тот факт, что мир с ними его не устраивает. Сандер мог подставить брата, ведь в том случае, если Рэйнарда признают виновным в гибели принцессы, то прямым наследником престола становится младший принц. И вот тогда мирное время точно закончится.

– Тебе повезло, Сандер, что моя участь тебя минует, и ты сможешь сам выбрать себе невесту, – Рэйнард поддел брата, и его укол достиг цели. Сандер на короткое мгновение скривился – Уж ты подберешь себе супругу, которая, будет горяча как пламя ада и строптива, как молодая кобылица. И, к слову, не забывай, что ты сейчас говоришь о моей супруге, дорогой брат. О будущей королеве Миренории. А оскорбляя ее ты оскорбляешь меня.

Рэйнард цепко всматривался в лицо брата, пытаясь заметить тень волнения или интереса. Но тщетно.

– Так вот ты как заговорил с единственным братом, – младший принц тут же рассмеялся, стараясь перевести разговор в шутку и подхватил бокал с вином, поднимая тост. – За принцессу Анабель! Расслабься, никто никого не оскорбляет! Но знаешь, я слышал занятную новость! И это касается как раз твоей женитьбы и, как ты там сказал, будущей королевы! На восточных окраинах нарастают волнения. Народ не хочет видеть в роли королевы эту светлую… Не смотри на меня так! На меня твой взгляд не действует! Всего лишь передаю то, о чем говорят.

Сандер говорил как ни в чем не бывало, но новость о волнениях заставила Рэйнарда напрячься. Сандер выдавал желаемое за действительное, или же все так и было на самом деле?

– Так почему бы тебе не отправиться на восточные окраины и не разобраться с недовольными? – Рэйнард проговорил довольно жестко, при этом сохраняя улыбку на лице.

– Ты не можешь мне приказывать, – тон голоса младшего принца стал холоднее, он опустошил бокал и резко отставил его на столик.

– Пока не могу, – Рэйнард кивнул. – Но если я замечу, что ты…

– Не ссорьтесь, мальчики! – за спиной раздался мелодичный голос принцессы Лейлы. – Мне показалось, запахло жареным! Оставь нас, Трэй!

Трэй, молоденький некромант с затуманенным взглядом, поспешно скрылся в толпе гостей. А сама Лейла появилась перед братьями, сверкнув взглядом и оценивая обстановку. Темно–синее платье с пышной юбкой, черные длинные прямые волосы, большие глаза, обрамленные темными ресницами, чуть вздернутый маленький носик, тонкая талия и пышная грудь. Она определенно притягивала внимание и умела пользоваться этим.

Лейла была младшей принцессой, всеобщей любимицей. С ранних лет она поражала своей красотой, которую она унаследовала от матери. Изящная, грациозная, обаятельная… она умела манипулировать и убеждать. В этом был ее врожденный дар. От ее чар пострадал не один юный маг академии, да и королевства. Но выбирать супруга, так же, как и Рэйнарду, ей было нельзя. После окончания академии она должна будет выйти замуж за принца Алемерии Максимилиана Лаксена.

– Тебе показалось, дорогая, – процедил Сандер, бросив нечитаемый взгляд на старшего брата, а затем добавил: – С вашего позволения, ваше высочество, я вас оставлю.

– А он все никак не успокоится? – протянула Лейла, провожая взглядом брата.

– Он успокоится, когда мой дух отправится за грань, – Рэйнард хмыкнул. – Здесь ничего не меняется. И с каких пор ты увлеклась… – принц сделал многозначительную паузу. – некромантией?

– С недавних! Трэй очень увлекательно рассказывал об одном ритуале… – уголки губ Лейлы дрогнули в улыбке. – Прекрасный некромант!

– Нисколько не сомневаюсь в его хм… мастерстве, – Рэйнард хмыкнул.

– Ах да! Не хотела портить тебе настроение днем, но… сегодня утром в своих личных вещах нашла вот это.