Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов

Глава 1. Скальная, № 1

Один из подвигов Геракла – Авгиевы конюшни. Мне же предстояло убрать кучу залов в пещере дракона-отшельника, который не превращался в человека уже целый век.

Почему так произошло, когда началось, мне это совсем неинтересно. Сейчас меня волновало лишь одно: как уговорить несговорчивого дракона позволить остаться в его доме и выполнить заказ таинственной Дамы.

Я стояла перед хлипким мостиком, перекинутым через пропасть, не в силах заставить себя сделать хотя бы шаг. А сделать надо, потому что от этого шага зависит вся моя дальнейшая жизнь в этом странном мире.

«Я больше не могу жить в склепе. Не хочу и не буду!»

На другом краю пропасти виднелась покосившаяся, обветшалая лесная хижина. Тёмные от вековой пыли и копоти окна наполовину утонули в земле. Мох, трава и небольшое деревце украшали остатки крыши, пряча деревянный сруб от нескромных глаз. Если бы здесь случайно оказался заблудившийся путник, он ни за что не заметил бы этого строения. Но я знала, куда пришла. В логово огнедышащего злого дракона. А ещё я знала, что за невзрачным внешним фасадом прячутся многочисленные комнаты, пригодные для проживания человека, и целая анфилада огромных залов под размер дракона в глубине величественной скалы.

Дрожащими руками я в который раз поправила на себе белый передник, надетый поверх простого синего льняного платья с огромными рюшами вместо рукавов. Зачем-то ощупала платок на голове и промокнула пот со лба. Этому не стоило удивляться: я прошагала в быстром темпе всю дорогу, таща на себе кучу инвентаря, который мог понадобиться в этом непростом деле.

Медленно подняла голову, прикрывая рукой глаза от яркого солнца. Так и есть, наверху виднелась площадка, выступающая над обрывом. Драконы такие использовали, чтобы подниматься в небо и возвращаться обратно домой.

Я достала из кармана бумажный свиток, перевязанный тонкой бечёвкой, и внимательно ещё раз прочитала название улицы, сверилась с надписью на вывеске хижины.

– Скальная, дом один. Никаких сомнений: это именно тот адрес.

С опаской покосилась на шаткий мостик. Подошла к краю и осторожно заглянула вниз, где бушевала горная река.

– Интересно, я боюсь высоты или нет?

Но если честно, любой сейчас, глядя на меня, сказал бы, что я просто тяну время, не решаясь войти в логово чудовища.

– Сонечка, соберись. Ты сумеешь. Ты сможешь, – продолжала я уговаривать себя. – Ну что тебе терять? Умерла в своём мире – воскресла в этом. Ну, подумаешь, в теле столетней мёртвой принцессы. И что может быть страшнее?

И тут же внутренний голос услужливо подсказал: «Огромный разъярённый дракон!»

– Так! Надо ещё раз всё хорошенько обдумать. Первый шаг – знакомство, второй – понравиться суровому хозяину, третий – убедить его, что я должна остаться.

Подхватила деревянное ведро, метёлку и решительно зашагала по опасно раскачивающемуся мостику к хижине.

Дверь оказалась открытой, точнее, просто приставленной к проёму: толкни – и упадёт. Но я всё же решила быть вежливой и оповестить о своём приходе. На дверях висел колокол, и я в него позвонила. Обветшалая верёвка осталась у меня в руках, а колокол ударился о землю и, подпрыгивая на камнях и кочках, поскакал к обрыву. Печальный перезвон покатился по ущелью.

– Нет-нет! – в отчаяньи повторяла я, бросаясь спасать имущество своего будущего работодателя, но сделала только хуже. Врезала по колоколу метлой раз, другой и наконец скинула его в реку. – Как же так?

И тут за спиной с гулким грохотом рухнула дверь, заставив меня взвизгнуть от неожиданности. Я замахнулась метлой на возможного врага, но там никого не оказалось, только плотное облако пыли, которое повисло перед входом.

– Вот уж постучалась, так постучалась! Наверное, вся долина услышала, – недовольно буркнула я себе под нос, подняла ведро с земли и осторожно подошла к открытому проёму. – Мира и благополучия вашему дому! – с чувством проорала я в открытый проём, разгоняя пыль перед собой. – Есть кто дома?

В ответ услышала унылый вой ветра, гуляющий в пустых залах.

«Был бы дома, уже прибежал бы, извергая огонь».

От одной этой мысли я покрылась холодной испариной.

– Соберись, – подбодрила себя унылым голосом. – Нужно работу работать!

И решительно вошла в пещеру.

Всё, как и говорила Дама. «Со стороны обрыва ты найдёшь обычные комнаты, в глубине – огромные залы. Нужно сделать годными к проживанию обе части пещеры, и как можно быстрее!»

Я заглянула в пару комнат. Работы было много, и не на одну неделю. Но когда наши женщины боялись уборки? Нашла, где можно набрать воды, и пошла осмотреться. Меня особенно интересовали драконьи залы. И надо признаться, посмотреть было на что. Как говорится – дорого-богато! Куда ни кинь взгляд, везде золото да драгоценные камни. И всё это переливалось, сверкало, слепило.

– Да уж! Вот так и рождаются легенды о драконах.

Подняла голову. В потолке оказалась огромная дыра, через которую в зал проникал солнечный свет и виднелось синее небо. Но недолго! Чья-то тень закрыла обзор, а через мгновение на площадке приземлилась огромная туша.

– А вот и сам хозяин пожаловал. Эх, – удручённо протянула вслух. – Если бы не шум, который я подняла, мне удалось бы убрать хотя бы пару комнат. Ну, ладно, чем быстрее познакомимся, тем лучше, – хорохорилась я, а у самой от страха тряслись поджилки.

Дракон издал громогласный вопль. Видно, впечатлился зрелищем оторванного колокола и сломанной двери. А следом до моего слуха долетел шум, знаменующий приближение хозяина дома. Злая зверюга с гневным рычанием ринулась вниз по ступенькам.

Я с силой зажмурилась, словно это могло помочь справиться со страхом.

«Соберись! Ты никогда ничего не боялась».

Открыла глаза, гордо выпрямилась и приготовилась к встрече с грозным драконом.

Глава 2. Хозяин пещеры

В конце зала из-за каменных резных колонн вырвался красный сполох, а следом отчётливо послышалось гудение пламени, запахло гарью. Это означало одно: дракон приближается, и у него скверное настроение.

«Стой на месте!» – повторяла я, как заклинание, пытаясь уговорить себя остаться, а не бежать сломя голову с воплями: «Спасите! Помогите!»

Тяжёлой поступью ко мне приближался хозяин пещеры. Миг – и вот из-за колонны медленно появилась сначала мощная челюсть, потом ноздри, из которых валил дым, затем глаз дракона с узким, как у кота, зрачком. Дракон гневно зыркнул на меня и какое-то время оценивающе разглядывал.

– Кто ты? – гневно спросил он, и голос его был такой силы, что взметнул вековую пыль высоко в воздух. – Зачем пришла?

Хозяин пещеры величественно выплыл из-за колонны и предстал передо мной во всей красе. К такому зрелищу я явно не была готова, хотя знала, чего ожидать. У входа на кладбище, где находилось моё жилище, стояли две гигантские статуи драконов с детальными анатомическими подробностями. Я подняла голову и смерила взглядом массивную челюсть. Да такой перекусить человека, просто нефиг делать!

– М-м-меня зовут Соня. Я здесь, чтобы убрать ваши конюшни… то есть пещеры.

«Нет, я не ушибленная на всю голову и вовсе не смелая, у меня просто ноги вросли в каменный пол и отказываются слушаться».

Глаз дракона подозрительно прищурился.

– Это что, шутка?

– Нет. Я говорю на полном серьёзе. Девиз моей компании: «Чтоб здоровенькими быть, руки с мылом надо мыть». Ой, не то! – В смущении осеклась, от волнения в голове всё смешалось и перепуталось, хотя речь была заготовлена заранее. – Девиз моей компании такой, – испуганно протараторила я и начала заново: – «Чистый дом – залог здоровья, чистота нужна везде!» И для вас – только сегодня, только сейчас – персональная скидка двадцать процентов. – Для пущей убедительности я махнула метлой.

У дракона отвисла челюсть, из ноздрей перестал валить дым, он пару раз нервно моргнул и ошеломлённо спросил:

– Че-го-о-о?

– Ну ладно, тридцать. Больше дать не могу, мне на что-то надо поднимать свой бизнес, – я пожала плечами. – Так что не уговаривайте.

Дракон, похоже, начал приходить в себя.

– Какой бизнес? – Он угрожающе шагнул ко мне. – Какая компания? – Ещё шаг. – Какие проценты? – всё больше распалялся хозяин пещеры. – Тебе что, жить надоело?

– Ох, слишком много вопросов за раз, – я постаралась говорить как можно увереннее, но голос всё же дрогнул, и дракон тут же напрягся. – Давайте по порядку. Бизнес – это клининг, компания называется «Пчёлка», а проценты – это хороший бонус для первых клиентов. Кстати, советую воспользоваться! Потому что мои услуги стоят недёшево. А вот насчёт того, хочу я жить или нет, отвечу честно: не знаю. – Хотелось добавить: «Да нафига мне такая жизнь сдалась», но я удержалась.

Дракон посмотрел налево, направо, резко обернулся, словно ожидал увидеть кого-нибудь за своей спиной, естественно, никого не нашёл, перевёл изучающий взгляд на меня и уверенно сказал:

– Я всё понял. Это розыгрыш. С кем ты сюда пришла? Где прячутся твои сообщники?

– Я пришла одна. Мне не нужны помощники! Работы, конечно, предстоит много, – я обвела оценивающим взглядом закопчённые стены, – но я справлюсь.

– Хватит! – рявкнул дракон, и у меня из рук выпала метла; оказывается, я всё это время продолжала держать её в руках. – Кто тебя послал? Отвечай! И советую говорить правду!

Какой взгляд! Какая экспрессия в каждом слове!

Внутри всё сжалось от ужаса. А в голове тут же всплыли слова Дамы:

«И самое главное – ты ни в коем случае не должна говорить, кто тебя послал. Если Он узнает правду или хотя бы начнёт догадываться, кто к этому причастен, наша сделка не состоится, а тот залог, что ты внесла за утварь, я оставлю себе как компенсацию за моральный ущерб, потому что это больно, когда рушатся надежды».

– Повторяю, я пришла одна. У меня компания. Бизнес. Надо поднимать своё дело, – завела я ту же песню. – А чтобы преуспеть, я должна доказать, что могу выполнить то, что обещаю.

– А при чём здесь я? – в полном изумлении спросил дракон.

– А вы – самый трудный клиент, – выпалила я и всё же спасовала, отступила на пару шагов назад.

Дракон гневно зашипел и последовал за мной.

– Я не понял, ты что, сдохнуть хочешь? Так я тебе это устрою. Выбирай! Могу сожрать, могу спалить, но я бы предпочёл взмыть с тобой в небеса и сбросить вниз. И удовольствия больше, и грязи меньше.

«Думай, Соня. Думай! Как уговорить несговорчивого хозяина?»

– Никогда бы не подумала, что такой грозный дракон испугается человека. – Ох и зря я это произнесла вслух!

– Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? – в голосе дракона прозвучала насмешка. – Ничего у тебя не получится!

– Послушайте, я вам не помешаю. Буду тише воды, ниже травы. Вы меня даже не увидите.

Дракон вальяжно развалился на каменном полу и негромко рассмеялся, а у меня появилась надежда. Раз смеётся, значит, не всё ещё потеряно.

– Вот видите. Мы с вами точно поладим. Начну уборку вон с тех помещений и постепенно буду двигаться в сторону этих залов. – Я настолько воодушевилась маленькой победой, что не заметила, что в пещере повисла зловещая тишина. – Приходить буду по утрам. Если вы совершаете прогулки в это время, то мы с вами даже не встретимся. – Доброжелательно улыбнулась. – Я бы хотела пообещать вам, что сделаю уборку быстро, но, увы, слишком грязно в ваших коню… пещерах. Да, кстати, надо пригласить плотника, чтобы он починил входную дверь, это мне точно не по плечу. И ещё вам надо приобрести новый дверной звонок, ваш старый оторвался и укатился в обрыв.

Я с надеждой посмотрела на угрюмого хозяина пещеры. Дракон больше не лежал, он стоял непростительно близко и сверлил меня уничтожающим взглядом.

– Это моя пещера! Это мой дом! И ты не будешь заниматься здесь своими грязными делами.

– Так дела-то, наоборот, чистые! – попыталась возразить я.

– Пошла вон отсюда, – прорычал дракон. – И чтоб духу твоего больше здесь не было!

И тут меня такая злость взяла!

«Да пофиг. Пусть что будет, то будет! Уж если суждено мне сегодня погибнуть, то пусть уже это произойдёт».

– Никуда я не пойду! – категорично заявила я. – Я имею серьёзные намерения доказать вам, что… – Но договорить не успела.

– Ах, не пойдёшь?! Тогда полетишь! – рявкнул непримиримый хозяин дома и бросился на меня.

Я не успела даже моргнуть, как оказалась в лапах дракона, а через мгновение мы взмыли в небо через провал в потолке.

«Ну, вот и всё! Сейчас он меня сбросит в обрыв».

Глава 3. Непредвиденная встреча

Порыв сильного ветра ударил в лицо. Возникло ощущение, что меня примотали скотчем к брюху самолёта и отправили в полёт. Я с силой зажмурилась и вцепилась двумя руками в коготь, который находился на уровне моей груди, прижалась, как к родному, и принялась горячо молиться. И плевать кому, главное, чтоб услышали.

– Пожалуйста-пожалуйста! Если я сейчас умру, то пусть я проснусь в другом сказочном мире, где нет драконов, склепов и мёртвых принцесс, – с чувством просила я, не замечая, что говорю вслух. – Всё, Софья, возьми себя в руки! Скоро всё закончится. Обрыв рядом. Смерть будет быстрой. Главное – не смотреть вниз.

Я приготовилась к свободному падению, но ничего не происходило. И тогда я предположила, что дракон набирает высоту, чтобы уж наверняка – бросить так бросить. Шло время, а мы всё летели и летели. И я как-то вдруг расслабилась и даже начала думать, что, возможно, всё ещё обойдётся. Но тут дракон разжал лапу, и я полетела. Нет, я не кричала. Просто падала и падала, ожидая неминуемого удара о землю.

«Интересно, где я очнусь после смерти, и очнусь ли вообще?»

Я ждала боли, замерла, даже дышать перестала… и вдруг рухнула в душистое сено! От неожиданности вскрикнула и открыла глаза. Попыталась подняться, но только глубже провалилась в сухую, неплотно собранную траву, и чем больше я копошилась там, тем сильнее увязала в стогу. Несговорчивый хозяин пещеры сидел тут же. Вот я прям чувствовала своей пятой точ… своей спиной его пристальный взгляд на панталонах, которыми я так красиво сверкала, пытаясь выбраться из травяного плена. И наконец у меня получилось освободиться. Я съехала вниз и шлёпнулась на попу, от души ругнулась, да так, что дракон заинтересованно наклонил голову, прислушиваясь. Я быстро одёрнула юбку, вытащила соломинки из волос и зло посмотрела на дракона.

– Ещё раз появишься возле моего дома, так просто не отделаешься, – гневно пропыхтел он и взмыл в небо.

– Придурок! – в сердцах бросила я ему вслед, потирая ушибленную пятую точку, потом поднялась на ноги и, прихрамывая, поковыляла в сторону, противоположную той, куда улетела эта гордая «птица». – Будь уверен, обязательно явлюсь. – И совсем тихо добавила: – У меня просто нет выбора.

До города добралась ближе к вечеру. На улицах в это время было не протолкнуться. Обычно я старалась не заходить в центральную часть, добиралась до своего жилища окольными путями, но сегодня из-за усталости просто не могла сделать такой крюк. Город встретил суетой и шумом. Стараясь ни на кого не смотреть и вести себя спокойно, уверенно зашагала в сторону кладбища. Но любопытство всё же взяло верх, и я осмотрелась.

Меня окружали красивые дома, ухоженные улицы, везде цветы, фонтаны, а на стенах необычные знаки, которые, как оказалось, я легко понимала.

«Ловкий и смелый», – прочитала надпись на одном доме, перевела взгляд на другой: – «Судьба и случай». – Прошла ещё немного и бросила взгляд на стену напротив: – «Сила и отвага».

Надписи были похожи на девизы. Я с удовольствием читала их и пыталась представить владельцев этих домов. А ещё на стенах встречались объявления-предупреждения о запрете для драконов появляться в городе в своём первозданном виде. По улицам разрешалось передвигаться только в человеческом обличье, и дальше шло пространное объяснение о вольных и невольных разрушениях и обязательных штрафах, назначенных городской ратушей.

Я решила, что, раз зашла в город, забегу на рынок. В потайном кармане как раз оставалось несколько золотых монет, которые получилось выручить за драгоценности, в которых принцесса была похоронена. Прикуплю какой-нибудь еды, но такой, чтобы не готовить: разводить огонь в склепе посреди ночи – плохая идея. В последнее время на кладбище особенно сильно активизировались воришки, по разговорам, которые мне удалось подслушать, в городе кто-то упорно распускал слухи о том, что самый богатый склеп остался без защиты.

Я подошла к первому прилавку, заваленному разными плодами и зеленью, мне совершенно незнакомой, вежливо поздоровалась с продавщицей. Долго ходила вдоль стола, словно знала, что передо мной лежит, но придирчиво выбирала, а потом взяла красный лохматый плод, внешне похожий на киви, только размером со страусиное яйцо, и спросила:

– Сладкий или кислый?

Продавщица оценивающе посмотрела на меня, потом как-то виновато улыбнулась и негромко ответила:

– Да, он неспелый, но, если положить на солнышко, за пару дней дойдёт.

Я облегчённо вздохнула: сама того не ведая, я как-то умудрилась задать правильный вопрос.

– Возьму его, но мне нужно ещё что-то вкусное и сладкое, чтобы я могла поесть сегодня вечером.

И тут за моей спиной раздался мужской голос:

– Тогда бери делерги: сочный, сладкий. – И снисходительный смешок из-за моего плеча. – И насытит тебя, и жажду утолит, а к нему можно ещё флирин прихватить, запечённым – просто пальчики оближешь.

«Ага, раз надо печь, значит, точно не подойдёт!»

Попросила продавщицу завернуть парочку делергов и положить один красный «киви», повернулась поблагодарить доброго прохожего, но слова застряли в горле. Передо мной стоял один из расхитителей могил. Именно они забрались в ту злополучную ночь в склеп столетней принцессы и потревожили её покой. Я видела всё это словно со стороны, а потом меня просто затянуло в тело хозяйки склепа. Буркнула «спасибо» и резко отвернулась, чтобы уйти, даже про покупки забыла. Но парень схватил меня за руку и резко притянул к себе:

– Постой! Я тебя знаю?

– Нет, мы не знакомы, – заявила я и попыталась освободить руку.

– Я точно видел тебя раньше.

Он притянул меня ещё ближе и попытался заглянуть в лицо.

– Ты ошибаешься, мы никогда не встречались, – продолжала настаивать я. – И отпусти меня немедленно, иначе я закричу. Сюда сбежится стража, и тебе же будет хуже.

Юноша нехотя повиновался, но оттеснил меня в угол. Я попыталась обойти его, сделала пару шагов влево, но мне тут же преградили путь, шагнула вправо – то же самое.

– Отойди! – потребовала я.

– Почему на твоей одежде нет никаких отличительных знаков? К какому драконьему дому ты относишься? Отвечай!

– Я не отношусь ни к какому драконьему дому. Я свободный человек. Предупреждаю, если ты и дальше будешь мне докучать, я напишу на тебя жалобу.

Конечно же я блефовала! Никуда бы я не пошла и не стала бы ничего писать, но как-то ведь надо было поставить на место наглого молодчика.

– Покажи документы, – потребовал юноша.

– Вот ещё! – возмутилась я. – Я что, чтобы выйти на рынок, должна с собой документы брать и предъявлять их каждому хаму, который распускает руки?

– Я просто хочу знать, кто ты, – уже мягче произнёс юноша и даже улыбнулся. – Видишь ли, я точно знаю, что видел тебя раньше. Но не могу вспомнить, где именно.

«Конечно же видел! В склепе столетней невесты, куда ты забрался со своим подельником, чтобы вскрыть гробницу», – подумала я, но вслух твёрдо произнесла:

– Последний раз говорю: уйди с дороги!

– Ну уж нет! – заупрямился юноша и попытался снова схватить меня.

К счастью, в этот момент по узкому проходу между прилавками попытался пройти мужичок с тележкой, с нами ему никак не получалось разойтись, и он басисто заорал:

– В сторону!

Юноша от неожиданности вздрогнул, обернулся, а я тем временем смогла улизнуть, проскользнула за тележку, и мужичок тут же перекрыл проход. Я сломя голову бросилась через рынок к себе в убежище.

– Стой! – понеслось гневное вслед.

Оглянулась. Юноша сражался с мужичком, стараясь отодвинуть тележку в сторону, но сделал только хуже: часть товара вывалилась на землю, часть раскатилась по дороге.

– Я всё равно найду тебя! – с угрозой крикнул он и полез через повозку.

– Ох, это плохо. Очень плохо! – повторяла я, улепётывая со всех ног.

А сквозь шум рынка всё отчётливее слышался звук приближающихся поспешных шагов.

Глава 4. Склеп – мой дом, моя обитель

Убегать от преследователя, который знает город как свои пять пальцев – то ещё удовольствие. Казалось, парень предугадывал все мои ходы наперёд. Куда бы я ни выходила, везде натыкалась на него. Мой преследователь постоянно оказывался на пути, неспешно шёл навстречу и снисходительно улыбался, словно играл со мной. Вот когда пожалеешь, что с собой нет метлы, так бы и врезала вдоль хребтины приставучему ухажёру.

«И что теперь делать? Как быть? В своё убежище сейчас нельзя: увидит кладбище, сразу поймёт, кто я такая, тут уже несложно будет вспомнить. А мне такие гости точно не нужны!»

Пару раз я ещё попыталась вырваться из лабиринта незнакомых улиц, окончательно заплутала и решила больше не бегать, а подождать этого приставалу в беседке на лавочке возле чьего-то богато украшенного драконьего дома. К этому времени на город окончательно опустились сумерки, на улицах начали зажигаться фонари, и это был очень интересный процесс. Из окон домов то тут, то там вылетали яркие огоньки и, словно живые светлячки, послушно рассаживались по своим местам и начинали недовольно трещать, словно переговариваясь между собой и ворчливо негодуя на людей за такую несправедливую эксплуатацию.

Я настолько выбилась из сил, что просто сидела и ждала, но парень на этой улице так и не появился. Всё же мы с ним как-то умудрились разойтись в ночном городе. Я хотела уже отправиться к себе в убежище, но в доме напротив вдруг открылись ворота, и на улицу выплыли две разодетые молодые дамы.

– Нинекка, как я выгляжу? – поинтересовалась одна из них.

– Ослепительно, моя госпожа, – с поклоном ответила вторая. – Мне можно сказать?

– Говори, – небрежно бросила первая, и в её голосе явно слышалось плохо скрытое раздражение. – Но предупреждаю, если ты снова примешься за своё, то лучше не начинай. Всё решено. Я выйду за него замуж! Ты только посмотри, какой мне сделали чудесный подарок, – и она покружилась на месте. В свете фонарей невесомое платье тотчас заиграло разноцветными огнями, словно ткань была усеяна мелкой россыпью драгоценных камней. – Наряд, достойный королевы.

– О, моя госпожа, – заголосила Нинекка, заламывая руки. – Одумайтесь! Не нужен вам такой муж.

– Не начинай! – девушка оборвала причитания компаньонки. – Ты меня расстраиваешь своими разговорами.

– Ну почему? Почему из всех достойных претендентов на вашу руку вы выбрали именно его?

– Потому что он самый богатый, а его род восходит к первому императору правящей династии. Но самое главное, это будет очень удобный брак: я никогда не перееду в его дом, потому что это просто неприлично – жить в таком ужасном месте, а он никогда не сможет появиться в городе по понятным причинам, – девушка тихонько рассмеялась. – Последний из рода чёрных драконов официально будет женат, я наконец выйду из-под опеки своих родителей и стану свободной. Все счастливы. Все довольны!

– А как же потомство, продолжение рода, ведь Она четко озвучила свои условия, – Нинекка понизила голос и даже обернулась, словно таинственная «Она» могла их подслушать.

– Ой, – отмахнулась юная дева. – О чём ты? Какое может быть продолжение рода? Нет мужчины – нет потомства. Мы ведь с тобой взрослые девочки, всё прекрасно понимаем.

– Слышал бы это сейчас ваш папенька, – угрюмо проговорила Нинекка. – Задал бы вам хорошую трёпку. А то перед родителями вы птичкой заливаетесь, что сможете растопить сердце сурового дракона, что непременно подарите наследника дому Чёрного Пламени и прославите свой род тем, что сумели породниться с императорской династией. Ведь все знают, что у старшего сына императора так и не получилось завести наследника, поэтому взор родителей и пал на младшего.

– Хватит! Не хочу больше тебя слушать! – совсем расстроено прикрикнула девушка. – Пойдём, а то нас уже заждались. Некрасиво опаздывать на званый ужин.

– Пойдёмте, – недовольно буркнула Нинекка и обиженно вздохнула.

И девушки степенно зашагали в сторону центра города.

Я, конечно же, слышала, о чём они говорили, но не придала никакого значения их болтовне. Только отметила для себя, что юная дева хочет выйти замуж, чтобы уйти из-под родительского контроля. Ну так этого все хотят! У меня даже мысли не возникло осудить её.

Ещё немного посидела в своём укрытии и отправилась домой, до кладбища оставалось пройти всего ничего. Одно печалило: на сегодняшний вечер я снова осталась без еды и воды. Ну, попить можно будет и из ручья, но вот кушать-то тоже иногда надо.

Когда добралась до кладбища, уже совсем стемнело. Решила не рисковать, не идти через главные ворота, а обойти со стороны старых захоронений, где стояли огромные статуи драконов.

Надо отдать должное задумке мастера! Скульптуры стояли чуть на возвышении, поэтому были видны с любой точки старого кладбища. Но самое интересное – с какого бы угла ты ни посмотрел на величественные фигуры, тебе непременно казалось, что каменные изваяния, словно живые, внимательно следят за каждым твоим шагом.

Сразу вспомнились знаменитые картины в музеях и детское впечатление от них. Движимая любопытством и каким-то упоительным мазохизмом, я решила проверить и обошла одну из статуй. И точно: я влево – дракон за мной будто следит! Я вправо – и каменные глаза снова смотрят в мою сторону. И даже зловещий блеск мерещится в глазницах. Бр-р-р, страшноватенько!

– Всё, не буду смотреть! Хватит с меня на сегодня драконов.

Я шла медленно, тщательно выбирала, куда поставить ногу. Тут днём-то шею сломать – раз плюнуть, что уж говорить о ночи. Правда, как ни старалась пройти аккуратно, всё равно запнулась и упала, до крови разбила колено и ссадила локоть. Душевно выругалась и зашагала в сторону ручья. Пока промывала раны, пару раз слышала хлопанье тяжёлых крыльев в ночном небе, но даже головы не подняла. А зачем? Мало ли, кто там летает.

В ночи тревожно ухнула птица. В лесу послышались голоса. Я подорвалась с места и бросилась к склепу, чтобы успеть проскользнуть внутрь. Дождалась первых посетителей и принялась устрашающе завывать да громыхать подручной утварью. Да-да, именно таким способом я каждую ночь отваживала воришек от своего жилья. Работало безотказно!

За окном послышалась испуганные вскрики и какая-то возня. Я забралась на каменную столешницу, привстала на цыпочки и осторожно выглянула в узкое окно. Ага! Драпают голубчики так, что аж пятки сверкают. Фух, вроде бы обошлось! Взгляд невольно выцепил на возвышении трёх неподвижных драконов. Вот спрашивается, чего я на них постоянно смотрю? Стоят себе, не шевелятся, а я всё проверяю, на месте или нет. Я сползла вниз, устало привалилась к холодной стене, закрыла глаза… И тут меня осенило. Какие три дракона?

Полезла обратно. Но на входе, как и прежде, стояли только две каменные скульптуры.

– Померещится ведь такое! – недовольно буркнула я себе под нос и отправилась спать, до утра оставалось совсем немного.

А завтра предстоял трудный день.