Естественные враги

Глава 9

– Сэр, мы прозондировали все пространство от их последнего известного местоположения до Тау Кита и обратно. Никаких признаков их присутствия не обнаружено. При этом удалось найти остаточные следы частиц из их двигателей. Мы пытаемся сейчас как-то разобраться с ними, надеюсь, это поможет определить курс корабля.

– Спасибо, лейтенант, – капитан Дайер заметил, что девушка выглядит переутомленной. – Идите немного отдохните.

– Так точно, сэр, не могу с Вами полностью не согласиться!

Она вышла из переговорной комнаты, оставив капитана Дайера наедине с адмиралом Хукером.

– Черт бы подрал этого Дишигера! – взорвался Хукер, как только она скрылась за дверью. Он трахнул кулаком по ручке кресла. – Я знал, что ему нельзя доверять. Мне надо было просто отобрать у него лицензию и послать Блейка с кораблем, который русские взяли бы вместо Дишингера! Так и знал, что он что-то обязательно выкинет!

Вздрогнув от неожиданной вспышки адмирала, Дайер развернулся в кресле к нему лицом.

– Адмирал, Вам не кажется, что Вы делаете поспешные выводы? Вы возлагаете всю вину на Дишингера, но хочу напомнить, что тут есть еще и инопланетный корабль со всеми вытекающими отсюда возможными последствиями.

– К черту корабль! Ты видел послужной список Дишингера. Мне абсолютно ясно, что это его работа. Непонятно только, где его черти носят и что он задумал. У него были четкие инструкции. Он должен был оставаться здесь и ожидать нашего прибытия, а вместо этого поставил на карту судьбу всего человеческого рода!

– Адмирал, я не хочу спорить, но давайте посмотрим на это с позиций логики. Корабль Дишингера не вооружен, и, по докладу и описанию Блейка, значительно уступает противнику в размерах. Единственное, что могу предположить – может быть, у Дишингера сдали нервы, и он бежал, а инопланетное судно отправилось в погоню. А возможно, они просто бросили его, и ушли своим курсом.

– Поверь мне на слово, капитан, Дишингер далеко не трус. У него действительно какой-то необъяснимый страх перед пришельцами, но это такой холодный, расчетливый страх, за который солдат в бою награждают медалями за отвагу. Это не тот страх, при котором бросаются в бегство. Очень надеюсь, что ты прав, он в ужасе бежал, а инопланетный корабль двинулся дальше. В противном случае, мы можем столкнуться с реальной перспективой межзвездной войны.

Дайер кивнул.

– В любом случае, сэр, Вы не считаете, что было бы разумно направить одному из Звездных стражей просьбу помочь нам в поиске? Если инопланетяне действительно захватили судно Дишингера, нам могла бы пригодиться их защита, чтобы то же самое не случилось, не дай бог, с Амбассадором.

Адмирал хотел было сходу отбросить это предложение, но быстро передумал. В конце концов, все-таки существовала вероятность того, что инопланетяне похитили земной корабль и его экипаж. Оставлять им возможность захватить еще и Амбассадор было бы крайне непредусмотрительно. Хотя на транспортных кораблях и было достаточно сложное оборудование, его нельзя было даже сравнивать с их уровнем оснащенности. Да, Амбассадор не нес оружия на борту, но он оставался новейшим кораблем класса Звездных стражей. Если бы такой корабль попал в руки потенциальных противников, они получили бы доступ к технологиям, позволяющим превратить остальных Звездных стражей в легкую добычу.

– Хорошо, капитан, отправь ближайшему Звездному стражу просьбу присоединиться к нам как можно скорее. Корабль скрылся, имея на борту нашего офицера, и, Дишингер это или инопланетяне, нам нужно помочь его найти.

Дайер наклонился вперед и нажал одну из кнопок на своей овальной панели.

– Группу связи! Говорит капитан Дайер. Запросите у Лунного командования данные о местоположении ближайшего к нам Звездного стража. Информируйте их о текущей ситуации. Сообщите, что адмирал Хукер просит направить нам Звездного стража на подкрепление. Доложите их ответ сразу по получении.

Он отключился и бросил взгляд налево, где за своим пультом сидел погруженный в мысли Хукер.

– Дальнейшие действия, сэр?

Хукер сохранял молчание, его взгляд скользил по огромным смотровым экранам и штабелям аккуратно расставленного новейшего оборудования для дешифровки и перевода, обрамлявшим весь зал. Это были как раз те машины, которыми он надеялся к этому времени уже воспользоваться для связи с другой разумной расой. Сидя в том же кресле, что и сейчас, именно он первым бы вступил в контакт с капитаном – или кто там у них играет главную роль на борту инопланетного корабля. Хотя инопланетянин видел бы только его, в этот первый контакт он вступал бы не в одиночку. Советники из всех научных департаментов судна передавали бы ему информацию и свои предложения через устройство, имплантированное в его внутреннем ухе. Но, в конце концов, только ему предстояло принимать или отбрасывать поступающие предложения. Произвести хорошее первое впечатление – эта огромная ответственность легла бы только на его плечи. Но он с нетерпеньем готовился возложить ее на себя и был горько разочарован, что придется еще ждать, по крайней мере, какое-то время.

– Адмирал? – повторил Дайер.

– Да-да, что там?

– Давайте решим, что еще нам следует сейчас сделать…

Его прервал звонок коммуникатора.

– Слушаю!

– Капитан, докладывает мичман Смит. От Лунного командования получен ответ на Ваше обращение. Они сообщают, что в настоящее время у них нет свободных Звездных стражей. Два корабля находятся в пути к Альфа Центавра для подкрепления двух уже дислоцированных там Стражей. Остальные стоят на оборонительных позициях Солнечной системы.

Дайер и Хукер обменялись тревожными взглядами.

– Они объяснили, в чем дело, мичман? На нас совершено нападение?

– Примерно четверо стандартных суток назад Звездный страж Нептун, несущий дежурство в системе Альфа, получил от одного из транспортных кораблей сообщение, что его преследует, открыв огонь, неизвестный инопланетный корабль. Транспорт как раз входил в гиперпространство, направляясь в систему Альфа за защитой.

– Смит, они сказали, от кого пришло это сообщение? – спросил Хукер. Губы его были плотно сжаты, и он буквально выплюнул этот вопрос.

– Сообщение поступило из района Тау Кита, сэр.

– Спасибо, мичман. Капитан, прошу отключить связь.

Дайер нажал кнопку. Хукер закрыл лицо ладонями, медленно массируя брови кончиками пальцев.

– Капитан, – через какое-то время обратился он. – Вот, что тебе надо сделать. Свяжись с Нептуном и выясни точные координаты и время выхода корабля Дишингера из гиперпространства. Далее…

Его снова прервал звонок коммутатора. Он нетерпеливо стукнул по кнопке.

– Слушаю!

– Адмирал? Простите за беспокойство, докладывает лейтенант Талбот. Нам удалось рассчитать точный курс по следам частиц, оставленным этими кораблями. Это кажется бессмысленным, но, когда они выходили на скорость света, их маршрут был направлен к системе Альфа. Мы перепроверяем, но диапазон отклонения составляет…

– Да, лейтенант, мы уже знаем. Но спасибо за отличную работу, – он хотел было отключиться, но добавил:

– Я думал, Вы собирались немного отдохнуть?

– Так точно, собиралась. Просто в голову полезли всякие мысли о том, что мы могли не заметить…

– Ясно! Сейчас Вы уже больше ничего не сможете сделать, поэтому идите отдыхать. И это приказ, от Вас потом не будет никакого толку, если будете вымотаны. Спокойной ночи!

Он отключился и повернулся назад к расплывшемуся в улыбке Дайеру.

– Она – настоящее золото, капитан. Как нам могло так повезти? Она лучше большинства старших по званию офицеров, которых я вообще видел, исключая присутствующих, разумеется.

– Думаю, ей нравится здесь работать, адмирал, как и большинству из нас.

– Конечно. Итак, как я уже начал говорить, прошу дать брифинг всем главам департаментов и собрать их здесь через час для обмена мнениями. Еще нам нужна информация от Нептуна до начала совещания. Когда будете запрашивать, ссылайтесь на меня, иначе ничего не получите.

– Так точно, сэр. А Вы разве не хотите лично поговорить с капитаном Нептуна?

– Нет, пока нет. У нас еще есть время, я сначала дождусь совещания. У меня нет ни малейшего представления, что я могу сейчас ему сказать. Мы сначала должны установить, говорит Дишингер правду или нет.

Ровно через час зал заполнился руководителями всех департаментов. Они расселись за одним длинным пультом, перед которым располагались овальные места Хукера и Дайера.

– Итак, дамы и господа, я уверен, вам уже сообщили о серии последних событий. Позвольте мне добавить еще одну деталь, о которой мне стало известно примерно десять минут назад. Согласно полученному Нептуном сообщению, корабль Дишингера прибудет к ним через двадцать один час. Офицер связи с Нептуна не сказал об этом, но можете быть уверены, что оба несущих там дежурство Звездных стража будут на месте, где ожидается выход кораблей из гиперпространства. К слову, второй Звездный страж там – это Венера. Так вот, по моему мнению, основной вопрос, который нам надо решить, звучит так: лжет Дишингер или нет? Если мы решим, что он не врет, мы можем не торопясь проследовать к Альфе, чтобы изучить останки инопланетного корабля, которому сильно не повезло, когда он напал на наше транспортное судно и преследовал его, пока сам не оказался под перекрестным огнем двух Звездных стражей. Но если же мы решим, что Дишингер говорит неправду, наша задача окажется очень сложной. Убедить капитана Озаву не открывать огонь по инопланетному кораблю будет очень нелегко.

– Позвольте прервать Вас, адмирал?

– Не хочу Вас разочаровывать, профессор Стовски, но я уже закончил.

– Спасибо, – отозвалась она, кивнув в его сторону. – Итак, я думаю, мы можем избежать здесь долгих споров и сэкономить много времени. В моем департаменте уже проанализировали поведение капитана Дишингера по всем имеющимся источникам. Судя по его действиям в прошлом, как на службе, так после демобилизации, мы установили, что он говорит правду с вероятностью в 71%.

Хукер не верил своим ушам.

– Должен сказать, профессор, Вы меня очень удивили. Не знаю даже, как Вам это удалось. Иными словами, департамент психологии рекомендует нам не делать ничего, хотя есть вероятность, что дружелюбный инопланетный корабль может быть уничтожен? И Вы уже составили свое мнение, когда совещание еще даже не началось. Невероятно!

– Послушайте, адмирал, оставьте Ваш сарказм при себе. По-моему, Вы сами пришли с заранее сформированным мнением, а теперь обвиняете в этом меня. Я хотела только сказать, что мы сделали домашнюю работу и результаты указывают в определенном направлении. Позвольте также напомнить Вам, что мы гораздо лучше знаем психологические черты Куртиса Дишингера, чем пришельцев на борту инопланетного корабля. Хотя наша цель и состоит в установлении мирных отношений с инопланетными цивилизациями, вряд ли они все вдруг станут миролюбивыми просто потому, что мы так хотим.

Она посмотрела на Хукера, как пожилая преподавательница, отчитывающая ученика начального класса.

Хукер хотел было возразить ей, но быстро понял, что рискует превратить совещание из консультации в препирательство с главой одного из департаментов.

– Кто еще хочет поделиться мнением? – спросил он, оглядывая зал.

– У меня не мнение, а замечание. Вы, по-моему, только что сказали, что мы собрались здесь, чтобы сформировать мнение, а не излагать заранее определенную позицию, – заговорил профессор Тейнт.

– Конечно, Вы совершенно правы, профессор. Я просто оговорился. Прошу Вас, сделайте Ваше замечание, – ответил Хукер, кивая Тейнту. – Черт подери этих гражданских! – добавил он настолько тихо, что было слышно только Дайеру. Капитан предпочел сделать вид, что ничего не услышал.

– Благодарю Вас, адмирал. Хотя по специальности я и астроном, я хочу сделать следующее замечание. Будь я на месте Дишингера и это громадное, по словам Блейка, судно открыло бы по мне огонь, я бросился бы бежать в ближайшее укрытие. А самое близкое там укрытие – это Солнечная система. Если он хотел скорее найти защиту, он отправился в неправильном направлении. Как мы можем это объяснить? – он вопрошающее оглядел зал.

– Разрешите ответить, адмирал?

– Прошу Вас, капитан Дайер.

– Так вот, сэр, Дишингер – бывший военный, он какое-то время служил в системе Альфа. Там он хорошо знаком с системой оборонительных вооружений. Иными словами, если бы на наш корабль было совершено нападение, я поступил бы так же. Я бы повел его туда, где сосредоточено достаточно вооружений, чтобы защитить нас. Система Альфы несопоставима с Солнечной с военной точки зрения, но перелет туда – гораздо более предусмотрительный шаг на случай, если боевая мощь инопланетного корабля окажется значительно больше, чем мы думаем. Если нам не удастся нейтрализовать инопланетян, я предпочел бы узнать об этом в менее населенной системе Альфа.

– Спасибо, капитан, – Хукер чувствовал, как в зале складывается общее мнение, что Дишингер говорил правду. Он и сам начинал испытывать колебания. Может, он просто недооценивал этого человека.

– Адмирал!

Лейтенант Талбот буквально ворвалась в зал совещаний.

– Лейтенант! – капитан Дайер вскочил на ноги. – Кто разрешил Вам прерывать наше совещание!

Она остановилась перед пультом Хукера, передала ему пачку бумаг, распечатанных с компьютера, и повернулась к Дайеру.

– Прошу прощения, капитан, но эти расчеты могут повлиять на решения, которые вы здесь принимаете. – Она опять повернулась к адмиралу, который внимательно изучил распечатки, потом поднял взгляд на нее, перевел глаза на Дайера и снова на бумаги.

– Адмирал, Вы сами можете проверить наши выводы. Нам показались немного странными модели ускорения обоих кораблей. Дело в том, что оба корабля ускорялись очень медленно, много раз меняя курс, пока не вышли на направление, которого придерживались уже до конца, пока не вышли на скорость света. Это выглядит, как игра в кошки-мышки, когда транспортный корабль проверяет, пойдут ли инопланетяне за ним. Другими словами, сэр, поведение Дишингера было прямо противоположно тому, что можно было бы ожидать при обстреле с корабля неприятеля.

– Что тут можно сказать! – Хукер оглядел лица гражданских ученых. – Странно, что никто из вас не знал об этом. Может потому, что никто из вас этих данных не искал? – он повернулся к еще стоявшему на ногах Дайеру. – Прикажите техникам вывести детали на наш экран, капитан, чтобы мы все увидели, о чем говорит лейтенант.

Секунды спустя, все они изучали данные, переданные на Амбассадор запущенными с него разведывательными зондами.

– Как вы можете видеть, здесь складывается совершенно определенная картина. Еще одно интересное замечание, хотя оно и не имеет отношения к обсуждаемому вопросу. Двигательная система инопланетян выглядит очень похожей на нашу. По всей вероятности, они используют во многом тех же самые частицы, – Талбот перевела взгляд с экрана на Хукера.

Тот продолжал еще какое-то время изучать алгоритмы на экране, а затем обратился к руководителям департаментов. Первым делом, он задал вопрос Тейнту.

– Ну, так что же, профессор Тейнт, Вы можете подтвердить выводы лейтенанта Талбот?

Тейнт держал наушник у одного уха, сверяя данные на главном экране с информацией на своем пульте, и одновременно подтверждая их с кем-то в своем департаменте. Вопрос Хукера прервал его.

– Да, адмирал, наши выводы полностью совпадают.

Главный экран померк, но сразу заполнился быстро сменяющими друг друга цифрами и изображениями.

– Вот, посмотрите, мы только что получили результаты самого последнего зондирования, адмирал, – объявила Талбот.

Все вместе, они молча смотрели на экран. Постепенно руководители департаментов начинали обмениваться встревоженным шепотом.

– Капитан Дайер, – наконец произнес Хукер, когда передача была закончена, – как прикрепленный к нам военный эксперт Вы можете сформулировать выводы, вытекающие из этих новых данных, просто на случай, если у кого-то из нас остаются сомнения по поводу того, что мы только что увидели?

– Разумеется! Информация с зондов подтверждает следующее: в этом районе не производилось выстрелов какого бы то ни было известного или теоретически возможного оружия.

Хукер посмотрел прямо на профессора Стовски.

– Как кажется, оценка того, врет Дишингер или нет, только что повернулась на 180 градусов. – Он оглядел всех собравшихся. – Кто-то не согласен с этим выводом?

Наступила тишина.

– В таком случае, прошу всех немедленно вернуться в свои департаменты. Нам предстоит очень много работы. Капитан Дайер, начать ускорение к Альфа Центавра! Я буду у себя в каюте готовиться к сеансу связи с капитаном Нептуна Озавой.

– Прошу прощения, адмирал, я пробовал все возможности связаться с Нептуном. Установить с ними связь не представляется возможным, – мичман Смит лихорадочно работал со своими экранами и клавиатурой.

– Мичман, уверен, что нет необходимости напоминать, насколько это срочно. Ты пробовал передать наши сообщения через одну из релейных станций в системе Альфа, а затем на Нептун?

– Так точно, сэр! Я даже пытался направить сообщение через релейную станцию на Плутоне. – В обычных условиях Смит бы обиделся, если бы кто-то предположил, что он не попробовал очевидные варианты. Но условия сейчас были далеко не обычными.

– Мы должны установить связь! – Хукер попытался успокоиться. Он все больше и больше начинал чувствовать себя беспомощным свидетелем убийства. А убийство сейчас произойдет, если они не смогут вовремя установить связь. Он протянул руку и потрепал мичмана по плечу.

– Прости, сынок! Продолжай пробовать, продолжай так быстро и внимательно, как ты только можешь.

Он бросил взгляд, ища Дайера.

– Капитан, подключите к этой задаче всех связистов на корабле. Я должен понять, почему наши сообщения не доходят, и это должно быть немедленно исправлено. Когда мы выйдем на скорость света?

– Через три часа, сэр, – ответил Дайер.

– Адмирал, сэр! Я боюсь, Вы не до конца поняли, – Смит говорил, не отрывая глаз от клавиатуры и не пропуская ни одного движения. – Проблема не в том, что сообщения не могут быть отправлены. Я послал сообщение на Тау Кита II, и оно ушло, но ответа нет. Они просто не могут либо принять, либо подтвердить прием нашего сообщения на том конце.

– Это выглядит, как будто что-то нас блокирует, – добавил Дайер.

– Блокирует нас? Такого просто не может быть, верно?

Дайер пожал плечами.

– В принципе, не должно быть. По крайней мере, мы не представляем себе, как это можно сделать.

На лице Хукера появилось еще более тревожное выражение.

– Продолжайте попытки, мичман. Отправляйте все наши данные, может они принимают нас, но по каким-то причинам сейчас просто не в состоянии ответить. Они готовятся к боевым действиям, в конце концов. Они могут быть в режиме молчания, чтобы не выдать своей позиции.

Глава 10

– Тандью, мы наконец научились понимать их язык, – объявил глава сектора контактов Хозаи, усаживаясь прямо напротив капитана на мостике.

– Молодцы! Что удалось узнать?

– Во-первых, планета, на которой расположено поселение с рудниками, где мы их в первый раз встретили, называется у них «Тау Кита Два», – Хозаи с трудом удалось выговорить это название, хотя было ясно, что он тренировался уже не раз.

– Таукитадва? Как ты сказал? Можешь еще раз повторить? – Тандью пытался выговорить фразу, и рот его перекосился от напряжения.

– Нет, Тандью, это три отдельных слова. Тау… Кита… Два. – Он откинулся в кресле, довольный, что умеет делать что-то лучше, чем Тандью. Они уже давно служили вместе, и обычно получалось наоборот.

– Понятно, три слова, – Тандью решил даже не пробовать снова выговорить их.

– Да, верно. Сначала мы тоже подумали, что это все одно слово, но компьютерный анализ показал, что их три. Очень странно, что им надо три слова, чтобы назвать только одну планету. Надеюсь, это исключение, иначе их язык может оказаться крайне сложным.

– Боюсь, это еще начало, потом мы увидим много самого необычного. Расскажи, что еще вам удалось узнать? – Тандью склонился вперед, словно околдованный звучанием этих иноземных слов, которые никто на Рестасе еще никогда не слышал.

Хозаи просмотрел свои записи.

– Очевидно, их планета называется «Лунное Командование». Вот опять, два слова, чтобы назвать одно место! А вот еще, существо, которое командует поселением у рудника, то есть «Тау Кита Два», – выговаривать это было так трудно, что он случайно брызнул слюной на Тандью, который поспешил отодвинуться. – Извини! Мы думаем, что командира зовут «Полковник Павлов». Одно из этих слов может означать звание, но мы не знаем, какое из них.

– Рудник и поселение? Хорошо, а что насчет корабля? Эту информацию надо постараться получить в первую очередь. Вы пока не выяснили имя капитана их корабля или название самого судна?

– Очень жаль, Тандью, но по самому кораблю нам просто не с чем работать. Нам не удалось перехватить ни одной его коммуникации, только связь между колонией и их родной планетой.

– А ты не хочешь рассказать, что же это, по-твоему, за планета? – спросил Таланд, как всегда без предупреждения появившийся на мостике и включившийся в разговор.

Хозаи вздрогнул, и на его лице появилось отчаянье, когда он увидел, что это Таланд.

– Хорошо, хорошо, Таланд. Какая мы считаем это планета? – он обернулся за помощью к Тандью, но тот только усмехнулся.

– У нас все еще продолжается спор, Тандью, – продолжил Таланд, усаживаясь рядом с Хозаи. – Сектор контактов, включая присутствующего здесь руководителя, абсолютно убежден, что это «Лунное Командование» и есть родная планета пришельцев. А я считаю, что может быть это совсем не так.

– Ну, послушайте же, Таланд. У Вас общенаучное направление, а мы в нашем Секторе специализируемся на установлении контактов с пришельцами. Я уже устал слушать, что мы, якобы, не понимаем, что делаем!

Улыбка сошла с лица Тандью.

– Хозаи, давай прямо на этом сейчас и остановимся. Мне уже и так хватает препирательств в этом полете, а тут вы еще начинаете. Я хочу высказать только одно пожелание. Может быть, имеет смысл допускать разные варианты? Ни один рестанец за всю историю не имел опыта общения с инопланетной жизнью, поэтому никто тут не может претендовать, что знает больше других. При этом у Таланда очень светлая голова, он просто не имеет себе равных, и я хочу, чтобы вы сотрудничали и постоянно пользовались тем, что он у нас на борту. Понятно?

Хозаи был задет за живое.

– Да, Тандью, все понятно, – недовольно согласился он.

– Дай соответствующие распоряжения также и остальным сотрудникам своего Сектора. Хорошо, есть что—то еще?

– Нет, – Хозаи воспользовался паузой, чтобы снова вернуться к своим записям. – Все, что мы сейчас имеем, – это названия разных мест. Их проще всего идентифицировать. Вот список этих названий с указанием того, что они, как мы считаем, обозначают, – он выстрелил взглядом в сторону Таланда. Тот просто улыбнулся в ответ.

Тандью взял протянутый ему список и принялся изучать его. Он понимал, что это результат многочисленных циклов беспрерывной работы Сектора Хозаи, но не мог удержаться от мысли о том, что зацепиться тут было совсем не за что. Он решил, что информация Таланда будет полезнее данных Хозаи.

Тандью оторвал взгляд от списка:

– Спасибо, Хозаи, я выучу их наизусть и немного потренируюсь, может, у меня получится даже произнести некоторые из них.

Хозаи кивнул в знак согласия.

– Послушай, Таланд, Пилот сообщает мне, что мы скоро выйдем в точку назначения. Давайте резюмируем ситуацию и обсудим, что мы пока знаем о наших инопланетных друзьях. Впрочем, друзья ли они, на самом деле?

Последний вопрос несколько смутил Таланда, хотя у него на губах и продолжала играть его вечная полу-улыбка.

– Почему бы тебе не задать мне самый трудный вопрос, а эту простую часть оставить на потом?

При этом вопросе оживился даже угрюмый Хозаи.

– Во-первых, – начал Таланд, – давайте начнем с их корабля. У нас была возможность очень внимательно изучить их двигательную систему, и она выглядит почти полной копией нашей, по крайне мере в принципе. Не побывав на борту, я не могу сказать, используют ли они те же решения, что и мы, но результаты бесспорно одинаковые. Мы до сих пор не прозондировали корабль сенсорами, опасаясь, что они ошибочно примут это за нападение, поэтому больше ничего установить на этом этапе не получится.

– Теперь о нашем маршруте, – он повернулся на подушке лицом к большому экрану. – Пилот, покажи, пожалуйста, звездную карту, которую я просил тебя подготовить.

Освещение на мостике поблекло, а экран ожил, и на нем появился густой черно-синий фон с мерцающими на нем звездами.

– Эта карта сориентирована по позиции Рестаса. Пилот, прочерти наш маршрут к системе, где инопланетяне добывают руду.

На экране появилась красная черточка, которая медленно поползла к одной из близлежащих звезд.

– Спасибо! А теперь покажи-ка звезду, к которой были отправлены сигналы с горнорудной планеты. – Одна из белых точек замигала, то загораясь, то погасая. – А сейчас выведи наш текущий маршрут и покажи, куда он нас приведет.

Еще одна красная черточка начала двигаться на экране в направлении, противоположном мерцающей звезде. Тандью наблюдал с растущим удивлением. Сам не зная почему, он предполагал, что инопланетяне ведут их домой, в свою систему. Либо это было не так, либо Хозаи был действительно неправ, что так называемое «Лунное Командование» было их родной планетой.

– Тандью, а ты подумал, насколько нам повезло, что мы повстречали инопланетян, когда только еще удалялись от дома? Дальше по маршруту у нас, скорее всего, не хватило бы топлива на все эти дополнительные перелеты.

– Да, мне это приходило в голову. И если я правильно читаю карту, из всех трех звезд, где, как мы предполагали, они могут находиться, на нашем маршруте была только система с горнорудной планетой. Думаешь, что это простое совпадение?

– Тут мое предположение не лучше твоего. Хотя и эту мысль тоже надо держать в голове. – Он опять повернулся к экрану. – Итак, сейчас стало очевидно, что инопланетяне ведут нас не к той системе, где располагается их основной узел связи в этом районе. Они ведут нас к созвездию, которое, как мы думали, состоит из двух звезд. Приблизившись, мы обнаружили третью. Только одна из них способна поддерживать появление жизни, и сейчас есть основания полагать, что именно туда мы и следуем. Кстати, звезда, с которой поддерживает связь система с рудником, тоже допускает появление жизни, как и сама рудниковая система. Пилот, покажи, какие звезды в пространстве на экране пригодны для жизни.

Экран запестрил миганием почти всех звезд.

– Ты хочешь этим сказать, что звезды, которые мы считаем пригодными нам для жизни, должны также подходить и для инопланетной жизни? – озадачился Тандью.

– Я считаю, что такое предположение вполне приемлемо. И оно совсем не обязательно означает, что они обитают на планетах, подобных Рестасу.

Тандью наблюдал за мерцанием звезд.

– А почему тебя удивляет, что этих звезд так много в данном районе галактики? Мы знали об этом еще до вылета с Рестаса.

– Это не совсем так, Тандью. Это не тот сектор Вселенной, который мы собирались изучать, хотя они немного и пересекаются. В районе, куда мы отправлялись, не было такого плотного скопления пригодных для жизни звезд. По наблюдениям с Рестаса не было очевидно, что их так много в этом секторе. Сейчас же становится понятно, что наши инопланетяне имеют тут достаточно обширную сферу влияния. Любая из этих звезд может быть им домом или местом происхождения. Мы вошли сейчас в сектор пространства, где ресурсов и планет достаточно, чтобы поддерживать существование могучей цивилизации. Иными словами, – он умолк и посмотрел на Тандью и Хозаи, которые оторвали взгляд от экрана и смотрели теперь на него, – эти существа как раз и могли быть причиной колоссальных разрушений, которые мы до этого обнаружили.

Тандью молча смотрел на Таланда, а Хосаи поспешил немедленно возразить:

– Постой, одну минуту, Таланд! Теперь уже ты начинаешь торопиться с выводами.

– Ни в коем случае, я просто говорю, что такую возможность нельзя сбрасывать со счетов. Минуту назад мы сказали, что их звездный двигатель очень похож на наш. А это показывает, что уровень общий уровень развития технологии у них также должен быть близок к нашему. Но мы следуем за обычным транспортным кораблем. У нас в транспортный флот всегда попадают самые медленные и устаревшие суда. И если у них происходит то же самое, тогда их новейшие и наиболее совершенные корабли вполне могут обладать поражающей способностью, последствия применения которой мы имели возможность наблюдать. Мы и сами не так далеки, по крайней мере, теоретически, от того, чтобы достичь таких возможностей.

– Очень надеюсь, Создатель не допустит, чтобы мы когда-нибудь до этого дошли. Мы можем произвести на свет оружие, способное наносить подобный ущерб, но надеюсь, мы не родим ни одного рестанца, который решил бы такое оружие применить. Скажу за себя, я бы не смог.

– Тандью, трудно сказать, на что каждый из нас может быть способен в условиях смертельной угрозы, – негромко проговорил Таланд.

– Может быть и так, но мне трудно даже вообразить, какие это должны быть условия, – ответил Тандью. – К тому же, мой пожилой друг, в твоих рассуждениях есть еще одно слабое место. Разрушения, которые мы видели, произошли еще в очень далекие времена, я бы сказал, задолго до того, как эти инопланетяне научились перемещаться в космосе.

– Вот как? – удивился Таланд. – Откуда тебе знать, как давно они освоили космические полеты? Все, что мы пока видели – это расположенный на отшибе рудник и транспортный корабль, которому уже, возможно, очень много лет. Или у тебя есть какая-то новая, нам еще не известная информация?

– Нет, конечно, ничего нового. Но есть просто интуиция. Когда я наблюдал, как они действуют – и те в поселении, и эти на борту, – меня не покидала мысль, что они такие же относительные новички в космических перелетах, как и мы.

Он глядел на обоих своих собеседников, но они не отвечали. Интуиция капитана была столь же немаловажным доводом, как и полученные с сенсоров данные. Она и была одной из причин, почему Тандью был назначен капитаном.

Тандью резко поднялся с места и начал размеренно шагать кругами, сначала к экрану, вновь рассматривая вид звездного неба, потом назад к своей кушетке и снова к экрану.

– Друзья мои, приближается время, когда мы сможем вступить в контакт, – бросил он через плечо, продолжая медленно вышагивать по мостику. – И какой будет наша стратегия? Сейчас у нас есть преимущество, что мы знаем о них гораздо больше, чем они о нас, даже с учетом того, как мало мы знаем. – Он замолчал, опять остановившись перед экраном. – Пилот, покажи снимок этого инопланетянина из поселения крупным планом.