Новая хозяйка блуждающей лавки

Глава 14

В лифте я попыталась с ним заговорить.

– Олег Вла… эээ…. Олег!

– Да, любимая?

Ого! Уже любимая?! Не слишком ли быстро? Несмотря на внутренние увещевания, происходящее начинало напрягать меня всё больше и больше.

– Вы… Ты ведёшь себя очень странно! Может, нам не стоит так торопиться?

– Стоит, ещё как стоит, – чувственно улыбнулся он, всё сильнее прижимая меня к стенке. Его рука скользнула под одежду, подбираясь к груди. Почему-то это вызвало резкое внутреннее сопротивление. Я постаралась её вытащить. Бесполезно. – Я ещё никогда и ни в чём не был так уверен, любовь моя! Позволь мне тебя убедить…

К счастью, в этот момент мы доехали до подземной парковки и дверь открылась. Шеф с огромной неохотой от меня отлепился и снова схватил за руку.

До его внедорожника мы почти добежали. Я робко вякала на ходу, что сначала неплохо бы всё обсудить, но Олег Владимирович не слушал. Кажется, болезнь прогрессировала. Он всё больше походил на маньяка и всё меньше на того мужчину, при виде которого у меня раньше замирало сердце.

Открыв заднюю дверь, шеф приглашающее махнул рукой.

«Почему не переднюю?» – подумала я, зачем-то залезая в автомобиль. И тут же получила ответ.

Я ещё не успела толком усесться, как он выдохнул «Нет сил ждать» и навалился сверху, опрокидывая меня на спину. Сумка, жалобно хрястнув, упала куда-то на пол.

Я в панике рванулась, пытаясь сбросить с себя его тяжёлое тело. Разумеется, не вышло. Последней каплей стал поцелуй. Точнее, его подобие. Я почувствовала, как чужой язык с силой раздвигает мои губы и проникает в рот… О, как же ужасно это было! В этот момент до меня окончательно дошло, что такой возлюбленный мне не нужен! Он попросту меня пугает!

– Ай! – отдёрнувшись, взвыл он, когда я цапнула его за язык. – Любимая, што проишходит?

– Встань с меня! Выпусти!

Конечно, моё паническое пыхтение не дало никакого результата.

– Ты решила поиграть? О, меня это так заводит…

Внезапно осознав, что так достичь цели не получится, я резко сменила поведение.

– Олег, мне тяжело! Неужели ты ценишь меня так низко, что хочешь предаться страсти на этой грязной парковке?! – капризный голос получился не очень хорошо, но это сработало.

– Что?! Нет, конечно! – Он с явной неохотой с меня слез. – Прости, ты права! Ты достойна большего. Просто рядом с тобой я схожу с ума. Но ради тебя постараюсь дотерпеть до дома!

Я села и оправила одежду, до сих пор с омерзением ощущая шарящие по телу руки. Да уж, в моих мечтах всё было совсем по-другому!

Дверь захлопнулась. Пока я искала под сидением сумку, Олег быстро обошёл автомобиль и занял место водителя.

– Предложил бы тебе сесть впереди, но боюсь сорваться, – жарко выдохнул он, выезжая с парковки.

– Нет-нет, тогда не надо, – торопливо согласилась я.

Как же сбежать?

Может, удастся убедить его заехать в магазин? Пока он ходит за покупками, я улизну. А там подумаем, что делать. Возможно, наваждение всё-таки временное. Ведь озабоченный охранник не стал меня преследовать! И парни из автобуса вроде бы тоже.

Да, должно сработать. Кажется, до этого я подобрала правильную интонацию. Если говорить, как капризная красотка, которая уверена, что достойна только самого лучшего, он клюнет!

Главное, не дать ему понять, что больше всего на свете я сейчас мечтаю оказаться подальше от него. А то ещё заблокирует двери. Нет уж, пусть лучше пребывает в уверенности, что мне хочется продолжения так же, как и ему.

– Олег, ты, конечно, понимаешь, что наш первый раз должен быть особенным? – Надеюсь, получилось в должной степени игриво и убедительно. – Никакой спешки! Я давно об этом мечтала и хочу, чтобы всё прошло идеально. У тебя есть клубника со сливками?

– О, любимая… ты читаешь мои мысли! Сейчас будет!

Он схватил телефон и кому-то позвонил.

– Лена? Ты у меня? Сейчас же спустись в магазин внизу и купи клубнику со сливками, а потом уходи. Я приеду с невестой, и ты будешь нам мешать. Поторопись. Будем через десять минут. Учти, не управишься до нашего прибытия – уволю.

Отключившись, он улыбнулся мне в зеркало и сказал:

– Всё будет сделано, моя королева. Может, заказать домработнице что-то ещё? Холодильник, конечно, забит под завязку, но если тебе хочется чего-то особенного…

Блин, блин, блин! Такой план коту под хвост! Как же от него отделаться?!

А может, смириться с судьбой? Вдруг отторжение – это только первая реакция? Ведь столько девушек мечтают сейчас оказаться на моём месте!

Я ещё раз вспомнила поцелуй (бррр!) и жадные руки на теле. Нет! Это ужасно! Надо бежать и как можно скорее! Думай, Злата, думай! Куда он не сможет отправить домработницу?! Блин, на ум приходит только одно такое место… Ладно, рискнём. Хуже, наверное, не будет.

– Олег, знаешь… Не хочу тебя пугать, но у меня есть особые… эээ… потребности. Я люблю использовать всяческие приспособления. Наручники, плётки. Понимаешь? Без этого никакого удовольствия я, боюсь, не получу. Если тебя это не пугает, то нам следует заехать в магазин для взрослых. Только я стесняюсь делать такие покупки, поэтому подожду тебя в машине, а ты…

Он аж подпрыгнул от восторга и завопил, не дав мне договорить:

– О, сладкая! Мы так подходим друг другу! Не волнуйся, у меня есть всё необходимое! Целый шкаф игрушек! Ммм, мне уже не терпится их опробовать! Скажу по секрету: я обожаю, когда меня наказывают! Так что готовься! Я буду очень непослушным мальчиком, которого непременно следует выпороть!

Счастливый Олег Владимирович прибавил скорость. А я, честно говоря, выпала в осадок, оказавшись не готовой к таким откровениям с его стороны. Надо же было вот так внезапно узнать о человеке столько нового!

Признаться, ни в одной из своих фантазий о нашей близости я не представляла себя, охаживающей плёткой перевозбуждённого шефа! В моих мечтах всё было как-то более романтично и старомодно… Как вообще теперь смотреть на красивых мужчин? Кажется, эта картинка с плёткой намертво впечаталась в мозг…

Внезапно до меня с некоторым запозданием дошло, чем может обернуться моё недальновидное высказывание о наручниках. Он сказал – шкаф игрушек?! Ааааа, спасите! Хочу домой!

К моменту, когда мы заехали на очередную подземную парковку (в этот раз новенькой жилой многоэтажки), меня уже потряхивало. Паника набирала обороты. Интересно, а истерика его остановит? Что-то мне подсказывает, что нет… Может, заорать: «Помогите»? Где-то тут должна быть охрана…

Шеф кинул на меня горящий взгляд, открыл дверь и вылез из салона. Ну всё, приехали. Сейчас он обойдёт автомобиль и утащит меня к себе в логово. Нет, не позволю! Надо сопротивляться! Вот сейчас выйду, заряжу ему между ног и…

– Девочка, ты откуда взя… – вдруг раздался его удивлённый голос, после чего Олег Владимирович булькнул, навалился на стекло и сполз вниз. На мгновение мне показалось, что в одном из зеркал мелькнуло что-то розовое. Однако, обернувшись, я ничего не увидела. Боже, его что – убили?!

В первый момент мне стало страшно. Вдруг сейчас придёт моя очередь?!

Однако шли минуты, а неизвестный убийца так и не появился. А потом вдруг откуда-то снизу раздалось:

– Ммм… хррр…

Аккуратно открыв дверь, я вылезла наружу и, опасливо озираясь, обошла автомобиль.

Шеф лежал на бетонном полу возле передней двери и… крепко спал! В этом не было ни малейших сомнений! Он подложил под голову руки, свернулся калачиком и сладко похрапывал, время от времени что-то бормоча во сне. На лице Олега Владимировича играла блаженная улыбка.

Да что тут происходит?

Признаться, я не особенно долго размышляла, что делать. Будить его? Ну уж нет! Убедившись, что с шефом всё в порядке, я попросту рванула прочь и замедлилась только тогда, когда заметила впереди будку охранника. Мне пришло в голову, что негоже как-то оставлять шефа на бетонном полу. Простынет ещё.

– Простите, пожалуйста… – Главное, улыбаемся, будто всё в порядке. – Там мужчина возле машины лежит. Похоже, пьяный. Наверное, нужно его убрать? А то пол холодный, застудится. Одет он хорошо, может, живёт здесь.

– Где, говорите? – уточнил охранник. Внезапно я вспомнила про то, что мужчины сегодня странно на меня реагируют, и спохватилась. Однако охранник вёл себя нормально. Может, это из-за того, что у него кольцо на безымянном пальце? Женатого программиста Лёшу ведь тоже не зацепило…

– Да вон там. Видите колонну с цифрой три? Прямо за ней.

– Спасибо, сейчас посмотрю…

Надо же, какие в этом элитном жилом комплексе стражи порядка вежливые!

Он ушёл, а я поспешила прочь. Вдруг, проснувшись, шеф рванёт в погоню?

Дорога до дома заняла много времени. Пользоваться общественным транспортом я опасалась и по улицам передвигалась с оглядкой, с запасом обходя мужчин, парней и даже мальчишек. Мало ли что!

Телефон пришлось отключить. Мне пришла куча сообщений от коллег с работы. Кто-то и позвонить додумался.

По дороге я размышляла обо всём, что сегодня произошло. В голове роились вопросы. Почему шеф внезапно превратился в маньяка? Что вообще случилось с мужчинами? Как получилось, что Олег Владимирович вышел из машины, свалился и уснул? Кто-то решил мне помочь? Чертовщина какая-то.

Когда, наконец, впереди замаячил мой милый дом, ноги уже буквально отваливались от длительной ходьбы. Однако я не спешила бежать к подъезду. Вдруг шеф поджидает поблизости?

Спрятавшись за гаражом, я внимательно осмотрела двор. Никого. Что ж, тогда рискну сделать бросок.

Зажав в руке ключ от подъезда, я рванула вперёд. И тут же услышала радостный рёв:

– ЗЛАТА!

Валера нёсся по тротуару с полным пакетом продуктов. Видимо, шёл из магазина и увидел меня. Только этого не хватало!

Я торопливо нырнула в подъезд и метнулась вверх по лестнице. Успела! Уже закрывая дверь квартиры, услышала ещё один вопль перевозбуждённого соседа.

А потом началось. Он звонил и стучал, звонил и стучал… Кажется, вмешались другие соседи – я слышала отзвуки ругани. Не добившись ответа, Валера переместился под окна и начал звать меня оттуда (как хорошо, что я живу не на первом этаже!). И снова вмешались соседи.

В общем, все развлекались, как могли. Кроме меня.

Я металась взад-вперёд по квартире и не находила себе места. Сложившаяся ситуация пугала меня до чёртиков. Пройдёт ли это массовое помешательство? Или я так и буду сводить с ума неженатых мужиков? Валера же явно до сих пор одержим! Почему его не отпустило?!

– Злата! Любимая! – снова раздался внизу его вопль.

Я разозлилась, топнула ногой и рявкнула, обращаясь к высшим силам, которые сыграли со мной эту злую шутку:

– Хватит! Не нужны мне больше кавалеры! И женихи не нужны!

Внезапно спина страшно зачесалась, а потом из-под одежды что-то посыпалось. Я посмотрела под ноги и увидела мелкий розоватый песок, который почти сразу впитался в ковёр и исчез. Крики под окном стихли.

Глава 15

Озадачившись не на шутку, я почесала голову и ещё раз осмотрела ковёр под ногами. Ничего. М-да. Что-то в моей жизни в последнее время слишком уж много странностей. И ведь расскажи кому (хотя бы той же Лерке) – покрутят пальцем у виска и посоветуют не переутомляться.

Был ли этот песок вообще? Или у меня крыша едет?

И как мне действовать дальше?

Хоть Валера и затих, это не значит, что его отпустило. Возможно, он готовит очередной план, как выманить меня из квартиры.

Кроме того, совершенно неясно, что с шефом. Проснулся ли он? Ищет ли меня?

Вечно прятаться в квартире не получится. Мне нужно ходить на работу…

Ладно, как говорил один умный человек, чтобы выбраться из хаоса, надо остановиться на чём-то одном и на время отбросить всё остальное. Попробую разобраться с Олегом Владимировичем.

Я решительно достала телефон и включила его.

Игнорируя кучу пропущенных вызовов и сообщений от коллег, нашла телефон бухгалтера Люды. Несмотря на свой ехидный характер, в помощи она никогда не отказывала, а ещё знала всё обо всех.

– Злата! – громыхнула Люда. – Наконец-то! Мы тут умираем от любо…

– Тихо! Люда, я крупно влипла. Нужна помощь.

– Что случилось? – тут же собралась она, сменив тон на предельно серьёзный. Я поздравила себя с верно выбранной тактикой.

– Мне нужен телефон шефа. Помнишь, он выволок меня из офиса? Так вот, мы с ним… эээ… крупно повздорили. Очень крупно. Не сошлись взглядами на… работу. Он требовал делать то, что никак не относится к моим прямым обязанностям. В общем, на эмоциях мы всего наговорили друг другу, а потом разошлись. А теперь я остыла и хочу понять, возвращаться ли мне на работу или он, может, уже меня уволил… У тебя есть его номер?

– Ох ты ж, божечки! Да конечно, есть! Пиши…

Продиктовав мне номер, она сочувственно уточнила:

– Получается, есть шанс, что ты больше не выйдешь на работу? Будет жаль! Эх, а мы-то с девчонками надеялись, что у вас любовь закрутилась…

– Если бы, – уныло протянула я. – Спасибо тебе за помощь, дружище.

Распрощавшись с Людой, я набрала номер шефа и быстро нажала на клавишу вызова, пока не испарились остатки решительности.

– Да, – мрачным голосом ответил шеф. Ага, проснулся, значит…

– Олег Владимирович, это Злата… – протянула я с содроганием, ожидая всего, чего угодно. От рявка «Ты уволена!» до воодушевлённого «Говори, где ты? Я лечу!»

– Злата… – повторил шеф и замолчал. Ох, что-то не нравится мне это…

– Да. Хотела уточнить насчёт… работы.

– Слушай, Злата, я с утра себя плохо чувствовал. Честно говоря, вообще смутно помню, что делал и говорил. Всё как в тумане. То ли переутомление сказалось, то ли съел что-то не то. В общем, судя по всему, я в итоге упал в обморок на парковке, охранник меня нашёл. Скажи, я к тебе… эээ… приставал? Или мне это привиделось?

– Приставали… – помявшись, призналась я. Всё равно ему расскажут, как он волок меня за руку из офиса.

– Вот как, – судя по голосу, шеф отчаянно надеялся на отрицательный ответ. – Ну… ты ведь понимаешь, что это было не всерьёз?

С одной стороны, я испытала облегчение, а с другой – внезапно стало как-то обидно.

– Конечно, понимаю!

– Ну отлично. Будет здорово, если ты никому ничего не расскажешь. А с меня премия. Договорились?

– Хорошо. Но, учитывая, что вы на глазах всего офиса схватили меня за руку и потащили прочь, придётся придумать какую-то легенду. Хотя есть у меня одна мысль. Скажу, что мы с вами не сошлись во взглядах на мои обязанности и выясняли отношения. Должны поверить. Вот прямо сейчас позвоню бухгалтеру и на вас пожалуюсь.

– Отлично. Так и сделаем. Я твой должник. И… Злата, ведь ты не питаешь надежд на… продолжение?

Мне очень хотелось мстительно сказать что-то вроде: «Наоборот, я очень рада, что знакомство со шкафом, набитым игрушками, так и не состоялось», но пришлось сдержаться. Лучше уж остановимся на премии и чувстве признательности.

– Конечно, нет, Олег Владимирович. Я так сразу и подумала, что с вами что-то не так. Мне сейчас на работу возвращаться?

– Нет-нет, отдохни. Думаю, ты заслужила сегодня выходной, – радостно заверил шеф и отключился.

Что ж, вот с одной проблемой и разобрались. Шефа определённо отпустило, и увольнять он меня не собирается. Впрочем, даже если бы и уволил, найти новую работу несложно. Всё-таки я неплохой продавец, лучше многих в нашем офисе. Думаю, я могла бы без особого труда устроиться и на место с более высокой зарплатой, да ещё и с перспективой карьерного роста. Давно приходили мысли об этом. Но раньше меня держала влюблённость в шефа. И коллектив. Коллектив у нас дружный, как ни крути. Хоть и все с приветом, конечно. Зато весёлые.

Ладно, подумаю об этом потом.

Теперь осталось выяснить, как на меня реагируют мужчины. Вдруг шефа отпустило только потому, что я удалилась от него на приличное расстояние? Правда, Валера и после моего позорного бегства в квартиру вёл себя как озабоченный бабуин, но он и раньше по мне сох. Может, дело в этом.

Как же проверить? Что-то мне совсем не хочется снова ощущать чьи-нибудь жадные руки на теле. С другой стороны, Валера хотя бы не такой крепкий, как шеф. Ручки у него тоненькие, ножки тоже, да и сам худой. Может, получится справиться? Вряд ли мне удастся найти более подходящий объект для эксперимента.

Под окном Валеры не обнаружилось. Я подошла к входной двери и выглянула в глазок, но никого не увидела. Хотя он вполне мог притаиться где-нибудь сбоку. Ладно, рискну открыть дверь. Жаль, цепочки нет…

Однако опасения оказались напрасными. Валера бесследно исчез. Конечно, можно было постучаться к ним домой, но при соседке бороться с её сыном как-то не хотелось. Ладно, время до вечера ещё есть, так что подожду. Если Валера не объявится, то вечерком к ним всё-таки загляну. Главное, всё выяснить до завтрашнего утра.

Я вернулась в квартиру, размышляя, чем бы заняться. Пока я добиралась пешком до дома, время перевалило за полдень. Можно было пообедать, но переживания напрочь отбили аппетит. Да и ноги гудели после ходьбы.

В итоге я решила подлечить расшатавшиеся нервишки и принять расслабляющую ванну с морской солью и капелькой ароматического масла. Лягу в горячую воду, включу гармоничную музыку со звуками природы… Да, отличная мысль!

Но, как выяснилось, мысль оказалась не такой уж и отличной. Нет, поначалу всё шло хорошо. Я приготовила ванну, включила музыку и даже зажгла свечи для полного релакса. О да, расслабиться у меня получилось и даже слишком хорошо. Прикрыв глаза, я растворялась в звуках моря и саксофона, представляя себя на побережье, а потом и сама не заметила, как сделала то, чего в наполненной ванне уж точно не стоит делать. Я задремала.

В этот раз лавка явилась мне не сразу.

Сначала сны были такими, как и полагается: смазанными и обрывочными. Мне привиделся шеф с плёткой наперевес, от которого я вроде бы сбегала, потом у него вдруг оказалось лицо Валеры… и вот уже мы с Валерой уплетаем пирожки, а рядом его мать радостно приговаривает, потирая руки: «Как закончите, можно и в спальню! У нас и шкаф с игрушками имеется!»

Потом я пыталась сбежать, но тётя Люба с Валерой меня поймали и принялись запихивать в тот самый шкаф. Я изо всех сил сопротивлялась, налегая на дверь и вопя: «Неееет! Пустите! Не нужны мне такие сны! Уж лучше лавка!»

Сразу после этих слов створка поддалась. А в следующий момент я выпала в знакомое до боли помещение, едва не приложившись головой о прилавок.

Глава 16

С моего прошлого визита лавка ничуть не изменилась, разве что стол с камином снова исчезли, да и чертёнок куда-то пропал. Зато паутинная ткань никуда не делась. Она лежала на стуле.

Кстати, на мне снова была та самая одежда из леса. Это меня порадовало. Как-то не хотелось прыгать по лавке в чём мать родила.

И всё-таки где Рокши?

Может, спрятался? Кажется, сбоку что-то мелькнуло на полке… Точно прячется! Ага, значит, решил поиграть. Ну ладно.

Я прошлась вдоль полок, рассматривая артефакты. И где же этот негодник?

– А ну вылезай!

Ответом мне была злорадная тишина. Хм. Кажется, мелькало где-то здесь… И товары с тех пор местами не менялись… Ого, а вон и памятная картина с русалкой, в которую угодил Фертюн.

Я мазнула взглядом изображение, и в этот момент картина вдруг… икнула! А потом ещё раз! Ага, очевидно, на кого-то напала икота! Очень кстати!

– Ик!.. Ик!.. Ик! – заунывно раздавалось в тишине.

– Икушка, Икушка, сколько мне жить осталось? – хмыкнув, вопросила я.

– Очень смешно, – из-за спины русалки выглянуло недовольное чёрное личико. Готова поклясться, что русалка сердито передёрнула обнажёнными плечами! М-да, хорошо, что я уже попривыкла, что в лавке что-то подобное происходит. Представляю, что было бы, если бы в жизни я увидела живого чёрта на картине…

Внезапно мой взгляд упал на стоящий неподалеку от картины знакомый розоватый кувшинчик.

Погодите-ка! Помнится, после встречи с Фертюном, из этого самого кувшинчика мне за шиворот насыпался какой-то песок! Точно! Ещё спина жутко чесалась! А дома после атаки перевозбуждённых мужиков на ковёр тоже что-то высыпалось… и снова чесалась спина! Интересное совпадение… А ещё у этого подозрительного сосуда узор из сердечек вокруг горлышка…

– Ты чего? – спросил Рокши, выпрыгнув из картины.

– Да тут кое-что странное произошло, – пробормотала я, протягивая руку к кувшинчику. Однако когда до него оставалась пара сантиметров, я опомнилась и руку отдёрнула. Нет уж! Как-то не хочется мне снова испытывать жуткую головную боль. Однако убедиться в справедливости своих подозрений хочется. Что же делать? О, идея!

– Что произошло-то? – изнывал от любопытства чертёнок. – Ну расскажи-и-и…

– Ооо, ты даже не представляешь! Но сначала надо всё проверить… – уже намеренно продолжала нагнетать интригу я, направляясь к прилавку.

Он полетел за мной, не переставая сыпать вопросами. Я дошла до стула, взяла паутинную ткань и повязала её на голову на манер банданы. Отлично! Теперь можно и кувшинчик взять. Если я всё рассчитала правильно, то ткань должна тут же погасить возможную боль.

Как оказалось, моё решение без преувеличения можно было назвать гениальным.

С внутренним трепетом схватив кувшинчик, я прислушалась к себе. Боли не было вообще! А в следующий момент в голове начали возникать картинки. Информация о товаре поступала со всем возможным комфортом!

– Неплохая идея, – признал чертёнок, внимательно следя за моим лицом. Я услышала его голос будто издалека. – Так ты расскажешь, чем тебя заинтересовал этот конкретный кувшин? Мне ужасно интересно! Если не ошибаюсь, из него в прошлый раз на тебя что-то просыпалось, да? А потом были какие-то последствия?

Я подняла вверх палец, жестом прося помолчать, пока вся информация о кувшинчике не загрузится в мозг.

– Как-то медленно! Ты всё ещё сопротивляешься… – недовольно буркнул пушистый вредина и заткнулся.

Наконец, я поставила сосуд обратно на полку и задумчиво посмотрела на Рокши.

– Ну?! – не выдержал бес.

– М-да… Ну спасибо тебе, лавка! Вот удружила-то! Ты хоть знаешь, что эта злодейка мне устроила? Ух, аж злости не хватает! Порошок-то непростой оказался, а любовный!

– Что, правда?! И что, в тебя кто-то втрескался?

– Не то слово! – психанула я. – Да на меня целый день мужики кидались! А шеф, в которого я, между прочим, раньше влюблена была, и вовсе чуть не изнасиловал особо изощрённым способом! Хорошо хоть я сбежала вовремя! Иначе нас связало бы с ним прочными узами навсегда!

Чертёнок булькнул, посмотрел на меня широкими глазами и… заржал. Он ухохатывался от души, видимо, ярко представляя себе мои приключения. Если бы речь шла о ком-то другом, я бы тоже, наверное, веселилась…

– Ха-ха-хаааа… ой, не могу. Так что, получается, зелье активно привлекает к тебе кавалеров?

– Не совсем. Вообще, это не то чтобы стандартное любовное средство. Скорее, это средство для поиска подходящей второй половинки. То есть если мужчина уже состоит в крепких отношениях с кем-то или женат, то на него оно не подействует. Также оно не действует на тех, кто не подходит по возрасту: например, на детей или на чрезмерно, так сказать, взрослых мужчин. Все остальные в зоне риска. Но тут тоже есть свои тонкости, представляешь? Допустим, если попавший под действие порошка субъект уже имеет к тебе какие-то чувства, то они многократно усиливаются. На всех остальных порошок перестаёт воздействовать после того, как отойдёшь на несколько шагов или вслух обозначишь, что эти претенденты в женихи тебе совсем неинтересны. Ах, если бы я знала об этом заранее… м-да. Но это не всё! Готовься, сейчас будет самое ужасное!

– Ну-ка, ну-ка?! – восторженно возопил гадкий чёрт.

– Если в течение пары минут не обозначить отказ и не отойти на нужное расстояние, любовный порошок решит, что выбор сделан! И начнёт воздействовать на объект с утроенной силой, активно подталкивая его к интимной близости, которая – та-дам! – закрепит связь навсегда! Навсегда! Ты представляешь?! Я ходила по краю! И только благодаря счастливой случайности не оказалась привязана к шефу навечно!

– Ааааааа… – снова закатился чёрт, ухохатываясь и размазывая счастливые слёзы по щекам. Наконец, он немного успокоился и, всё ещё всхрюкивая, уточнил: – Как же ты в итоге с этим разобралась?

– Я сказала вслух, что мне больше не нужны женихи. Этого оказалось достаточно. Порошок решил, что его услуги больше не актуальны и высыпался на ковёр. Жаль, раньше не сообразила посетовать на ситуацию вслух. Тогда, может, и не было бы этого чужого языка во рту…

Я скривилась.

– Ну, а может, зря отказалась-то? – подколола эта мохнатая язва. – Только представь, как было бы здорово найти мужчину мечты!

– Знаешь, за последние несколько часов я поняла, что некоторые мечты лучше не осуществлять. Не уверена, что вообще теперь смогу смотреть на шефа спокойно… А всё гадкая лавка!

– Да уж, похоже, спор о том, кто из вас вреднее, с большим отрывом выиграла именно она. Только знаешь, даже если бы тебя привязало к шефу, лавка наверняка подкинула бы какой-то артефакт, способный эту связь разорвать. Я в этом уверен! Иначе она не стала бы так тебя подставлять. Наверное.

– Угу. Ты всё ещё питаешь надежду, что у этой заразы есть хоть какая-то совесть?

Я села на свой стул и призадумалась, подперев щёку рукой. Внутри прочно обосновалось ощущение некого противоречивого раздвоения. С одной стороны, здесь, в лавке, всё казалось чётким и реальным. Даже чудеса уже стали какими-то на удивление привычными. С другой – стоило мне проснуться, и яркие образы, связанные с этим удивительным местом, отодвигались и размывались, представляясь чем-то вроде сна. В реальном мире сами мысли о существовании волшебного магазинчика, скачущего сквозь миры, казались дикими. Может, лавка делает это нарочно? Прячется среди снов, а едва я просыпаюсь, как-то влияет на разум?

Этот вопрос я задала чертёнку.

– Думаю, так и есть, – авторитетно принялся разглагольствовать мохнатый рогоносец, с умным видом присев прямо в воздухе так, будто под ним находился стул. – Она постепенно приучает тебя к мысли о том, что ты стала хозяйкой. Хотя, сдаётся мне, раньше лавка действовала менее деликатно. Её прежние хозяйки занимались только торговлей, их прошлая жизнь навсегда оставалась в прошлом. Правда, есть у меня кое-какие подозрения… Я вот сейчас припоминаю, что ходили какие-то слухи о той девушке, которая была тут до тебя. То ли она сбежала, то ли её забрал себе какой-то бог… Суть в том, что лавка её потеряла. Тогда я не особенно интересовался всем этим, ведь даже мне лавка представлялась чем-то вроде места из сказок. Но вот сейчас жалею, что не узнал поподробнее.

– Хм. Получается, она так деликатничает, отодвигая мысли о себе и пряча их за лёгкой дымкой сонной бессознательности, потому что боится меня… потерять? Не понимаю, Рокши. Первый встреченный мной покупатель утверждал, что быть хозяйкой – большая честь. Звучало так, будто многие мечтают об этом. Зачем лавке хватать какую-то девицу (я имею в виду себя), которая и вовсе не хотела себе такой судьбы, если можно было найти кого-то мечтающего занять эту должность и не такого строптивого? Тогда не пришлось бы постепенно меня, так сказать, приручать, притворяясь сном и мало-помалу утверждая в моей сопротивляющейся голове мысли о чудесах. Кстати, возможно, я сопротивлялась бы меньше, если бы лавка не выдавала финты вроде той же ситуации с порошком.

– Ответ на это может дать только сама лавка. Чем-то ты ей приглянулась. Не каждая девушка способна стать хозяйкой. Может, одна из тысячи или из десяти тысяч. Для этого нужно определённое сочетание качеств. А вот почему из всех кандидатур выбрали именно тебя… Кто знает? Лавка очень придирчива. У неё есть свои требования, известные только ей. Кто поймёт древнее ехидное существо? Возможно, ты чем-то ей нравишься. Или с тобой весело. Впрочем, стоит ли удивляться, если тебе удалось очаровать даже самого Пожирателя душ? Имеются, конечно, у меня кое-какие соображения, но вот верны ли они?

– Ну?! – поторопила я.

– Вы до ужаса с ней похожи. Ты этого не замечаешь? Обе упрямые и своевольные, гнёте свою линию. Возможно, дело как раз в твоём упрямстве. У тебя на редкость крепкая внутренняя позиция. Когда ты уверена в чём-то, тебя трудно сдвинуть с места. А значит, если ты сама, по своей воле, решишь, что твоё место именно здесь, то никто не сможет тебя в этом переубедить. Поэтому лавка даёт тебе время привыкнуть и при этом не притворяется шёлковой, а показывает свой настоящий характер. Она хочет, чтобы ты приняла полностью осознанное решение, с учётом всех факторов. Да, кто-то другой на твоём месте, возможно, охотно променяет свою скучную жизнь на те чудеса, которые предлагает лавка. Но когда новизна уйдёт, а работа станет привычной, этот человек взвоет и запросится обратно, в свой спокойный мирок, где на пороге не возникают всякие… эээ… Пожиратели душ. А ты не такая. Хоть тебе самой и может казаться по-другому.

– Вот уж спасибо, – беззлобно проворчала я, невольно призадумавшись. – Интересно, а остались ли какие-то материалы или записи от старых хозяек?

Рокши, который, похоже, просто физически не был способен долго находиться в одной позе, опустился мне на плечо и обвил шею хвостиком.

– Я тут всё облазил. Никаких хранилищ или скрытых ниш не замечено. Но лавка могла нарочно их спрятать. У тебя разве не возникает иногда ощущения, что она только кажется крохотной? А на самом деле её можно исследовать годами и каждый раз будешь обнаруживать что-то новое.

– Да, чувствуется здесь что-то такое… Лавка, а лавка, есть ли у тебя какие-то тайные комнаты, склады или хранилища? Может, покажешь? Познакомимся поближе, так сказать…

Позади раздался тихий скрип. Я повернулась. Располагающиеся за прилавком полки с товарами исчезли, и вместо них там возникла дверь. Та самая дверь, которую я видела в той развалюхе в лесу. Та самая дверь, через которую я вошла в лавку, когда обнаружила в сумке чертёнка. А ещё я выпала из неё буквально пять минут назад.

Дверь была чуть приоткрыта. Казалось, что по ту сторону царит темнота. Мне стало немного жутко и при этом невероятно интересно. Судя по всему, сейчас я прикоснусь к каким-то тайнам волшебной живой лавки.

– Круть… – прошептал чертёнок на моём плече. Видимо, у него были схожие мысли.