Естественные враги

© Игорь Савельев, 2020

© Джерри Янг, 2020

ISBN 978-5-0051-6126-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

 
Естественные враги
Первый контакт: 2081
Свидетельства войны, Книга 1
 

Джерри А. Янг
Игорь В. Савельев

Часть I

 
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
 

Часть II

 
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
 

Часть III

 
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
 

«Кто однажды побывал на звездах, больше не ищет мира…»

Мэри Брент Уайтсайд

Часть I

Глава 1

Тандью растянулся на своей кушетке у пульта управления и внимательно следил за тем, как увеличивается в размерах приближающаяся планета, пока она почти полностью не заполнила собой экран. В полумраке командного мостика царила атмосфера спокойствия и эффективности, которую лишь изредка нарушали команды, отдаваемые Пилотом второму члену экипажа на мостике.

Решив, что дальше откладывать дело нельзя, Тандью протянулся к интеркому:

– Таланд! – позвал он, ожидая ответа. Тишина. Он попробовал еще раз:

– Таланд?

– Да, в чем дело?

Тандью фыркнул. Голос старика выдал его с головой. Он опять дремал.

– Это Тандью. Мы вышли на орбиту планеты, которую ты так хотел увидеть. Мне кажется, она мертвая. Может, подойдешь на мостик и посмотришь сам?

Ответа не последовало. «Опять заснул что ли?», – подумал Тандью. Он только собрался повторить вопрос, как увидел входящего быстрой походкой на мостик Таланда.

– Ну, что ты там говорил про мертвую планету, Тандью? Я сильно недооценивал твои способности, если ты можешь определить, есть ли жизнь на планете, как только мы вышли на орбиту.

Не дав Тандью возможности ответить, Таланд развернулся и прошагал прямо к пульту.

– Бог мой! Почему здесь всегда так темно? Ты же знаешь, я уже не так хорошо вижу в темноте, как раньше!

Тандью с удовольствием наблюдал за стариком. Да уж, он действительно мог действовать быстро, когда происходило что-то ему интересное. Он смотрел, как Таланд отошел от сенсорного пульта и встал прямо перед экраном наблюдения. Таланд вглядывался в экран так пристально, как будто его слабые глаза могли различить на красной планете что-то, недоступное сенсорам корабля.

Тандью подошел и присоединился к нему.

– Наши сенсоры начали изучать эту планету, как только мы вошли в ее систему, – проговорил он.

– Конечно, как же иначе, – ответил Таланд, не отрывая взгляда от планеты. – Прости меня! Просто я часто раздражителен, как только проснусь.

Он указал рукой на экран:

– Да, я понимаю, о чем ты. Она действительно выглядит мертвой. На некоторых планетах это буквально чувствуется.

Они продолжали всматриваться в экран, Тандью молчал. Таланд повернулся к нему:

– Есть какие-нибудь следы…

– Руин? – закончил за него Тандью. – Нет. По крайней мере, на поверхности. Сейчас мы зондируем на глубине…

– Тандью! – раздался голос Пилота. – Около южного магнитного полюса наблюдаются работы по добыче ископаемых, там присутствуют многочисленные формы жизни.

Тандью и Таланд одновременно пришли в движение и чуть не столкнулись друг с другом, когда один бросился к сенсорному пульту, а другой назад к своей кушетке у пункта управления.

– Пилот, выходим на полярную орбиту! – скомандовал Тандью, плюхнувшись на диван. – Таланд, мы должны как можно скорее определить, на что способны эти существа. Я не хочу, чтобы нас пока видели.

Он нажал интерком.

– Сектор контактов, на планете обнаружена разумная жизнь. Произвести сверку данных Пилота и доложить ваши рекомендации на мостик.

Отключившись, он опять обратился к экрану. Его охватило возбуждение, какого он не испытывал уже очень давно, правда, разбавленное изрядной долей опасений. Инопланетная жизнь! Живые разумные организмы! Его раса и раньше находила свидетельства разумной жизни, но всегда оказывалась, что ее давно уже истребили, оставив на планетах только руины. А сейчас – живые инопланетяне, и, похоже, именно его кораблю суждено установить с ними первый контакт.

Что теперь? Он давным-давно вызубрил процедуру первого контакта, но сейчас в голове звенела только пустота. Кто-то окликнул его по имени.

– Тандью? Тандью? Мои рекомендации готовы.

Это был Таланд. Тандью поблагодарил Создателя за то, что Таланд – самый крупный ученый Рестаса – был в этой экспедиции с ним.

– В чем состоят Ваши рекомендации? – спросил он слишком официально. Ему только в эту секунду пришло в голову, что с момента обнаружения жизни Пилот начал регистрировать все, что говорилось на мостике. Так требовала процедура.

– Рекомендую сейчас в контакт не вступать. Только наблюдение. Немедленно покинуть орбиту, это высокоразвитые существа, и нам следует избегать пеленгации, пока мы не узнаем о них больше, – ответил Таланд.

Тандью повернулся к Пилоту:

– Найди положение, где мы можем оставаться незамеченными, находясь в близком диапазоне для наших зондов разведки.

Глава 2

Куртис Дишингер ерзал в сидении, глядя в иллюминатор маленького межпланетного шаттла. Он был капитаном и владельцем собственного межзвездного транспортного корабля, ветераном космических полетов, и чувствовал себя в космосе так же привычно, как у себя дома на Марсе. Но сейчас ему хотелось подняться и немного подвигаться, чтобы как-то сбросить нервное напряжение. Однако в межпланетных шаттлах никакой искусственной гравитации предусмотрено не было, а закон требовал, чтобы все пассажиры оставались пристегнутыми в своих креслах.

Ничего не поделать, ему оставалось просто сидеть, глядя через небольшой иллюминатор туда, где находился пункт их назначения – он же причина его тревоги. Отметив, что они уже достаточно недалеко от Луны, он старался разглядеть цель их перелета, расположенную на окололунной орбите.

Обернувшись к передней части шаттла, он еще раз оглядел остальных пассажиров. «Интересно, – мелькнуло у него, – они все направляются в Нильстаун с посадкой на поверхности, или кто-нибудь тоже сойдет на Амбассадоре». Он быстро повернулся назад к иллюминатору, почувствовав, что шаттл слегка изменил направление. Показался огромный корабль Амбассадор.

Совершенно неожиданно, Дишингера вдруг охватило чувство уважения. Хотя Амбассадор и принадлежал к классу космических судов «Звездный страж», на борту одного из которых он служил в свои военные годы, дизайн этого корабля, очевидно, ушел далеко вперед. «Впрочем, – подумал он, – так и должно было быть. В конце концов, это новейший корабль своего класса, его только что ввели в строй».

По мере приближения шаттла глазам открылось и другое принципиальное отличие. Он инстинктивно оглядел все орудийные позиции. Однако вместо оружия там находились только безобидного вида инструменты. «Это, конечно, сенсоры и коммуникационное оборудование», – подумал Дишингер, нахмурившись. Он медленно покачал головой. Какая бесхозяйственность! Этот корабль мог бы быть самым грозным Звездным стражем во всем флоте. И что наделали эти идиоты? Превратили его в летающее прибежище пацифистов!

Да и вообще, что от него нужно Хукеру? И какое он имеет право приказывать ему, Дишингеру, давно уже гражданскому лицу, явиться на борт Амбассадора? Гнев снова охватывал его, пока, по меньшей мере в сотый раз, он прокручивал в уме эти вопросы. Он снова подумал, что надо было просто проигнорировать эту просьбу или ответить прямым отказом. Но было ясно и то, что для капитана и владельца межзвездного транспортного корабля, которому требовалась не только лицензия, но возможно в какой-то день помощь и защита Космических сил, так поступить было просто невозможно. Хотя корабль под его началом и не был боевым, Хукер по-прежнему оставался вторым по значимости человеком в этих самых Космических силах.

Так Дишингер и оказался здесь, приехав на встречу с адмиралом Хукером и размышляя о том, какого черта его сюда вызвали. Он не был уверен, что именно вызывало тошнотворное чувство у него в животе – невесомость или другая, гораздо более логичная причина. Всего несколько дней назад он подписал новый контракт с русскими об обеспечении для них транспорта и поставок на Тау Кита II. Он и так-то сначала не особо горел желанием подписывать этот контракт из-за невысоких ставок и неясных обстоятельств, при которых разорвал контракт его предшественник. И уж, конечно, он бы ничего не подписывал, если бы знал, что это приведет к давлению со стороны Космических сил.

Пытаясь как-то успокоить себя, он опять подумал о том, что русские собираются построить там еще одну колонию. Колонию, в которой у него будут эксклюзивные транспортные права на первые пять лет. Поэтому, если все сложится, он вполне может стать очень даже состоятельным человеком.

Мысли Дишингера были прерваны легким толчком от стыковки шаттла с Амбассадором. «Приехали», – подумал он. Он отстегнул ремни и аккуратно поплыл к выходу, с определенным удовлетворением предвкушая, что на борту Амбассадора по крайней мере будет искусственная гравитация.

Он терпеть не мог состояния невесомости. Оно заставляло его чувствовать себя одним из допотопных астронавтов из устаревших кинофильмов. Ему невесомость казалась такой какой-то… нецивилизованной.

Глава 3

Три рестанца расположились в зале консультаций, и любому, знакомому с их обычаями и историей, легко было догадаться об их профессии и положении по манере держаться. Таланд – пожилой ученый – растянулся и слушал, лежа на спине и глядя в потолок. Капитан Тандью сидел, поджав под себя ноги. Его поза была не настолько расслабленной, как у Таланда, но уж точно не такой зажатой и официальной, как у Сталну. Сталну сидел вытянувшись и очень прямо, как и полагалось представителю Создателя. Именно Сталну как раз и держал сейчас слово.

– Позвольте мне напомнить Вам, Таланд, что хотя данная миссия и проходит главным образом под Вашим руководством, Верховные Власти настояли на моем присутствии, чтобы избежать бессмысленной траты ценного времени и ресурсов. А я утверждаю, что Вы как раз этим сейчас и заняты! Мы проследовали к этой заброшенной планете почти половину пути вокруг ее солнца. И для чего? Чтобы посмотреть, как группа каких-то существ извлекает из ее недр минералы и загружает и разгружает корабли! Вы постоянно твердите, что хотите определить местоположение планеты, откуда они прибыли, и отправиться туда. Могу я Вас спросить, зачем? Или Вы действительно верите, что это те самые сверхсущества, о которых Вы всегда вещаете в своих лекциях и выступлениях? Те самые, кто, по Вашей теории, перенес нас на Рестас тысячи лет назад?

Таланд мысленно досчитал до восьми перед тем, как ответить. То ли для того, чтобы дать гневу улечься, то ли чтобы убедиться, что Сталну закончил – трудно было сказать с уверенностью. На счет восемь, он повернул голову в сторону Сталну, но остался лежать на спине.

– Хорошо, Сталну, давайте посмотрим, смогу ли я ответить на все претензии, которые просто сыплются из Вас, в том порядке, в котором Вы их предъявили. Да, я действительно намереваюсь отправиться в их родную систему, так как у нас нет полной уверенности в том, с какой звезды они прилетели. Или где может быть хотя бы их крупная колония. Я думаю, есть три причины туда отправиться. Во-первых, я не знаю, те ли они сверхсущества, на которых, по Вашим словам, я всегда ссылаюсь, но они могут быть как-то связаны с ними. Или знать о них. Во-вторых, любой обмен информацией с инопланетным разумом – это настоящая мечта каждого ученого, она может стать былью здесь и сейчас. Несомненно, им есть чем с нами поделиться, как и нам с ними. Взаимодействие даст нам быстрый доступ к гораздо более широкой базе знаний для обеих наших цивилизаций. Позвольте напомнить Вам, что поиск других форм жизни с самого начала был основной причиной развития межзвездных полетов. А что касается третьей причины…

– Одну минуту! – прервал его Сталну.

Уши Таланда прижались к голове в знак раздражения и нетерпенья.

– Что еще?

– Мы действительно сначала ставили поиск других форм жизни приоритетом наших исследований. Но это было до того, как было обнаружено так много разрушений и явных свидетельств военных действий. Сейчас нас больше всего беспокоит безопасность Рестаса, и мы должны проявлять осторожность. Контакт с этими инопланетянами я никак не назвал бы проявлением осторожности, – наставительно вещал Сталну.

Таланд пытался сохранять спокойствие.

– Вы правы, но как можно забывать, что главная цель этой миссии – узнать больше об инопланетных разумах? Как я уже сказал, или пытался сказать, третья причина – личная, Сталну. Я хочу, чтобы Вы познакомились с их религией или узнали об их безверии, как бы то ни было. Может, в этом случае Вы увидите, насколько Ваши взгляды страдают зашоренностью. Я почти рад, что Верховные Власти заставили нас взять Вас с собой на борт, хотя бы по этой причине. И, кстати, Вы до сих пор так и не высказали ясного мнения по поводу этих инопланетян.

По мере того, как Сталну слушал Таланда, его поза все более каменела.

– Что я думаю по поводу этих инопланетян? – его удивление было искренним. – Предполагаю, Вы спрашиваете о том, как они вписываются в схему устройства мира, верно? Думаю, они не имеют к ней отношения. Моя вера в Создателя не зависит от того, есть ли другие существа во Вселенной. Я не претендую на понимание мотивов моего Создателя, я просто верю в него и правоту его суждения. Тут сейчас под вопросом Ваши мотивы и Ваше суждение, Таланд. И Создатель тут не причем.

Тандью молчал во время всего разговора, пытаясь выглядеть нейтральным. Теперь он почувствовал, что пора вмешаться, так как они перешли от обсуждения следующих шагов к очередному личному препирательству. Он должен остановить их, пока они не начали рвать друг другу уши когтями.

– Могу я теперь высказаться? – быстро вставил Тандью, не дав сорваться звуку с уже открытых было губ Таланда.

Сейчас он сидел с выпрямленной спиной, и оба собеседника неохотно уступили ему слово. Выпрямившись, он как бы подал им знак, что теперь намерен говорить с официальной позиции капитана корабля. Сталну и Таланд продолжали яростно пожирать друг друга глазами и не сразу обратили на это внимание.

– Мне очевидно, что у вас нет согласия относительно наших дальнейших действий. При всем моем уважении, Сталну, соглашусь с Таландом, нам следует попробовать установить контакт с этими инопланетянами. Если мы не сделаем этого, мы упустим одну из действительно величайших возможностей в истории Рестаса.

Сталну резко перевел тяжелый взгляд на Тандью, но тот без колебаний продолжил:

– Однако я также считаю, что на этом этапе следовать за ними к их родной системе было бы неразумно.

Теперь на Тандью переключил внимание и Таланд.

– Я предлагаю встретить один из их кораблей на порядочном расстоянии от этой звездной системы. В таком случае, гораздо ниже вероятность, что они увидят в нас угрозу своей цивилизации или этой колонии на месторождении, которая, можно предположить, критически важна для их существования. Специально для Вас, Сталну, хочу подчеркнуть, что даже если они окажутся теми самыми воинственными инопланетянами, которые когда-то уничтожили жизнь на стольких планетах, не вижу никакого риска, что через нас они выйдут на Рестас. Да и для встречи мы выберем корабль без оружия, просто для безопасности. Если у вас двоих нет возражений, выдвигаемся завтра.

Он вернулся в свою прежнюю позу, отметив, что ему удалось, по крайней мере, отвлечь их внимание друг от друга и переключить его на себя.

Глава 4

– Долго еще, Клайд? – спросил Дишингер у навигатора.

– Около десяти часов, капитан.

– Отлично.

Он покинул навигационную рубку и быстро прошел к отсеку связи.

– Бен, ты уже связывался с командиром русских?

– Так точно, капитан. Я сообщил им наше расчетное время прибытия, как только мы перешли на субсветовую скорость. По-моему, они были рады слышать нас. Думаю, давненько к ним уже не заходили транспортные корабли.

– Они были рады нас слышать? Что именно они сказали? Ничего необычного? Все… в порядке?

Бен, который нес также обязанности первого помощника Дишингера, обернулся и посмотрел на капитана.

– Это был рутинный сеанс связи, сэр. Ничего необычного. О чем Вы подумали? – Лицо Бена озарилось догадкой. – А, Вы имеете ввиду, упоминали ли они про НЛО, да? Нет, о них не было ни слова.

Дишингер кивнул, испытывая легкое смущение, что не нашел более прямолинейной формы задать Бену вопрос, который интересовал его на самом деле.

– Бен, я пойду, пожалуй, в свою кабину и лягу поспать. Хочу быть в форме на первой встрече с командиром русских. Разбуди меня примерно через 8 часов, договорились?

– Так точно, капитан.

Едва войдя в каюту, он налил себе приличную порцию водки, подаренной его новыми работодателями, и прилег на койку.

– Погасить свет! – скомандовал он, и в комнате немедленно воцарилась тьма. Лежа на койке, слишком возбужденный, чтобы заснуть, он в миллионный раз прокручивал в голове причину своей тревоги.

Встреча с адмиралом Хукером была короткой, но очень неприятной.

– Я надеюсь, Вы понимаете нашу позицию, господин Дишингер, – заявил адмирал. – Мы просто не можем гонять Амбассадор каждый раз, когда какому-то шахтеру или поселенцу привидится инопланетный корабль, только чтобы убедиться, что это ложная тревога. От Вас хотим одного: после доставки груза на Тао Кита II, оставайтесь на орбите еще на одну стандартную неделю. Если Вы увидите что-то необычное – все, что требуется, это просто сообщить об этом, остальное мы сделаем сами. Разумеется, мы щедро компенсируем Ваше время.

– И что, если я откажусь? – спросил Дишингер.

– Тогда мы приостановим действие Вашей транспортной лицензии, пока Вы не передумаете.

– Я ждал, что Вы скажете именно это. Думаю, пока буду вынужден принять Ваши условия. Но позвольте мне все-таки сказать, что я думаю о…

– Вот и хорошо, – прервал его Хукер. – Можете отправляться по расписанию. И еще одно – с Вами полетит капитан Блейк. – Он указал в сторону молодого человека, незаметно устроившегося в углу кабинета. – Вы ведь не возражаете, правда? Понимаете, он прошел специальную подготовку по наблюдению. Он у нас один из лучших. Что ж, приятно познакомиться с Вами, капитан. Удачи в полете!

– Спасибо, надеюсь, она мне не понадобится.

«Черт бы подрал этого Хукера, – пробормотал Дишингер, стараясь выкинуть разговор из головы. – А Блейк, где тут его носит?»

За весь полет, он видел его всего два раза.

– Включить свет! – скомандовал он, опуская ноги на пол. Комната сразу озарилась светом, и ему пришлось протереть глаза, чтобы адаптироваться.

– Интерком, Бена!

– Бен слушает, капитан. Чем могу быть полезен? Я думал, Вы спите.

– Сплю. Вернее, надеюсь, что скоро усну. Просто кое-что вспомнил. Сообщите капитану Блейку расчетное время прибытия, прямо сейчас. Я думаю, он в своей каюте.

– Не вижу необходимости, капитан. Клайд говорит, что Блейк регулярно приходит к нему и уточняет наше положение раз в час с тех пор, как мы перешли на субсветовую.

– Ах так, – Дишингер на секунду задумался. – Что ж, все равно доложите ему, просто для протокола.

– Так точно, капитан!

– Конец связи! – он откинулся назад и собирался потушить свет, но остановился.

– Ох, пошли они все к черту, – пробормотал он вместо этого, и снова сел.

– Интерком, Бена!

– Слушаю, капитан.

– Извините, что дергаю, Бен. Не могу заснуть. Я зайду к капитану Блейку ненадолго. Если что, я буду в его каюте.

– Так точно, капитан! – прозвучал голос Бена, озадаченную интонацию которого не мог скрыть даже микрофон.

– Конец связи! – отозвался Дишингер, шагая к двери.

Он вышел в коридор, повернул налево и подошел к каюте своего нежеланного пассажира, как раз когда Блейк выходил из двери.

– Здравия желаю, капитан!

– Здравия желаю! Что ж, вот Вы где. Можно пару слов? У Вас в каюте?

– Конечно, заходите! – Блейк попятился, давая проход Дишингеру. – Итак, чем могу быть полезен? – спросил он, предлагая стул капитану и подтягивая другой для себя.

– Так вот, на самом деле ничего особо важного. Просто хотел сообщить, что мы ожидаем прибытия на Тау Кита II примерно через девять часов. – Он заметил, как на лице Блейка пронеслось беспокойство. – В чем дело? Я думал, Вам не терпится попасть туда.

– Конечно, жду не дождусь, капитан. Просто, когда я вышел и увидел Вас прямо перед дверью, мне показалось, что у Вас есть какая-то новость. Думаю, я слишком тороплюсь.

– Вы, должно быть, шутите! «Слишком тороплюсь» – это мягко сказано, Вы просто сходите с ума!

– Схожу с ума?

– Вот именно, сходите с ума. Вы такой же, как все остальные психопаты на Амбассадоре. Да хранит нас Господь, если мы когда-нибудь действительно встретим инопланетян. Все, кому поручено представлять нас на критической первой встрече, – просто полные безумцы! – Он начал не на шутку заводиться, давая выход долго копившейся неприязни и высказывая все, что не дал ему сказать адмирал Хукер.

– А почему именно Вы считаете, что все мы ненормальные, капитан? – спросил Блейк, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на то, что лицо его предательски покраснело от прилившей крови.

– Почему? Да потому, что вам всем чертовски не терпится повстречать пришельцев. Кому в здравом уме это нужно? У вас у всех точно не в порядке с головой!

– А, ясно. Адмирал Хукер предупреждал меня, что Ваши служебные характеристики указывают на сильную склонность к ксенофобии. Очевидно, ребята-психологи были совершенно правы.

– Так Вы прошлись и по моим служебным характеристикам! Ничего удивительного! Это еще одно обвинение, которое я смогу предъявить Вам, как только мы вернемся. Бюро гражданских свобод, как пить дать, Вами заинтересуется.

Блейк решил попробовать подойти с другой стороны.

– Послушайте, капитан, – начал он, откидываясь на спинку стула и заставляя себя принять как можно менее агрессивное положение, – у нас есть задание, причем задание очень важное. Встреча с настоящими, живыми, разумными инопланетянами – это только вопрос времени. Поэтому мы обязаны быть к ней готовы, когда ее час наступит. А теперь Вам такой вопрос. Вы бы предпочли, чтобы в первый контакт с инопланетянами вступил какой-нибудь шахтер или поселенец, который, скорее всего, сразу выпустит в инопланетянина полный заряд частиц из своего партигана? Или целый корабль специально обученных и оснащенных экспертов, которые посвятили всю свою жизнь подготовке к первому контакту?

Дишингер расплылся в улыбке.

– Эксперты? Ха! Я вообще не доверяю так называемым «экспертам». Они обычно тратят все свое время на объяснение, почему ничего сделать нельзя, вместо того, чтобы рассказать, что делать можно и нужно. Лично я предпочел бы, чтобы мы сразу продемонстрировали нашу силу и мощь. Пусть шахтер пальнет в них как следует! Тогда у них будет к нам хотя бы уважение, неплохо для начала. И нельзя исключить, что они сами начнут встречу стрельбой. Из того, что мы нашли на Альфа Кентавра, ясно, что как раз здесь, в этой области галактики могут находиться могучие враждебные цивилизации. Вы были на Альфе, Блейк?

– Конечно! Каждый на борту Амбассадора проходил там стажировку. Хотя цивилизация там и погибла, это единственная инопланетная культура, которую можно изучать.

– Да, разумеется, – проговорил Дишингер с оттенком издевки в голосе. – И что? Какие у Вас впечатления? У Вас не осталось очень дурного ощущения от мысли, что где-то тут рядом до сих пор скрывается раса, способная летать в космосе и уничтожать целые планеты?

Блейк кивнул.

– Да, осталось. Вы совершенно правы, мы должны быть готовы защитить себя. Но разве Вы не понимаете, что, кроме тех, кто уничтожил Альфа Центавра, должны быть и другие. Ради бога, коллега! Куда делось Ваше любопытство? Только подумайте, представьте себе, как мы в первый раз окажемся лицом к лицу с разумным существом из другого созвездия. Что оно подумает о нас? Будут ли его взгляды, даже само представление о логике отличаться от наших? Или нет? Какой будет их жизненная философия? Есть ли она у них вообще? А религия? Ну и самое главное – как они будут выглядеть? Поверьте, я воображал их в самых разных образах, от кочана капусты до гигантских пауков. Но нисколько не сомневаюсь, что, когда я в первый раз увижу инопланетянина, он окажется таким, какого я себе и представить не мог.

Дишингер сидел молча, глядя на молодого офицера с выражением, какое бывает у психиатра, выслушивающего бессвязную болтовню сумасшедшего. Он готов был сделать очередное саркастическое замечание, как внезапно зазвонил интерком.

– Слушаю? – ответил Блейк до того, как успел прореагировать Дишингер.

– Простите, капитан. Мне сказали, что командир корабля может быть у Вас.

– Я слушаю! В чем дело?

– Капитан, докладывает Шитс! Думаю, Вам надо прямо сейчас подняться в рубку управления. По показаниям наших сенсоров кто-то преследует нас.

– Кто-то преследует нас? Как, например, кто, Шитс? Можно немного конкретнее?

– Это определенно корабль, сэр. Большой корабль. Сначала я подумал, что это Звездный страж, но когда он приблизился, я понял, что он даже крупнее.

Дишингер с надеждой посмотрел на Блейка, но тот отрицательно покачал головой.

– Нет, капитан, это не может быть один из наших кораблей. У всех Звездных стражей приказ избегать этого сектора из-за сообщений о неопознанных летающих объектах.

Лицо Дишингера побелело.

– Отлично! Значит, у нас тут нет никакой защиты вообще! – Он повернулся к интеркому. – Шитс, мы с капитаном Блейком сейчас будем. Конец связи.

Он развернулся к Блейку.

– Что ж, похоже, Ваше желание вот-вот сбудется.