Читать книгу: «Северный замок от мужа в подарок», страница 2

Глава 2. Чего же ты хочешь?

Если подумать, то высока вероятность, что я сошла с ума. И теперь чужой голос, который я слышу вдали, – всего лишь слуховые галлюцинации. Но даже так почему-то решила подняться и посмотреть, что же там, во тьме.

Местами пещера сужалась, образовывая узкий проём, местами приходилось продвигаться ползком, но она не заканчивалась. Путь продолжался, позволяя мне потихоньку погружаться всё дальше и дальше под землю. Сопутствующий голос постоянно подбадривал и заверял, что я практически достигла конца пути.

– Давай же, дитя… Я здесь… Ты почти нашла меня…

Сил не было, а пульсирующая боль в теле заставляла дрожать, хотелось всё бросить, рухнуть в первое же попавшееся углубление и забыться вечным сном. Но стоило вновь услышать его голос, как откуда-то появлялись силы продолжать путь. И я шла… Шла и шла, не останавливаясь даже на небольшой отдых, так как знала, что если остановлюсь хотя бы на пять минут, далее и шагу ступить не смогу.

И мои старания окупились.

Наконец-то я отыскала небольшую расщелину, в которую едва смогла пролезть. И стоило мне только пересечь препятствие, как оказалась в огромном бескрайнем зале с ровными стенами, идеально гладким каменным полом и высокими колоннами, которые уходили далеко в темноту.

Так как не видишь потолка, кажется, что его и нет, а над головой всё это время была молчаливая бездна.

Каждый мой шаг, шелест юбки или дыхание глухим и одиноким эхом пробегали по залу. Это место определённо было создано человеком. Если до этого пещера, в которую я попала, была естественным явлением природы, то тут всё было идеально, гармонично и возвышенно.

Но что это за место? Подземелье? Или я случайно набрела на потайные ходы, ведущие к замку?

– Ах… Как давно я не слышал биения чужого сердца… – неожиданно раздался голос, который всё это время звал меня.

Но я до сих пор не видела его источник. Разве что теперь он звучал по-другому. И с ним звучали другие звуки, напоминающие звон металлических цепей.

– Иди же сюда, дитя… – продолжил голос, и ноги вновь оторвались от земли, неся меня в неведомую темноту.

На этот раз было значительно темнее, чем в пещере. Кристаллов в тёмном зале не было. Только высокие бесконечные колонны.

И тут неожиданно я остановилась. Не потому, что сама того захотела, а потому, что почувствовала, что прибыла к источнику звуков.

Правда, я ничего не видела. Передо мной была лишь тьма. Причём настолько плотная, всепоглощающая, что я её почувствовать могла.

– Как интересно, – прозвучал голос прямо над моей головой, – тело и душа так конфликтуют. Словно они не родные друг другу. В чём же причина? Поведай мне, дитя. Не бойся.

– Мне не страшно, – спокойно ответила голосу. – Но это правда, кем бы ты ни был. Это тело не моё. Да и мир этот мне не родной.

– Вот как? – удивился голос, не скрывая своих эмоций. – Откуда же ты?

– Я не помню.

– А как тебя зовут?

– Я не помню.

– Может быть, ты знаешь имя тела, в котором оказалась?

– Знаю, – отозвалась я, неосознанно кивнув. – Принцесса Жаклин Валентайм.

И тут воцарилась тишина.

Вначале мне показалось, что обладатель голоса ничего не услышал, но нет… Он всё услышал. Прекрасно всё услышал.

– Валентайм?.. Королевская семья?.. Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! – вначале голос дрожал и казался на грани истерики, но уже в следующее мгновение он разразился неестественным и каким-то диким хохотом. Словно мои слова свели его с ума.

Неожиданно со всех сторон замелькали искры. Всего пара секунд и в кромешной тьме появился свет. А именно огонь, который зажёг масляные факелы, установленные на колоннах. Они были высоко надо мной. Приблизительно в двух метрах над головой. Даже при большом желании я бы никогда не смогла их коснуться.

Но сама мысль о неестественно возникшем свете в одно мгновение исчезла, так как я наконец-то увидела того, с кем вела беседу.

И если бы мне нужно было описать его всего одним словом, то я сказала бы так: чудовище. Прямо надо мной нависло чудовище. Я не знаю, кто это или что это. Существо чем-то похоже на человека. Две ноги, две руки, голова… Вот только всё его тело было неестественно чёрным, словно он искупался в нефти. Чёрная кожа, чёрные волосы, за спиной огромные чёрные вороньи крылья, а из пальцев торчали длинные чёрные когти, подобно клинкам… И только яркие алые глаза выделялись на общем фоне.

Монстр смеялся, заливаясь не то хохотом, не то просто сходил с ума.

Но безумнее всего было то, что он не мог толком пошевелиться. Существо в прямом смысле было прибито к каменной стене, а также обмотано с ног до головы стальными кандалами. Тяжёлые цепи сдерживали его босые ноги, его неестественно чудовищные руки, его шею и даже его распахнутые крылья. В голове у меня возник образ бабочки, которую прижали к небольшой дощечке иглами ради одной цели – любования.

Так и здесь, в этом просторном зале всё выглядело так, словно монстра намеренно сковали ради всеобщей демонстрации.

Вот только тут был только он.

Совершенно один.

Наконец-то он прекратил смеяться, сосредоточившись на мне.

– Наша встреча – судьба, не иначе, – усмехнулся монстр. – Сколько столетий прошло? Сколько бесчисленных и бесконечных дней моей жизни минуло? Я уже и не помню… Но кто бы мог подумать, что представитель семьи Валентайм сама лично спустится в мою темницу? Ирония, шутка или подарок судьбы? Я предпочту последний вариант…

– Я не Валентайм, – спокойно ответила безумцу, смотря ему в глаза. – Вы и так знаете это. Я лишь…

– О, нет-нет! – перебил он меня. – Не важно то, кем ты была до того дня, как оказалась в этом теле. Отныне ты принцесса и прямая наследница королевской семьи Валентайм. Однако сразу видно, что призывал тебя дилетант. Раз потеряла воспоминания о себе, да и с эмоциями проблема… Душа не прикреплена к телу как следует. Что ж… Это дело поправимое. И я с радостью помогу тебе, но для начала… Не могла бы ты освободить меня?

– Я? – переспросила у монстра, осмотрев огромные цепи, которые сковывали его по рукам и ногам. – Боюсь, что у меня ничего не получится. Я очень устала, а эти кандалы…

– О, нет-нет, дитя, – усмехнулся монстр. – Ты определённо с этим справишься. Ты ведь Валентайм. И не переживай, я всему тебя научу. Вот, – кивнул на выступающий перед монстром камень. – Поднимись повыше, чтобы тебе было удобнее.

И я последовала его просьбе. Сама не знаю почему. Но с другой стороны, я ведь ничего и не теряю. Так-то я уже всё равно была готова к смерти. Но раз перед этим могу кому-то помочь, то это даже хорошо. Верно?

Следуя указаниям существа, я поцарапала свою ладонь о первый попавшийся заострённый камень, после чего прижалась ладонью к чёрной груди монстра. Затем произнесла заветные для него слова:

«Я, принцесса Жаклин Валентайм, освобождаю узника из бездны и дарую ему полную свободу!».

В это же мгновение, как я закончила говорить заклинание, огромные цепи, которые сковывали монстра, вначале задрожали, а после засияли так, что даже пришлось зажмуриться. Но уже через пару мгновений сияние исчезло. А вместе с ним и сами цепи.

Прозвучал глухой удар. Монстр, который всё это время висел скованный на стене, рухнул на каменный пол, тяжело дыша, кашляя и едва шевелясь под тяжестью своих крыльев. Однако постепенно кашель перерастал в тихий и едва уловимый смех. По всей видимости, он сам до конца не мог поверить в то, что теперь свободен.

– Эм… Ты в порядке? – спросила я, не зная, как себя вести в такой ситуации.

– Да… – отозвалось существо, медленно поднимаясь с пола на ноги. – Более чем. Как и обещал… – добавил он, после чего неожиданно положил свою чёрную ладонь мне на голову.

Я ощутила лёгкую вибрацию по всему телу, но не более того. Разве что подсознательно почувствовала себя так, словно всё встало на свои места. Наконец-то всё именно так, как и должно быть. Словно до этого я всё время ходила в тугих туфлях, где на левую ступню надела правую туфлю, а на правую – левую. Но теперь всё на своих местах и по размеру.

Даже дышать стало проще.

– Странно… – только и могла произнести, на что монстр усмехнулся.

– Не торопись. Сейчас ты вряд ли заметишь перемены, – произнёс он. – Нужно время. Но позже чувства начнут появляться. Также не стоит забывать и о воспоминаниях.

– Я вспомню то, откуда пришла?

– Не совсем, – монстр отрицательно покачал головой. – Твоя душа и новое тело хранят в себе много воспоминаний, так что постепенно разум будет скрещивать их, образовывая что-то новое. Будешь вспоминать какие-нибудь события, которые с тобой никогда не происходили. Или музыку, которую никогда ранее не слышала. Поэтому торопиться не нужно. У нас ещё много времени впереди.

– У нас?..

– Да, – улыбнулся он, продемонстрировав белоснежные зубы. Я отчётливо увидела длинные клыки, словно у дикого зверя. – У нас. Ведь я предложу тебе то, отчего ты не сможешь отказаться. Я выполню любое твоё желание. Осуществлю любую твою фантазию. Воплощу в реальность все твои мечты. Но с одним условием…

Да кто же ты? – всё же спросила я, чувствуя, что сейчас хочу узнать хотя бы его имя.

– В прошлом у меня было много имён, – задумался он. – Обо мне слагали легенды, обо мне пели песни, мне поклонялись, меня боялись, меня любили… Но со временем я всё это растерял. Я всё это забыл. Хотя… Одно имя, которым меня звали, я всё же запомнил.

– Правда? Тогда как тебя зовут?

– Демон.

***

Демон…

Ну конечно…

Почему-то это показалось таким логичным и естественным. Да и объясняло его весьма странный и неестественный вид. Но в то же самое время побуждало в голове разные отклики воспоминаний.

Раз он демон, то должен быть плохим. Должен быть злодеем. Той самой тёмной силой. Верно? Но тогда почему он предлагает мне помощь? Почему желает заключить со мной сделку? Почему отвечает на любой вопрос и ведёт себя так, словно перед ним ребёнок?

Странно…

– Скажи же мне, – продолжал монстр, с улыбкой смотря на меня своими яркими алыми глазами. – Чего ты желаешь?

– Чего я хочу? – повторила вопрос, после чего задумалась над ответом.

– Да, – тем временем кивнул он. – Попроси что угодно. Даже если твоя просьба будет невыполнимой для этого мира, это не значит, что она не будет невыполнимой для меня.

Надо же! Говорит так, словно он сам не является также представителем этого мира. Словно он что-то совершенно иное. Но так ли это?

В любом случае мне нечего ему предложить, так как у меня нет желаний. Я устала и единственное моё желание – это сон. Крепкий сон.

– Ничего, – тихо ответила ему.

– Что?..

– Я ничего не хочу.

На это демон задумчиво цокнул языком, после чего осмотрел меня с головы до ног. Словно искал какую-то поломку, что объясняла бы моё поведение. Но, не найдя желаемого, вновь взглянул мне в глаза и мягко улыбнулся:

– Почему бы нам для начала не поговорить? – спросил он, после чего махнул рукой в сторону. – Мы ведь никуда не торопимся, верно?

Я ничего не ожидала от монстра, однако в той стороне, на которую он указал, неожиданно появился весьма изящный круглый белоснежный столик с парочкой стульев. А также пара чашек с чаем, от которых до сих пор исходил пар, и корзинка с разнообразным печеньем.

– Иллюзия?.. – предположила я.

– Обижаешь, – протянул демон, недовольно сжав губы. – Я, конечно, за время заточения уже не тот, что раньше, но на такие мелкие фокусы у меня сил предостаточно. А теперь прошу к столу.

Отказываться не видела причин.

Более того, стоило сесть за стол и сделать небольшой глоток чая, почувствовала, как горячий напиток потёк внутри тела, согревая его изнутри. Стало хорошо, уютно и надёжно. Впервые за долгое время.

Демон стал задавать вопросы касаемо того, как я здесь оказалась. Что первым я увидела? А что услышала? С кем повидалась?

И… Я всё рассказала. Меня даже особо заставлять не пришлось. Говорила всё. От начала до самого конца. И то, что мою душу призвали сюда исключительно ради того, чтобы я умерла как принцесса. И то, что сейчас принцессу Жаклин Валентайм ненавидит практически всё королевство. Особенно муж, который намеренно сослал молодую супругу на север с целью забыть о ней раз и навсегда.

Настоящая же принцесса и король сейчас находятся во дворце и спокойно продолжают жить.

Кстати, я даже не знаю, что они собираются делать дальше. Сомневаюсь, что принцесса захочет продолжать жить как обычная служанка. Хотя она уже говорила о том, что планирует соблазнить Рихарда и вновь завладеть королевством. Вот только уже не через кровь, а через брак и рождение наследника.

Что ж… Амбициям принцессы можно только позавидовать.

– Вот как… – медленно протянул демон, улыбаясь и тихо посмеиваясь. Он, по всей видимости, пытался скрыть эти свои эмоции, пряча улыбку ладонью, однако глаза-полумесяцы и тихий смех так просто не скрыть. – Как интересно! Говоришь, что твой молодой супруг забрал у тебя всё, кроме этого старого замка?

– Да, – согласно кивнула, кусая очередное печенье.

– И теперь тебе принадлежит заброшенный замок и вся прилегающая территория? – всё же уточнил демон.

– Именно, – очередной кивок. – Даже после развода у меня будет только замок и заснеженные горы.

– Это же просто чудесно! Лучше и быть не может! – злобно засмеялся он, уже не в силах сдерживаться. – Тогда вот что мы сделаем, дитя… Хотя нет, принцесса Жаклин, – поправил он себя, после чего аккуратно взял мою руку в свою чёрную как ночь ладонь. – Я сделаю так, что они пожалеют о своём деянии. Сделаю так, что каждый в итоге лично приползёт к тебе и будет молить о прощении. Я сделаю тебя самой властной, самой могущественной и самой величественной женщиной в этом королевстве. А может, даже и в мире. Никто не посмеет тебе указывать, как жить. Никто не посмеет использовать тебя как куклу. Никто не посмеет унижать или принуждать тебя к чему-либо. А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами. Однако…

Демон отпустил мою руку и сделал несколько шагов назад. За его спиной вновь появились большие вороньи крылья, которые резко распахнулись, изредка роняя крошечные чёрные пёрышки. Отчего возникло ощущение, что они кружили в воздухе, подобно снежинкам.

– Ты должна заключить со мной контракт. Как говорится, услуга за услугу. И от тебя мне также понадобится помощь.

– Чего же ты хочешь? – спокойно спросила у монстра.

– Мести, – произнёс он низким и тихим голосом, тогу сжимая свою ладонь в кулак. А алые глаза монстра вспыхнули ярким огнём. – Я отчаянно жажду отомстить тем, кто обманул меня. Тем, кто использовал меня, а после заточил в этом безлюдном месте на долгие столетия. Я хочу, чтобы они познали то же отчаяние, что было уготовано мне.

– Месть, значит… – вздохнула я, чувствуя отчасти лёгкое любопытство. Мне захотелось узнать прошлое демона. Хотелось узнать, что же в прошлом с ним случилось? Однако сомневаюсь, что он скажет мне обо всём просто так. Поэтому для начала… – Хорошо, – кивнула демону. – Я помогу тебе. Но мне можешь ничего в ответ не делать. Помогу без условий. Просто так.

– Что? – даже растерялся монстр. – Отказываешься от всех даров, которые я предлагаю? – В ответ лишь молча кивнула. – Нет, принцесса. Так не пойдёт. Ведь не зря говорят, что аппетит приходит во время трапезы. Да и то, что ты засияешь ярче любых драгоценных камней в мире, является основой моей мести. Поэтому не переживай. Я всё это время буду рядом и помогу твоей душе почувствовать все самые счастливые эмоции.

– Будешь рядом? – посмотрела на демона с сомнением. – Люди в этом мире спокойно примут столь яркую внешность?

– Ах да! – словно только сейчас вспомнил он, после чего прикоснулся ладонями к своему лицу и волосам.

В это же мгновение чернота стала словно отходить и сползать с его кожи. Крылья за спиной исчезли, руки приняли естественный человеческий вид, волосы вообще стали белее снега, и теперь предо мной предстал прекрасный юноша. Только алые глаза никак не желали исчезать, оставаясь всё такими же кровожадными.

– Ну? Как я вам, принцесса?

– Ты прекрасен, – согласно кивнула, на что демон довольно усмехнулся.

– Отныне для всех, кто нас окружает, я буду всего лишь вашим преданным слугой, принцесса, – произнёс он, демонстративно поклонившись мне. – Никто не должен знать, кто я есть на самом деле. Иначе мы оба можем пострадать.

– Я понимаю. Но… чем мы сейчас займёмся? У меня ничего нет. А тот замок, который мне передали, гниёт в одиночестве уже двадцать лет. Там даже древесины никто не заготовил. А в округе нет ни единого дерева.

– Чем займёмся? – повторил он вопрос, после чего задумчиво наклонил голову набок. – Принцесса Жаклин, есть ли что-то, что тебе нравится?

– Мне? Нравится? Я не знаю, – честно ответила ему, даже не задумываясь об этом.

– Подумай об этом, принцесса, – попросил демон. – Что первое приходит на ум?

– Ну… – а на ум мне сразу же пришла та самая фраза, которую демон недавно произнёс: «А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами». Почему-то именно она прокручивалась в сознании снова и снова, отчего я тихо произнесла: – Цветы.

– Прекрасный выбор! – воскликнул демон, хлопнув в ладоши. – Что-нибудь ещё?

Что же ещё может нравиться девушкам моего возраста? Принцесса Жаклин очень любила роскошные и красивые вещи. Даже когда меня отправили сюда, то разодели в дорогие драгоценные вещи, но в итоге у меня всё украли.

– Драгоценности?.. – неуверенно ответила я вопросительной интонацией, словно этот ответ был слишком банальным.

– Очень хорошо! – согласно кивнул демон. – Цветы и драгоценности… Прекрасный выбор, Ваше Высочество! – с улыбкой отозвался он, поклонившись мне. – В таком случае, почему бы вам не заняться небольшим бизнесом?

– Каким именно?

– Всё просто, Ваше Высочество, – ответил демон, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и положив на плечи свои ладони. – Вы начнёте изготавливать драгоценные камни, которые имеют форму распустившихся цветов. Своей красотой они будут манить людей и ловить на себе жадные взгляды.

– Я? Изготавливать? – всё же переспросила, указав на себя пальцем. – Но я не умею.

На это демон лишь засмеялся и хитро подмигнул мне.

– Чаепитие окончено, Ваше Высочество, – оповестил он, после чего стол, стулья и вся посуда в одно мгновение исчезли. – Пора отправляться в свой новый дом.

Глава 3. И этот мир отныне твой

Я думала, что до замка нам придётся добираться как минимум несколько часов. Но нет… Демон облегчил путь, телепортировав нас в одно мгновение. Ещё секунду назад нас окружали мрак, тишина и тепло, а теперь я буквально ослепла от яркого солнца, которое отражалось на снегу, и содрогалась от лютого холода.

Несмотря на то что мы оказались в самом центре замка, это место с трудом можно назвать жилым домом. Не осталось ни окон, ни дверей. Про ковры или украшения на стенах я и говорить не стану. Лишь один каменный каркас, где в некоторых местах снега намело выше пояса.

Уверена, что за двадцать лет простоя любители сокровищ успели украсть всё, что только можно и нельзя. А то, что не украли, просто сгнило со временем.

Даже удивительно, как этот замок в принципе ещё стоит без должного ухода.

Однако демон был иного мнения.

– Что ж, – вздохнул он, шумно вдыхая морозный воздух и осматриваясь по сторонам. – Вполне неплохо. Могло быть и хуже.

– Может, вернёмся в подземелье? – предложила я. – Там хотя бы было тепло.

– Что? Нет-нет-нет, – отрицательно покачал он головой. – У нас и так есть всё, что нужно.

Всё, что нужно? Что он имеет в виду? Нет дров, нет нормального укрытия, нет еды и воды… Да у нас вообще ничего нет. Однако, по всей видимости, демон и в самом деле не видел каких-либо проблем. А вот я уже дрожала всем телом, обхватив себя за плечи.

Ко всему прочему, заметила вдали приближающуюся белоснежную туманность.

Метель?

Этого ещё не хватало. По всей видимости, всё-таки сегодняшний день я не переживу.

– Приступим, – довольно произнёс демон, после чего один раз хлопнул в ладоши.

Это был самый обычный хлопок, вот только по какой-то причине я услышала многократное эхо, которое стало чуть ли не резонировать со стенами замка. Каменный пол принялся дрожать и вибрировать. С потолка посыпались длинные полупрозрачные сосульки. Обледеневшие сугробы покрылись глубокими трещинами. С вершины гор понеслась лавина, которая с каждым пройденным метром только увеличивала снежную волну.

Всё говорило о том, что замок вот-вот рухнет, похоронив нас заживо, но нет…

Результат заставил меня забыть о холоде или каких-то неудобствах.

Ледяные сосульки, которые ещё мгновение назад упали к нашим ногам, растаяли и тоненьким ручейком стекли к пустым оконным проёмам. Жидкость сливалась, объединялась вместе и принимала вид огромного прозрачного листа. А после и вовсе затвердела, став стеклом.

Не льдом, а именно стеклом.

Теперь в оконных рамах были нормальные стёкла, и через них не проходил морозный ветер.

Снежные сугробы, которые достигали пояса, также изменились. Где-то снег стал мягким и пушистым меховым ковром, по которому можно и босиком бегать. А где-то сугробы стали белоснежной и изящной мебелью с золотыми узорами.

Кирпичные и каменные стены исчезли. Теперь тут была идеальная ровная поверхность, украшенная дорогими картинами, скульптурами, статуями и даже цветами.

А цветов здесь появилось более чем достаточно. Даже больше, чем нужно было. Сладковатый аромат полевых цветов мгновенно вскружил голову, заставляя усомниться в собственном рассудке.

Пасмурное, серое и безжизненное небо над нашими головами также рассеялось. Всё выглядело так, словно кто-то огромной кистью капнул в небо лазурной краской, и все облака просто исчезли. Теперь над нашими головами было идеально голубое небо без единого облачка.

Солнечные лучи мягким теплом покрывали все горы. Снежный покров исчез, и на их месте появились растения. Безжизненные и обледеневшие камни теперь были от начала до конца покрыты густой зеленью.

Я даже смогла услышать щебет птиц и увидеть порхание бабочек, выискивающих самый красивый цветок.

На северных землях наступила весна.

– Как это возможно? – ахнула я, не понимая, как демон всё это провернул. – Это… настоящее? Не какой-нибудь фокус?

– Разумеется, – усмехнулся он, с наслаждением наблюдая за моей реакцией. – В этом нет ничего удивительного. Я просто вернул этим землям первоначальный вид. То, какими они должны быть.

– Но разве это была не безжизненная земля, покрытая вечным льдом и холодом?

– Так стало после того, как меня пленили, – усмехнулся демон. – Я решил не оставлять эти горы своим врагам, поэтому заморозил всё, до чего смог дотянуться в тот момент. Но не думал, что это продлится так долго. Люди просто уже забыли о том, какая основная ценность этих земель.

– Надо же! – вздохнула я. – Ты такой могущественный! Даже странно, что ты не смог освободиться раньше самостоятельно.

– Ошибаешься, дитя, – произнёс демон, и в его алых глазах появилась грусть. – У любого чуда, магии или обычного фокуса есть свой очаг, откуда черпают силу. Для кого-то эта сила – вера, для кого-то – энергия природы, для меня же это контрактор. Чтобы создавать чудеса в этом мире, мне необходим сильный контрактор, коим являешься ты.

– Вот как, – протянула я, чувствуя странный дискомфорт в словах демона. Он говорит так, словно сам не является частью этого мира, а также пришёл сюда откуда-то далеко.

Хотела уточнить, правдивы ли мои ощущения, но не успела. Демон пошёл дальше по коридору, преобразовывая целый замок под человеческие нормы.

– Нужно многое успеть, – приговаривал он, изредка посмеиваясь, словно безумец. – Скоро к нам наведаются гости.

– Гости? – а вот к этому я точно не готова. – Кто именно?

– Дай-ка подумать… – протянул юноша, после чего хихикнул и с озорной улыбкой произнёс: – Все. В конце концов, не каждый день ледяной ад, просуществовавший вечность, прекращает своё существование, верно?

В сознании появился образ Рихарда, прожигающего меня ненавидящим взглядом, а также злобный смех принцессы в теле горничной, которая желала мне скорейшей смерти. Неужели мне придётся встретиться с ними так рано?

Раньше мне было всё равно, но после того как душа и тело пришли в гармонию, я начала испытывать первые эмоции. А именно страх.

Не хочу… Не хочу их видеть.

Не сейчас…

– Жаклин, – услышала мужской голос, который вырвал меня из мрачных мыслей. Только сейчас я заметила, что демон стоял прямо передо мной, обхватив ладонями моё лицо, – тебе не нужно бояться. Как я и обещал, никто более не посмеет причинить тебе вред. А если они хотя бы посмеют об этом подумать, то это будет последним, что они сделают в своей жизни.

Странно, но от этих слов, а главное, от столь уверенного алого взгляда, страх стал отступать, а сердцебиение приходить в норму.

– Ты ещё сказал, что сделаешь меня богатой.

– Нет… – покачал он отрицательно головой, после чего усмехнулся. – Не просто богатой, а бессовестно богатой. Но для начала почему бы нам не поесть?

***

Вроде бы есть такая поговорка: «Красиво жить не запретишь», а также «К хорошему быстро привыкаешь».

И вот что я скажу – да, это совершенно верно!

Прошло несколько дней с тех пор, как демон восстановил замок. Огромное здание в несколько этажей, которое было предоставлено только нам двоим. Я вначале сомневалась, что у нас что-то получится. Сама ничего толком не умею, так что пришлось полностью положиться на демона, хотя он и сам вроде как не против.

Приготовление еды, забота об одежде, поддержание порядка – всё было на нём. Но при этом монстр в облике прекрасного юноши исполнял все эти обязанности с мягкой улыбкой на губах. Более того, делал это быстро, точно и без малейших изъянов.

А когда мимоходом спросила его, не желает ли он передохнуть, то тот со смехом ответил, что за последние столетия успел как следует «отдохнуть».

Однако было ещё кое-что, с чем демон решил мне помочь.

В один из дней я вспомнила алфавит из своей прошлой жизни. Не знаю, что это за язык, но он просто всплыл в моём сознании. И я тут же приступила к его использованию, чтобы закрепить воспоминание.

– Что это? – неожиданно прозвучал заинтересованный голос демона, который оказался у меня за спиной. – Какие-то странные рисунки и символы…

– Ты не знаешь, что это? – удивилась я.

– Никогда ранее с этим не сталкивался, – честно признался демон.

– Если кратко, то эти символы применялись в моей прошлой жизни. С помощью них мы могли читать, писать и общаться друг с другом.

– Вот как? – произнёс демон, которому искренне заинтересовался. Алфавит показался чем-то новым, неизвестным и интересным. – А в этом мире ты можешь читать?

Демон провёл рукой над листочком, в котором я старательно выводила разнообразные слова, вспоминая, как они пишутся. В это же мгновение все чернила на бумаге растеклись, перемешались, а после выстроились в неизвестные мне знаки и символы.

– Я… не могу читать, – ответила ему, так и не узнав ни одного символа.

– Хм… – протянул демон, проведя указательным пальцем по своему подбородку. – Ясно. В таком случае почему бы нам не приступить к обучению? Плохо быть безграмотной принцессой, верно?

И после этих слов мы с ним стали проводить ещё больше времени вместе, но только теперь демон целенаправленно занимался моими знаниями и навыками. Самое удивительное, что мне достаточно было всего один или два раза показать, чтобы всё сразу запомнить. Ощущения были такими, словно я когда-то это уже знала, просто успела забыть. А тут увидела, повторила, и воспоминания стали ярче.

Демон обучал меня не только грамматике, но и этикету, делопроизводству, бухгалтерии, географии, устройству мира, истории и даже бальным танцам. Он уверял, что другим лучше не знать, что я ненастоящая принцесса. Пусть все считают меня именно той злобной Жаклин, какой её запомнило всё королевство. Ведь в ином случае его план мог не сработать.

– И что же это за план такой, в котором я должна быть той сумасшедшей? – спросила у демона, на что тот аккуратно кончиком пальца приподнял мой подбородок, а после провёл ладонью по спине, заставляя выпрямить осанку.

– Не «сумасшедшей», а «благородной», – уточнил он. – Принцесса не должна опускать голову перед своей прислугой и теми, кто ниже её по статусу. Единственный, кто может заставить её склониться, – это король. Соблюдение этикета – это основа основ в мире аристократии. Если ты хочешь, чтобы с тобой считались, то необходимо соблюдать правила и карать тех, кто эти правила не соблюдает.

– Соблюдать правила? – переспросила я, после чего устало вздохнула. – А смысл, если каждый второй видит во мне проклятую ведьму? Они и отправили меня сюда с одной лишь целью – убить.

– Верно, – согласился демон, вновь заставив приподнять подбородок так, чтобы я с неким высокомерием взирала на него. – Но ты выжила. А это значит, что они просчитались и проиграли. Теперь ход за нами.

– Как скажешь, – согласилась с ним. – Кстати, может быть, стоит себе придумать какое-нибудь имя? Раз ты притворяешься моим единственным слугой, то я ведь должна как-то к тебе обращаться перед другими?

– Мне без разницы, – отмахнулся монстр. – Можешь обращаться ко мне «Эй ты!» или «Слуга». Имя стало скорее бременем, нежели ценностью.

– Я так не могу, – отрицательно покачала головой. – Если тебе действительно всё равно, то я сама подберу тебе имя. Не против?

Взгляд демона на несколько секунд растерянно замер на мне. Он словно не ожидал подобного поворота событий и просто не знал, как реагировать.

– А… Ну… Как тебе будет угодно, – ответил он с легкой неуверенностью.

– Хорошо, – согласно кивнула. – Мне нужно немного времени, чтобы придумать тебе имя. Позже его сообщу тебе.

– Что ж… – вздохнул демон, слегка улыбнувшись. – Может быть, тогда вернёмся к занятиям? – в зале, в котором мы находились, неожиданно зазвучала мягкая и мелодичная музыка, которую обычно исполняют на балах. – Ваше Высочество, не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной? – спросил он, поклонившись и протянув мне правую ладонь.

– С удовольствием, – ответила я, медленно и элегантно взяв его за руку.

Танцевать с ним также было одно удовольствие. Я боялась, что буду наступать на ногу своему напарнику каждую вторую секунду, но нет. Либо моё тело само по себе помнит нужные движения, либо и в самом деле многое зависит от того, кто именно ведёт в танце.

Сколько бы ни разучивали движения, я ни разу не оступилась. Демон только тихо нашёптывал и подсказывал, как лучше поступить и на что следует обратить внимание. Но, смотря на его счастливую улыбку, можно с уверенностью сказать, что он, ко всему прочему, испытывал удовольствие от танцев.

Что, в принципе, неудивительно, учитывая, сколько времени он провёл в заточении.

– И как только с ума не сошёл? – случайно озвучила я свои мысли. – Ой… Я случайно.

– Что-то интересует? – спросил демон, не сбивая ритм танца. – Спрашивай. Я не кусаюсь. Во всяком случае, сейчас.